Текст книги "Краткосрочный курс для попаданок. Гарантия. Дорого (СИ)"

Автор книги: Жанна Володина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 31 страниц)

– Вы под арестом?! – испуганно спрашиваю я, разглядывая усталое благородное лицо Хранителя. – Вас пытали?!

– Что вы! – Хранитель тоже вглядывается в мое лицо, ища признаки изменений. – Меня просто допрашивали в Тайной Канцелярии. Со мной всё хорошо! Я невиновен ни в чем! Допрос в Тихой Комнате это доказал.

– Бернард заявил в Храме, что вас арестовали! – вспоминаю я, успокоившись.

– Его Святейшество просто поторопился! – усмехается Бошар.

– Понятно! – улыбаюсь я в ответ. – Выдал желаемое за действительное!

– Что Решающий? – спрашивает Хранитель обеспокоенно.

– Он не отдал меня Бернарду. Но… Меня у него выкрали, – сообщаю я, вздохнув. – Пока я мало что понимаю. Одно точно: сегодня вечером к Алтарю ему меня не вести.

– Ясно! – снова усмехается Бошар. – Его Величество Базиль намерен выиграть спор у братьев!

– Суть спора вам известна? – сгораю я от любопытства.

– Сначала им было нужно, чтобы Решающий женился именно на Sorcière, а не на Обещанной. – охотно рассказывает Хранитель. – Потом, когда появились вы, они вдруг захотели, чтобы это был брак по любви.

– Как это? – не понимаю я, краснея от смущения и досады одновременно.

– Базиль утверждает, что сила влюбленных во много раз превзойдет силу венчаных по обязанности! – смеется Бошар. – Эта теория очень понравилась Королям, но скептически встречена Его Императорским Величеством. Просто его личная история…

В этот момент Бошар замолчал, сообразив, что сказал лишнее.

– И Короли? – подсказываю я, сделав вид, что не услышала его оговорку.

– И Короли придумали ставки! – облегченно радуется Хранитель. – Все они, кроме одного, сторонники быстрого венчания, поскольку считают нашего Решающего очень влюбчивым. А вот Король Базиль желает усилить чувство Решающего, вмешавшись в естественный ход событий.

– Прекрасно! – с желчью констатирую я. – Молодцы! Разыгрались чужими жизнями!

– Не волнуйтесь, дорогая, – успокаивает меня Хранитель, подводя к креслу и усаживая на него. – Я больше всего волновался, что Бернард уничтожит вас, как только узнает, что вы не та Лунет!

– Не та Лунет? – осторожно переспрашиваю я. – Что значит не та?

– Внезапно появившаяся Лунет Пэти, оказавшаяся настоящей, а мы не можем не верить результатам допроса в Тихой Комнате, рассказала, что ее удерживали в плену именно вы, хотя глазами вас она никогда не видела! И это гораздо интереснее! – начиная ходить возле моего кресла туда-сюда, говорит Бошар.

– Интереснее? – не понимаю я его, с испугом оглядываясь на притихшую и слушающую нас Нинон.

– О! Не опасайтесь этой верной и преданной девушки! – замечает мой взгляд Бошар. – Вы видели Лунет?

– Да, – киваю я. – В Храме. Ее привел Второй Хранитель.

– Лефевр – подлый подхалим Его Святейшества! – громко негодует Бошар. – Никак не может избавиться от меня и стать Первым Хранителем Империи! Никак! Меня уже десятки раз допрашивали в Тихой Комнате по его доносам. Но каждый раз моя правда побеждает его ложь!

– А почему его не наказывают за эту ложь? – поражаюсь я.

– Потому что его защищает Бернард! – с горечью отвечает Бошар. – А еще потому, что все его доносы сделаны не им, а подставными лицами!

– Тогда его надо допросить в Тихой Комнате! – вскакиваю я с кресла. – Давайте напишем на него донос!

– Что вы! – Бошар пораженно смотрит на меня. – Это же низко!

– Ну… – подбирая слова, отвечаю я. – Не высоковато, конечно, но на войне все средства хороши!

– Сильно сказано! – соглашается Хранитель. – Но мне не подходит!

– И что мы сейчас будем делать? Почему вы не спрашиваете меня про то, кто я такая? – нервно кусая губы, спрашиваю я.

