Текст книги "Падение в пропасть (СИ)"

Автор книги: allig_eri

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Может, надо было у этих ребят ещё и ужин попросить? – мелькнула короткая несвоевременная мысль. – Ага, – ответил сам себе, – чтобы точно опоздать!

Добравшись до комнаты, открыл дверь, обнаружив, что она была освещена старым артефактом-светильником, который очевидно достали из моих вещей.

– Если в них рылся кто-то, помимо Люмии, прокляну, – буркнул я, недовольно оглядывая помещение.

– Чего? – не понял Ресмон.

Каратон же, сидящий к двери ближе всех, сразу зашевелил носом и нахмурился, покосившись на меня. На миг я встретился с ним глазами, но проигнорировал, как и в предыдущие разы. И вообще, я прекрасно знаю, чем от меня пахнет, но возможности ополоснуться не было, спешил.

Или может, это он так на мясо отреагировал? – на мгновение прикинул я. – Чего бы и нет, в самом-то деле?

– Это я его взяла, – улыбнулась девушка, а потом бросил короткий взгляд на Дризза, который стоял возле окна, делая вид, что внимательно изучает окрестности. Зачем, интересно? Готовится к нападению? Пф-ф…

Кивнув Люмии, сбросил рюкзак возле своих вещей, а потом уселся на узкую, жёсткую койку.

– Твёрдая, как камень, – пожаловался я, постучав по ней пальцем. – Хоть «живность» из неё изгнали?

– Я повесила твой амулет, – подтвердила девушка. – Как сходил?

– В принципе успешно, – переплёл я пальцы, звучно ими хрустнув. «Легенду» придумал ещё по дороге. Так-то, может я бы и рассказал ребятам о культистах, если бы не парочка «но». Первое – присутствие Хродбера. Этот мнительный сукин сын точно начнёт расследование, подняв истерию по всему Ростосу. Второе – я не общаюсь с Каратоном и Ресмоном, а значит, ничего не буду рассказывать им принципиально. Пусть сидят, ублюдки, и дрочат друг другу. Третье – Люмия. Не хочу рассказывать ей о произошедшем. Не та история, которую можно с улыбкой поведать своей девушке, а потом совместно над ней посмеяться. Как итог: из всех людей, собравшихся в этой комнате, правду знать не надо никому. – На базаре всё прошло отлично, закупился разной мелочью. Вот только магическая школа приняла меня весьма негостеприимно…

Про это поведать было нужно. Причина, опять же, в Дриззе. У него есть здесь знакомства и связи, а значит, наблюдателю не сложно будет узнать о «забавном происшествии», когда толпа стражи гоняла «сбежавшего мага-имперца». Вот так совпадение, да? В общем, не стоит рисковать проколоться на такой мелочи.

– И потом этот торговец мне говорит: «Могу продать книги, у меня их несколько», – продолжил я рассказ, подходя к концу. – Вот тут я удивился!

В моей версии, я просидел под прилавком почти три часа, вместо полутора, но в этом и была вся фишка. Под конец же купил у торговца книги, на чём мы и разошлись.

– А чего ещё у него было? – спросил Ресмон, когда я продемонстрировал литературу: две тяжёлые книги про руны и артефакты, плюс третья, посвящённая чисто производственной магии: ремонт вещей, чистка, трансформация материи из одного состояния в другое и всё в таком духе. Весьма интересное чтиво, из которого в школе давали едва ли не десятую часть.

– Искусство удобрения полей, которую я не стал брать, – бросил в его сторону серьёзный взгляд, отчего здоровяк дёрнулся было подняться и гневно покрыть меня бранью, но тут же задумался, а шучу ли я?

Его лицо показалось таким тупым, что с трудом удержал смех, но это было нужно для плана, отчего Ресмон так и не понял, правду я сказал или нет. Зато других вопросов больше не задавал.

Немного поболтав, дождался, пока народ начнёт собираться спать и направился на улицу: мыться. Причину даже придумывать было не нужно, пoтом от меня воняло как от скотины.

