Текст книги "Княгиня пепла. Хранительница проклятых знаний (СИ)"

Автор книги: Юстина Южная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 13. Первая ссора

Утром, когда поленья в камине уже почти догорели, я лежала, прижавшись к Эдмунду под шерстяными одеялами и медвежьей шкурой, и думала, что пока он рядом, холод мне не страшен. Даже после произошедшего ночью мне все еще непривычно было назвать его мужем, наверное, как и ему меня – женой, но мы определенно продвинулись в этом направлении.

Да, вчера алкоголь туманил мне голову, однако это не значит, что я не отдавала себе отчета в своих действиях. Я шла на близость, потому что сама ее хотела, и… не пожалела об этом. Если уж о чем и жалеть так это о том, что Эдмунд буквально послезавтра уже уезжает на Равнины и мы теперь долго с ним не увидимся. Мне показалось, что будь у нас больше времени, мы бы сумели найти общий язык не только на ложе, но и в остальной жизни. А теперь это все отложится на неопределенный срок.

– Ты что-то притихла, – произнес Эдмунд, приподнимаясь на локте и стягивая с моего плеча теплый мех. – Дай мне еще раз на тебя посмотреть. Боги, какая же ты красивая…

Я чуть прикрыла рукой обнаженную грудь и потянула шкуру обратно на себя.

– Насмотришься потом, как только мы снова разожжем камин. А иначе тебя ждет лишь зрелище марширующих строем мурашек.

Князь расхохотался.

– Значит, тебя на меня можно смотреть, а мне нет?

– Я не просто тебя разглядывала, я считала твои шрамы.

– И сколько насчитала? – с усмешкой поинтересовался он.

– Четыре. Один на ладони, второй чуть выше, на плече, третий на животе, четвертый на ноге.

– На самом деле их пять. Ты пропустила тот, что на спине.

– У меня сегодня было мало возможностей рассмотреть твою спину, – фыркнула я, и мы оба улыбнулись, при этом немного смущенной выглядела не только я, но и он. – И как ты их получил?

Эдмунд пожал плечами и бросил лишь одну короткую фразу:

– Я – воин. – Он вновь откинулся на спину, уставившись в серый каменный потолок. – Но надеюсь, удара в спину больше не получу никогда.

С этими словами лорд сбросил с себя одеяло и поднялся с кровати, представ предо мной во всей своей мужской красе. Он подошел к узкой каминной полке, снял оттуда какой-то предмет и вернулся ко мне.

– Такова традиция клана Ламбертов. После первой ночи муж дарит жене нож со знаком клана.

Я приняла из его рук небольшой, явно сделанный под женскую руку, нож в простых кожаных ножнах, но с посеребренной рукоятью, на которой красовался уже знакомый символ: месяц, пересеченный мечом.

– Благодарю. Он хорош… Значит, мы обменялись друг с другом ножами? – улыбнулась я.

Эдмунд хмыкнул.

– Уж не знаю, какой смысл ты вкладывала в свой подарок, но мужчина клана Ламбертов дарит новой жене нож, как знак того, что отныне он доверяет ей свою спину.

Я помолчала, а затем тоже перестала кутаться в мех, скинув с себя шкуру и бесцеремонно усевшись к лорду на колени.

– Это ценный дар. И я оправдаю твое доверие. Если ты оправдаешь мое.

Его ладони обхватили мою талию.

– Справедливо, – сказал он.

И увлек меня обратно в постель…

День, последовавший за этой ночью, для Эдмунда прошел в сборах, тогда как гости еще пытались допраздновать нашу свадьбу и продолжали есть и хлестать эль и виски в главном зале. Среди них по-прежнему ошивалась Лидия, и меня это напрягло. Ну ладно князь позволил своей бывшей женщине поприсутствовать на торжестве, но завтра он уедет, а она что, останется в замке?

Поймать собственного супруга оказалось не так просто: то он заседал со своими лэрдами, то пропадал на конюшне, то отдавал последние приказы остающимся в крепости воинам. В итоге опять увиделись мы лишь в его комнате все у того же камина и некоторое время нам было не до разговоров. Однако уже под утро я все же улучила момент и спросила Эдмунда, говорил ли он с Лидией?