– Я знаю, кто вы! – торжественно объявляет Бошар. – Вы Sorcière, которой пришлось воспользоваться чужим именем, чтобы попасть в дом Первого Хранителя Империи! Для меня этого достаточно!

На всякий случай киваю.

– А то, что настоящая Лунет назвала вас своим тюремщиком, это результат искреннего заблуждения. В Тихой Комнате говорят правду. Значит, она в этой правде уверена, – объясняет Бошар. – Но ее могли и заговорить, и опоить.

– Ясно, – хмуро отвечаю я, садясь обратно в кресло.

Меня угнетает мысль о том, что мне надо скрывать правду о себе от этого замечательного человека. Но пусть всё пока останется так, как идет.

– Надо вернуть госпоже карий цвет глаз! – напоминает Нинон. – В полночь бал!

– Да-да! – вспоминает Бошар. – Король Базиль желает видеть вас своей дамой! Это укус для Решающего!

– Подождите! – я не даю им сменить тему. – Бернард и Лефевр тоже не успокоятся!

– Во дворце мы в безопасности от всех! – уверяет меня Бошар. – Кроме Решающего, конечно! Но он не посмеет!

Ага! Фиакр и не посмеет! Как же! – мысленно возражаю Бошару.

– Уверен, что Король Базиль собирается создать у всех впечатление, что Решающий вас не выбрал, а он сам стал вашим наставником и выбирает вам спутника жизни, – размышляет Бошар. – Если вы помните, я рисовал перед вами такую перспективу.

Еще бы!

– Вы остаетесь моим Хранителем? – обеспокоенно спрашиваю я.

– Конечно! Как вы можете сомневаться! – отвечает Бошар. – Готовьтесь к балу, дорогая!

Выкупанная, завитая, подкрашенная и одетая в роскошное малахитовое платье (намек от Базиля для Фиакра), знакомой процедурой вернувшая себе карие глаза, я смотрю на себя в зеркало и чувствую приближение нервного срыва.

Какой бал в полночь? Какой Король? Какая Колдунья? Какое венчание? Какой спор? Почему я здесь? За что?

Почему-то вспомнилась детская книжка про Золушку. Такая картонная, яркая, объемная: открываешь – и оживают тыква, карета, дворец. Моей любимой была страница, изображающая королевский бал. Отчетливо помню, как хотела оказаться среди этих картонных фигурок, послушно встающих танцевать менуэт, как только я открывала книгу. А мама гладила меня по голове и говорила почему-то очень грустно: «Обязательно, Люба! Будешь танцевать на балу с прекрасным принцем!»

Почему материализовалась такая глупая детская мечта? Да еще не с Принцем, а с Королем! Мамочка! Как я по тебе скучаю!

Сидеть подле трех Королей и Его Императорского Величества – то еще испытание! Четыре пары величественных глаз с любопытством оглядывают тебя, демонстрируя крайнюю заинтересованность. Не мужскую, нет! Другую, но не менее пылкую – собственническую!

Мне уже представилась, поклонившись у трона, половина знати Империи, а Фиакр еще не появился.

– Наш общий друг вне себя от возмущения! – посмеиваясь, сообщает мне и братьям Базиль. – Примчался во дворец! Даже угрожал!

– Неужели угрожал? – не верит Император Раймунд, картинно закатив глаза. – Любопытно, чем же?

– Не поверите, Ваше Императорское Величество! – шепчет Базиль, чтобы его не услышали толпящиеся у трона. – Дуэлью!

– Ух ты! – Раймунд позволил своей брови изящно изогнуться. – Короля нельзя вызвать на дуэль!

– Но меня вызвали! – смеется Базиль.

Да… Вот это новость! Не похоже, чтобы Короли и Император волновались, переживали или возмущались… Да они просто развлекаются!

Успокаиваю себя информацией о том, что у них нет телевидения и интернета. Нечем заняться! Вот и воевали бы тогда с этой своей Тьмою! Прекрасный способ разлечься! Нет! Они сидят сложа руки и ждут нападения! А в перерывах между ожиданиями спорят и шутят!

Каждый из Королей станцевал со мной по одному танцу. Базиль два. Все трое во время танца многозначительно молчали и откровенно ждали появления Фиакра, который… так и не появился.

– Появится! – с усмешкой прочел мой взгляд Базиль. – Сегодня прослушивание Обещанных предыдущего отбора.

