Текст книги "Сложно быть (с) Богом (СИ)"

Автор книги: Юрий Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Глава 12. Зарида

Закутавшись в длинный плащ, скрывающий стройное, и подтянутое тело, с трапа корабля спустилась смуглая девушка в странном для многих народов головном уборе. Странном для всех, кроме империи Кхадишар, так как он был в форме именно кхадишарского трезубца. Обод, идущий дугой от одного уха к другому, удерживал конструкцию из трех зубцов, два из которых, были выгнуты как стенки коньячного бокала и направлены вверх и вперед. Центральный же удерживал копну густых черных волос, уложенных в аккуратную прическу. Такой «ободок» могли позволить себе только избранные аристократы империи, коей и являлась наследница трона. Так же статус путешественницы подчеркивала небольшая свита и следующий за девушкой ящер бахш. Зарида, дочь императора Наргхеша, единственная в своем роде, сумевшая приручить этого опасного хищника, а потому была всегда узнаваема по одному лишь его присутствию. Как ей это удалось никто даже не догадывался, а если кто-то и догадывался, то помалкивал.

Бахши, которых чаще называли пустынными драконами, представляли собой крупных ящеров, напоминающих комодских варанов, но ростом примерно с овцу и с небольшим рогом на носу, как у носорога. Меньше, чем ездовые ящеры, но много опаснее. Опасность именно этого вида заключалась в ядовитой слюне. Малейшее попадание в кровь грозило мучительной смертью за считанные мгновения. А с учетом того, что в пасти находилось несколько десятков пильчатых зубов, даже малейшая царапина от них могла привести к летальному исходу. Славились эти ящеры своим агрессивным поведением, нападая на противников в десятки раз превосходящих свой собственный вес, известны были и случаи нападения на людей.

Но не менее агрессивным поведением и дурным характером славилась и дочь императора. А уж сколько душ она погубила к своим тридцати семи годам и вовсе не сосчитать. Многие при дворе считали ее очень опасной и неуправляемой личностью, идущей на поводу у своих прихотей и низменных желаний. Собственно так оно и было на самом деле. Вот только все ее желания крутились вокруг одного аспекта – желания большей власти и силы. И для достижения этой цели наследница могла пойти на что угодно. Так и сейчас, последовав неожиданному и непонятному приказу отца, она вынужденно отплыла из столицы, но бездарно и праздно тратить время, как большинство влиятельных имперцев, не собиралась.

– Зарида! Девочка моя, рад приветствовать тебя в наших краях! – протянул пухлые ручонки в ее сторону мужчина неприятной наружности. Лысеющий, толстый, старающийся перебить вонь собственного пота дорогим парфюмом. Он возглавлял небольшую процессию, встречающую гостью.

– Наместик Кирфас! Сколько же мы с вами не виделись? – подойдя и притворно приобняв, чмокнула мужчину в щеку девушка. Ее ящер злобно зашипел, выпуская наружу раздвоенный язык и несколько капель тягучей слюны.

– Джинки, фу! Это свои, – быстро остановила она зверя. – Дядя, я думала, что мой приезд должен быть тайным?

– Так и есть, юная госпожа, но ты взяла в поездку ящера, так что новость о прибытии разлетелась еще до того, как вы отплыли из Нуйи.

– Эх, но и не взять этого милашку я не могла, – указала она на недовольного ящера.

– Да-да, я все понимаю.

– А это кто? – обратила свой взгляд дочь императора на девушку за плечом Кирфаса.

– Это моя дочь, Сумали, – представил двадцатипятилетнюю девушку наместник.

Титул наместника в империи Кхадишар соответствовал баронскому в Южном и Западном королевствах. Но помимо всего прочего, наместник был двоюродным братом покойной матери Зариды, что способствовало его неформальной манере общения с племянницей и даже с самим императором.

– Сумали? Боги! Сколько же времени я здесь не была? Я помню ее совсем ребенком. Да я и сама тогда была не старше нее.

– Все так, со смерти твоей матушки, моей сестры, минуло семнадцать лет. За это время очень много поменялось не только в империи, но и у нас.

– Дядя, ты забываешь, что твои земли так же часть империи.

– Разумеется, но нет! Я всегда помню и буду помнить об этом, дитя. Мой пост, титул и земли, этим всем я обязан твоему отцу и империи.

– Конечно, а мы тебе за регулярные сборы налогов, зерна и рабов.