В общей комнате, как уже понятно, плескаться я не желал, чтобы не демонстрировать следы «ритуала». Ох, я был бы не прочь проводить такие ритуалы раз, эдак, в неделю! Можно и почаще, да… Жестковато, конечно, но что-то в этом есть…

Мотнув головой, сосредоточился на воде, которая мягко облекла всё моё тело. Её температура была комфортной и тёплой (настраивал сам), а скорость движения такой, что не пришлось использовать ни мыло, ни щётку: меня едва ли не отскоблило.

Царапины и ссадины больно горели, но заняться ими решил чуть позже, вернувшись к себе. Сегодня я спал на полу, уступив кровать Люмии, которая в кое-то веки не стала спорить, а просто устало упала на койку.

Залечив свои ранки, подавил желание броситься читать книги, которые сложил в зачарованную сумку. Нет уж, до них время ещё дойдёт.

– Не всё сразу, – тихо шепнул я, а потом потянулся. День прошёл хорошо, я ни о чём не жалел.

Спал без сновидений, а утром поднялись рано, так рано, что всё никак не мог прозеваться. Однако, логику поступка понимал: нужно было тащиться в сторону стоянки караванов, поговорить с Шимаром Силсом, определиться с местом, распределить вещи, договориться об обязанностях и вообще, мало ли?

– Я конечно всё понимаю, – ворчал Ресмон по пути, – но можно ведь было хотя бы позавтракать?

– Так ведь даже повар ещё не встал, – возразила ему Люмия, которая тихонько подала мне флакон зелья бодрости. – Один глоток, – на самое ухо шепнула она.

– Какая разница? Подняли бы, – махнул рукой здоровяк, пока я последовал совету девушки, моментально начав ощущать бодрость и прилив сил. Уф, вот что значит магическая алхимия! Особенно радовало, что она не тратит ресурсы самого организма, а уже содержит их, ведь до краёв напитана магической энергией.

– Жри сухари и не ной, – грубо бросил ему Дризз. Как и всегда, складывалось ощущение, что этот человек изо всех сил сдерживает свою кровожадность, готовый буквально наброситься на любого, вызвавшего его недовольство, вбивая свой нож такому неудачнику в глотку.

Разумеется, увалень заткнулся.

Различная волокита с караваном, как и предполагал (знал) Хродбер, растянулась на несколько часов. Когда мы выбрались за ворота Ростоса, солнце давно успело взойти. Ещё бы, время приближалось к десяти часам!

Я даже думал было почитать книги, но решил не рисковать возможностью порвать страницу в такой суматохе. Люди сновали вокруг, словно муравьи! Туда-сюда, сюда-туда… конюхи, носильщики, охрана, маги, торговцы, сионы… Чего уж, тут даже были покупатели! Серьёзно! Какие-то уникумы приходили что-то купить даже в такие моменты и им не отказывали, отчего процесс лишь затягивался. Благо, что Шимар в какой-то момент рявкнул на своих помощников, объявляя выход, что и стало тем фактором, который позволил-таки пройти за невысокие ворота города.

Стража лишь лениво провожала нас глазами. Как я услышал, им уже заплатили за выезд, так что никаких проблем нам не чинили. И вот таким образом, буднично и абсолютно незаметно, просто и даже откровенно по-дурацки, мы покинули территорию Кашмира, самой проблемной колонии Империи Пяти Солнц.

Я и Люмия сидели на одной крытой повозке, наблюдая, как караван бодро движется вперёд. Каратон и Ресмон сидели в другой, вместе с Дриззом. Хотя наблюдатель сказал, что будет периодически навещать нас, в чём я ни сколько не сомневался.

По соглашению с Силсом, мы, маги, обязаны будем помогать каравану в случае какой-либо нужды, а также при нападении лафтетаров. Про последних мужчина говорил с таким мрачным ожиданием, что практически не оставлял мне свободы манёвра. Имею в виду: я знал, что оно состоится. Впрочем, страха не было, караван и правда был большим: почти восемьсот верблюдов, больше сотни повозок и телег! Людей у нас было порядка двух тысяч. Охрана, конечно же, держалась на уровне: почти триста опытных наёмников, вооружённых ружьями и мушкетами. Двенадцать сионов, и трое магов. Плюс мы, четверо. Оч-чень, скажу я, солидно!

