Текст книги "Кодекс Охотника. Книга XXXXXL (СИ)"

Автор книги: Юрий Винокуров

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 5

Иногда даже Великий Охотник оказывается в интересной ситуации.

– Сань, а это ещё кто такая? – всё-таки нарушил тишину Волчара. – Нет, я, конечно, понимаю, что у нас здесь уже давно не планета, а проходной двор, но количество твоих знакомых, которые сюда захаживают, начинает немного зашкаливать.

– М-м-м… Понимаю, – кивнул я. – Интересный ты человек, Потапов.

– И чем же? – сразу прищурился он, переводя взгляд с меня на гостью.

Я рассмеялся.

– Тем, что, когда она обычно приходит к кому-то в гости, люди стараются не грубить. Как правило, они либо смотрят куда-нибудь в сторону, либо вообще прикидываются мёртвыми.

Волчара, конечно, не грубил. Он просто оставался собой. Привык гонять своих гвардейцев в хвост и в гриву, а потому с незнакомыми людьми разговаривал так же, вне зависимости от того, кто стоял перед ним. Да и мои люди, чего уж скрывать, привыкли к общению с богинями и, похоже, уже решили, что все подобные личности одинаковые. Нет. Далеко не все.

Гостья тихо рассмеялась.

– Хорошая шутка, Сандр. Прикинуться мёртвым… Знаешь, такие случаи и правда бывали. Да только…

– Да только им это не помогло, – перебил я её.

Ответа услышать не успел. В разговор решил вмешаться Москаленко, который заметно вздрогнул, но при этом даже не подумал выпускать из рук бутылку пива.

– Господин, у меня тут два варианта вырисовываются, – сообщил он с крайне серьёзным видом. – Первый – реально прикинуться мёртвым. Потому что, если честно, страшновато как-то. Прямо мороз по шкуре бегает. А второй – связаться с Горой и вызвать авиаудар всем, что у нас есть. Прямо сюда. На нас. Поможет?

Я и гостья рассмеялись почти одновременно. Правда, я всё же немного напрягся. Не то, что она… Предвечной, судя по всему, вообще не о чем было волноваться.

– Не думаю, – покачал я головой.

– И что же тогда делать? – уже серьёзнее спросил Волчара.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Можете дальше наблюдать за сражением. В случае чего вмешиваетесь. А я, пожалуй, пойду пообщаюсь.

Я кивнул в сторону дамы, а затем уже тише добавил:

– С Предвечной.

Стоило мне назвать это имя, как все вокруг резко притихли. Кажется, до них наконец дошло, в какой именно ситуации они оказались.

Я же на секунду задумался. Похоже, когда снимал барьер, немного недооценил Дорничева. Неужели он действительно сумел поставить такую защиту, которую не могла снести даже Предвечная? И сейчас она спокойно пришла сюда только потому, что я сам убрал помеху.

Ай, да и хрен с ним! По большому счёту мне было плевать, кто стоит передо мной: Бездна, Предвечная, Скульптор или кто-нибудь ещё. Я Охотник, мать его. Нам не привыкать оказываться в полной заднице, а затем ещё и выбираться из неё.

К тому же, будь у неё желание напасть, она бы уже это сделала. Однако даже сейчас Предвечная использовала аватар, а значит, далеко не вся её сила находилась здесь. Правда, успокаивать себя этим было примерно так же разумно, как утверждать, будто ядерная боеголовка не опасна лишь потому, что в ней заряд поменьше, чем у другой.

– Ну пойдём, поговорим, – спокойно согласилась Предвечная.

Мы отошли в сторону, а я по пути прикидывал, куда вообще можно её увести, чтобы в случае чего мои люди не пострадали. Впрочем, если начнётся настоящее сражение, пострадают не только мои люди. Скорее уж вся планета. Оставалось надеяться на баланс, которого сущности подобного уровня обычно старались придерживаться. Иначе всё могло полететь к чертям. Хотя «старались» вовсе не означало, что всегда придерживались. Я уже не раз видел исключения.

– Тут тебя устроит? Или распорядиться, чтобы лавочку принесли? – хмыкнул я, указывая на небольшую поляну.

