Текст книги "Злодейка из другого мира (СИ)"
Автор книги: Зоя Майская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)
Глава 26
Дерево аганит, словно губка, поглощает магию из окружающего пространства. Если по глупости разбить ночную стоянку неподалёку от него, то к утру кристаллы опустеют до дна, да и самому путешественнику не поздоровится. Для жителей этого мира неестественно полностью лишиться магической энергии. Исключение лишь бездарки.
Чтобы справиться с монстром, пришлось импровизировать. Само по себе дерево лишало бы сил райхира слишком медленно. А вот кусок древесины, вогнанный в плоть, другое дело… План, разумеется, был весьма рисковый, но и нескольких секунд мне хватило бы, чтобы немного ослабить врага.
Прохладный ветерок прошёлся по обнажённой спине – похоже, райхир успел располосовать не только куртку, но и рубашку. Меня затрясло, но вовсе не от холода. Запоздало накрыло осознание того, чем всё могло закончиться, если бы не Айолин:
– Какого хрена он пытался поиметь меня, когда я проткнула ему живот?!
Истерика выплеснулась потоком гнева, меня трясло от злости и слабости, но всё лучше, чем разрыдаться на глазах у гомункула. Странно. Я не верила, что когда-нибудь смогу стать стальной женщиной-рыцарем, вроде мастера Аноры, но и проявлять слабости не желала.
Носок сапога, что есть силы врезался в отрубленную голову с раззявленной пастью. Та отлетела к злополучному дереву с синеватой листвой и ударилась о кору с неприятным звуком. В обычной ситуации меня вывернуло бы наизнанку, но отчего-то в этот раз багровая пелена накрыла с головой, и на краснокожее тело посыпались удары тяжёлой подошвы.
Мне хотелось размозжить его тело, раздробить каждую косточку, но Айолин взял меня в захват сзади и оттащил в сторону:
– Ольга, я понимаю, что ты в шоке, и нужно выпустить пар. Но времени нет, уже смеркается, нас не должны атаковать до возвращения в защитный круг.
По инерции я попыталась вырваться из кольца чужих рук, но куда там. То была не просто хватка физически сильного мужчины. Под слоями одежды мышцы гомункула, казались, каменными и недвижимыми. С тем же успехом можно было пытаться разворотить громаду скал плечами.
Внезапно, не иначе как под влиянием адреналина, я настолько пронзительно ощутила чужую близость, что невольно вздрогнула всем телом. Обнажённая спина, тесно прижатая к груди мужчины, покрылась мурашками ничем не обоснованного предвкушения.
Даже сквозь острую вонь крови монстра я различала едва уловимый запах гомункула. Наверное, так пахли все орденцы – выделанной грубой кожей походной одежды, пылью, потом и самую чуточку травами и микстурами. Но отчего-то сейчас этот обыденный аромат да ещё прикосновение мужского подбородка к моей макушке вызывали самые что ни на есть прозрачные мысли…
Но тут я вспомнила то, что разом заставило меня застыть, будто молнией поражённой.
Знаки на спине. Он не должен их увидеть!
Спасибо монстру, оттаскавшему меня за волосы. Коса растрепалась и пряди рассыпались по плечам волнами, частично прикрывая и спину. Я порадовалась, что так и не решилась кардинально обрезать прекрасные волосы Генерис, хотя они отчаянно мешались во время тренировок.
– Прости, – я мягко отстранилась, повернулась лицом к Айолину и сделала пару шагов назад. Мужчина пытливо разглядывал моё лицо, будто был приятно удивлён, что я так быстро справилась со своим гневом. – Я понимаю, что не время для истерик.
– Это ты меня прости, – вздохнул он. – Я уже давно следовал за вами. Но это твой полевой выезд. Нужно испытать тебя, чтобы было что предъявить мастерам. Однако, подозреваю, что поторопился. Ты справилась бы и сама.
Я устало махнула рукой. Никакой обиды на спутника не было. Ни за то, что выжидал до самой критической точки, чтобы вмешаться в бой. Ни за то, что вырвал победу над монстром из рук.