В нашей с Люмией повозке, кроме возницы, сидел купец Мариус Лорон и пятеро его слуг (хотя последние находились тут редко – почти всегда бегали по остальным телегам торговца, проверяя товар и нагруженных тюками верблюдов), задача которых заключалась в том, чтобы повозка всегда и при любых обстоятельствах была готова к движению, а все товары были целыми, сухими и запечатанными. Также они на привалах занимались тем, что разбивали Мариусу шатёр, готовили еду, кормили и ухаживали за верблюдами (теми, которыми владел Лорон), включая и тех, которые тащили нашу повозку.

Мариуса я и начал помаленьку мучить разными вопросами, начиная со всякой мелочи и не забывая, в том числе, аккуратно расписывать собственные положительные качества, такие как рунная магия. Даже мимоходом упомянул о своих книгах, «случайно» проговорившись, что умею читать и вообще, мастер на все руки. Разумеется Лорон заинтересовался, активно включившись в беседу и поглядывая на меня с хорошо читаемым интересом. И я его полностью поддерживал! Путь до Агвана должен был занять немало времени, а потом, от него, ещё почти пару недель до Монхарба и хер знает сколько до армии императора (по слухам, они расположились возле Кииз-Дара). И это время лучше потратить на пользу, например, подзаработав деньжат.

Угу, зарабатывать их непросто, а тратить получается моментально! Такова роль денег… И плевать, что волшебники, так-то, могут и вещи себе починить, и кровом обеспечить, и удобства создать. Мало кто обучен всему этому, а те, кто обучен чему-то одному, не умеют другого. Времени не хватает.

В ходе вечерней беседы (прервавшись лишь единожды, когда приходил Дризз), Мариус поведал, что через четыре дня мы полноценно войдём в сизианскую пустыню, где в принципе отсутствуют дороги, ибо Сизиан представляет собой бесконечное море песка. Существуют лишь ориентиры, но любой более-менее серьёзных ветер меняет их расположение, как и перемещает весь ландшафт. Для определения пути используют компасы, а кроме них свою роль играют опытные проводники, определяющие направление по ночному небу (когда видны звёзды, с чем в пустыне бывают проблемы) и Шарским кряжам – горам, верхушки которых почти всегда заметны с севера. Если, конечно, идти вдоль них. Вот только племена бахианцев, которые в последние годы начали всё больше и больше наглеть, заставляют караванщиков отходить от гор вглубь пустыни и выбирать более южные пути, рискуя пробираться фактически вслепую.

Впрочем, с учётом многочисленных оазисов, как больших, где проживали пустынные жители, строя целые поселения, так и малые, где можно было набрать воды и даже наловить какой-нибудь рыбы (или иной живности, в зависимости от удачи), заблудиться никто не опасался.

– Мы пойдём по центру Сизиана. Это немного дольше, но опасности нет, – пояснил Лорон. – Если, конечно, грамотно распределить паёк и воду. В то время, как более близкий к горам маршрут рискует рано или поздно вывести караван на группу бахианцев, которые обстреляют нас издали или нападут в открытую, даже несмотря на численность.

В любом случае, как и в любом крупном отряде людей, Перро Толмейн – глава наёмников-стражей Силса, защищающих караван, – выставлял разведку, которая прикрывала нас со всех сторон. Какая-то часть всадников на верблюдах и вовсе направилась к ближайшим оазисам, чтобы изучить путь, удостоверившись, что мы не сбились с него (песчаные бури сбивали компасы, отчего, бывало, целые караваны умудрялись сгинуть в сухих, раскалённых песках), прикинуть, нет ли по дороге каких-то проблем и, если нужно, набрать воды.