Предыдущего отбора? Звучит как предыдущего созыва! Просто депутатское сборище!

Базиль оказывается прав. В зале появляется Фиакр. В черном. Строгий и злой. Как бешеная собака.

Их Величества, я и небольшая группа избранных придворных передвигаемся в другой зал, поменьше танцевального. Пожилой распорядитель рассаживает зрителей в глубокие кресла. Как только садятся Их Величества и я, гости тоже собираются сесть, но не делают этого, потому что стоит Решающий.

– Ваше Превосходительство! – еле-еле сдерживая усмешку, окликает Фиакра Король Базиль. – Позвольте смиренным нашим подданным сесть!

Решающий, вежливо склонив непокорную голову, садится, за ним, переговариваясь, садятся придворные.

А дальше… Дальше начинается конкурс художественной самодеятельности уровня провинциального колхозного дома культуры.

Одна Обещанная, невысокая и восторженно улыбающаяся шатенка с желтыми глазами кошки, читает стихи своего сочинения. Строчку «Мы влюбились, поскольку трудились, над любовью трудились с утра!» я обещаю себе выучить.

Другая, высокая и очень стройная, похожая на юную баскетболистку, выполняет балетные движения под музыку, извлекаемую самостоятельно из неизвестного мне струнного инструмента, похожего на микроскопическую скрипку. Да-да! Сама играет, и сама танцует! Одинаково плохо делая и то, и другое.

Третья, милая блондинка с небесно-голубыми глазами, демонстрирует свою вышивку. Да это просто баннер! Баннер с изображением Решающего.

Фиакр заметно пугается размеров содеянного ниткой и иголкой. Я прыскаю в веер. Теряюсь в догадках, зачем «прослушивать» представительниц предыдущего отбора. Но Король Базиль вдруг говорит, наклонившись ко мне и щекоча мою шею горячим дыханием:

– Посмотрите, сколько претендентов на эту мастерицу!

Оглядываюсь и понимаю, что это «распродажа залежалого товара»: отвергнутых Обещанных примечают придворные: шепчутся, обмениваются впечатлениями. Вспоминаю: Бошар мне рассказывал, что всех Обещанных обязательно пристраивают в «хорошие руки».

Первый десяток «выступающих» заканчивается на полноватой девушке, кажущейся смутно знакомой.

– Песня! – срывающимся голосом объявляет она, не дав это сделать распорядителю, который сам всех представлял до нее.

Зрители оживляются. Песен еще не было. Оживляюсь и я, устраиваясь поудобнее: интересно, какие у них тут песни.

– Три счастливых дня, – начинает петь без аккомпанемента девушка, и я улыбаюсь. – Было у меня, – продолжает она, и я чувствую что все волосы на моем теле встают дыбом. – Было у меня с тобой, – тонко и правильно поет она, зрители замирают, наслаждаясь мелодией и красотой голоса. – Я их не ждала, я их не звала, были мне они даны судьбой, – с трудом успокаиваю дрожащие руки и не справляюсь с дергано стучащим сердцем. – Среди тысяч лиц ты меня узнал, голос различил в толпе, – ведет партию Обещанная «предыдущего созыва», а я мучительно вглядываюсь в ее лицо. – Ты мне милым стал, долгожданным стал, но подвластны мы судьбе, – подпеваю я мысленно, потея и холодея одновременно. – Как же эту боль мне преодолеть, расставанье – маленькая смерть! – неожиданно громко переходит к припеву девушка, и зрители ахают от восторга.

– Какая прекрасная песня! – наклонившись ко мне, говорит Король Базиль. – Если она автор, то я просто в восхищении! Такая талантливая женщина достойна моих адмиралов!

Там, где ты – Нет меня, Там, где я – там нет, Там нет со мною места рядом, милый! Там, где ты – Нет меня, Вот и все, прощай!

Эти строки пою я мысленно вместе с Обещанной и тихо-мирно сползаю со своего кресла в приветливо долгожданный обморок.

Глава 16. Жар-птица

Собираюсь на свидание.

Подруга: «Я с mобой пойду за компанию».

Говорю: «Ага, щазззз…

ЖАР-ПТИЦЫ сmаями не леmаюm».