– Жалко, что ты не решалась приехать раньше, тебе здесь понравится.

– Даже не сомневаюсь в этом, дядя. Кампи, это ты? – обратилась она еще к одной девушке, стоящей позади толстяка, к потомственной шаманке при дворе наместника.

– Да, госпожа.

– Даже не думай обращаться ко мне подобным образом, мы же подруги! Для тебя я просто Зарида. Я и забыла, какая ты красавица! все же магические зеркала не передают всех красок, как при живом общении. Девочки, уверена нам с вами не придется скучать эти недели!

– Уверен, что так и будет, Зарида, – вмешался в разговор Кирфас, – моя дочь, как и ты, с недавних пор интересуется шаманизмом. Думаю, вы найдете много совместных тем для общения.

– Немного? Господин Кирфас скромничает. Сумали очень талантливая шаманка, еще немного и она обгонит в развитии меня! – заметила Кампи.

– Ого! А вот это уже интересно, – воскликнула Зарида. – Если она хотя бы вполовину так хороша, как и ты, тогда нам и впрямь будет о чем поговорить. Я собираюсь навестить каргу и мне потребуется ваша компания на пути к болотам.

– Я надеялся, что ты останешься во дворце, – недовольно протянул наместник. – Наргхеш ясно дал мне понять, чтобы ты никуда не высовывалась, по крайней мере несколько недель.

– Прости дядя, но я не знаю насколько останусь тут, а потому, не собираюсь упускать ни дня. Ну, не дуйся, – подбодрила она поникшего толстяка, – погощу во дворце пару дней. Вспомню детство, придамся ностальгии, поброжу по дворцу. Могу я остановиться в покоях матери?

– Разумеется. Я знал, что ты захочешь остаться там и распорядился, чтобы все подготовили.

– Тогда в путь?

– Да, можно выдвигаться, – сказал мужчина, перед этим приказав служащему распорядиться насчет багажа Зариды.

– Зарида, это то, о чем я думаю? – садясь в повозку, указала Кампи на руку дочери императора.

– Чоксон, да, это он! – с гордостью в голосе произнесла та, поглаживая странный прибор, охватывающий руку от ладони до локтя.

Чоксон, очень редкая разновидность артефактов, заменяющая оружие и рабочие инструменты магу. Для каждого обладающего им мага это чудо механической, инженерной и магической мысли было уникальным и работало только в руках своего владельца. Конкретно этот образец представлял собой дикую смесь, напоминающую аппарат Илизарова, для выпрямления или сращивания костей и металлическую перчатку-наруч, выполненную в форме тела и головы ящера, чьи клыки входили в плоть носителя. Чоксон всегда считался и считается частично живым артефактом, питающимся душами жертв и кровью своего владельца, а потому, редко кем использовался в современном мире.

– Я не вижу следов крови, сколько пьет этот троглодит? – спросила подруга.

– Примерно четверть малого кубка в сутки.

– А не больно? – указала Кампи на места «укуса» механической пасти, где по два змеиных клыка входили в ладонь снизу и сверху, ровно между костяшками пальцев. Помимо этого, в нескольких местах были ввинчены штифты, достающие до кости и фиксирующие конструкцию на руке.

– Только поначалу. Долго привыкала, а теперь и не замечаю вовсе.

– Ты и спишь с ним? – удивилась Сумали, дочь наместника.

– А как же. Весь смысл чоксона именно в длительном и непрерывном ношении. Говорят, что у шаманов древности, живших и носивших подобные ценности не один век, в них была собрана столь великая сила, что легко могла выкашивать с десяток нападавших стихийных магов.

– И все же, они проиграли, – снова вмешался в разговор наместник, вспоминая историю войн древности. – Проиграли тем самым пресловутым магам. Посмотрите, где сейчас находится шаманизм и где эти выскочки – маги. Альянс всеми силами развивает магические академии, но забывает о нас.

– Мы все прекрасно знаем и помним историю, дядя. Не продолжай, – остановила девушка Кирфаса. – Я никогда не забывала своих корней. Более того, именно поэтому я здесь и собираюсь пройти обряд шенгель.

– Что? Ты в своем уме, девочка? Я не разрешу, не позволю тебе! Это очень опасно для жизни. Да Наргхеш убьет меня если просто узнает о твоем желании!