– Устроит, – ответила Предвечная и небрежно махнула рукой.

Поляна тут же перестала быть пустой. На ней появилась полноценная беседка, стол, чайный сервиз и несколько блюд с угощениями. В чашках уже плескалась какая-то мутная жижа, которая лениво бурлила, будто её только что сняли с огня.

Интересно.

– А если я, скажем, вон ту печеньку съем, как быстро умру? – решил уточнить я, глядя на ближайшее блюдо.

Предвечная улыбнулась.

– Ты её даже съесть не сможешь. Стоит тебе взять её в руку, как сразу умрёшь.

Говорила она так легко, словно объясняла что-то маленькому ребёнку. И, честно говоря, меня это слегка задело.

– Думаешь? – хмыкнул я, подошёл к столу, взял печенье и без лишних раздумий закинул его себе в рот.

Предвечная прищурилась. Впрочем, возможно, она ещё что-то делала, но я уже не обращал на это внимания. Всё моё внимание ушло внутрь. Я собрал силу, до которой мог дотянуться, и начал в ускоренном темпе разбирать то, что только что поглотил, на знакомые структуры. Умирать я, вообще-то, не собирался, а потому план у меня имелся.

Лишнюю энергию я сразу сливал через свой канал Моране. То, что не удавалось переработать, отправлялось в Источник Скверны – ей, по большому счёту, плевать, какую именно энергию жрать. Ну и, само собой, оставался Океан Душ. Там у меня хватало интересных тварей, которые, возможно, сумеют даже кусочек души у Предвечной откусить и не подавиться.

Правда, потом они всё равно умрут. А она, скорее всего, проникнет в мой Океан Душ, найдёт их, выбьет зубы, снимет шкуры, потом ещё раз изобьёт. Предвечная, судя по всему, была из тех, кто не любит, когда кто-то без разрешения разбирает её угощение на запчасти.

Несколько минут ушло на то, чтобы окончательно привести всё в порядок. После этого я уже мог спокойно смотреть на Предвечную с лёгкой улыбкой.

– Ладно, можешь считать, что удивила.

Она чуть прищурилась, и это было любопытно. Не потому, что я съел какую-то непонятную печеньку, а потому, что, похоже, она не могла просматривать меня так же, как остальных. И этим поступком я только подтвердил догадку.

Меня берёг мой Кодекс. Он закрывал Охотников даже от смерти. Ну, или хотя бы меня. Потому что сущность уровня Предвечной вряд ли часто ошибается, а она сейчас выдала не факт, а предположение. Предположение, которое не сработало.

Получалось, меня не было в её личной книге мёртвых. Она не могла просто заглянуть внутрь, посмотреть, что у меня за душой, сколько там силы и каким образом всё это устроено. За такую информацию в Ордене мне, пожалуй, могли бы ещё раз выдать титул Великого Охотника. Или даже назвать Самым Великим Охотником Сандром. Хотя это уже звучало не как почётное звание, а как очень плохая шутка.

– В общем, я готов тебя слушать, – сказал я, устраиваясь поудобнее. – По какой причине ты сюда явилась и собираешься нарушить баланс?

– Баланс? – удивилась она так натурально, словно я только что обвинил её в краже пирожков из столовой. – Какой баланс? Я ничего не нарушаю. Как видишь, всё цветёт и пахнет. Никто не умирает. Да и пришла я не лично, а в виде аватара, поэтому все твои обвинения беспочвенны.

Она сделала маленький глоток своей мутной жижи, после чего хитро прищурилась.

– Но знаешь ли ты, как вообще работает баланс?

А вот теперь мы, по всей видимости, подошли к самому интересному. Я слишком хорошо знал этот взгляд могущественных сучек, которые считали, что уже держат тебя за яйца и просто выбирают, в какую сторону нужно потянуть.

– Ну, допустим, знаю, – спокойно ответил я.

– Замечательно, – улыбнулась Предвечная. – Значит, ты понимаешь: если я его нарушу, мне придётся заплатить определённую цену. Но даже после этого действие будет закончено.

Я кивнул, несколько секунд обдумывая её слова, а затем решил уточнить:

– Я правильно понимаю, что твоё действие заключается в том, чтобы… вселить смерть?