– О чем? – беспечно отозвался муж.

– О том, что она должна покинуть этот дом, – произнесла я, и каждое следующее произнесенное мной слово покрывалось все большей коркой льда. – Ты забыл?

– Не было времени. Не злись, Ноэль, ничего страшного не произошло.

– Для тебя или для меня?

Князь кинул на меня взгляд, в котором отчетливо начинало читаться раздражение.

– Да что тут такого? Ты – моя жена, Лидия больше не переступит порога этой комнаты. Но куда ей сейчас идти? На дворе зима, где она будет жить? До земель своего клана по такой погоде она в одиночку уже не доберется, они далеко.

– То есть ты предлагаешь мне войти в ее положение?

– Я вообще не понимаю, в чем проблема.

– Ну да, конечно, это же не мой бывший любовник остается в доме, после того, как я вышла замуж.

– Что ты несешь? – взорвался вдруг Эдмунд, вскакивая с постели. – Какой еще любовник?! Ты была девственна, я сам… видел…

Я села на кровати, скрестив ноги по-турецки, и попыталась спокойным голосом донести до него простую, в сущности, мысль:

– У меня нет никаких бывших. А у тебя есть. И если ты сейчас полыхаешь огнем лишь от одного словесного сравнения, то представь, что чувствую я. Я не хочу жить с этой женщиной под одним со мной кровом.

– Не успела войти в дом, уже устанавливаешь свои порядки! – возмущенно воскликнул Эдмунд, но гнев его чуть поутих. – У меня нет времени на эти ваши женские разборки. Я твой муж, во мне можешь не сомневаться. А она… Мне некуда ее отправить прямо сейчас. Вернусь – решу. Или разберись с этим сама. В конце концов, ты теперь хозяйка замка, не так ли? Но не будь жестока, Лидия… неплохая женщина.

Честно говоря, я была в тихой ярости. Ну конечно, сам завтра свалит, а мне все это расхлебывай.

– Ты мужчина и должен был сам разобраться со своей женщиной еще до нашей свадьбы.

– Считаешь, что в обязанности лорда-князя входит не защита земель, а болтовня с разными девицами? Ну, женщина! Я все сказал. У меня всего пара часов на сон, так что больше ни слова от тебя!

Эдмунд плюхнулся обратно в кровать, демонстративно повернулся ко мне спиной и… кажется, действительно быстро заснул, словно отдав себе мысленный приказ.

Мужчины!.. И это их типичный представитель.

Я тоже повернулась к нему попой и со злости уснула. Но, если быть абсолютно откровенной, я отдавала себе отчет в том, что лорд-князь сейчас разговаривал со мной весьма сдержанно. В тех условиях, что я теперь жила, трудно было рассчитывать хоть на какое-то понимание со стороны сильного – Эдмунд мог просто приказать мне заткнуться. Но… он этого не сделал. Похоже, мой муж и впрямь пытался договориться со мной. Ну, вот таким своеобразным образом. Не привык он к подобным диалогам явно, однако кое в чем пошел мне навстречу.

Что ж, дадим ему шанс. При том, что завтра он все равно уезжает. И не на день-другой. На несколько месяцев.

Глава 14. Кровь на камнях

Проводы были короткими, но исполненными символизма.

Мы с Мойной и другими проживающими в замке женщинами и мужчинами вышли во двор крепости, где уже собрались Эдмунд, его дядя Шейн Ламберт и воины из их сопровождения. В дороге они должны были соединиться с несколькими лэрдами, живущими на наших землях, и их маленькими отрядами. Также в ближайшие дни отправлялись на Равнины и другие главы северных кланов вместе со своими воинами. Так что недели через две в Ллундин, столицу Преттании, прибудет довольно внушительная воинская делегация.

Пока брат Аодхэн окуривал уезжающих дымом трав, отгоняя злых духов и призывая добрых, мы со свекровью совершили свои, женские, ритуалы. Я окропила меч Эдмунда водой из нашей реки и каплями домашнего виски, в знак того, что родной дом будет защищать его в пути и звать поскорее вернуться обратно, а Мойна повязала на его руку нить с девятью узлами, каждый из которых означал какое-то пожелание: здоровье, удачу, защиту от духов, от оружия, верность близким и так далее.