– Тогда надо сделать так, чтобы он не узнал. Я вот, например, ничего ему не скажу. А ты? Сумали, Кампи? – поочередно спрашивала она присутствующих, наблюдая за отрицательными кивками голов.

– Сумасшедшая, взбалмошная девчонка! Не думаешь о себе, так подумай хотя бы о нас!

– Дядя, ты и правда думаешь, что меня это волнует? – ледяным тоном произнесла дочь императора. Одним этим вопросом она ясно дала понять, кто здесь настоящий владыка, а кто временный и чьи интересы для нее действительно важны.

– Я могу как-то переубедить тебя? – попытался сопротивлялся толстяк.

– Только, если дашь мне что-то равнозначное по силе.

– И на какой результат ты рассчитываешь?

– Удвоение источника.

– Боги, сразите меня молнией на месте! Даже самые талантливые и гениальные ученики старой ведьмы не рассчитывали на треть, а ты говоришь о половине? Что за бред ты несешь.

– А я вот рассчитываю. Ведь я не такая, как все эти неудачники.

– А-а-а! – протянул наместник. – Я понял, ты специально говоришь это, чтобы позлить меня и выбить что-то ценное. Это такая шутка со стариком? Но у меня и правда нет ничего, способного дать такую прибавку к способностям, как ты того желаешь.

– Дядюшка, ты меня плохо знаешь, если думаешь, что я шучу или торгуюсь с тобой. Я говорила вполне серьезно о своем намерении.

– Великие боги! За что мне все это? Ты явно хочешь моей смерти! – запричитал он.

– Я хочу силы, Кирфас, – неожиданно назвала дядю по имени дочь императора. – А вот ради силы я готова на все.

– Ты и так скоро догонишь Наргхеша. Отец гордится тобой, чего тебе еще желать?

– Этого мало! Я способна на большее! Я знаю это, я чувствую. Мне нужно еще немного и смогу превзойти отца! Я хочу жить, зная, что ни один враг не сможет даже подступиться к нашим границам! Дикие племена постоянно совершают набеги, зверолюды тоже чувствуют у нас себя как дома, прочие страны вообще далеко обогнали нас по развитию. Еще десять-двадцать лет и на нас точно нападет кто-то из них.

– Это достойное желание, Зарида, – остановил её Кирфас. – Но какова цена?

– Цена не важна. Или тебе стало жалко жизней сотни рабов для собственной племянницы?

– Я не про ту цену, Зарида. Ты знаешь, о чем я.

– Знаю…

– И все равно просишь меня? Вот так, сходу. Мы не виделись семнадцать лет…

– Прошу.

Возникла минута молчания, наместник погрузился в глубокие размышления, но вскоре дал свой ответ.

– Ты очень похожа на свою мать. Я любил ее и скорблю до сих пор о ее кончине. Я сделаю то, о чем ты просишь, Зарида.

– Спасибо дядя, – впервые за время их беседы, тепло ответила дочь императора.

Кампи лишь округлила и так увеличенные от удивления глаза и смотрела то на Зариду, то на наместника Кирфаса, переводя взгляд от одного к другой и не веря своим ушам.

– Папа? А что это за ритуал такой? Я не слышала о нем.

– Тебе и не нужно, дочка. В свое время ты узнаешь сама, если посчитаешь нужным.

Дальше все ехали молча. Беседа как-то угасла сама собой, да и не хотелось по такой жаре делать хоть что-то, даже просто открывать рот.

Они выехали из порта и повернули вдоль доков, затем выехали на центральную дорогу, что вела до самого дворца и дальше. Проезжали мимо пшеничных и кукурузных полей, которыми были так богаты и славились эти края, мимо лесополосы и огромного озера Илум, чья чистота и прозрачность известны были на весь мир Аргоны. Делегация направлялась в Северную пирамиду, именно так и назывался дворец наместника. Вообще, карта империи выглядела как три баронства, разделенные между собой двумя крупными реками Ильги и Ошта, но все это было одной империей. Центральная пирамида и столица империи – Нуйя, Северная пирамида и ее крупнейший промысловый и сельскохозяйственный город Пхадеш, и Южная пирамида с городом Хардиш, специализирующиеся на военном деле и производстве. Хоть империя Кхадишар и была отдельным материком, по своим размерам он не превышал размеров Южного и Восточного королевств, взятых вместе.

