Текст книги "Княгиня пепла. Хранительница проклятых знаний (СИ)"

Автор книги: Юстина Южная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 20. Лох-Саланн

Не знаю, поверил ли мне старший жрец. Наверное, в глубине души его все же терзали сомнения, однако он согласился провести ритуал очищения озера под моим руководством. Деталей ритуала я ему пока не открыла, сказала, что прежде взгляну на озеро своими глазами и помолюсь богам на его берегу. Брат Аодхэн тут же вызвался сопровождать меня, но я аккуратно отказалась под предлогом того, что моя молитва должна пройти в полном одиночестве.

Мне и правда нужно было на месте проверить и мои догадки, и расклад, выданный инфокристаллом, и не хотелось, чтобы при этом за мной наблюдали. Время для шоу придет позже, а сейчас надо посмотреть на масштабы бедствия и подумать о том, где раздобыть нужные для очищения водоема материалы.

Покинув обитель друидов, я не теряя времени отправилась к Лох-Саланн. Приехавшего со мной воина пришлось попросить остаться у жрецов, чтобы он не подвергал себя опасности «проклятия». До озера отсюда было рукой подать, людей вокруг не наблюдалось, так что я рассчитывала обойтись без приключений.

К счастью, мои расчеты оправдались и Лох-Саланн встретило меня лишь легким плеском волн и покоем.

Так-с, ну давайте посмотрим, что это у нас за кряхтящие камни…

Спешившись неподалеку от берега и привязав лошадь к чахлой сосенке, я пошла к воде.

Чем ближе подходила, тем медленней становился мой шаг. А еще я внимательно смотрела под ноги, чтобы не пропустить то, что показал мне в мыслеобразах мой фиолетовый «магический камень».

И все же умудрилась пропустить.

Тц-х!

Короткий, сухой треск раздался неожиданно. Я вздрогнула, невольно отдергивая ступню, но тут же под моим вторым башмаком снова что-то цокнуло и хрустнуло.

Тогда я чуть отодвинулась и присела, разглядывая попавший мне под ногу камень. Он был крупный, серый, с заметными вкраплениями отполированных водой темных кристаллов.

Я коснулась одного такого кристаллика рукой и осторожно надавила на него. Снова прозвучал в тишине этот щелкающий треск, а через мои пальцы пронеслась легкая, словно укус мошки, боль электрического разряда.

Я улыбнулась.

Ну, здравствуй дымчатый кварц! И твоему пьезоэоектрическому эффекту тоже привет!

Итак, первая теория подтвердилась. Озеро Лох-Саланн являлось поставщиком кварцевых кристаллов, которые при давлении, нажатии или любой другой деформации создавали слабые электрические разряды. Вот отсюда и странные звуки, которые в течение последних двух сотен лет пугали людей.

Что ж, с этим все ясно. Теперь надо пойти и взглянуть на северный берег и его зеленый туман. День уже клонился к вечеру, но пока все еще было светло, так что дымку я увижу вряд ли, но кое-что проверить все-таки смогу.

Взгромоздившись на лошадь, я проехала по краю Лох-Саланн и довольно скоро добралась до его северной части. Там опять спустилась на землю и достала из притороченной к седлу сумки флягу с водой.

Первое, что я ощутила на подходе к озеру, это слабый чесночный запах, плывущий над рябью волн. Интересно, что он чувствовался только здесь – в других местах озеро не отличалось какими-то особенными ароматами. Это хороший знак…

Подобравшись поближе, я вновь наткнулась на несколько камней с пьезоэоектрическим эффектом, но на сей раз уже не вздрагивала при издаваемом ими потрескивании. Отхлебнув из фляги – просто чтобы не тратить жидкость зря, – остатки я вылила на камни. Затем набрала в опустевший сосуд воды из озера (оказавшейся немного тепловатой) и, отойдя подальше, принялась разводить небольшой костерок с помощью набранных неподалеку веточек и так же взятого из сумки огнива.

Когда мой маленький костерок разгорелся, я встряхнула флягу, открыла крышку и быстро поднесла к огню.

Легкий хлопок – и воздух возле горлышка вспыхивает зеленым.