Благо, хотя бы с последним особых сложностей возникнуть не могло, ведь в караване присутствовали маги. Даже самых тупорылых учат начальным основам создания стихий, а потому воду мог организовать любой. Во всяком случае, я был уверен в нас четверых. Чего уж, на крайняк, я имел возможность самостоятельно напоить весь караван.

Жаль, что маги не могли создавать пищу, иначе путешествовать было бы ещё проще.

В общем, довольно быстро мы с Мариусом пришли к определённому соглашению, договорившись о «маленьких доработках», благодаря которым получалось как заработать деньги, так и обеспечить себе чуточку лучшие условия содержания и даже возможность эксплуатировать его слуг. В разумных пределах, само собой!

В таком темпе прошло четыре дня, о которых говорил купец, после чего настал очередной этап нашего путешествия – караван добрался до холмов, проходя последние участки пути до пустыни. Наёмники периодически охотились на разную живность вокруг, даруя разнообразие рациона, ибо старый успел надоесть уже на второй день: бесконечные каши с кусками солонины или вяленого мяса, да сухой хлеб. Типичная походная еда, одинаковая как у королей, так и у простых вояк. Иное слишком уж быстро портится!

Поэтому, когда охотники стреляли тех же антилоп, которые водились в лесах возле Сизиана, то удавалось устроить почти нормальный ужин. А мы, как маги, почти всегда могли претендовать на часть добычи. Причина проста: полезные.

Как я упомянул: удалось чуть ли не сходу полюбовно договориться с Лороном, так что со второго дня путешествия я начал обеспечивать удобства в повозке, а Люмия варить различные полезные составы, ведь бoльшая часть необходимых для этого ингредиентов, в том или ином количестве находилась среди огромного каравана. Девушка – которая вчера попросила одну умелую в этом вопросе служанку подстричь ей успевшие отрасти волосы, снова изменив их длину до той, с которой я её впервые увидел (до шеи), – вздыхала, что скоро совсем переквалифицируется в алхимика, забыв все друидские приёмы. На это заверил её, что у меня записаны несколько профильных друидских заклинаний, а она может помочь, если расскажет о других, которые я мог бы записать и тем самым напомнить ей, если всё-таки и правда забудет. О, это привело к всплеску энтузиазма и горячему (как местное солнце!) проявлению чувств.

Кхм, так о чём я? Ах да, ингредиенты для алхимии! Люмия обменивала их на готовые составы или, в редких случаях, на деньги, которые я с радостью инвестировал в это начинание, ибо сами зелья получалось продавать за гораздо бoльшие деньги, причём зачастую этим же самым купцам!

Доходило до смешного, но всё так и есть. А ещё говорят, что торговца не обманешь. Пф-ф… никто и не пытался, они сами постоянно обманывались.

Вскоре главная повозка Мариуса, на которой мы ездили, стала представлять из себя по настоящему комфортную и удобную штуку, ценник за которую легко превысил бы и сотню золотых. Впрочем, «награду» я предпочитал брать не деньгами, а различными товарами. Лорон перевозил дорогие ткани, которых я набрал хороший запас, как в качестве будущей одежды (осталось лишь перешить), так и в качестве заготовок под артефакты.

Также я брал нити, иглы, кожу, бумагу и прочие вещи. Всё шло в дело. Всё представляло для меня интерес.

За время пути успел хорошо так улучшить свои навыки портного. Ха-ха, кому сказать – не поверят! Кирин Моргрим стал портным! Ах да, я же не Моргрим, а Анс-Моргрим, а то совершенно, надо сказать, другое.

Жду не дождусь, когда встречусь с отцом, братом и сестрой, которые должны находиться в армии Дэсарандеса. Уверен, у меня получиться устроить это свидание. Не думаю, что эти в должной степени умудрённые люди (Тэдрех так уж точно) станут изображать, что мы незнакомы. Слишком мелко, слишком глупо. Недостойно семейной фамилии и титула!

Интересно, увижу ли я в чьих-то глазах презрение? Может, у Лиама? Кто бы его знал… А то ведь посмотрят, что начал работать, словно слуга, приоделся, хоть и в рунное, но обыденное, да ещё и пару себе нашёл под стать – деревенскую знахарку.