Прошло три мучительных дня, прежде, чем Зарида решилась покинуть дворец наместника. И пусть прошло целых семнадцать лет со дня смерти ее матери, но слишком яркими оставались воспоминания. Всё во дворце и его окружении напоминало о их некогда беззаботной жизни здесь: совместные прогулки по садам, по набережной, по коридорам дворца. Спальня матери, в которую она часто забегала, еще будучи девочкой, увидев ночной кошмар или просто так, вспомнила, как прижималась к материнской груди и так засыпала.

Но помнила она и день ее смерти, как помнила и лица отравителей-орчанок, что служили и помогали по кухне, как корчились они на костре и почему-то без конца твердили о собственной невиновности. Слишком странным ей тогда казались многие вещи, как кажутся и сейчас. По сей день она задавалась вопросом, кому могла понадобиться смерть матери, кому это было выгодно? И всегда находила с десяток заинтересованных, начиная с очевидного варианта – орков, заканчивая подозрениями в причастности собственного отца.

Почти все время в последние дни девушка, однако, проводила в библиотеке. Она тщательно планировала ритуал, расписывая и выводя формулы. Одна нужна была для сбора силы из жертв, другая для удержания магического контура, третья для концентрации потока в одном месте, четвертая же отвечала за передачу сил уже ей самой. Слишком много моментов и нюансов требовалось учесть. Снова и снова в мусорную корзину отправлялся новый исписанный лист бумаги. Получалось всё, кроме момента, отвечающего за расширение самого источника. Что-то она упускала из виду, не все могла учесть. Ей явно требовалась помощь специалиста в ритуалистике, и не простого, а такого, кто превосходил бы ее саму. Поблизости таковой была только одна персона, старая карга Хелфа, ведьма с болот, самая первая наставница дочери императора, та, что давно направила ее по пути шаманизма, помогая сделать первые самостоятельные шаги на пути к могуществу.

– Дядя Кирфас, – зашла в кабинет наместника Зарида. – Скажи, а Хелфа живет все там же? Еще обучает новичков?

– Все ж таки решилась? Не передумала?

– А разве я могла иначе?

– Да, она живет там же. Только учеников поубавилось. С возрастом ее характер стал только хуже.

– Мне нужна будет только ее помощь, а не компания. Есть моменты, в которых я сомневаюсь.

– Я могу чем-то еще помочь?

– Прости, но это не твой уровень. Да ты и так сделал больше чем я могла бы просить. Сделаешь… – поправилась она.

– Понимаю, – вздохнул наместник. В шаманизме он был полным профаном, способным лишь на жалкие фокусы, если сравнивать с ней самой.

– Я хочу провести шенгель (ритуал обретения силы) у западных руин. Сможешь доставить рабов туда?

– Разумеется. Мое присутствие потребуется?

– Нет. Сумали и Кампи поедут со мной.

– Но…

– Никаких «но»! Я все решила.

– Знаю, просто.

– Дядя, я знаю все, что ты можешь мне сказать. Не надо, прошу. Это ничего не изменит.

– Ты сильно изменилась за эти годы Зарида. Стала не просто красивой женщиной, но и достойной имени своего отца. Сильной женщиной, хоть и с непростым характером.

– Только теперь мне этого мало.

– Вижу. Другие в твоем возрасте уже нарожали детей и сидят за спинами своих мужей, довольствуясь и этими крохами. Ты другая.

– Да и достойных мужей нынче не найти, дядя Кирфас.

– Тоже верно. Кстати, я слышал про одного перспективного генерала, которого взялся обучать мастер меча, занимающийся лично с твоим отцом.

– Мастер Митрас действительно обучает генерала Коду.

– Так может обратить внимание на столь блистательного молодого человека?

– Дядя, он вдвое младше меня. Сколько ему, двадцать, может двадцать пять?

– И что? Когда это кому-то мешало?

– Ну, не знаю.

– А ты подумай, подумай. Тебе давно пора обзавестись ребенком.

– Я знаю. И обещаю подумать над этим.

– Вот и умница. А по поводу ритуала, я все сделаю. Ступай.

– Я буду на месте примерно через полторы недели. Отбуду немедленно.

– Хорошо. Рабы прибудут в срок.

– Спасибо.

– Буду ждать тебя после, расскажешь, как все прошло. Уверен, что у тебя все получится.

– Раньше ты говорил иначе.

– Раньше я надеялся тебя отговорить.