– О да, – она даже не стала этого скрывать. – Если мы сейчас не договоримся, один из твоих городов просто вымрет. Мне останется только понять, где именно он находится… Ну, скажем, вот вся эта армия дикарей.

– Дикарей, говоришь? – хмыкнул я.

Хотелось сказать многое, но я промолчал. В какой-то момент мне стало даже обидно за монголов. Они сейчас в реальности раскатывали нежить – пусть не самую сильную, зато многочисленную и живучую, – причём делали это без какой-либо понятной нам тактики. Словно действовали на одних инстинктах, но при этом явно обладали чем-то вроде зачаточной телепатии: каким-то образом общались между собой, координировали движения, манёвры и удары. А она их дикарями называет.

В голове вдруг оформилась очень приятная мысль. Однажды заявиться в Орден и воспользоваться своим правом основать новый боевой корпус, который со временем станет ещё одним регионом Ордена. Набрать туда всю монгольскую армию, прокачать, натренировать, усилить, подобрать им таких лошадей, чтобы сами по себе могли считаться отдельной армией. А потом посмотреть, кто ещё рискнёт назвать этих безбашенных дикарями.

Хотя… Зачем так сложно? Можно просто организовать Второй Легион Земли. Хмм… А это идея!

– Я понял, – наконец произнёс я. – Ты сущность серьёзная, и шутки с тобой плохи. Поэтому давай перейдём к конкретике. Чего именно ты хочешь и зачем вообще сюда явилась?

– Я устала, – спокойно ответила Предвечная. – Эти мальчишки слишком боятся сломать этот мирок и потому действуют даже не вполсилы. Боятся, что мир рухнет, нужная им игрушка будет потеряна, а вместе с ней исчезнет и вся их затея. Мне же просто хочется увидеть, как они всё-таки её получат и что произойдёт дальше. Вот я и решила немного помочь. – Она добавила после короткой паузы: – Тебе же помогает Бездна. И её дочь.

Блин… Говорила она ровно, почти лениво, но от её слов всё равно тянуло такой уверенностью, что в любой момент могло показаться: сейчас умрёшь просто потому, что она этого захотела. И я знал, что это не пустая угроза. Правда, вряд ли она касалась именно меня, но на всякий случай проверять не хотелось.

Сюда бы Михаэля. Вот кого хрен убьёшь!

– Насчёт Бездны ты не совсем права, – ответил я, не сводя с неё взгляда. – Она помогает мне, не нарушая баланс. И то не бесплатно, не всегда и только за отдельную плату. Насколько я понимаю, ты сейчас делаешь примерно то же самое.

А значит, сейчас она пришла играть грязно.

– Твоё предложение, требование или что там у тебя? – спросил я прямо.

– Умный мальчик, – хмыкнула она. – Раз решил вести переговоры. А ведь вы, Охотники, их так не любите. Наверное, в Ордене засмеют.

Она слегка улыбнулась.

– Если, конечно, будет кому там смеяться.

Прозвучало зловеще, но меня это не особо впечатлило. Предвечная существует давно. Как и многие другие сущности, которые периодически обещали уничтожить Орден, Землю, человечество или лично меня. Вот только Орден всё ещё стоял, а я всё ещё сидел напротив неё и спокойно ел печенье, от которого, по её словам, должен был умереть.

– Сними все оставшиеся барьеры и покинь эту планету, – произнесла она.

Я молчал, ожидая продолжения, но его не последовало. Предвечная просто смотрела на меня, явно ожидая ответа.

– И всё? – не выдержал я. – То есть ты пришла, сказала: «Проиграй, сдайся и уйди», – а дальше мне предлагается самому догадаться, почему это должно меня заинтересовать?

Она кивнула, будто я правильно понял условия.

– А в чём тогда моя выгода? – уточнил я.

– Во-первых, я прямо сейчас никого не убью. Во-вторых, ты всё равно уйдёшь отсюда не один. Кого-то заберёшь с собой, хотя бы потому, что уже слишком много успел сделать. Остальные пункты перечислять не буду. Скажу лишь, что после твоего ухода я перестану вмешиваться и позволю событиям идти своим чередом. Ты будешь действовать со своей стороны. Мальчики – со своей. Всё достаточно честно.