– И отвечая на твой вопрос, – я недоумённо уставилась на него. Не припомню, чтобы что-то спрашивала. – Именно из-за ранения он и пытался овладеть тобой. Они соблазняют человеческих женщин не только из чистой похоти. Соитие для райхиров, как и пожирание плоти, неплохой способ получения энергии, разве что магической в этом случае.
Я закашлялась. Да уж, тут монстру ловить было нечего.
– Ты уже встречался с подобными ему?
– Нет, – Айолин подобрал мой потерянный во время схватки меч. – Райхиры довольно редки, сегодня была первая моя встреча с подобным монстром.
– Откуда тогда тебе это известно? Не припомню, чтобы такое упоминалось наставниками или в орденских книгах.
Айолин признал:
– Не знаю. Более того, я уверен, что до того, как ты пусть и фигурально поинтересовалась, почему раненный монстр думал о сексе, а не побеге или убийстве врага, я не знал ответа.
Я молчала, не желая спугнуть момент откровенности.
– Со мной часто случается подобное. Когда нужно какое-либо знание или умение, часто оказывается, что оно у меня есть.
– Скажи… а ты уверен, что твоя душа не имеет прошлой жизни?
Мне хотелось сказать иначе. Уверен ли ты, что Лидия не позаимствовала чью-то душу для того, чтобы оживить тебя? Но, как обычно, приходилось изощряться, чтобы не провоцировать конфликт.
– Иногда я и сам думаю об этом. Но сомневаюсь, – Айолин неожиданно улыбнулся. – Сама посуди, трудно поверить в существование человека, который обладал бы всеми моими навыками разом. Не хвастаюсь, но я действительно один из лучших мечников и лучников королевства. Отлично ориентируюсь в лесу, неплохо разбираюсь в целительстве, ловушках, чтении следов, магии и ещё…
Он внезапно замолчал, будто сообразил, что едва не сказал лишнего.
– В общем, не бывает таких людей. У всех есть явные и скрытые слабости. У меня их всего две. Моё умирающее тело и Лидия.
***
Ночью мы не сомкнули глаз. Твари осаждали нас с новой силой. И, несмотря на то, что Айолину до встречи с райхиром удалось уничтожить ещё две маски, наших противников стало лишь больше. Вокруг защитного круга сновала не только уже знакомая нечисть, но и некоторые другие монстры. К счастью, большая часть из них боялась солнечного света, огня и магии кристаллов, а тех, кто не убрался восвояси с рассветом, убил гомункул.
Голова гудела от недосыпа, в отличие от спутника, я не привыкла не спать сутками напролёт, особенно если накануне валила деревья и дралась с монстрами. Но выбирать не приходилось,
За завтраком я латала разодранную куртку. Подобием шила делала новые отверстия, чтобы пустить кожаный шнур, который скрепит разодранные части. Если судить по плачевному виду старых латок, моё обмундирование знавало не один десяток новобранцев. Не удивительно, что райхиру удалось его изничтожить.
Спина самую малость саднила. Кое-где когти монстра задели кожу, но, к счастью, царапины были неглубокие, поэтому я с чистой совестью отказалась от помощи мужчины в их обработке.
Знаки Айолину я показывать не могла, чтобы не вызвать ненужных подозрений. На самом деле чудо, что он до сих пор не знал, что они у меня есть. Потому что первое время народ любил посудачить о том, что «Ольга из богатеньких». Не иначе надо порадоваться тому, что друзей у мужчины в ордене раз-два и обчёлся. Собственно, никого кроме Криса я вспомнить и не могла.
– Мне кажется, райхир знал, где находится убежище, – эта мысль не давала мне покоя со вчерашнего дня. Слишком уж много подробностей рассказал монстр, будто и не придумывал их вовсе.
Интуиция в ответ на моё заявление пробудилась и дала слабый сигнал – я на верном пути.
– С чего ты взяла?
Я кратко пересказала, что помнила из вчерашнего разговора. А помнила, как оказалось, почти всё, будто бы монстр вновь повторил свои слова прямо у меня в голове.