– Не смейте со мной спорить! – эти слова Фиакра – первое, что я слышу, вернувшись из спасительного обморока.

– Как можно, Ваше Превосходительство! – ответное ироничное восклицание Бошара.

– Не смейте улыбаться! – раздражение Фиакра кипятком обжигает уши.

– И не думал, Ваше Превосходительство! – судя по тону, Бошар определенно продолжает издеваться над Решающим.

Осторожно открываю один глаз, чтобы посмотреть на спорящих. Никого. Я лежу на низенькой тахте в маленькой комнате. Кроме меня и Франца в обычном стариковском обличии никого нет. Франц продолжает развлекаться, разговаривая сам с собой голосами Фиакра и Бошара.

– Да вы, батенька, артист! – слабо улыбнувшись, говорю я. – Я уж думала…

– Это их разговор под дверью этой комнатки! – доверительно сообщает фамильяр. – Решающий в бешенстве!

– И что же его так разозлило? – равнодушно интересуюсь я, осторожно пошевелив руками и ногами.

Вроде жива…

– Да ты в полном порядке! – довольно равнодушным тоном подтверждает мои мысли Франц и неожиданно хвалит, докладывая. – Очень своевременный обморок! Короли и Император в тревоге. Решающий в гневе. Бошар в восторге.

Аккуратно сажусь на тахте, ощущая легкое головокружение.

– Что так? – удается спросить мне.

– Их Величества переживают за твое здоровье, думают, что это последствия влияния этого мира на Колдунью. Решающий уверен, что ему на тебе срочно надо жениться и…

– Промедление смерти подобно! – понимающе киваю я.

– Именно! – в ответ кивает Франц. – Но Король Базиль убедил остальных, что надо подождать два-три месяца. Решающий настаивает, чтобы ждать будет только три дня.

Три дня! Три счастливых дня было у меня! Я вспоминаю причину своего обморока.

Так… Или это была попаданка, или кто-то в этом мире успешно ворует образцы российской поп-культуры. А я думала, что это мой стартап…

Хочу спросить об этой Обещанной у Франца, но он исчезает. В комнатку, ступая тихо и осторожно, входит Бошар.

– Я волновался! – шепотом восклицает он. – Я прямо заявил Их Величествам, что вас уморил Бернард!

– Господин Хранитель! – стараясь казаться просто любопытной, обращаюсь я к Бошару. – Это не ваша подопечная пела последней, когда я… потеряла сознание?

– Моника? – спрашивает Бошар. – Нет. Она воспитанница Лефевра.

И вдруг… Рыжик! Осеняет меня. Рыжеволосая курносая толстушка Лариса с курсов! Та, у которой ни одного прорыва при десяти попытках!

От осознания меня бросает в жар и холод одновременно.

– Я могу с ней познакомиться? – скрывая нетерпение, говорю я Хранителю хриплым голосом.

– Зачем? – недоумевает он.

– Я… в восторге от ее пения. Хочу научиться петь так же, – быстро придумываю более-менее подходящую причину.

– Думаю, можно… – неуверенно отвечает Бошар.

– Добрый вечер, госпожа! – передо мной в поклоне мадам Кувёз и Воробышек. – Мы к вашим услугам!

Пока я размышляю, какие услуги от дворцовых служанок мне нужны, в комнатке появляется сиятельный Король Базиль.

– Не надо! – предупреждающе говорит он, вскинув руку, когда я пытаюсь встать и поклониться.

Бошар, Мадам Кувёз и Воробушек в глубоком поклоне.

– Рад, что с вами всё хорошо! – широко улыбается Базиль. – Мы взволнованы. Господин Решающий больше всех!

Последнее доставляет Королю наибольшее удовольствие, это видно по довольному выражению его лица и сверкающим черным глазам, в которых светится ирония.

– Отдыхайте, госпожа Лунет! – радушно говорит Базиль. – Как только вам станет легче, мадам Кувез поможет вам перейти в ваши комнаты. Господин Хранитель останется во дворце при вас. На завтрашнее утро мы объявили охоту. Будем рады видеть вас в числе сопровождающих. А может быть, вы сами любите охотиться?

Я не успеваю ответить. Бошар обращается к Королю с просьбой о встрече с Обещанной Лефевра:

– Госпожа Лунет имеет желание научиться петь, – поясняет он.