Ну вот. Что и требовалось доказать. Уроки физики и химии в действии. Если бы сейчас тут передо мной сидел ученический класс, полагаю, эксперимент имел бы невероятный успех. А я, как учительница, получила бы возможность описать химическую реакцию во всей ее красе.

Но, честно говоря, хорошо, что здесь никого не было, потому что я уже начала чувствовать легкое головокружение, а это первый признак отравления токсичными газами. И в нашем конкретном случае – фосфином. Слава Богу, он здесь присутствовал далеко не в той концентрации, чтобы убивать мгновенно, однако галлюцинации вызвать вполне мог.

Поскольку мне не хотелось повторять судьбу бедняги Байна из рассказа брата Аодхэна, я затушила костер и поспешила убраться подальше от опасного места. Тем более что теперь мне все стало окончательно ясно.

По сведениям, выуженным из инфокристалла, озеро Лох-Саланн образовалось в кальдере древнего, давным-давно потухшего вулкана, через трещины в коре земли связанного с морем. Пару с лишним веков назад в этих краях, по всей видимости, произошло небольшое землетрясение, никак не сказавшееся на местности, но вскрывшее, пролегающую под озером кварцевую жилу. Пьезоэлектрические кристаллы постепенно выносило из глубины на берег – и вот через некоторое время люди получили «разгневанных богов» и странное «проклятие» кряхтящих камней.

С вулканом же связано и появление зеленого тумана. Инфокристалл об этом ничего не знал, но я предположила, что пятнадцать лет назад что-то опять потревожило покой озера и на дне в его северной части образовалась маленькая трещина, через которую начал поступать токсичный газ.

В пользу того, что трещина именно маленькая, говорил тот факт, что лишь одна часть озера была заражена фосфином. И это играло мне на руку. Есть шанс, что я не только смогу умилостивить духов и снять «проклятие», но и предотвратить его появление в будущем. Правда, для этого придется где-то раздобыть много-много-много песка. Но об этом я подумаю чуть позже. И если все получится, то княжество Ламберт обретет таки свою солеварню.

Глава 21. Подготовка к чуду

В замок я вернулась уже поздним вечером и всерьез думала, что получу выговор от Мойны, мол, негоже княгине весь день где-то шляться, забросив дом. Однако быстро стало ясно, что я ошиблась. Все оказалось с точностью до наоборот, и за ужином моя свекровь дала это понять не только мне, но и всем остальным Ламбертам.

– Я смотрю, наша леди-княгиня – вольная птичка. Муж за порог – и она тоже полетела, – саркастично заметила Шона, не отрываясь от своей миски с кашей, когда большинство Ламбертов расселось за общим столом.

Из всех женщин семьи, проживавших в крепости, только Мойна и ее незамужняя пожилая золовка вели себя с достаточной свободой и раскованностью. Ну, разве еще маленькая Рэйс, моя пятилетняя племяшка, проявляла характер. Все остальные изображали молчаливое приложение к своим мужьям, а за неимением супругов – просто тихих скромниц.

До сего дня мои новоиспеченные родственники лишь присматривались ко мне издалека, а сейчас, похоже, начали осторожную проверку. Или не очень осторожную, судя по недвусмысленному высказыванию Шоны. Впрочем, настоящей агрессии за ее словами я не ощутила. Просто она, как и все остальные в замке, хотела знать, что это за чудо-юдо такое вошло в их семью, и теперь тыкала в меня виртуальной палочкой, чтобы посмотреть, как я отреагирую, и вынести свой вердикт.

Что ж, я подозревала, что такое может случиться, и уже давно для себя решила, что тушеваться в подобных ситуациях не стану. Даже если первая инстинктивная реакция «накрыться ветошью и не отсвечивать», надо все же как-то себя преодолевать. Мне с этими людьми жить, в конце концов. И лучше жить, не сгибаясь вечно под давлением чужой воли.

Да, это не привычный мне мир, и я вынужденно принимаю местные правила игры. Однако правила можно постепенно менять, чем я и собираюсь заняться в будущем. Главное, не допускать глупых ссор и действовать спокойно, медленно, шаг за шагом.