– Может быть, ты и права, но особенно я бы не рассчитывал. Райхиры мастера лжи. Он, скорее всего, следил за нами несколько дней и подслушивал разговоры. Было время, чтобы придумать убедительную историю. Но проверить всё же стоит. Вот только вызовем подмогу. В этих местах явно творится что-то неладное, слишком высока концентрация теневых тварей. Даже если убежища здесь нет, окрестности надо зачистить.
Так мы и решили поступить.
Глава 27
Мы разбили сферу с сигнальным заклинанием и пошли искать логово монстра – нужно было проверить, не было ли у райхира пленниц.
Отчего-то гомункул удивительно легко обнаружил следы вчерашнего имитатора, несмотря на то, что мы успели изрядно наследить в окрестностях, а ночью вокруг стоянки и вовсе бегали целые табуны нечисти.
Айолин отмахнулся от моих расспросов, но я успела расслышать его бормотание: «Хорошо, что платок сохранил».
Логово райхира, спрятанное в небольшом овраге, под корнями дерева, оказалось на удивление чистым и просторным. Мы не обнаружили ни женщин, ни следов прошлых пиршеств монстра. Просто большая сухая яма с лежаком в углу. Потолком землянке служили корни старого дерева, вход в логово завален ветками, так что простой наблюдатель не заметит лаза.
– Ты уверен, что это здесь? – я спросила Айолина лишь проформы ради.
Сам гомункул обвёл равнодушным взглядом скромную келью монстра, на лице его не было и тени сомнения:
– Да, он обосновался здесь не так давно, поэтому следов присутствия не так много. Посмотри на стены. Райхир либо сам выкопал эту яму, либо разорил и расширил уже существующую нору.
Нора…
Прав был Ард. Чем дольше я живу в этом мире, чем чаще прислушиваюсь к голосу интуиции, тем сильнее становлюсь.
На Земле я плохо различала оттенки беспокойства, что посещало меня в особенно важные моменты.
Я не видела разницы между потенциальной опасностью для меня, сигналом о чём-то важном и предчувствием, касающимся других людей.
Теперь не всегда, но мне удаётся различить предупреждения между собой.
И вот сейчас при слове «нора» интуиция рьяно подняла голову, показывая мне связь. Хотя, честно сказать, я и без неё додумалась бы проверить эту версию.
«Под одним из деревьев. Сначала решил, что это просто чья-то заброшенная нора или логово монстра…» – вот что сказал райхир.
Всё же монстр пришёл за мной не по своей воле. Даже если райхир был убеждён, что сам решил похитить меня.
Ард собирался заманить меня сюда любым способом. Убей мы имитатора, хорошо. Орденцы обязаны проверить логово. Захвати меня райхир, тоже неплохо. Рано или поздно, находясь в этой яме, я почувствую близость убежища. Ну, а то, что меня пару-тройку раз изнасилуют, так это мелочи. В конце концов, свою часть сделки ещё не выполнила и защита от Арда мне не положена.
Я огляделась, словно ожидала, что дверь в логово колдуна выскочит из-под земли, раз уж я обо всём догадалась. Но, увы, ни прохода в убежище, ни походящего тайника для него я не заметила. На стенах из сухого спрессованного песка не было ничего, кроме отметин когтей.
– Ты чувствуешь что-нибудь… магическое? – вопрос звучал глупо донельзя.
Айолин одарил меня насмешливым взглядом, а затем неожиданно спросил:
– А ты разве нет?
Поскольку я понятия не имела, как видят мир обычные жители Орма, то уклончиво ответила:
– Здесь должна быть спрятанная дверь или что-то вроде этого.
– Ольга, ты перечитала детективов?
Я с подозрением посмотрела на собеседника. Понятия не имею, есть ли на Орме детективы. Или это ещё одна штучка, которой Лидия поделилась со своим созданием.
– Сама подумай, насколько велика вероятность того, что из одиннадцати команд его обнаружим именно мы? И что монстр, напавший на тебя, по счастливому совпадению живёт в логове колдуна?
Звучало, и правда, бредово. Вот только Айлин не знал, что в этом лесу мы всё равно, что детсадовцы на прогулке в парке. Идём туда, куда ведёт за ручку воспитатель.