– Прекрасное желание! – похвалой отзывается Базиль, обещая встречу с Обещанной.

Встревоженная Нинон встречает меня, сопровождаемую Бошаром, мадам Кувёз и Воробышком.

– Госпожа! – бросается она ко мне, еще слабой, поддерживаемой мадам Кувёз.

– Госпожа просто слаба. Но она мужественно держится! – говорит мадам бедной Нинон. – Его Величество велел нам помогать ей.

Нинон за пару секунд превращается из обеспокоенной служанки в разозленную сторожевую собаку.

– У госпожи Лунет есть личная служанка! – громко возмущается она, буквально вырывая меня из рук мадам Кувёз.

Понимая, что чужие рядом мне не нужны, я тут же соглашаюсь с Нинон, тепло поблагодарив своих новых помощниц. Они долго кланяются и с видимым сожалением уходят.

– В чем заключается сопровождение на охоте? – спрашиваю я Хранителя. – Надеюсь, мне не надо будет носить за Их Величеством оружие?

Бошар смеется:

– Вы будете в свите Короля Базиля. Он отстоял это право в споре с братьями. Даже Император не стал с ним спорить. Вы будете наблюдать за охотой и наслаждаться выдающимися умениями Короля и других охотников.

– Прекрасно! – грустно отвечаю я. – Значит, я не буду его оруженосцем.

– Для такого оружия не нужен оруженосец, – таинственно сообщает Первый Хранитель Империи.

– Когда я смогу увидеться с той Обещанной? – нетерпеливо спрашиваю я.

– Я постараюсь устроить вам первую встречу завтра, – обещает Бошар. – Как Лефевр к этому отнесется, я не знаю, но, думаю, будет против.

– Будет против? – пугаюсь я.

– И это замечательно! – восклицает довольный Бошар. – Во-первых, потому что он будет против, а во-вторых, потому что на этой встрече настоит Король Базиль и она состоится.

– Спасибо! – искренне благодарю я своего Хранителя.

– Отдыхайте, дорогая! – настойчиво советует Бошар. – Отдыхайте! Охота через несколько часов!

– На кого они охотятся? – недовольно ворчу я, когда Нинон, переодев и уложив меня спать, на цыпочках уходит. – На зайцев? Кабанов? Оленей? Или, не дай бог, тигров?

– На порождения Тьмы, – усмехаясь, отвечает Франц, забравшийся ко мне на кровать. – Они многолики. И зайцем могут прикинуться, и тигром.

– Ясно… – бормочу я, хотя мне вообще ничего не ясно, и засыпаю от усталости.

– Госпожа Лунет! – меня, одетую в теплое шерстяное платье и такой же шерстяной, очень плотный плащ, громогласно представляют присутствующим. – Гостья Их Величества Короля Базиля!

На широкой площади, мощенной странно светящимся под лучами утреннего солнца камнем, три Короля, Император, Решающий и многочисленная свита. Все, кроме Их Величеств, делают легкий поклон в мою сторону. Успеваю заметить многочисленные любопытные взгляды. Среди них один – раздраженно-озабоченный взгляд Фиакра.

Под мои недоуменные размышления об отсутствии магического передвижения на дальние расстояния в магическом мире, вызванные неудобствами, доставляемыми подпрыгиваниями королевской кареты, проходит время в пути. Базиль и его личная охрана меня не беспокоят. Король сидит напротив с закрытыми глазами и кажется спящим. В начале пути он побеспокоился о моем удобстве и тут же извинился за то, что вынужден настроиться на охоту и поэтому мне придется немного поскучать.

Но я не скучаю: вид настраивающегося на охоту короля меня веселит, наверное, нелегко убивать даже сущности Тьмы, как переживает! Я тоже закрываю глаза и стараюсь вызвать в памяти образы родных. У меня это легко получается: теплые мамины глаза, светящиеся любовью, небритый папин подбородок, которым он царапал меня, когда целовал, мамины шутки о том, что папу «никогда не приняли бы при дворе с такой щетиной» и папин ответ, что приусадебный двор встречает его как настоящего короля, а соседский петух вообще считает достойным соперником и ревнует ко всему курятнику.

Эх! Папа! Знал бы ты, что твоя дочь как раз при дворе, и не с курами и петухами, а с тремя Королями и даже целым Императором. Как я скучаю по тебе и твоей трехдневной небритости!