Когда ритуал был окончен, мужчины расселились по седлам, к которым были приторочены дорожные торбы, и под обрядовые возгласы: «Будь осторожен! Ты вернешься!» – выехали за пределы ограды, окружающей крепость.

Лишь Эдмунд чуть задержался, а затем оглянулся на меня, придерживая лошадь.

– Ноэль… – прочитала я по его губам.

Что-то внутри меня дрогнуло. Я оставила Мойну и подошла к нему.

– Ноэль, береги себя, – сказал он, наклоняясь. – Не знаю, сколько лорд-протектор продержит нас у себя, но и ты продержись. Даже если будет тяжело. Мне жаль, что приходится покидать тебя вот так.

И он коснулся пальцами моей щеки.

– Будь осторожен, – отозвалась я тихо. – Я дождусь.

Эдмунд склонился еще ниже и чуть потянул меня к себе, я шагнула навстречу и… ощутила поцелуй на своих губах.

Ах ты, коварный!

Что делать, пришлось целовать в ответ. Да так, что воины князя, заметив это, одобрительно присвистнули и выкрикнули что-то насчет того, что рано вынули лорда из теплой супружеской постельки.

Эдмунд улыбнулся мне и, ударив пятками в бока своего коня, поскакал объяснять подчиненным, что такое субординация, а попросту – раздать пару подзатыльников зубоскалам.

Вскоре топот копыт уезжающего отряда затих вдали, и мы с Мойной вернулись в замок. Для меня начинались суровые будни.

Первое, что мне нужно было сделать в качестве жены лорда-князя, – проехать по деревням клана и оставить свою кровь на камнях власти.

Навыки верховой езды у меня пока оставляли желать лучшего, так что мой смирный мерин шел в поводу у лошади Габриэля. Мы выехали маленькой процессией, помимо меня и брата лорда-князя, состоящей из Мойны, Камайи и пожилого Клейна Ламберта, приходящегося Эдмунду каким-то дальним родственником. Также с нами ехали брат Аодхэн, один воин в качестве охраны, и еще пара слуг для солидности.

Дунмор встретил нас радостно: жители высыпали из хижин, хлевов и курятников, на время бросив все хозяйственные дела. Они собрались возле того большого валуна, который я заприметила еще во время моего незабываемого посещения деревни с купанием в холодной реке. Теперь я уже знала, что это так называемый камень власти. Такие были вкопаны у каждого поселения, и на всех высечен герб нашего клана. По традиции лорд-князь, принимая бразды правления, оставлял на этих валунах капли своей крови. То же самое должна была проделать и его жена, то есть я.

Спешившись возле валуна, мы выстроились для церемонии. Брат Аодхэн нараспев прочитал молитву богам на тайном языке друидов, а затем торжественно проколол мне руку серебряной иглой, и несколько багровых капель окропили серый камень.

– Дунмор принимает свою хозяйку! – громко провозгласил жрец.

– Дунмор принимает! – откликнулись все собравшиеся.

– Будь доброй госпожой своим людям и чти законы богов и людей, – повернулся ко мне брат Аодхэн.

– Я буду, – ответила я, как того требовал обряд и моя совесть.

И на этом ритуал был окончен.

Вторым поселением на нашем пути стал Гленкаррик. Здесь жители уже не столь открыто проявляли свои верноподданнические чувства. Они, конечно, знали о случае с Эваном и моем участии в нем, но для них-то я пока еще ничего не сделала, так что принимали меня хоть и доброжелательно, но гораздо более сдержанно. Там церемония с камнем повторилась, и мы отправились дальше, в третью деревню под названием Карннан.

Она была самой дальней от крепости и самой бедной из всех трех поселений. Это, кстати, меня поразило еще в первую поездку с Эдмундом, когда он представлял меня жителям княжества, как свою невесту.