– Пока, – скоро попрощалась Зарида и поспешила собирать вещи в дорогу.

Зайдя в покои, она быстро сложила все самое необходимое на кровать, комплект скромной дорожной одежды, запас еды на несколько дней и кое-какие ритуальные принадлежности. А вот своего питомца решила не брать и оставила в специальном вольере при дворцовом зоопарке. Дочь императора прошептала фразу-активатор и вызвала в переговорный амулет обеих девушек. В первый же день своего приезда Зарида выдала Сумали и Кампи средства связи, больше беспокоясь о своем комфорте и удобстве.

– Госпожа? – спросила Сумали.

– Зарида? Что-то случилось? – так же задала вопрос Кампи.

– Девочки, собирайтесь. Мы отправляемся к болотной ведьме. Жду вас обеих через два часа у входа во дворец.

Глава 13. Еще больше мумий

Как бы не хотелось членам отряда отдохнуть подольше и набраться сил, а в первую очередь магам, но тратить целый день на отдых было бы непозволительной роскошью. За ночь их резерв должен восстановится едва ли наполовину. Прошли сутки в пирамидах, а отряд преодолел всего три этапа. Если предположить такой же темп и в дальше, вдобавок взять столько же времени на обратный путь, то продуктов было впритык.

– Кирилл, – растолкал в бок молодого человека Джабари.

– Джабари? Ты чего не спишь? – возмущенно ответил парень на столь неожиданное пробуждение.

– Нам надо поговорить.

– Сейчас? Который час? – спросил Кира, глядя, как большинство членов отряда еще спит.

– Я не знаю. И да, именно сейчас. Это важно.

– Ну, пойдем, раз важно, – кивнул в сторону выхода из пирамиды он.

– Так о чем ты хотел поговорить? – спросил Кирилл, отойдя на приличное расстояние от отряда.

Видно было, что чернокожий мужчина нервничает и не знает с чего начать.

– Т-ты видел их? – после долгой паузы сказал он, запнувшись.

– Видел кого? – не понял молодой человек.

– Не прикидывайся. Я знаю! – прошипел Джабари. – Они сказали мне! Сказали, что ты пытался прокрасться к ним на тонком плане, как вор, как шпион. И хотят знать – зачем?

– Чего ты мелишь? – взвился еще не проснувшийся окончательно парень. – Послушай, Джабари, если ты мне обстоятельно все не объяснишь чего от меня хочешь, кто, чего, когда и где тебе сказал, то разговора у нас не получится, – ответил молодой человек, хотя, примерно уже догадался о чем речь. – Потому как я вообще не понимаю о чем ты!

Снова затянулась пауза. Темнокожий раздумывал, рассказывать этому скрытному страннику то, что он знал, или он все-таки ошибся и это не тот человек. В конце концов решился.

– Анубис, Хель, – произнес он нарочито медленно. – О чем тебе говорят эти имена? Или скажешь они тебе неведомы?

– Почему же, мне знакомы имена этих богов. Оба некогда властвовали над Смертью и загробным миром, в тех местах, откуда я прибыл.

– И откуда же ты прибыл? – спросил Джабари.

– С Земли. Так называется мой родной мир. Несколько тысяч лет назад, названные тобой боги почитались там.

– А что сейчас?

– А что сейчас? Сейчас я здесь, в другом мире.

– Но конкретно ты – не почитаешь их?

– Джабари, к чему этот вопрос? Если уж тебе так интересно, то нет, я вообще никого из богов не почитаю и не делаю каких либо предпочтений, – не видел смысла скрывать Кирилл. Общение с Дарханом не сделало из него истово верующего или приверженца какой-то религии. В первую очередь у Киры были свои цели, которые он преследовал и ставил на первый план. А именно, это желание стать магом.

– Что-то не сходится…

– С чем?

– Спрошу иначе. Ты видел Анубиса в Аргоне, на тонком плане? И Хель, – спешно добавил он.

– Я не знаю, что ты подразумеваешь под тонким планом, но, кажется, понимаю, о чем ты. День назад, перед тем, как мы убегали от песчаной бури, мне приснился странный сон. В нем я видел тех, кто подошел бы под их описание. Вернее, я не знаю, как выглядит Хель, но про Анубиса в виде человека с головой шакала, я слышал.