Сдерживаемые слезы щекочут нос, и я некрасиво шмыгаю. Неприятный звук тревожит Короля Базиля, он открывает глаза и смотрит на меня очень серьезно. Сейчас этот по-южному красивый мужчина совсем не напоминает мне весельчака, с которым мы разговаривали вчера. Он сосредоточен и собран.

– Госпожа Лунет, у вас всё в порядке?

– В полном, – говорю я, достав из манжета платок. – Взгрустнулось что-то…

– Вы очень странно разговариваете, – спокойно замечает Король, по-прежнему серьезный и строгий. – Вы когда-нибудь расскажете мне, откуда вы появились и почему именно сейчас? Правда ли то, что вас контролирует Тьма?

– Неправда! – на всякий случай отвечаю я.

Кто знает, как их репрессивная машина работает! Может, невинных только так виновными делают. Короче… Не был. Не состоял. Не участвовал.

– Мы с Их Величествами тоже так думаем. Правда, Бернард горячо с нами спорит. Всё запугивает восстанием приверженцев Культа Непрощенных.

Какие интересные подробности!

– Вы действительно хотите научиться петь? – вдруг спрашивает Король. – Разве вы не умеете?

– Абсолютно! – радостно сообщаю я. – Мне медведь на ухо наступил!

– Зачем? – испуганно спрашивает Базиль, и я понимаю, что медведи у них водятся, а вот с нашей фразеологией просто беда.

– Специально, – шучу я, – чтобы я не пела.

Король некоторое время смотрит на меня недоуменно, потом смеется, мгновенно потеряв всю свою серьезность.

– Наша матушка в детстве рассказывала нам сказки, – мягко говорит Базиль. – Про колдуний тоже. Мы с братьями хотели найти себе таковых в качестве жен.

– Нашли? – живо интересуюсь я.

– Нет! – опять смеется он. – Вы первая за пятьсот лет. И вы для Решающего. Для Империи это важнее всего!

В это время карета останавливается.

– Удачной нам охоты! – бодро говорит Король, лично помогая мне выйти из кареты.

– Удачной охоты! – кричат сопровождающие, встречающие нас у огромного шатра из темно-серой ткани с серебряной вышивкой.

– Прошу всех угощаться! – радушно предлагает Король Базиль. – Силы нам понадобятся!

Придворные едят и пьют, весело переговариваясь и постоянно произнося тосты в честь Их Величеств и Его Превосходительства Решающего. К счастью, нет Его Святейшества Бернарда. Фиакр не ест и не пьет, кивком благодарит за тосты в свою честь и совершенно игнорирует меня. Ах! Как я расстроена! Можно подумать!

Лес, светлый и тихий, не кажется враждебным. Самые обычные утренние лесные звуки окружают нашу высокопоставленную компанию. И где эти порождения Тьмы?

Как-то вдруг, неожиданно, оживление и веселье прекращаются.

Король Базиль пристально смотрит на Фиакра и кивает ему, звонко, громко крикнув:

– Снимайте, ваше Превосходительство!

Дамы охают и хлопают в ладоши. Фиакр, строгий, одетый в черный охотничий костюм и высокие сапоги, сверкнув черными глазами, закрывает их и поднимает правую руку, спокойно и четко произнося:

– Снимаю защиту!

В это мгновение все обычные лесные звуки исчезают. Пространство наполняется низким утробным гудением.

– Это голос Тьмы, – сообщает мне Король Базиль. – Под защитой Решающего до нас он не доходит. Сейчас защита снята – начинается охота!

Короли, Император и сопровождающие отправляются в гущу леса. Женщины остаются под охраной Решающего и королевских стражников. Они возбужденно переговариваются, время от времени посматривая на меня. Кто с любопытством, кто с опаской, кто с недоверием и завистью.

– Как вы смогли исчезнуть из моего дома? – угрюмо спрашивает Фиакр, подойдя ко мне, отошедшей в сторону от женской компании. – Применили колдовство?

Внимательно смотрю на его лицо, ища признаки лукавства. Неужели он не знает о роли Армана в моем исчезновении?

– Я бы сказала не колдовство, а смекалку, – на всякий случай возражаю я.

– Ерунда! – резко реагирует Фиакр. – Это, несомненно, колдовство!