Она спокойно отпила из чашки мутной жижи.

– Более того, ты даже сможешь попытаться вернуться. Если, конечно, сумеешь. Планета останется со своими защитниками и будет отбиваться от врагов собственными силами. Разве это не честно?

Честно говоря, я вообще не понимал, о какой честности идёт речь. Это выглядело так, будто в детский сад зашли взрослые мужики, начали избивать детей и объяснять, что те сами виноваты, потому что плохо себя вели. Потом пришёл воспитатель, навалял этим мужикам, выгнал их из помещения и не дал добить детей. А они после этого позвонили в полицию, заявили, что всё нечестно: они, видите ли, рассчитывали застать только детей, а не взрослого человека, который сумеет дать им по лицу. И теперь требовали, чтобы воспитатель ушёл, а дети остались с ними один на один.

– Отлично, – кивнул я. – То есть ты хочешь, чтобы этот мир всё-таки перешёл под контроль Скульптора, а я перестал мешать?

– Нет, всё не так просто, – мечтательно закатила глаза Предвечная. – Я не могу этого требовать. Баланс, знаешь ли, штука беспощадная.

Она снова перевела взгляд на сражение.

– Я просто хочу, чтобы всё было честно. Этот мир нашли. На него напали. Он имеет право защищаться своими силами. Ты же уже сделал для него достаточно. Изменил расстановку сил, усилил защитников, дал им шанс выстоять. Поэтому дальше, как мне кажется, будет справедливо позволить им сражаться самостоятельно.

Она говорила спокойно, почти ласково. Вот только за каждым её словом стояло вполне понятное условие. Уйди. Не мешай. И дай Скульптору спокойно закончить то, ради чего он вообще полез на эту планету.

– А ты как считаешь?

А я, честно говоря, не считал. Просто смотрел на парней, которые уже развернулись в нашу сторону и теперь через бинокли наблюдали, чем закончится этот разговор. И я знал Предвечную. Она не шутила. Стоило мне ей отказать, как она тут же ударит своей силой и заплатит за это такую цену, какую мало кто вообще мог себе позволить. Но, когда ты богатейший человек на планете, у тебя всегда есть чем платить. В долги точно не влезешь. У Предвечной сейчас была примерно та же ситуация.

– Твой ответ, Сандр. Ну же, я жду.

– Хочешь ответ? – улыбнулся я. – Держи.

В следующий миг я без лишних затей врубил всю свою мощь. Защиту, конечно, не ослабил ни на мгновение, но удар по её аватару нанёс от всей души, надеясь просто уничтожить его. Полагаю, второй раз так легко пробраться сюда у неё уже не получится.

Само собой, всё не вышло настолько просто. Предвечная выставила руку вперёд, и из открытой ладони хлынула белесая энергия смерти. Она столкнулась с моей силой, и две волны начали давить друг друга, пытаясь понять, кто кого продавит первым.

– У тебя всё ещё есть шанс ответить мне, – спокойно произнесла она, словно великодушно прощала мою выходку. – Да или нет?

– Конечно нет, – усмехнулся я, глядя ей прямо в глаза. – Как я вообще могу согласиться на такую глупость? Ты же понимаешь, что я Охотник.

Кстати, будет что потом рассказать парням. Правда, не факт, что я к ним вернусь.

– Ты сделал свой выбор, – произнесла Предвечная.

В следующий миг во все стороны от неё начала расходиться всё та же мерзко-серо-белая смертельная энергия. Я уже видел, как она работает, и прекрасно понимал: сейчас станет очень плохо. Любое живое существо, до которого добралась эта энергия, должно было умереть мгновенно. Ну, почти любое…

Я, например, стоял прямо внутри неё и пока что не умирал. Правда, совершенно не понимал, сколько ещё смогу продержаться. А вот если ничего не сделать, смертельная волна очень быстро дотянется до моих людей, а затем накроет и армию Ашика. Поэтому я сделал вдох, выдох и выпустил наружу всю доступную энергию, на несколько мгновений оставаясь практически беззащитным. После чего призвал армию.