Стыдно? Есть такое. Причём разумом понимаю, что глупость всё это. И что Люмия у меня – лучшая девушка. И что в моих условиях надеяться на возможность сохранить прежнюю жизнь – глупо и наивно. Но… колет на душе. Сердце рвёт.

Лучше не думать. Не думать, а работать.

Каждую ночь мы разбивали палатки, распределяясь по маленьким группкам. Дризз, как и обещал, периодически навещал нас, но бoльшую часть времени проводил с Ресмоном и Каратоном. Парни тоже не сидели без дела: крестьянский выкормыш участвовал в патрулях, вроде бы даже подружившись с магами Толмейна, а сын башмачника отошёл от своих страданий и занялся лечением людей: среди двух тысяч человек ежедневно кто-то умудрялся попасть в ситуацию, где не помешал бы лекарь. К тому же, его напрягали лечить скотину.

Собственно, именно это и поведал мне Хродбер на одной из посиделок у костра.

– Ты доказал, что самостоятелен, – ответил он на вопрос, который я спросил напрямую. – А за теми двумя нужен пригляд.

Так-то да, Каратон до сих пор под подозрением. Мало ли, вдруг опять словит обострение и решит себя убить? Что с идиота взять?

Широкая палатка, которая изначально предназначалась для меня с Люмией и ещё трёх слуг, включая конюха, довольно быстро оказалась выкуплена мною у Мариуса, поэтому никто не мешал нам наслаждаться обществом друг друга и чувствовать хоть и мнимое, но одиночество – когда закрываешь вход и представляешь, будто бы рядом есть только она одна. Всё. Больше никого. Весь мир остался где-то там, далеко, на другом конце земли.

Люмия целовала мои руки, а я – её волосы.

Смущённые прикосновения к лицу, будто в первый раз. Неспешные поглаживания, ласковые слова.

Некоторое время казалось, будто в живых остались лишь мы одни – не только из всего каравана, а из всего человечества. Одни мы разговаривали. Одни смотрели друг на друга и понимали, что видели. Одни занимались любовью, одни во всех землях, во всём свете. Казалось, будто все страсти, все знания находились здесь, звеня в одной предпоследней ноте. Это чувство невозможно было ни объяснить, ни постичь. Это не было похоже на цветок. Это не было похоже на беззаботный детский смех.

Мы стали мерой всего… Абсолютной.

А потом, выползая из палатки, сидели в компании остальных, возле костра, где изучали звёздное небо и чувствовали дыхание великой пустыни.

В каком-то смысле это путешествие оказалось сродни тому, что проходило у нас на пароходах. Корабли… и караван. Места, где жизнь давала нам время побыть лишь для себя. Маленькая радость маленьких людей.

Когда мы перешли незримую границу Сизиана, то трава понемногу исчезла, уступив место пыли, щебню и кустарнику с резким запахом. Живность перестала появляться на горизонте, а охотники совершали объезды лишь чтобы отогнать гиен, которые кружили вокруг, скаля зубы на верблюдов и людей, которых эти пустынные твари с радостью загрызли бы. Хоть они и были падальщиками, но и от свежатинки не отказывались.

Следующей ночью дул особо сильный ветер, едва не заставивший меня создать вокруг палатки барьер, но всё обошлось. Обошлось ведь?

– Это был самум, – поведал Лорон на следующее утро, скрипнув песком на зубах. – Пустынный шторм, – перевёл он для нас, ведь даже я не понял смысла слова. – Прошёл где-то вдалеке, но всё равно задел нас своим краем. Краем! Вот до чего был мощным. Отвратительно!

Суть «отвратительности» стала понятна достаточно быстро, когда Шимар организовал собрание главных купцов и остальных важных для каравана людей, куда умудрился затесаться и Дризз (формальный глава имперского подкрепления). Вслед за ним прошли и мы. Суть собрания была максимально проста: возвращаться в Ростос или идти дальше. Причина проста: грёбаный ураган засыпал тоннами песка ближайшие оазисы, о чём доложили вернувшиеся под утро разведчики, которые были едва живы от жажды и усталости.