– А как же не полететь, тетушка Шона? – изобразила я на лице искреннее удивление. – Лорд-князь меня в жены брал не для того, чтобы я тут зад отсиживала, цветочки вышиваючи у окошка. Вон дел и забот в деревнях сколько. Да и землю мне осмотреть надо.

Отвечала я намеренно в грубоватой форме, такая манера общения была этим людям ближе и понятнее, чем всякие великосветские расшаркивания.

– Смотри-ка, только наша леди кровью камни пометила, так прям сразу трудиться и понеслась, – покачала головой Шона. – Как бы не начала порядки тут свои наводить раньше времени.

Интересно, что она не обращалась ко мне напрямую, адресуя сентенции куда-то в воздух. Мол, я что, я ничего, так, мысли вслух высказываю, обидеть никого не хочу. Но этот приемчик нам знаком, играли в такое и не раз.

– Вот уж действительно, – откликнулась я не без сочувствия в голосе. – Явилась, понимаешь ли, бывшая юродивая, в княжестве без году неделя, да еще и муж надолго уехал. А ну вдруг станется с нее метлой махать да всех неугодных выметать?

И я улыбнулась, с добродушным прищуром, чтобы Шона не воспринимала мои слова, как скрытую угрозу. Как поддевку, да. Но ни в коем случае не враждебность.

Мне даже было любопытно, что на это ответит женщина, но тут в разговор вмешалась моя свекровь.

– Уймись, золовка, – беззлобно махнула она рукой Шоне. – Разве мой сын последний глупец, по-твоему? И не разумел, кого себе брать? Нет, наша леди свое дело знает, вот увидишь еще. Да и все увидят.

Мойна кинула мне ободряющий взгляд. И у меня аж сердце защемило от радости и благодарности. Она же мне поверила! И затеи мои рыбно-соляные не отвергла с ходу. И перед родственниками вон теперь защищает. Такой карт-бланш мне выдала, на который я и надеяться не смела.

– Да уж посмотрим, посмотрим, – проворчала Шона. – Раз ты так за нее ручаешься, может, и есть в том толк, подождем, поглядим.

Она скептически фыркнула, но больше ко мне лезть не стала, только продолжила изучающе зыркать издалека.

А вот вдовствующая княгиня, напротив, довольно громко, чтобы все слышали, произнесла:

– Леди-княгиня, я брату своему письмо отправила, так что со дня на день ждем либо посланца от него, либо его самого.

– Благодарю, – отозвалась я, тоже немного повысив голос. Пусть народ потихоньку осознает, что мы с Мойной уже душевно спелись и выступаем на одной стороне. – Надеюсь, мы сможем заключить с ним обоюдовыгодную сделку.

– Не сомневаюсь, – кивнула та.

Остаток ужина прошел мирно, хотя Ламберты и пытались выудить то у Мойны, то у меня подробности нового бизнеса с кланом Стетхэмов.

– Нечего еще рассказывать. Вот приедет брат, поговорим и посмотрим, выходит у нас что-то или нет, – в конце концов отрезала свекровь, после чего расспросы утихли.

Письмо – это было хорошо, но теперь, в связи с соленым озером, мне требовалось кое-что еще. Провожая после ужина вдовствующую княгиню в ее покои, я поинтересовалась:

– Мойна, помните, вы говорили про клан Бейлов, у которого можно разжиться камнем? А у нас в княжестве разве нет каменоломен? Неужто известняк, из которого построена наша крепость, тащили аж с восточного полуострова?

Свекровь подошла к двери своей комнаты и остановилась, в задумчивости постукивая посохом по полу.

– Хм… замок возведен давно. Когда я вошла в него невестой Грэя, он уже служил Ламбертам не меньше семи десятков лет. Мой муж любил повторять, что эти стены заложены его прапрадедом и простоят еще многие века, но, по чести, я никогда не интересовалась подробностями строительства… Для небольших построек мы берем камень в долине, там, где разливается река. Не могу назвать это полноценной каменоломней, однако другой в наших краях нет.

– А есть ли при ней печи для обжига известняка? И… песок. Мне еще нужно много песка. Он ведь наверняка имеется в русле реки, так?

Мойна в очередной раз уставилась на меня с удивлением во взоре.