– Спорим? – по лицу моему скользнула улыбка. За время, проведённое с гомункулом я настолько привыкла к нему, что моя обыкновенная настороженность, притупилась. Почти глоток свежего воздуха после месяцев, во время которых я ежесекундно боялась потерять бдительность и концентрацию. Тогда, если бы не изматывающие тренировки, подозреваю, что не сумела бы спать ночью от подтачивающего чувства тревоги.
Жить в страхе перед монстрами, что могут отгрызть тебе голову, оказалось проще ожидания разоблачения.
Или же Айолину всё-таки удалось прикормить «бродячую кошку».
Тёмные брови в удивлении приподнялись:
– По твоему самодовольному виду, вижу, что ты отчего-то уверена в нашем везении. Но пусть будет так! Поспорим на два серебряных, самое оно для двух нищих.
Я скептично обвела глазами экипировку мужчины. Не чета моей, разошедшейся по швам в первом же серьёзном столкновении. И на форму рыцарей не похожа, хотя и сделана по тому же принципу – куртка их очень плотной кожи с металлическими пластинами.
Скорее всего, гомункул промышлял ещё чем-то, помимо истребления нечисти, потому что и у высших чинов Ордена пятерых денег не слишком много. Как ни странно, даже мастера Анора и Арштер не создавали впечатление обеспеченных деньгами людей. А ведь они родом из двух великих семей!
– Не похож ты на нищего! Как тебя вообще занесло в орден? Мог бы грести золото горстями, если бы пошёл в наёмники.
– Глупости, Ольга. Со мной не стали бы иметь дел. Это в ордене ко мне привыкли, да деревенские относятся неплохо, потому что ни о каких гомункулах и слыхом не слыхивали. Для них достаточно нашивки, – он постучал пальцем по изображению пяти мечей на его плече. – Почёт мне и уважение, раз уж я в их глазах рыцарь. А что «ухи дивные», это мелочи. Главное, чтобы монстра на тот свет отправил.
Айолин обвёл взглядом логово и, словно нехотя, пошёл осматривать стены. Пока он водил рукой по шершавой стене, лицо его оставалось сосредоточенным, но мне казалось, что мыслями он был где-то далеко.
Когда я уже решила тоже заняться делом, он неожиданно резюмировал:
– Вот и выходит, что орден подходит мне больше всего. Решение Лидии было мудрым.
– Это она отправила тебя туда?
– Предложила, – ненавязчиво поправил меня мужчина. – Я волен был выбирать сам, но такой вариант ей казался самым разумным. К тому же в ордене уже был Крис, правда, тогда он ещё не был мастером.
– Как вообще вышло, что он стал им? Он, конечно, умелый боец, но этого маловато.
– Один из мастеров скончался от старости, и совет решил упрочить авторитет ордена, назначив на его место Криса. Не думаю, что изначально от него ждали многого, но Рейдал как-то говорил мне, что из нашего друга выйдет толк.
Всё понятно, значит Леонталя взяли пиара ради. Но, если мастера рассчитывали, что он будет безропотно выполнять роль приманки для новобранцев, явно просчитались.
– И как? Ты доволен такой жизнью?
Айолин взглянул на меня, и глаза его, обычно искрящиеся жизнью, будто разом растеряли краски и омертвели.
– Обычно мне удаётся убедить в этом остальных и даже самого себя.
– Но разве тебе действительно всё равно? – осторожно спросила я. – Совсем не важно, где быть, и что делать, лишь бы быть рядом с ней?
Он бросил на меня такой пустой взгляд, что я почти пожалела о вопросе. Иногда мне казалось, что Айолин тяжело болен, и дело вовсе не в его разрушающемся теле, хотя, не скрою, чернеющая рука до сих пор стояла у меня перед глазами. Но заговаривать о маячившей впереди смерти гомункула я не решалась. Будто пока мы молчим, можно притвориться, что всё в порядке.
К тому же я не знала, имею ли право бередить ему душу, коль скоро мне предстояло исчезнуть из ордена. Если моя личность раскроется… без сомнения он вспомнит каждую минуту своей откровенности и возненавидит меня во сто крат сильнее.
И всё же от короткого «Да», вылетевшего из уст мужчины, мне стало грустно.