В Дунморе и Гленкаррике почти все дома были возведены из камня, а на покатых крышах плотно уложен дерн, встречались даже двухэтажные, где на первом этаже размещали скот, а второй занимали люди. Но если домик был в один этаж, то, как правило, в нем имелся каменный пол. Также имелись и небольшие окна.

В Карннане многие хижины оказались глинобитными с менее практичными соломенными крышами и земляными полами. Некоторые даже напоминали доисторические дома-ульи: круглые, построенные вокруг очага. Их стены, выложенные из глины, веток, земли и дерна, постепенно сужались кверху.

Даже просто смотреть на них было больно. Никакой вытяжки, кроме естественной, через отверстие в куполе, там не имелось, окон, соответственно, тоже, лишь маленькие щели в сводах. Как в этих теплых, но задымленных и покрытых изнутри сажей хижинах жили люди, я представляла с трудом.

Такие они, карннанцы, и вышли ко мне – закопченные, пропахшие дымом, с угрюмыми и настороженными лицами. Детишки стояли, поджимая ноги в холодных башмаках и кутаясь в дырявые пледы, их чумазые личики тоже не сияли радостью, хотя, конечно, были поживее, чем у взрослых. Некоторые женщины показывали на меня пальцем и что-то шептали своим товаркам, подергивая себя за косы, видимо, мои непривычные белые волосы по-прежнему беспокоили их умы.

Но и в этом бедном поселении ритуал прошел мирно и без происшествий.

По возвращении я поняла одну вещь: нельзя ждать весны, когда будет тепло и комфортно, улучшать жизнь обитателей княжества нужно уже прямо сейчас. И не важно, доверяют они мне или еще долго будут шарахаться от «белой ведьмы», просто я не могу спокойно смотреть на то, в каких условиях они живут. И сама не могу жить в этих «темных веках».

Пора было доставать из тайничка в моей комнате заветные фиолетовые кристаллы.

Глава 15. Селедка и конкуренция

Даже без инфокристаллов было ясно, что сразу приступить ко всеобщему улучшению жизни мы не сможем. Да, кое-что по мелочи можно было сделать уже сейчас, и я намеревалась эти «мелочи» внедрить, но глобальные перемены требовали больших средств. И для начала нам нужно было их раздобыть.

Закрыв дверь своей комнаты изнутри на засов, я вынула из кладки в стене один булыжник и достала из образовавшейся ниши тряпицу, в которую были завернуты три лиловых камешка. Выбрав один наугад, я коснулась его и на некоторое время задержала на нем ладонь.

Пальцы начало покалывать, затем это покалывание распространилось и на виски. Спустя полминуты в моей голове раздался мысленный голос: «Инфокристалл настроен. Активировать?» «Да», – отдала я такой же мысленный приказ. И перед моим внутренним взором развернулось некое подобие меню. Информация передавалась мыслеобразами, что с непривычки заставило голову закружиться, однако я уже пользовалась подобными кристаллами до анабиоза, поэтому адаптировалась довольно быстро.

Просмотрев «каталог», я поняла, что здесь нужных мне сейчас сведений нет, и взялась за второй фиолетовый камень. Вот тут уже нашлось все необходимое, так что следующие четыре часа я провела созерцая и впитывая информацию, которая могла бы помочь в улучшении местной жизни. Мне, чистому гуманитарию, конечно, было сложно разобраться в технических деталях, предлагаемых инфобазой, но главное, что от меня требовалось – понять концепцию, а дальше уже можно будет делегировать ее исполнение живущим на нашей земле умельцам.

Прервавшись на еду и разговоры с домочадцами, затем я сказалась уставшей и вновь удалилась к себе, где продолжила изучение материалов. К утру в моей голове уже начала складываться примерная картина, и я смогла наконец-то позволить себе несколько часов сна.

К завтраку я спускалась невыспавшаяся, витающая в раздумьях и подсчетах.

Итак, местная земля могла предложить княжеству Ламбертов несколько основных источников для развития: скотоводство и последующее производство шерсти, солеварение, добыча каменного угля с перспективой постройки печей и выплавки чугуна и винокурни. Ну и торговля всем произведенным, конечно.