– Слава богам, я не ошибся, – облегченно выдохнул мужчина. – Кирилл, а зачем ты вообще пошел к ним? Зачем ты здесь? На тебе метка Дархана, он враг Анубиса, ты же знаешь это?

– Значит, твой бог Анубис? – вопросом на вопрос ответил парень, стараясь скрыть собственное изумление. Новость былы очень неприятно, даже опасной. – А Хель?

– Они оба, – не стал отрицать чернокожий. Я служу и помогаю им, в меру возможностей. А они заботятся обо мне.

– Здесь я по тем же причинам, что и все. Разве что мотивации чуть больше, чем у остальных. Не буду скрывать, если мы провалим задание, то мне придется принять гражданство Южного королевства, скорее всего и стать слугой короля. А это несколько расходится с моими планами и с планами моих друзей. Нам нужна личная свобода.

– А Дархан? – произнес имя бога Джабари, словно лимон съел. – Откуда на тебе его метка?

– Без понятия, мужик. Я не знаю. Так же, как не знаю про то, что приходил к твоим богам. Я всего лишь видел сон, в который они пришли сами.

– Хм, возможно, – согласился он.

– Это все что ты хотел узнать? Потому как у меня тоже есть к тебе вопросы.

– Не всё. Не знаю зачем, но они хотят поговорить с тобой. А что касается твоих вопросов, думаю, боги сами ответят на них, если посчитают нужным.

– Вообще-то у меня вопросы и к тебе есть, – сказал Кирилл.

– Я не думаю…

– Зачем ты здесь? У тебя какая-то миссия тут? Что ты постоянно держишь в мешке? Ты ведешь себя слишком странно, и мне это не нравится, – решил высказаться откровенно Кирилл.

– Прости, но я не могу ответить на твои вопросы.

– Отлично. Я значит тут ему все рассказываю, а он не может даже на простой вопрос ответить?

– Я правда не могу. Но, возможно, боги решат рассказать тебе. Будь готов сегодня.

– Чего? К чему готов? – тут уже Кирилл занервничал.

– Будь готов сегодня открыть свое сознание для них. Они придут ночью.

– Эм, и как мне это сделать? И вообще, а что если я не хочу?

– А как ты сделал это в прошлый раз?

– Ага, и мне чуть голову не оторвали.

– Ты же слуга врага.

– Я тебе уже сказал…

– Кирилл, – перебил его Джабари, – я помню, что ты сказал. Но это не отменяет того факта, что на тебе его метка. Я хотел просто сказать, что по какой-то причине ты им интересен, они хотят с тобой поговорить. Не думаю, что тебе что-то угрожает. Мы находимся на их территории. Хотели бы убить – давно сделали бы это.

– Скажи это погибшим ребятам, – огрызнулся Киря. Больше он не видел смысла продолжать разговор, развернулся и ушел в сторону отряда. Этот чернокожий ему ничего бы так и не сказал. Но надо отдать должное, даже так, узнал он не мало. Потом Кирилл разбудил друзей и на русском, чтобы избежать лишних слушателей, поделился с ними последней информацией.

Постепенно остальные члены их импровизированного лагеря просыпались. Спешно позавтракав, они продолжили начатое, последовав к новому испытанию.

В отличии от внешней скупости оформления, а точнее полного его отсутствия, внутри пирамида была очень красива. Настенные рисунки и орнаменты, освещение, (а здесь горели факелы), высокие своды, делали ее по-своему красивой, создавая непередаваемое ощущение былого величия и причастности к истории этого места. Прямые коридоры уходили вглубь, при этом постоянно меня направление. Через какое-то время они подошли к обрыву. Вернее, так показалось только сначала, когда впереди появился зияющий чернотой провал, а местное освещение от факелов закончилось. Но вскоре выяснилось, что вниз идет выдолбленная в камне лестница, по которой им предстояло спуститься. У лестницы этой не было перилл, а с учетом того, что она была узкой, не более метра в ширину, то легко можно было свалиться вниз. Шла она вдоль стены, потом резко поворачивала, почти на сто восемьдесят градусов и продолжалась уже в другую сторону и так раз за разом. Длина от одного поворота до другого составляла почти двести шагов, это отряд успел посчитать не один раз. Получалось, что они медленно двигались вниз, внутри горы, которая оказалась практически полой внутри. Магического освещения хватало лишь на то, чтобы просто не сверзиться с высоты. О том, что было за ее за границей видимости оставалось только гадать. Томас пробовал определить границы темноты, пуская магический светлячок на максимальное для него расстояние, но этого было явно недостаточно. Зато, магического света вполне хватало, чтобы обезопасить спуск и освещать всю стену, растянув отряд вереницей. На каждом участке стены было какое-то изображение: сценка из истории или сражения, ритуала или обряда, картинки праздников, сцены чьего-то рождения или смерти. Поначалу все внимательно их рассматривали, но на третьем десятке забросили это дело и просто продолжали спуск.