– Минимум на сотню километров вокруг не осталось ничего, – махнул рукой Ауст Эбербаш, немолодой глава разведки, подчиняющийся Толмейну, ведь входил в состав его наёмного отряда. Мужчина был сильно не в духе, ведь присутствовал среди всадников на верблюдах и ему пришлось экстренно убегать от резко поднявшегося шквала, который своим внезапным появлением зацепил их отряд, отчего двое человек пропали в песчаной буре и, скорее всего, погибли.

Первые потери…

Опытные проводники и те купцы, которые совершали переходы по Сизиану на регулярной основе, в конце концов постановили продолжить путь, но в связи с усложнением дороги и нуждой перебираться через абсолютно новые барханы, поступило предложение передвигаться по ночам, спасаясь от яростного солнца.

Не все были согласны с таким решением. Тот же Ауст был решительно против, предлагая вернуться и подождать, пока пустынники сами восстановят прежние торговые маршруты и передадут карты новых оазисов.

– Вы не представляете, – решительно оглядел он всех собравшихся, – последствия столь непродуманного решения! Вспомните, в какую землю осмелились вступить!

Кто-то припомнил лафтетаров, которые однозначно воспользуются ситуацией, но большинство было уверено: пустынные разбойники не осмелятся напасть на столь огромный караван.

– Вспомните, за последние несколько месяцев к Агвану, – столице Сизиана, – направилось больше десяти караванов. Сколько из них вернулось? – спросил Динэс Яруф. – Ни один!

– Четыре месяца – не показатель, – возразил Силс. – Может какие-то из них и впрямь сгинули в пустыне, но они были намного меньшего размера. Но вы все, – обвёл он людей пальцем, – знали об опасности и выгоде, которую она несёт! К тому же, предварительно я переписывался с властями Агвана и людьми из торговой гильдии. Путь открыт, новых проблем нет. Всё как обычно.

Кто-то припомнил Музгаша Чёрного и войска под его командованием, однако, никто из собравшихся не хотел лишаться прибыли, а потому караван решил продолжить путь и начал готовиться к ночному пути. Каждый делал всё, что мог. Каратона напрягли лечить десятки людей, получивших солнечный удар или обезвоживание, в суматохе не проследив за нуждой организма. Ресмон резко переквалифицировался в водника, худо-бедно пополняя запасы воды, попутно создавая лёд, который складывали в зачарованные (даже не мной!) контейнеры, поддерживающие низкую температуру. Люмия продолжала варить зелья, сделав упор на составах бодрости и исцеления. Я по-простому, походному, массово зачаровывал палатки, используя чернила, вместо нити: накладывал простейшую рунную цепочку, всего из трёх знаков, регулирующих температуру на определённом, комфортном для жизни уровне. Изначально хотел только на понижение, но припомнил, что иными ночами может стать холодно, да так, что реально окоченеть.

Грёбаная пустыня! Какие кретины вообще придумали, что поселиться здесь – хорошая идея?..

И вот, с заходом солнца, шатры и палатки были сложены и убраны. Верблюды были нагружены слугами и проверены купцами, а потом пинками выстроены в длинные колонны. Наёмники подцепили свои тюки, поправили ружья и, перешучиваясь да жалуясь на перспективу ночного перехода, распределились по окрестностям, приглядывая за местностью. Шимар Силс, глава каравана, самолично и прилюдно зачитал молитву Хоресу, обещав крупное пожертвование в храм, если по дороге более не случится никаких проблем.

Воздух и правда сделался прохладнее, а путь немного проще. Темнота смущала, но было безоблачно, а потому звёзды и луна хорошо освещали местность, что было редкостью в Сизиане, где небо зачастую скрывалось поднятой ветром пылью. Правда уже к середине ночи народ начал жаловаться на холод и плотнее кутаться в собственную одежду. К счастью, большинство людей в караване были опытными, отлично понимая суть пустыни, а потому имели запас нужных вещей.