Чтобы начать любое из предприятий быстро, не тратя годы на подготовку, требовались средства. И вот тут я упиралась в проблему: как их раздобыть? Пользоваться традиционным способом местного обогащения – украсть скот у соседей, продать другим соседям – мне категорически не хотелось. Во-первых, много не наворуешь, во-вторых, соседи нападут в ответ, а разводить сейчас войну на пустом месте попросту нельзя, и, в третьих, воровство таки – грех, и брать его на душу я не собиралась. Защищать свое я была готова, но разжигать в людях ненависть почем зря… нет, увольте. Насмотрелась я уже на ту ненависть…

Торговать нам пока тоже было особо нечем, самим бы выжить. Разве что винокурни организовать, но тут мешало мое, скажем так, сдержанное отношение к крепкому алкоголю.

Единственное, что приходило в голову, это рыбный промысел. Из того, что поведали инфокристаллы, стало ясно, что при наличии судов можно ловить и продавать на континент треску и сельдь. Причем в случае с последней даже был шанс на какое-то время стать монополистами.

Именно в наших краях осенняя и зимняя сельдь, как раз нагулявшая за лето жир и шедшая косяками была особенно хороша, но до сих пор она считалась питанием лишь для бедняков из приморских краев. Они ели ее жареной, причем жарили со всеми потрохами и жабрами. Разумеется, таким блюдом – вонючим и горьким – мало кто готов был питаться на постоянной основе. Здесь еще не знали того способа засолки, который позволил бы превратить эту рыбу в прекрасную закуску, а главное – довозить ее до места назначения безо всяких потерь.

Сейчас самое время лова. Если отправить рыбу на продажу в южную часть Преттании, а также на континент, то можно очень хорошо на этом навариться всего за пару месяцев. Обычное судно способно было преодолеть расстояние в 300-400 морских миль по нынешним погодам примерно за две недели, так что все выглядело довольно привлекательно.

Но была в этом гениальном плане единственная проблема – княжество Ламбертов не имело выхода к морю.

Хотя… погодите-ка…

Я остановилась прямо на входе в зал, где уже собрались жаждущие завтрака домочадцы.

Точно, мне нужно поговорить с Мойной!

С этой мыслью я перешагнула порог. И тут же наткнулась на высокомерный взгляд Лидии, восседающей чуть ли не по центру большого стола, за которым трапезничало семейство Ламбертов.

С отъезда Эдмунда женщина не попадалась мне на глаза, видимо, предпочтя затаиться и выждать пару дней. Зато сейчас явилась во всей красе: черный корсет, алая юбка, расшитый платок на плечах. Роскошные кудри уложены в какую-то сложную прическу, глаза сверкают… Царица полей да и только. Я, по привычке одетая в серое скромное платьице, украшенное лишь серебряной брошью, с волосами, убранными в косу, конечно проигрывала столь яркой особе. Беда была в том, что я и вовсе не хотела ни во что играть.

Но… кажется, отказаться было нельзя. Игру мне навязывали явно и насильно. И хотела я того или нет, пришла пора решать, что же делать с бывшей любовницей моего мужа. Перед свадьбой она угрожала мне, всерьез или нет, не знаю, однако Лидия точно намерена была закрепиться в доме. Об этом кричал весь ее вид. И если я сейчас спущу все на тормозах (как, честно говоря, очень хотелось), потом день за днем буду расхлебывать последствия своего малодушия.

«Господи, насколько ж мне не до тебя и твоих соревнований. Меня там селедка с солеварнями ждут, а тут ты…» – с тоской подумала я и произнесла на весь зал:

– Всем доброе утро. О, надо же… Лидия, ты все еще здесь?

Глава 16. Противостояние

– Доброе утро, леди-княгиня, – поприветствовала меня черноволосая красотка. Голос у нее звучал уверенно, но некоторые удивленные нотки все же проскользнули. Видимо, привыкнув к тому, что обычно я не лезу на рожон, она не ожидала, что я обращусь к ней так открыто. – А где же мне еще быть? Я давно принадлежу к дому Ламбертов. – И она пожала плечиком, изображая недоумение.