Жизнь никогда не будет полной, если весь её смысл в одном человеке.
***
Тайник обнаружил Айолин.
На самом деле удивительно, что я сама не догадалась первым делом проверить ворох веток, на которых спал монстр. Под ветками находился небольшой квадратный камень, уходивший судя по всему глубоко в землю.
– Есть небольшой магический фон. Скорее всего, чтобы активировать его, нужно провести определённый ритуал. Едва ли мы сможем что-то сделать пока не прибудут маги.
– Дай мне посмотреть, – камень казался просто камнем, никакого волшебства я разумеется не чувствовала, но пальцы почти зудели от желания прикоснуться к шершавой поверхности. Я стянула перчатку с руки, отчего-то мне это показалось важным.
Странно, но наощупь камень был почти горячим, будто и не был закопан в сырую землю.
– Отойди! – Айолин схватил меня за плечо и отдёрнул с такой силой, что я упала бы, не придержи он вовремя. Гомункул напряжённо смотрел на четырёхугольник, но я не замечала ничего необычного, пока со стороны одной из стен не послышался звук осыпающегося песка.
На её поверхности проступил образ двери, будто бы нарисованный тонким ивовым прутиком на мокром песке. С каждой секундой он становился всё более реальным. Песчинки обернулись массивным деревом. Нарисованная ручка объёмной металлической. Дохнуло холодом, будто по ту сторону находился глубокий каменный подвал.
– Как тебе это удалось? – у меня не было ответа на этот вопрос. Раз Умбра и Ард заключили сделку, колдун должен был придумать, как открыть путь посланнику бога, пришедшему за половиной артефакта.
В шутку я предположила:
– Быть может, Умбра ждал в гости только симпатичных молодых девушек?
– Не так уж ты далека от правды, – усмехнулся мужчина. – Юные девушки-иномирянки его интересовали куда больше положенного.
– О чём это ты?
Я сделала вид, что не поняла более чем прозрачный намёк гомункула на моё происхождение. Айолин очевидно имел в виду не только это.
– А ты не задумалась, как так вышло, что студентке академии магии пришлось сражаться с сильнейшим тёмным магом? Не сами же мы его искали в конце концов…
– О? Так он, как и все, не устоял перед обаянием Лидии и пришёл знакомиться с ней? – саркастично заметила я.
– Ещё немного и я решу, что ты завидуешь ей, – по лицу моего спутника скользнула натянутая улыбка.
– А я завидую, – ничуть не смутившись я отозвалась. – Обидно, когда кто-то получает всё то, от чего не отказался бы и ты сам.
– Да, будущий король в мужьях – это аппетитный кусочек.
– По мне статус Джарела скорее недостаток, чем преимущество, – возразила я. – Быть принцессой, а потом ещё и королевой – наверняка сущий геморрой. Ненормированный рабочий день, который тебе придётся проводить, проверяя не разворовали ли ответственные лица бюджет, выделенный на содержание дворца.
Гомункул поднял руки вверх, показывая, что сдаётся, но меня уже понесло дальше:
– Ещё нужно улыбаться благородным мерзавцам просто потому, что у них достаточно власти среди дворян и их поддержка нужна мужу. А в перерывах между всем этим рожать без остановки. Сначала пару-тройку сыновей, чтобы наверняка не оставить престол без наследника, затем пачку дочерей, чтобы поудачнее выдать замуж и укрепить нужные связи. И мириться с изменами мужа, который замученный ещё более плотным графиком, предпочтёт проводить ночи со стройными молодыми красотками, а не с подурневшей и смертельно уставшей после десятых родов женой.
Айолин усмехнулся:
– Тебе кто-нибудь говорил, что в тебе нет ни капли романтики?
– Ошибаешься, – я назидательно погрозила ему пальцем. – Я самый что ни на честь настоящий романтик. Должно быть, Лидия действительно любит Джарела, раз согласна на такой расклад.
Либо просто чокнутая и амбициозная трудоголичка. Последнюю мысль я разумно озвучивать не стала.
Глава 28
– Что будем делать? – неожиданно спросил меня гомункул. – Не очень хочется уступать другим, раз уж мы первыми нашли убежище. Когда появятся маги, нас не пустят внутрь.