Никогда ещё я не работал с душами настолько быстро. Десять тысяч, двадцать, тридцать, семьдесят, сто пятьдесят тысяч самых разных тварей, которых я вытаскивал из Океана Душ без разбора. Не особо сильных, скорее всякую мелочь: борозов, шиншилл, беззубых, ядовитых змей и прочую живность, которая в нормальной битве мало на что способна. Но количеством армия получилась вполне солидная.

Моя новая знакомая сначала улыбнулась. Правда, улыбка продержалась буквально полсекунды. Потом до Предвечной дошло, что именно я сделал. В одно мгновение от моей армии ничего не осталось. Все они умерли.

– Подлец, – рассмеялась Предвечная.

– Ага! Отомстишь, – ответил я уже в пустоту.

Её здесь больше не было. Предвечной пришлось отступить, потому что баланс всё-таки сработал. Слишком много жизней было забрано на обычной Закрытой и дикой планете существом, которое находилось далеко за пределами любых рангов. А значит, теперь за своё вмешательство ей придётся заплатить. И очень хотелось верить, что максимальную цену.

Потому что следующая наша встреча вряд ли закончится разговорами за чаем. Предвечная явно не из тех, кто спокойно забывает подобные подставы. А значит, мне нужно становиться сильнее…

Глава 6

Императорский дворец

г. Петербург

Со стороны это, наверное, выглядело величественно. Аватар Истинного Пламени держит древний маяк в самом сердце Башни Огня, чтобы её отец, легендарный Огненный Император, смог вернуться домой из неведомых далей.

М-да… Красиво же? Барды потом баллады сложат, и в этих балладах она наверняка будет стоять на вершине Башни, в развевающемся платье, обязательно красном, с воздетыми к небу руками и суровым выражением лица!

На самом деле, всё было куда прозаичнее. Никакой вершины башни, никакого красивого платья и никаких воздетых вверх рук. Маяк ощущался как маленький упрямый огонёк внутри её собственного пламени, который нужно было постоянно подкармливать. Не сложно, но муторно, словно носишь в груди свечу, которую нельзя задуть, и при этом ещё умудряешься подписывать указы, принимать доклады и проводить совещания.

Постоянно находиться в Башне, слава Пламени, не требовалось. Сандр объяснил им с Ольгой, как всё настроить. Они честно отдежурили первые сутки у того самого древнего основания, покрытого рунами, от которых у неё бежали мурашки по коже, а дальше огонёк можно было держать и на расстоянии, посменно.

«Зажечь и держать. Ничего сложного!» Именно так сказал этот гад.

Ага, конечно. Лиза давно заметила одну странность: для «простого маяка-фонарика для возвращения» эта штука жрала подозрительно много сил. Словно Лиза держала не «маяк», а что-то куда более… сложное. Но расспрашивать Сандра было бесполезно, он в таких случаях делал честные глаза и переводил тему, поэтому она просто верила ему и делала, как он просил.

В конце концов, этот Охотник ещё ни разу не нарушил данное ей слово. Сказал, что вернёт отца, значит, вернёт. Отдал вопрос «на субподряд» какому-то своему знакомому специалисту, и Лиза даже боялась представить, что это за специалист такой, которому Сандр спокойно доверяет спасение Огненного Императора. Впрочем, чем меньше знаешь о знакомых Сандра, тем крепче спишь. Это правило она усвоила уже давно.

Лиза отложила очередной указ и посмотрела в окно.

А вот о самом Сандре она в последнее время думала непозволительно часто. Причём думала не как временно исполняющая обязанности Императрицы, а как самая обычная женщина, и эти мысли злили её больше всех докладов вместе взятых.

Свадьба.

Официально она уже давно считалась его невестой. Неофициально всё выглядело так, словно об этом помнили все, кроме самого жениха. Нет, Сандр не избегал её, отвечал на знаки внимания, иногда смотрел так, что у неё, зрелой женщины и одного из сильнейших магов этой планеты, теплело в груди, как у гимназистки. А потом разворачивался и уносился спасать очередной мир, задвинув вопрос на дальнюю полку. И так раз за разом.