Я прекрасно понимала, чего от меня ждут. Не только Лидия, но и все окружающие. Нравы тут были простые, и по местным негласным уставам мне требовалось либо отстоять свои права при помощи кулаков и поединков, либо принять все как есть, смирившись с тем, что бывшая любовница мужа будет тут на правах второй жены. Ну, наверное, можно еще было развести интриги в духе турецкого гарема.

Но все это было, что называется, не в моем стиле. Впрочем, я тоже не собиралась ничего усложнять, только хотела вместо мордобоя обойтись словами.

– Ты ошиблась, к дому и клану Ламбертов ты не принадлежишь, – ровно, но достаточно громко ответила я. – С лордом-князем вы расстались в тот момент, когда он женился на мне. Перед отъездом у него не было времени, чтобы объявить тебе об этом лично, поэтому он попросил сделать это меня. Я понимаю, что сейчас глубокая осень и тебе будет трудно вернуться к своим родным из-за холода, поэтому не настаиваю на твоем немедленном уходе. Однако и жить в замке ты тоже больше не можешь. Этим ты ставишь в неловкое положение меня – жену лорда-князя и всех его родных. В Дунморе есть несколько домов, где живут старики, они будут рады приютить тебя на зиму взамен на помощь по дому. Также я распоряжусь, чтобы семье, в которой ты поселишься, выдавали продукты из замка, вы не будете нуждаться в еде. Весной, когда просохнут дороги, ты отправишься в земли своего клана.

Не скажу, что эта речь далась мне легко. Все же я по натуре не лидер, командовать мне непривычно, да и девушку, если честно, было немного жалко. Если бы не ее вызывающее поведение и очевидные поиски выгоды в отношениях с Эдмундом, она вполне могла бы быть жертвой в этом раскладе. Ведь со стороны это выглядело так, что женщина отдала мужчине всю себя, а он в итоге женился на другой да еще и никак не позаботился о ее будущем, просто позабыв прошлую любовь.

К счастью, здесь ни о какой любви с обеих сторон речи не шло, так что трагедии не случилось. Но все равно некоторую неловкость за поведение Эдмунда я ощущала. Он должен был сам разобраться с Лидией, а не оставлять меня в таком глупом положении.

Однако и отступать мне было некуда. На кону стояло не просто мое положение жены князя, тут я вполне могла бы подождать и разобраться постепенно. А вот с тем, чтобы меня признали княгиней, полноправной соправительницей лорда, ждать было нельзя. Хотела я того или нет, но на моем попечении оказалось множество людей, и я не имела права бросить их, пока Эдмунд отсутствует. Все соседние кланы должны знать, что княжество остается под надежным приглядом даже, когда лорда нет на месте. Иначе, почувствовав слабину, они могут решить поживиться нашим скотом или землями, а то и людьми.

– Но это невозможно! – воскликнула Лидия, вскакивая с места. – Эдмунд бы никогда…

– Лорд-князь! – жестко прервала я ее. – С этого момента будь добра называть моего супруга как положено – по титулу.

Женщина всплеснула руками, изображая жест «ах, ну ладно, чем бы дитя не тешилось»:

– Да, он лорд-князь, и никогда бы не приказал выгнать меня отсюда. Нас с ним связывает слишком многое.

– Связывало. Лидия, я не желаю тебе зла, но времена изменились, ты больше не женщина лорда и не можешь оставаться здесь. Он передал решение в мои руки, и я тебе говорю: сегодня твой последний завтрак в крепости Ламбертов. Собери, пожалуйста, свои вещи, и после трапезы мы поедем в твой новый временный дом. Я сделаю все, чтобы ты там смогла хорошо перезимовать.

Лидия замерла, а потом в растерянности повернулась к Камайе.

– Но как же так?.. Ты говорила, что он оставит меня в замке и я по-прежнему буду его женщиной…

Сестра Эдмунда с досадой наклонила голову, явно не желая, чтобы ее впутывали в этот невыносимый разговор, но все же ответила негромко:

– Мой брат – правитель на своей земле. Тебе нужно подчиниться его приказу.