Уже под утро мы добрались до холмов, которые отсутствовали на картах проводников, что грязно бранились и ставили пометки, на ходу перерисовывая местность.

– Где-то поблизости должен был быть небольшой оазис «Мечта», – задумчиво проговорил Мариус. – Но сейчас, конечно же, его замело.

Даже если бы не замело, всё вокруг, по словам бывалых караванщиков, изменилось до неузнаваемости. Повторно высланная разведка не нашла ничего. Может, мы рядом с «Мечтой», а может и нет. Вдруг оазис каким-то чудом не замело, а мы просто прошли мимо?

Проблемой было и то, что один отряд разведки из десяти человек и вовсе пропал, вызвав подозрения у Эбербаша и отправку новых людей уже на их поиск. Результата, правда не было. Новые всадники быстро вернулись, так ничего и не отыскав.

Мужчину, который пошутил на эту тему, дескать, теперь доля остальных будет больше, избили в кровь, да так, что Каратону пришлось постараться, дабы спасти ему жизнь. Касательно остальных, более здравомыслящих представителей каравана, вопрос был лишь один: «Кто?» Большинство ставило на лафтетаров, но были и те, кто уверенно полагал виновниками бахианцев и даже Челефи, который успешным марш-броском форсировал Шарские кряжи и выбрался на другой стороне, в Сизиане.

– Зыбучие пески, как вариант, – предположил Мариус, когда я заговорил с ним на эту тему. – Я слышал и более нелепые случаи, например, однажды отряд поголовно оказался засыпан песком, потому что ступил на местность, под которой были внушительные пустоты. Каким-то образом песок умудрился подготовить ловушку, создав огромный воздушный пузырь, который не выдержал веса людей и просто провалился, похоронив их под собой.

– Учитывая, что сейчас вся местность вокруг резко стала незнакомой… – оставил я фразу незаконченной, на что Лорон лишь печально кивнул.

– Торговля через Сизиан всегда была риском. Не зря Дарственный отец так желал превратить эту местность в цветущий край. Жаль, что ему постоянно мешают это осуществить, но даже так, вдоль Светлого залива, возле самого юго-западного оазиса «Птичий холм», уже отстроили устье новой реки, которая вот-вот соединится с Агваном, – поведал он мне.

Однако, несмотря на плохие новости и отсутствие знакомой местности, которая заставляла путаться даже профессиональных проводников (компасы, из-за прошедшей бури, и правда начали показывать противоречивую даже друг для друга информацию), караван продолжил ночной путь. И этой же ночью нас впервые атаковали.

Я привычно сидел в повозке, под светом артефакта, читая первую из книг, посвящённых рунам. Какую-то часть написанной в ней информации я уже знал, другую освоил сам, методом практики, проб и ошибок, но тут было куда как больше. Новые способы комбинации рун, новые варианты зачарований, отводов лишней энергии и хитростей, доступных для компетентного артефактора.

Вообще, книга больше посвящалась именно мастерам – то есть простым людям, без магии. Она доносила до них информацию, посвящённую обучению гильдейских волшебников и не стеснялась проходиться по версам, что периодически вызывало гнев, стыд или смех. Забавное чтиво!

К плечу прижималась уставшая Люмия, которая проводила ревизию среди трав Мариуса, задумавшего вконец заэксплуатировать нас. Хорошо ещё, что этот хитрый жук понимал смысл товарно-денежных отношений! Поэтому в должной мере обеспечивал нас ресурсами, деньгами и разными мелочами, упрощая жизнь на каждом шагу. Чего ещё для счастья было надо?..

Несмотря ни на что, книга была увлекательной, заставляя периодически делать пометки на отдельном бумажном листе. Я так увлёкся, что лишь касание мягкой ладошки Люмии позволило отвлечься и бросить на неё взгляд.

– Что-то не так, – хмуро шепнула она. – Ты слышишь?

Шум, доносящийся со стороны «хвоста» каравана стал не просто громким, он был оглушающим. А ещё к нему прибавились крики и выстрелы.