Спросить прямо? Лиза десять раз собиралась и десять раз откладывала. Глупо, конечно. Она могла отчитать зарвавшегося посла так, что у того дымились уши, могла поторговаться с сущностями, от которых обычные люди приходили в ужас, а задать один простой вопрос одному конкретному мужчине стеснялась.

Реально, смешно! Сам же Сандр, как настоящий мужчина, конкретно по этому вопросу молчал, как партизан на допросе. И Лиза прекрасно понимала, что давить на него бессмысленно. Не потому, что он дурак. В том, что касалось сражений, интриг и спасения миров, он соображал быстрее всех, кого она знала. Но вот в отношениях с женщинами этот десятитысячелетний Охотник временами вёл себя как подросток, который надеется, что всё как-нибудь само рассосётся.

К тому же имелся ещё один момент. Жёны. Целых четыре, между прочим. И по-хорошему, прежде чем что-то решать, следовало бы посоветоваться с ними. Отношения у Лизы со всеми сложились тёплые, с Аней так и вовсе почти сестринские, и что-то ей подсказывало, что «совет директоров» Рода Галактионовых её кандидатуру давно уже одобрил и только посмеивается, глядя на эту затянувшуюся осаду.

Оставалась Бездна.

Вот кто, в отличие от жениха, подошёл к вопросу со всей серьёзностью. Подруга ведь уже всё распланировала. За свою помощь с артефактами она затребовала смешную цену: присутствовать на девичнике, который собиралась организовать лично, и получить приглашение на саму свадьбу, даже если Сандру эта идея совершенно не понравится. Лиза тогда согласилась не раздумывая, а вот теперь всё чаще ловила себя на мысли, что девичник в исполнении Бездны пугает её сильнее любого вторжения. С другой стороны… ей было безумно любопытно.

Она улыбнулась своему отражению в тёмном стекле.

Ладно. Хватит ходить кругами. Раз жених молчит, а спрашивать его самого стеснительно, значит, надо зайти с другой стороны. Способ связаться с Бездной у неё имелся, и в ближайшее время она им воспользуется. Просто спросит у подруги, как продвигается подготовка девичника и на какие, собственно, сроки она рассчитывает. Абсолютно, простой «женский вопросик». Без всякого давления на кого бы то ни было. А уж как эта информация потом дойдёт до одного нерасторопного Охотника, пусть решает сама Бездна. У неё это отлично получается.

Приняв решение, Лиза почувствовала себя значительно лучше и с лёгким сердцем вернулась к государственным делам. Тем более что дела сегодня намечались интересные.

Дверь кабинета открылась, и вошёл Максимилиан Доброхотов. Лично, собственной персоной, загорелый и явно невыспавшийся. Благодаря Сандру логистика этого мира совершила такой рывок, что герцог утром завтракал в Индире, а вечером уже стоял в её кабинете, и никого это давно не удивляло.

– Ваше Императорское Величество, – коротко поклонился он.

– Давай, брат, без церемоний. Садись и рассказывай.

Доброхотов уселся в кресло, вытянул ноги и несколько секунд собирался с мыслями.

– Начну с хорошего. Нежить дожимают. Три направления, что закрыла Империя, вычищены полностью, персы с японцами добивают остатки на юге. Ещё неделя, может две, и от армии мертвецов останутся только воспоминания и работа для похоронных команд.

– А теперь то, ради чего ты притащился лично, – кивнула Лиза.

– А теперь то, ради чего я притащился лично, – согласился герцог и помрачнел. – Твоя теория подтвердилась. Наполовину.

Он побарабанил пальцами по подлокотнику.

– Сговора с захватчиками нет. Мы перетряхнули всё: переписку, казну, купола связи, окружение Махараджи. Никаких контактов с той стороной, никаких договорённостей, никаких тайных алтарей. В этом плане Викрам чист.

– Но?

– Но лучше бы он был предателем, честное слово, – скривился Доброхотов. – Предателя хотя бы можно понять, у него есть план. А здесь… Здесь всё проще и гаже. Он с самого начала знал, что справиться сам не сможет, и сознательно решил, что воевать за него будут другие. Гвардию берёг лично для себя, боеспособным частям приказывал отступать, чтобы не дай бог не понести потерь. Склады с оружием не открывал, ополчение не собирал. Расчёт был железный: Империя всё равно не бросит, соседи всё равно вмешаются, так зачем тратить своё? Люди, конечно, погибнут, но люди у него, как он выразился на закрытом совете, «ресурс возобновляемый».