Если до этого Лидия еще держала себя в руках, то после равнодушных слов той, кого она считала практически своей подругой, взорвалась фонтаном эмоций:

– Ах, теперь вы так вы со мной обходитесь?! А раньше-то как передо мной лебезили! «Лидия, скажи лорду то… Лидия, попроси у лорда это…» И что сейчас?! – Разъяренная женщина обвела глазами все семейство Ламбертов. – Вы все покорились этой белой ведьме? Склонились перед ее чарами?! Да она вас всех околдовала! Разве вы не видите?! Гнать ее отсюда надо, а вы молчите, словно языки в зад засунули!

Я не успела ответить ей, как вдруг все вздрогнули от громкого удара палкой по полу.

– Лидия! – гаркнула на весь зал Мойна, изо всех сил шваркнув своим посохом. – А ну заткни свой поганый рот и не смей оскорблять леди-княгиню и пригревший тебя клан! Ты слышала, что велела леди? Ты не имеешь права выставлять семью лорда-князя на посмешище. Поэтому иди и собирай свои вещи немедленно!

– Ха! – Лидия явно еще не угомонилась, продолжая упорствовать в своем гневе. – А если я захочу решить все согласно старым обычаям и вызову эту белую клушу на поединок? – Она резко повернулась ко мне. – Что скажете на это, а, леди-княгиня?! Испугались?

На мгновение меня охватила внутренняя дрожь. Но не от боязни принять ее безумный вызов. Просто предложение было слишком неожиданным и… очень глупым. Лидия совершенно не видела берегов. Может, она и готова была биться ради внимания мужчины, пусть даже влиятельного и обладающего высоким статусом, но я – нет. Ради того, чтобы защитить своих близких, – да, ради спасения чьей-то дорогой мне жизни – да, но не ради таких вещей. Даже ради того, чтобы уберечь свой нынешний титул, я не хотела в ввязываться в странную и бестолковую авантюру.

Я внимательно оглядела Лидию. И медленно покачала головой. Нет, я зря решила, что она всерьез готова пожертвовать своим молодым привлекательным личиком, лишь бы добиться своего. Впрочем, сейчас проверим…

– Допустим, я принимаю твой вызов. Что дальше?

– Ну… я… – Женщина замешкалась, ее глаза заметались в поисках поддержки. Но никто не сказал и слова в ее защиту. Мойна Ламберт смотрела на нее грозным взором, Камайя наоборот прятала глаза. А мужчины и вовсе наблюдали за всем этим, как за забавным цирковым представлением, только попкорна им не хватало. – Вы наверняка не станете сражаться честно, – наконец вывернулась она. – Значит, поединок не имеет смысла.

– Мне надоело твое словоблудие, – произнесла я, едва сдерживаясь, чтобы не высказать все, что я думаю по ее поводу. – Уходи. До обеда ты должна покинуть замок. Слуги проводят тебя до Дунмора. Ну… если, конечно, кто-то из мужчин не захочет оставить тебя в замке в своих покоях.

С обоих концов стола послышались смешки.

– О да, я бы приютил такую красотку, – заскрипел дряхлый Стэн Ламберт, которому на вид можно было дать лет сто, не меньше. – Хе-хе, пойдешь ко мне, лапочка? Я-то не дам тебе замерзнуть холодной зимой, уж согрею так согрею!

Лидия громко фыркнула, метнула взгляд-молнию, призванный испепелить меня на месте, и стремительно унеслась прочь из зала, оставив за собой шлейф из ярости, недовольства и горькой досады. Последний из ее острых взоров достался Габриэлю, но тот проигнорировал его и, когда женщина исчезла из виду, недовольно бросил в пустоту:

– Когда там уже завтрак подавать начнут?

Я кивнула замершим в ожидании слугам, и те с видимым облегчением понеслись за огромным горшком с похлебкой, свежим хлебом и вареными яйцами.

Добравшись наконец до стола, я присела рядом с Мойной и шумно выдохнула. Этот раунд остался за мной, теперь надо немного перевести дух, а затем все-таки переговорить с вдовствующей княгиней насчет моей идеи…