– Кое-что там устроено. Нам иногда бывает нужна известь – для земли, для побелки, для выделки шкур. И песок берут там же, неподалеку. Но зачем тебе все это, Ноэль?

Как бы так ответить, чтобы не испортить грядущее шоу по спасению озера?..

– Боги сказали мне, что снимут проклятие с Лох-Саланн, если я вместе с друидами принесу им особую жертву. Для этого мне понадобится освященный белый камень. Позже вы все увидите сами, – сказала я осторожно.

– Ну, что ж… раз это повеление богов…

– Да. И я не могу идти против их воли. Спасибо вам. Завтра я поеду смотреть каменоломню. И надеюсь, на днях мы получим весточку от вашего брата.

Мойна кивнула и, не став больше ни о чем расспрашивать, открыла дверь и вошла к себе.

Мне не хотелось оставлять вдовствующую княгиню в такой растерянности, но для всеобщего блага лучше было не раскрывать деталей грядущего действа. Никому. Ни жрецам, ни даже Мойне. Со временем, может быть. Когда все жители княжества ко мне привыкнут. А сейчас пытаться объяснить им что-либо с точки зрения науки – это дохлый номер. Я скорее получу ярлык ведьмы и Проклятия богов, чем кто-либо вообще поймет, о чем я им толкую. Пусть уж пока смотрят на чудеса, а там видно будет.

Прикинув план на завтрашний день, я тоже отправилась спать.

Глава 22. Договор с богами и людьми

Утром в поисках обещанного серебра для брата Финиса я внезапно вспомнила о свадебном подарке матери. Достав из сундука шкатулку, о которой за всеми хлопотами чуть не позабыла, я вынула из нее большой, почти на полруки, серебряный браслет. Вот и отлично, даже ничего другого искать не нужно. Надеюсь, жрец сможет аккуратно вставить кристаллы прямо в это украшение, и я наконец перестану волноваться, что случайно оброню или потеряю камни.

Сегодня мне опять предстояли разъезды, и я, собравшись, спустилась на конюшню, где меня должен был ожидать вчерашний воин-сопровождающий. Но, к моему удивлению, его там не оказалось.

А оказался – сюрприз.

Габриэль сидел на узкой доске, ограждающей стойло, где перетаптывалась с ноги на ногу моя серая в яблоках кобылка, и с великолепной небрежностью жевал соломинку, зажатую меж зубов.

– А, вот и вы, леди-княгиня! – задорно приветствовал меня он. – Джейки можете не ждать, у него сейчас другие поручения. Нынче вашим сопровождающим буду я.

Его слова заставили меня на мгновение замереть. Я еще не забыла маленького происшествия на свадебном пиру, когда разгоряченный алкоголем брат моего мужа позволил себе неуместные намеки. И хотя после этого он вел себя вполне пристойно, однако… Есть вещи, которые, может, и не проявляют себя открыто, но чувствуешь их буквально кожей – вот и все эти дни я по-прежнему ощущала заметный интерес со стороны Габриэля. Ничего особенного, просто быстрый взгляд, короткая усмешка, легкое прикосновение одежды, будто невзначай, и все же из этого складывалась ясная картина.

Я не хотела провоцировать собственного деверя, оставаясь с ним наедине, пусть даже в деловой поездке. Не то чтобы опасалась каких-то непристойных действий, просто так мне было спокойнее. Но, похоже, сегодня не отвертеться.

– Я думала, ты занят своими делами? – проговорила я, подходя к деннику.

– Всегда есть какие-то дела. Не одни, так другие, – беспечно отозвался Габриэль и спрыгнул с ограждения. – Ваша лошадь уже под седлом. Куда собираетесь направиться?

Ладно, если уж я сегодня катаюсь с ним, нужно воспользоваться моментом. Наверняка Габриэль Ламберт гораздо больше знает о полезных землях нашего княжества, нежели простой воин.

– Мне нужна каменоломня в долине реки. Проводишь?

– А что бы и нет? Но зачем вам туда? Я думал, вы в Гленкаррик собрались. Там у нас знатные мастерицы живут – и корсет разошьют, и кружево сплетут. Неужто не к ним?

– В каменоломню, Габриэль.