– Приводи в готовность артефакты и барьер, – быстро сказал ей, а потом полез в сундук, вытащив оттуда свою старую, изукрашенную рунами рубашку, а за ней и камзол. То есть, моя нынешняя одежда тоже обладала некоторыми рунами, но то были скорее походные, нанесённые сугубо для удобства, но никак не боя.

Не успел я даже переодеться, как повозка остановилась, а к нам заглянул один из слуг Мариуса.

– Лафтетары! – выкрикнул он, побуждая меня ускориться, действуя согласно заключённому с Силсом договору о помощи каравану. – Господин Лорон просил позвать вас!..

Как я и предполагал, удар прошёл в «хвост» каравана. Арьергард умудрились вырезать столь тихо и незаметно, что никто даже не дёрнулся, а потом ублюдки ударили в тыл, маскируясь под своих.

Там уже шёл бой и стягивались все силы, однако я тоже решил приложить к делу руку, а потому, наказав Люмии не отсвечивать и прикрывать, обратился в ворона и взлетел в небо, осматривая напавших сверху. Удалось рассмотреть порядка сотни всадников, вооружённых ружьями и кривыми клинками. Большинство из них носило широкие тёмные халаты и громко завывало на незнакомом языке. Пустынники пытались пробежать караван насквозь, как нож сквозь масло, но увязли в группе наёмников, сумевших заблокировать противника, построив баррикаду из телег.

Разумеется среди мирняка уже началась паника. Торговцы бросались отводить паникующих верблюдов, орали на бестолково бегающих слуг и звали солдат, включая сионов и магов.

Прикинув диспозицию, я начал обстрел, атакуя лафтетаров каплями воды под огромным напором. Это было удобно и всадники начали исчезать один за другим, особенно когда подключились остальные маги: вон какая-то фигура окружила себя землёй, создав грубый, но высокий холм и обстреливала противника тяжёлыми валунами. А там вижу знакомого медведя – точно Ресмон!

Один из магов даже применил «Взгляд Хореса», чем заставил меня мысленно выругаться: если такая штука по неопытности полетит в нашу сторону… Даже пепла ведь не останется!

Благо, после одного луча новых не повторилось, отчего я возблагодарил бога, продолжая атаки с неба. Стрелять каплями было удобно: малые затраты энергии и высокая скорость – не то что у пуль! К тому же, бить потоком воды я предпочитал в моменты, когда оставался на земле и имел возможность зацепить сразу нескольких врагов. Тут же, неся смерть с небес, пожелал оказаться чуть более экономным и осторожным, ведь площадные удары неизбежно зацепили бы кого-то из своих. На хер мне такое надо⁈ Я ведь не идиот, как тот, со «Взглядом Хореса»?

Да и пустынников было не так чтобы сильно много. Отбились бы даже без магов.

Бой не занял и двадцати минут, хоть без жертв с нашей стороны и не обошлось. Однако остатки лафтетаров всё равно сбежали, а я не стал их догонять.

Немногих, взятых в плен, допросили на месте, не скупясь в методах. Сведения оказались не слишком хороши: жители Сизиана всегда зависели от оазисов, то есть воды, еды и караванов. Ныне, после сильной пустынной бури, Музгаш разослал гонцов по всем пострадавшим селениям, вербуя сотни и тысячи новых людей. Он говорил, что знает как спасти регион. Что он единственный, кто о них позаботиться. Учитывая, что лафтетарский лидер щедро платил, не скупился на еду и воду, то обездоленным не осталось иных вариантов, кроме как пойти к нему на поклон.

Почти сразу этих людей направили на новую цель – крупный караван, вошедший в пустыню. Нас.

Противник обходил караван со спины и зажимал в клещи, а нынешняя группа – лишь передовая разведка, чей командир не удержался от желания «пощипать» нас самолично.

– Теперь назад возвращаться точно не вариант, – провозгласил Шимар на новом собрании, а Перро, глава наёмников, заверил, что никаких проблем нет и они, с учётом сионов и магов, без особых проблем отобьют что сотню, что тысячу пустынников.