По его губам скользнула мимолётная улыбка, а взгляд обратился к массивной двери. Казалось, Айолину было, и впрямь, любопытно, какие секреты скрывал Умбра.
Вот только мне не нужно предостережение, чтобы понять – спутник проверяет меня.
Хотелось осыпать голову Арда проклятьями.
Любой заподозрит подвох, если его подопечный сначала будет азартно спорить на то, что именно вам предстоит обнаружить убежище злого колдуна. А затем, слегка прикоснувшись к камню, который ты до этого обследовал вдоль и поперёк, обнаружит тайную дверь.
Даже идиот поймёт – дело нечисто.
Не то, что проницательный гомункул.
Не то, что мастера ордена, которые непременно узнают о сегодняшних событиях из отчёта Айолина…
И, если за время, проведённое среди рыцарей, подозрения на мой счёт поутихли, они непременно вернутся вновь. Ведь мастеру Аштеру достаточно единожды поговорить со мной, чтобы понять, где я лгу, а где нет.
В такой ситуации пробраться в архив за второй половиной сферы будет невозможно. Повезёт, если меня не выкинут на улицу сразу же. Или не потащат в пыточные казематы, решив, что я приспешница Умбры.
Знай я заранее, что дверь найдётся так просто, постаралась бы обыграть её открытие по-другому. Но Ард и словом не обмолвился об этом, а сама я не спросила, сбитая с толку обилием новой информации. Хотя, честно сказать, до последнего надеялась, что алтарь появится передо мной вновь, и бог даст более точные инструкции.
Мечтать не вредно. Ард помогал по-своему, при этом непременно делая что-нибудь во вред. Я начинала понимать, насколько наивно полагать, что сумею получить от него плату без подвоха. С другой стороны, выхода у меня всё равно нет.
– Ты думаешь это хорошая идея? Наверняка камень – лишь первая линия обороны Умбры, – я старалась, чтобы мой голос звучал спокойно. – Было бы глупо умереть по неосторожности.
Гомункул обернулся и мимолётно мне улыбнулся, понимая, что я догадалась о его подозрениях. Мгновение мы смотрели друг на друга, отчасти наслаждаясь ситуацией из разряда «я знаю, что он знает, он знает, что я знаю». Ей богу, Штирлиц и Мюллер во время психологической дуэли! Затем он отвернулся и чуть изменившимся голосом продолжил:
– И всё-таки проверим… Не думал, что такая возможность появится, глупо её упускать.
Теперь сомнения появились уже у меня. Не просто так гомункул интересуется логовом Умбры. Я подошла ближе и посмотрела на совершенно непримечательную дверь.
– Ты хочешь найти что-то конкретное?
– Да. Воду из источника.
– Что это?
Он посмотрел на меня чуть лукаво и пленительно улыбнулся. С его стороны было чертовски нечестно дарить подобные улыбки – чувственные, полные невысказанного обещания, которого… нет. Впрочем, я знала, что мужчина делает это неосознанно. В минуты, когда особенно доволен собой или собеседником.
– Ольга, представить не могу, почему тебя не поймали на горячем до сих пор.
Я посмотрела чуточку разражённо на чрезмерно довольное лицо. Гомункул азартно выискивал всё новые и новые промахи в моём поведении, но разоблачать меня будто и не пытался. Собирал их, словно коллекционер, и чах над ними в одиночку. Откуда у Айолина такая слабость к иномирянам, мне понятно, но заменителем Лидии быть не хотелось.
– Что не так? – резче, чем хотелось, уточнила я.
– Источник, который нашёл Умбра, давно уже стал легендой.
В Орме изредка случаются вещи, диковинные даже по здешним меркам. Это происходит потому, что некоторые живые и неживые объекты магия переполняет сильнее, чем другие. И в подходящих условиях накопленная энергия может позволить привычному предмету или существу стать чем-то новым.
Например, камень, который волшебник долго носил с собой, может внезапно ожить и заговорить человеческим голосом. Или дом, в стенах которого произошло жестокое убийство, начнёт вытягивать жизнь из своих жильцов.