Тот недоверчиво тряхнул темными кудрями, а затем махнул рукой:

– Как прикажете, моя леди.

Пока мы добирались до места, я расспросила его и о каменоломнях, и о строительстве, и о наличии у нас тех или иных мастеров, и о дорогах, ведущих во владения других кланов, и даже о военных делах нашего княжества. С каждым новым вопросом Габриэль кидал на меня все более заинтригованные взгляды, но, к его чести, отвечал на все толково и развернуто. Теперь я поняла точно, что несмотря на внешнюю беспечность, брат мужа вовсе не ловелас-пустышка, как можно было решить поначалу, а весьма неглупый молодой человек, неплохо разбирающийся во всем, что связано с управлением землями.

Интересно, что заставляет его прятаться за маской праздного шалопая? Желание быть таким на самом деле, забросив ненавистные сердцу дела? Или это некий специальный образ для соблазнения красоток? Этакое: «Идите ко мне, я устрою вам праздник посреди серых будней!»

А может, его поведение – выработанный еще в детстве способ взаимодействия с миром, где все похвалы и плюшки доставались Эдмунду, а его, Габриэля, просто не замечали на фоне столь крутого старшего брата? «Ах, он такой ответственный и разумный, и его все прочат на место вождя? Ну, значит, я в пику ему буду вести себя, как глупый раздолбай, и пусть отец и матушка обратят на меня внимание, хотя бы когда я в очередной раз доставлю им проблемы».

Быть может и так…

Или он намеренно скрывает ото всех свои способности, чтобы… Чтобы что? Мое богатое воображение тут же нашептало: «Чтобы потом устроить заговор и сместить Эдмунда с места главы клана».

Повертев эту мысль так и сяк, я все же ее отбросила, как несостоятельную. Нет. Лорд-князь явно доверяет своему брату, а он все же не настолько глуп, чтобы подпускать к управлению кого попало.

За важными разговорами я даже не заметила, как мы приехали к каменоломне. Там сейчас было пусто, что неудивительно: дело неумолимо двигалось к зиме, а всякое строительство по большей части осуществлялось весной и летом. Однако Габриэль уверил меня, что при необходимости я имею право позвать сюда работников из Карннана и нарубить и перевезти себе столько камней, сколько потребуется.

Габриэль придержал мою кобылу, я спустилась на землю. Осмотрев открытую породу, я с помощью инфокристаллов убедилась, что передо мной именно известняк, и немного выдохнула. То, что нужно! Причем даже долбить утесы особо не понадобится, камни и так в достатке лежат вокруг. Вот разбить некоторые глыбы на более мелкие фрагменты – это да, будет нужно.

Примитивная печь для обжига здесь тоже наличествовала, но как бы ни было удобно воспользоваться ей прямо на месте, для моего грядущего очистительного ритуала все же потребуется сооружать такую же на берегу озера. Для убедительности.

Хвала всем богам, природным и высокотехнологическим, небольшой карьер с песком тут тоже имелся.

– Хорошо, – кивнула я самой себе и, плотнее запахнув шерстяной плащ, повернулась к Габриэлю. – Теперь в Карнанн.

– Сегодня довольно холодно, леди-княгиня. Не хотите прежде разжечь костер и погреться? Вон там есть подобие пещеры, ветер не будет страшен.

Я качнула головой:

– Погреемся в деревне. Сейчас не будем задерживаться.

Габриэль пожал плечами и подошел, чтобы помочь мне взобраться на лошадь. Едва я вдела ногу в стремя, его сильные руки обхватили меня за талию, а затем естественным образом соскользнули к бедрам. Миг напряжения, толчок наверх – и вот я уже в седле, а его пальцы как бы невзначай проводят по моей лодыжке.

Всего секунда. Он тут же отвернулся и занялся своим конем.

Вот ведь нахаленок! И даже не придерешься. Сделает большие глаза, спросит: а что тут такого? Помог, да. Ничего необычного, все так делают.

Ладно, на сей раз спустим на тормозах, но лучше бы его выходкам оставаться безобидными.

Я выдохнула, бросила на всякий случай на Габриэля суровый взор, и мы продолжили наш путь.