В кабинете стало тихо. Лиза почувствовала, как внутри знакомо шевельнулось пламя, и усилием воли загнала его обратно.

– То есть он не злодей, – ровным голосом произнесла она. – Он просто жлоб. Жлоб, дорвавшийся до власти над миллиардом человек.

– Лучше и не скажешь, – развёл руками Доброхотов.

– Знаешь, Максимилиан, я вот сейчас поняла одну вещь, – Лиза поднялась из-за стола и подошла к окну. – Предательство хотя бы честно. Хоть и звучит это… глупо. Предатель знает, что он враг, и ведёт себя как враг. А такие вот… экономные… они ведь искренне уверены, что всё делают правильно. И будут уверены до тех пор, пока однажды не останется никого, кто придёт их спасать.

Она повернулась к герцогу.

– Я соберу совещание глав дружеских государств. Марк Аврелий, Ёсихито, Астахов, Ашик, Годдарт ну и… Хельга далеко, кого там она за себя оставила? Ингрид? Те, кто платил и воевал, имеют право решать. Вопрос один: власть в Индире нужно менять. Народ там ни в чём не виноват, а вот верхушка… я считаю, верхушка своё право управлять потеряла тогда, когда решила отсидеться за чужими спинами.

– Думаю, все тебя поддержат, – уверенно кивнул Доброхотов. – После этой заварушки все всё прекрасно поняли. А что с самим Викрамом?

– А Викрам оплатит счёт, – Лиза вернулась за стол и взяла перо. – Расходы на операцию, компенсации семьям погибших, восстановление. Золотом, Максимилиан. У Империи в ближайшее время намечаются очень большие траты, и знаешь, что я тебе скажу? Когда есть с кого взять заслуженно, грех этим шансом не воспользоваться.

Доброхотов хмыкнул с искренним уважением. Он уже открыл было рот, чтобы уточнить детали, когда у Императрицы зазвенел телефон. Лиза даже вздрогнуть не успела, а сердце уже почему-то забилось быстрее.

– Дорогая, не отвлекаю? – жизнерадостно поинтересовался Сандр. – Короче, новость у меня. Батяня твой приехал! Живой, целый и, сука, трезвый! Так что бросай свои бумажки и подтягивайся к нам. Будем вместе приводить его в чувство.

Перо выпало из руки и покатилось по указу, оставляя кляксу на гербовой бумаге, но Елизавете Петровне Годуновой было на это совершенно наплевать.

* * *

План стать сильнее, это, конечно, прекрасный план! Надёжный, как швейцарские часы. И очень мотивирующий, ага! Проблема у этого плана была ровно одна: становиться сильнее мне пока было некогда, потому что жизнь подкидывала дела со скоростью пулемёта.

Вот и сейчас я только-только вернулся в усадьбу, прикидывая, что пожрать… точнее, спланировать своё саморазвитие, как посреди двора полыхнуло. Знакомо так полыхнуло, с запашком серы, пергамента и первосортной демонической наглости. На идеально подстриженном газоне, за который мой садовник готов был убивать, развернулась аккуратная алая пентаграмма доставки, и из неё, как чёртик из табакерки, вывалилась… посылка.

Не, ну а как это ещё назвать?

Посреди двора, мирно посапывая, сидел Огненный Император собственной персоной. Живой, целый, относительно чистый. И перевязанный поперёк груди широченной розовой ленточкой, завязанной на спине пышным бантом размером с хорошую капусту. Розовенькой, сука, ленточкой! Я аж поперхнулся. Этот демонолог вообще берегов не видит или он у меня в голове читает?

К ленточке был приколот конверт. Точнее, два конверта.

– БУХИЧ!!! – раздался с крыльца рёв, полный такого неподдельного счастья, что где-то в лесу, наверное, проснулись медведи.

Бурбулис нёсся через двор, как тяжелая кавалерия в атаку, размахивая руками и, что характерно, уже держа в одной из них бутылку. Когда он успел её схватить, для меня осталось загадкой. Подозреваю, он с ней просто не расставался все эти дни, как солдат с оружием.