С волшебным источником, доступ к которому получил Умбра, когда-то произошло нечто похожее. Из-за этого энергия, скрытая в нём, пробудилась и придала воде способность разрушать любые чары. Омой в нём артефакт, он потеряет силу. Окуни в него проклятого человека, злая магия исчезнет. Добрая, впрочем, тоже, потому что вода в источнике разрушает магические связи без разбора. Единственное, за что не приходится волноваться – это изначальный магический дар и талант человека.
Впервые вода из таинственного источника появилась во время войны с Умброй. Последователи Квелты долго не могли понять, как колдуну удаётся разрушить даже самые хитрые магические ловушки, пока однажды к ним в руки не попали склянки с остатками воды. Пытки пленных тёмных колдунов подтвердили догадки. Вот только никто, кроме Умбры не знал, где именно спрятан источник.
Все эти подробности знает даже простой люд. Потому что король решил сделать ставку на жадность своих подданных и объявил за достоверную информацию о местонахождении магической диковинки неслыханную награду. Десять тысяч золотых и кошель драгоценных камней. Это очень-очень много даже для дворян, не говоря уже о простолюдинах.
Конечно, всё ещё существует вероятность, что кто-нибудь захочет использовать воду в своих целях и наплюёт на королевскую награду. Но реализовать задуманное ему будет очень сложно, ведь придётся действовать одному. Каждый новый привлечённый человек увеличит риск разоблачения во стократ.
– Зачем тебе эта вода? – взгляд мой скользнул по руке, спрятанной под курткой. – Она может исцелить тебя?
Я сильно в этом сомневалась. Всё же тело гомункула разрушалось изнутри. Более того, раз Айолин был магически созданным существом, подобная водица могла и вовсе убить его… В ответ на мои мысли мужчина непонимающе посмотрел на свой рукав, будто бы не сразу понял, что я имею в виду. Затем едва заметно улыбнулся.
– Возможно. Но я имел в виду не совсем это, – рука его коснулась дверной ручки. Я почти ожидала, что его ударит защитной магией или произойдёт что-нибудь ещё, но створка легко отворилась. В приглушённом свете едва виднелся тёмный проход, выложенный досками. – Оставим дверь открытой, чтобы свежий воздух проник внутрь.
По отстранённому лицу Айолина я поняла, что говорить о воде он больше не хочет. Но мои мысли уже устремились дальше.
Даже единственная склянка воды могла бы помочь провернуть многое. Я и сама не отказалась бы от бутылька с волшебной жидкостью. Она пригодилась бы при проникновении в архив.
Но что нужно гомункулу? Будь это не Айолин, я решила бы, что он хочет разорвать связь со своим создателем. Но, мне казалось, что мужчина жаждал принадлежать Лидии хотя бы таким способом.
Прямо-таки собачья преданность, которая никак не вязалась у меня с характером спутника. Я сознательно избегала всех острых моментов, связанных с соперницей Генерис. Мне не нравился тот Айолин, который появлялся на месте знакомого, стоило речи зайти о Лидии. Привычная рассудительность, лёгкость характера и верность одному ему ведомым принципам куда-то исчезали. Та всепоглощающая тоска, что таилась во взгляде мужчины, не могла зародиться внутри душевно здорового человека. Гомункулу была нужна помощь, вот только он об этом едва ли не догадывался.
***
Мы выждали с час прежде чем зайти внутрь. Айолин шёл впереди, освещая заброшенный подземный дом с помощью кристалла. Логово оказалось не особенно просторным, всего-то три комнаты – спальня, совмещённая с кабинетом, зал, в котором, видимо, находилась лаборатория и что-то, вроде кладовой.
К нашему разочарованию, ничего ценного на первый взгляд в землянке не нашлось. Я не представляла, как здесь можно было жить. Стены выложены досками, частично отсыревшими и покрытыми плесенью. Грубо сколоченная кровать застелена старым, потемневшим от времени и влаги бельём. Под потолком обнаружились отверстия вентиляционных шахт, но ничего похожего на них на поверхности мы не видели. То ли их засыпало песком, то ли колдун как-то хитро спрятал ходы.