Карннан встретил меня с привычной уже настороженностью. Однако я решила, что раз уж брат Эдмунда напросился со мной, пусть теперь и отдувается за это. Отрабатывает свои непрошенные вольности, так сказать. А я попробую выехать на его авторитете.

Нас пригласили в дом старосты погреться с дороги, мы же в свою очередь попросили пригласить сюда же тех, кто обычно работает на каменоломне. Помимо них резво подтянулись домочадцы старейшины, а затем и просто любопытствующие, так что очень скоро небольшой домик стал напоминать бочку, набитую сельдью.

Надо сказать, я не прогадала, выпустив Габриэля на сцену первым. Он перекинулся несколькими словами со старостой, кратко обрисовав задачу, которую я намеревалась перед ними поставить, уважительно расспросил о делах и заботах взрослых мужиков, хлопнул по плечу нескольких юнцов, щедро рассыпал улыбок девицам и матронам – и вот, глядишь, лица людей помягчели, а их глаза обратились ко мне уже без прежней опаски.

И я начала свою речь. Голос мой был спокоен, спина пряма, смотрела я на карннанцев открыто и честно, но, ох, как же я на самом деле волновалась! Я, конечно, могла бы просто приказать людям, и они бы выполнили распоряжения безо всяких объяснений с моей стороны, однако мне хотелось стать для них хоть капельку ближе сегодня. Дать понять, что я пришла сюда ради них же самих. Что я на их стороне и собираюсь решить их проблемы. Лишь бы они меня услышали…

– Озеро Лох-Саланн богато солью и рыбой, а на его берегах весной вырастает густая и сочная трава, полезная для скота. Однако вот уже много лет, как духи предков, разгневавшись на людскую жестокость, наложили на озеро проклятие, и никто не мог даже подойти к нему без страха. – Я заметила, как при этом многие принялись согласно кивать, и, ободренная, продолжила: – Все вы знаете, что я стала женой лорда-князя совсем недавно, однако наш брак был освящен не только жрецами, но и самими богами холмов. Они явили ко мне великую милость, вернув разум и даже позволив общаться с ними. – Тут среди собравшихся побежали легкие шепотки, и я поторопилась развить мысль: – Боги услышали наши просьбы! Они простили людей за совершенный когда-то грех и велели мне снять проклятие с Лох-Саланн, принеся искупительную жертву.

После небольшой паузы раздался удивленный бас старосты:

– Жертву? Это что же…

– Боги милостивы, – поспешила я прервать его. – Они не желают ни ваших коров, ни овец. Они просят лишь белые камни, прошедшие сквозь горнило освященного огня.

– Белые камни? – опять эхом переспросил старейшина.

– Для этого я и приехала сюда. Перевезите все, что найдете в каменоломне, на северный берег озера и выройте там большую яму для очистительного огня. После друиды проведут особый ритуал, тогда духи предков будут умилостивлены, и боги навсегда снимут проклятие с Лох-Саланн.

Я замолчала и обвела взглядом всех, кто сидел и стоял вокруг.

– Это что же, боги холмов и впрямь разговаривают с вами, леди-княгиня? – проскрипела рядом со мной невысокая сухонькая старушка, очевидно из семьи старосты.

– Да, – просто ответила я.

– И проклятие вековое снять готовы?

– Я бы не посмела говорить от их имени, не узнав прежде их воли. Не сомневайтесь ни в них, ни во мне, А если все же сомневаетесь, привезите камни, дальше вы все увидите своими глазами. Боги пошлют свой знак.

– А ну как не пошлют? – прищурилась старушка.

– Значит, быть мне проклятой во веки, как проклято это озеро

Со всех сторон раздался сдавленный «ох». И я могла понять людей. Принесенная мной клятва была более чем серьезной. И если затея не удастся… Нет, даже думать об этом страшно.

Да, я рисковала. И очень сильно. Но, похоже, это был единственный способ завоевать доверие жителей княжества, тем более в такой деревне, как Карннан.

– Мы сегодня же отправимся в каменоломню, леди-княгиня, – произнес староста в воцарившейся полной тишине.

– Благодарю. И да будут боги милостивы ко всем нам, – отозвалась я.