– Дружище! Живой! Целый! А я уж думал!.. Да я уж всякое думал!!!

Мушкетёр сгрёб спящего Императора в охапку вместе с бантом и стиснул так, что у нормального человека затрещали бы рёбра. Бухич лишь приоткрыл один глаз, мутный, как воды Байкала в шторм, посмотрел на друга и выдал первую фразу за все свои приключения:

– Бурб… а наливай…

– Наливаю!!! – счастливо заорал Бурбулис.

– Отставить! – сказал я, и бутылка замерла в воздухе на полпути.

Два взгляда, полных возмущения и вселенской обиды, скрестились на мне. Ощущение было такое, словно я отобрал у детей мороженое. У очень старых и очень пьющих детей, хах!

– Сначала я его осмотрю, – пояснил я, подходя ближе. – Потом приведём в чувство. А потом, может быть, если анализы будут хорошие, вы получите свой наркоз. Алкаши, проклятые.

Пока Бурбулис бурчал что-то про тиранов и сатрапов, я отцепил конверты. В первом обнаружился счёт. Я его развернул, он вывалился оттуда как рулон туалетной бумаги, упав краем на траву. Я хмыкнул и начал было читать, но очень быстро понял, что читаю уже третью строку каких-то абсолютно диких цифр. Циферки были выведены любовно, с завитушками. Отдельной строкой шли «транспортные расходы», отдельной – «амортизация архидемонов», а в самом низу красовалась приписка: «Скидка для друга уже применена».

Я поржал. Искренне, от души. Нет, ну какой же хитрюга! За убийство, значит, он денег не берёт, это дело святое, а вот за спасение… И главное, счёт-то выставлен мне. Мне! В расчёте на то, что я в суматохе забыл, с кем он там торговался на самом деле.

– Не-е-ет, дружище, – пробормотал я, доставая пластинку связи. – Хрен тебе, у Великого Охотника не может быть короткой памяти.

Я «сфотографировал» счёт, для этого пришлось его несколько раз прокрутить и отправил его Ане с короткой припиской: «Дорогая, тут твой деловой партнёр что-то напутал в адресате. Разберись, пожалуйста». Где-то на другом конце Многомерной, я почти чувствовал это, у одного великого Демонолога сейчас должна была нехорошо ёкнуть сердце. Потому что одно дело торговаться со мной, я человек добрый и ленивый. И совсем другое с Анной Голдсмит-Галактионовой (Мидасовой, бгг…), которая за лишний ноль в счёте способна устроить аудит всего Инферно.

Во втором конверте лежала записка. Почерк у Кости был размашистый, весёлый:

«Сандр, привет! Возвращаю пропажу. Батарейка, правда, подсела малехо, но главное живой! Дальше сам. Мои архидемоны присмотрят за одним общим знакомым дятлом ровно год, я распорядился. Уверен, ты захочешь с ним побеседовать, так что не тяни. p.s. Ленточку верни, она мне дорога как память».

Я хмыкнул и убрал записку в карман. Про «побеседовать» Костя был прав на все сто. У нас с этим древним уродом накопились такие вопросы, что год, это ещё по-божески.

А вот дальше началось несмешное.

Я присел перед Бухичем на корточки и осторожно, самым краешком своего восприятия, заглянул внутрь. Увиденное мне не понравилось, от слова совсем. Нет, физически дед был цел, Костя не соврал. Но вот всё остальное… Его знаменитый огонь, тот самый «реактор», который «подогревал» целую Империю девять сотен лет, сейчас горел неровно, рвано, периодически затухая. А сам Бухич… Бухич смотрел куда-то сквозь меня, и в его глазах не было ни привычной хитринки, ни рокерского куража. Там была стылая, серая пустота человека, которого почти сломали. Сломали, не тело, но волю…

Его, самого свободного и упрямого засранца из всех, кого я знал, дёргали за Душу, как куклу за веревочки. Он подчинился «повелителю» и ушёл, бросив всех своих друзей и близких. И похоже, именно это, жгло его сейчас изнутри куда сильнее, чем всё, что Пиррон делал с его Душой.