– Возможно, магия поддерживала это место, а после смерти колдуна чары рассеялись, – предположил мужчина в ответ на мой вопрос.
– Не знаю. Умбра ведь погиб почти четыре года назад? – я попыталась прикинуть примерные сроки его сражения с Лидией. – Всё выглядит так, будто здесь никто не появлялся гораздо дольше.
– Давай внимательно всё осмотрим, – вздохнул гомункул, очевидно смирившийся с тем, что вожделенной воды ему не видать. – Пойду в лабораторию, а ты проверь остальное.
Из поясной сумки я достала свой кристалл, засветившийся тут же неярким светом. Подобные входили в базовое снаряжение новобранцев. Им, конечно, далеко до фонариков, но всё лучше, чем ничего.
Поиски я начала с кладовой, она находилась ближе всего, за покосившейся дверью. В небольшой комнатушке грудами был сложен всякий хлам – старые ящики, разбитые колбы, керамические горшки и прочая ветошь.
Вскоре, однако, безобидные находки закончились. Среди вороха тряпок мне попалась пара причудливых ножей, испещрённых странными символами. Трогать их я благоразумно не стала, хотя и не чувствовала никакой угрозы.
Куда больше ритуального оружия меня напугала простая детская одежда. Она была свалена в углу небрежной кучей. Рубашки и штаны на детей разных возрастов. Нашлась даже пара маленьких полусапожек с оторванной подошвой. Всё это было настолько ветхим и сильно изношенным, что просто разваливалось в руках.
Ком встал в горле, от душного ужаса, охватившего меня. Я представила, как жертвы колдуна умирали здесь, под землёй, и в который раз спрашивала себя, кого я собираюсь вернуть к жизни…
Внутренний подзатыльник заставил меня вернуться к реальности. Чутьё подсказывало мне, что я что-то упускаю. Что-то, что может быть важно в будущем.
Я ещё раз внимательно оглядела свои находки. Одежда оказалась странной, сшитой из клочков разной ткани. Некоторые лоскуты были толще, и потому неплохо сохранились и до сегодняшнего дня. Иные совсем сгнили и расходились под пальцами. Создавалось ощущение, что кто-то раз за разом перешивал старую одежду, мастеря из неё новую.
Умбра шил одежду для какого-то ребёнка?
В это верилось с трудом. Версия с жертвоприношениями детей казалась более правдоподобной, если вспомнить, что я слышала о колдуне. К тому же тёмный маг был на редкость скрытным типом. Сомневаюсь, что он привёл бы сюда кого-нибудь добровольно.
Не найдя разгадки увиденному, я пошла искать сферу дальше. В комнате тёмного мага, на прикроватной тумбе стояли совсем неуместные для убежища вещи – потрёпанная кукла, набитая соломой, и криво вырезанная из дерева лошадка.
Неужели у Умбры всё-таки были дети?
Краем глаза я заметила Айолина, входящего в комнату.
– Сколько ему было, когда вы его победили?
Айолин замер у меня за спиной и заглянул через плечо.
– Едва ли это вещи его детей, если ты об этом. Умбра выглядел молодо, больше двадцати пяти я бы ему не дал. И поступал тоже… довольно опрометчиво, как свойственно больше молодым и самоуверенным.
– И от кого я это слышу? – я невольно возмутилась. – От четырёхлетнего старикана?
Гомункул взял со стола ветхую куклу, в больших мужских руках она казалась крошечной.
– Но очевидно, что эта вещь была ему дорога, – что-то уловив в моём взгляде, гомункул нахмурился. – Ты жалеешь его? Не стоит. Он натворил достаточно, чтобы заслужить десяток-другой смертных казней.
Я промолчала. Никогда не была склонна идеализировать или оправдывать плохих парней. Но зло не берётся из ниоткуда и не уходит в никуда. Чтобы понять это, достаточно пролистать биографию любого преступника. Физическое, психологическое насилие или просто безразличие со стороны близких людей. Моим соотечественникам не нужна никакая тёмная магия, чтобы кануть в пучину, из которой нет возврата. Сломленные люди, отравленные ядом таких же сломленных людей, как они. Замкнутый круг, которому нет конца.