– Как скажете… – как можно равнодушнее отвечаю я и меняю тему разговора. – А почему вы не охотитесь вместе с Их Величествами?

– Я охраняю вас, – просто говорит он.

– От кого? – горько иронизирую я. – От Тьмы, меня породившей?

– Она может забрать вас, а вы нужны Империи, – строго констатирует Решающий. – Я мог бы просто наложить защиту, но, учитывая то, как вы… смекалисты, предпочитаю быть рядом. Именно рядом со мной с вами ничего не случится!

– Нужна Империи? – снова иронизирую я, игнорируя его бахвальство. – Бернард так не считает!

– Бернард слишком сконцентрировался на защите. Видит врагов во всех и во всем, – терпеливо объясняет Фиакр.

– Да Бернард ненавидит меня! – шепотом, чтобы не услышали внимательно прислушивающиеся к нашему разговору придворные дамы, говорю я. – Его главная задача – уничтожить именно меня! Меня!

– Он защищает Империю и нас, своих воспитанников, от того, что считает злом, – Фиакр по-прежнему фантастически терпелив. – Старая легенда о том, что именно Колдуньи – порождение Тьмы, очень живуча, и он в нее свято верит.

– Но у вас ведь есть еще одна легенда, – напоминаю я, – легенда о Культе Непрощенных. Расскажете подробнее? А я расскажу о моем мире.

– Бернард прав в одном, – неожиданно говорит Фиакр. – У вас есть какой-то план, незнание которого опасно для Империи.

– Есть! – тут же соглашаюсь я. – У меня есть план!

Черные глаза Решающего вспыхивают опасным огнем. И в это самое время на тихую поляну вихрем врывается всадник.

– Ваше Превосходительство! – от усталости спешившийся человек практически падает под ноги Фиакру. – Их Величества зовут Вас на помощь! Король Базиль ранен – и остальным не хватает энергии, чтобы справиться с тварью!

Фиакр поднимает вверх руку – ему подводят мощного черного коня. Господи! Как там было про Сивку-Бурку? Сивка-Бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой! Конь бежит, – земля дрожит, из ушей пламя, а из ноздрей дым валит. Прибежал конь и как вкопанный остановился у могилы.

(А Шурка, братик мой младший, вздрагивает и переспрашивает: «Любушка! А почему у могилы? Чтобы страшнее было?»)

Решающий мгновенно вскакивает на коня размером с памятник. Вот кто порождение Тьмы, а вовсе не я! Еще секунда – и я, вздернутая за руку, оказываюсь сидящей впереди Фиакра.

– Я не могу вас оставить, – объясняет он, не успеваю я открыть рот для возражения.

– Здесь безопасно! – возражаю я, прижатая спиной к его каменной груди. – Вы же сами только что об этом заявили, раздуваясь от гордости!

– Абсолютной безопасности не существует! – поучительно говорит мне на ухо Фиакр. – Но рядом со мной шанс каждого увеличивается в сотни, а то и в тысячи раз!

Дрожит не только земля. Дрожат воздух, деревья и все мои внутренности. Сердце меняется местами с желудком: теперь живот бешено пульсирует, а содержимое желудка поднимается до гортани и просится наружу.

У подножия поросшей лесом возвышенности Фиакр поднимает коня на дыбы, заставляя его остановиться. И мой завтрак, булькнув, возвращается на место.

Перед нами Их Величества. Уставшие, сосредоточенные, но целые и невредимые. Многочисленная охрана спокойно взирает на нашу парочку верхом на монстре.

– Ваше Величество! – обеспокоенно восклицает Решающий, обращаясь к Королю Базилю.

– О нет! – недовольно отвечает Базиль. – Я же просил тебя, друг мой, не вмешиваться! С тобой и твоей силой охота превращается в увеселительную прогулку! Ты постоянно лишаешь меня возможности чувствовать себя мужчиной!

– Вы ранены, мой Король? – упорно спрашивает Фиакр, по-прежнему крепко удерживая меня за талию.

– Ранен? – удивленно переспрашивает Базиль. – Со мной всё в порядке! Почему ты так решил?

В это мгновение тревожный гул катится откуда-то с возвышенности к ее подножью.

– Я сам! – возбужденно кричит Король Базиль. – У нас пари!

– Естественно! – усмехается Фиакр. – Пари при любой возможности!

– Конная прогулка? – иронично спрашивает Император Раймунд, похлопывая перчатками по крупу красивой тонконогой серой лошади.

– Следую правилам! – сердито поджав губы, отвечает Фиакр. – И здравому смыслу!

Гул нарастает. Решающий тихо, но твердо произносит какое-то слово, мне непонятное, и «Сивка-Бурка» замирает, снова напоминая памятник не только чудовищными размерами, но и удивительной неподвижностью. Гул переходит в тонкий звенящий звук, похожий на свист выходящей из строя электротехники. Неприятное давление закладывает уши.

Стая мелких нежно-розовых птичек, меньше воробья, вылетает из-за деревьев, направляясь к нам. Свист резко прекращается. Тишина наполняется ожиданием. Вот интересно… Какой такой страшный зверь вспугнул этих хорошеньких пернатых?

Внезапно каждое из летящих нам навстречу созданий выпускает тоненький светящийся лучик – и всё, на что он попадает, начинает плавиться, как мороженое на солнце. Плавится постепенно, смягчаясь, теряя четкие очертания, стекая струйками вниз. Вот огромный камень превратился в кусок мягкой глины, мгновенно вспотевшей, покрывшейся капельками воды. Вот высокое дерево согнулось, как вареная макаронина. Никакой страшный зверь не вспугнул их, этих милых розовых птичек. Они и есть этот страшный зверь!

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на реакцию Фиакра: он… усмехается, тщательно пряча усмешку. Вовремя развеселился!

Оглядываюсь. Никакой паники. Лица… Лица… Спокойные лица Их Величеств. Слегка напряженные лица охраны. Упрямое выражение красивого лица Короля Базиля.

– Не смейте мне помогать, Ваше Превосходительство! – вызывающе бросает в сторону Фиакра Базиль.

– Уверены?! – кричит Фиакр. – Вы нам дороги, Ваше Величество! Не только мне, но и всей Империи!

– Я Маг! – гневно отвечает Король.

– Конечно, Ваше Величество! – Император, Короли и вся стража церемонно кланяются Королю Базилю, демонстрируя согласие с таким утверждением.

Клоуны! Паяцы! Шуты! Нервно сглатываю. Да что ж такое-то! Через пару секунд из нас эти создания бездрожжевое тесто сделают, а они развлекаются!

Но злобные создания Тьмы неожиданно бьются о невидимую стену и с препротивнейшим писком замертво падают на землю, мгновенно ссыхаясь и превращаясь в труху.

– Ох! – выплевываю я от страха.

– Друг мой! – Король Базиль, весьма довольный собой, обращается к Решающему. – Вы обещали не вмешиваться в Королевскую охоту! Зачем вы явились сюда?

– Меня вызвал Ваш паж! – рапортует Фиакр. – Повторяю его информацию дословно: «Их Величества зовут Вас на помощь! Король Базиль ранен – и остальным не хватает энергии, чтобы справиться с тварью».

– Паж? Мой? – тонкие брови Базиля изгибаются в недоумении.

Король не успевает договорить. Фиакр буквально поднимает своего коня на дыбы и, прижав меня к себе до потери моего дыхания, бросается назад.

Начинается экранизация эпизодов русских былин, описывающих грохот копыт и треск земли под копытами богатырских лошадей. Не имея возможности дышать и здраво размышлять, я слепо доверяюсь судьбе: надеюсь, что вся эта сложнейшая операция по переброске меня в этот магический, чуждый мне мир организована неведомым мне «шутником» не ради того, чтобы я задохнулась от потери воздуха в объятьях неадекватного Решающего или была раздавлена копытами его фантастического коня. Реально проще было бы сбить меня машиной или утопить в бассейне в моем мире. Даже отравление в общепите было бы логичнее и правдоподобнее!

Резкая остановка. Бешеная скачка закончилась. На месте королевского шатра, в котором десятки придворных развлекались беседами о Королевской охоте, Королях и Императоре, обо мне и Решающем, пробовали изысканное угощение, зияет огромная дыра, похожая на воронку от артиллерийского снаряда.

– Боже мой! – вырывается у меня, когда руки Фиакра ослабляют хватку.

– Меня специально вызвали к вам, чтобы… – голос Фиакра тверд и громок, – чтобы уничтожить ваших придворных!