Вот уже несколько часов они безостановочно двигались вниз, периодически запуская светляков с края лестницы или кидая мелкие камни, чтобы понять, насколько близко дно. И судя по все более коротким отзвукам, они были у цели. От постоянной ряби ступеней в глазах двоилось, а голова кружилась, приходилось часто останавливаться и давать глазам отдохнуть. Еще путь осложняло то, что некоторые участки были повреждены или вовсе обрушены: оползнем, подземными источниками или чем-то еще. И чем глубже они спускались, тем чаще такие участки попадались. Где-то их можно было перепрыгнуть, где-то, опасно пробежать или аккуратно перелезть по стене. Но были и такие места, где оставалось только спускаться до дна поврежденного участка, преодолевать его, решая, добраться ли до противоположного края по дну или организовать спуск с обрыва на ярус ниже. Повезло, что у некоторых из отряда были «кошки» и достаточно веревки. Безусловно, можно было попросить мага Земли, Реми, соорудить что-то временное для подобных переправ. от одного края до другого, но надолго бы его сил не хватило.

Еще не менее часа понадобилось команде на спуск, прежде чем один из магических огоньков Томаса не достиг дна и примерно четверть, чтобы преодолеть путь до него. Наконец, группа спустилась, однако, дно оказалось все в обломках из кусков лестницы, камней и щебня. Каждый из магов создал еще несколько огоньков, чтобы осмотреться и пройти дальше, не переломав ноги. Вот только в какую сторону двигаться дальше было совершенно непонятно. Куда бы ни запускали «светлячков» маги, всюду была темнота.

– Можно пройти вдоль стены, в любую из сторон. Так мы гарантированно упремся в край пещеры. Но я боюсь, что займет это слишком много времени. Предлагаю двигаться ровно от нее, – предложил Томас.

– А если проход будет за лестницей, например? – сказал Элендил, указав себе за спину.

– Может быть и так. Тогда сделаем следующим образом, половина пойдет вдоль стены направо, другая налево. Будем двигаться, пока не упремся в край или не обнаружим проход. Если он есть, конечно, – добавил маг Света. – В любом случае, возвращаемся обратно сюда же и идем все вместе. Задача ясна? Тогда приступаем.

Однако, долго блуждать не пришлось, их исследования закончились довольно быстро. После лестницы, до края несущей ее стены, было не больше ста пятидесяти метров. Но и прохода никакого не было, а потому, через пятнадцать минут отряд снова был в сборе.

– Тогда идем прямо, как я и предлагал, – скомандовал Томас, подведя итог короткого обсуждения.

После спуска по завалу, можно было с уверенностью сказать, что дорога дальше стала лучше. Сначала они шли по камням, потом по крупному щебню, а еще через какое-то время и вовсе вышли на ровную поверхность из мокрого песка. Песок этот почему-то сразу напомнил троице друзей о Саблинских пещерах и стало несколько грустно.

Маги шли кругом, по периметру отряда, стараясь осветить как можно большую территорию по всем направлениям, не забывая проверять и пространство над головой.

– Что-то я не припомню информации о таком этапе, – высказал свое мнение гном Битор.

– Ну, не зря же говорят, что каждый раз дорога здесь меняется. Не удивлюсь, – поддержал разговор Лешаль, – что следующая команда будет сюда не спускаться, а наоборот, подниматься.

– Да уж, такого врагу не пожелаешь. Спуск был тяжелым, а подниматься…

– Точно. Не забывай, что обратно нам как раз и придется это делать.

– Мы еще даже до середины испытания не дошли, а ты уже про обратный путь, – забурчал гном. – Дожить бы, а там видно будет.

– Хорош болтать! – шикнул Дерек. – Будьте наготове.

– Одно другому не мешает, дядя, – саркастично заявил Лешаль.

Примерно через полчаса отряд подошел к совершенно иному участку. Выделяло его то, что он был идеально круглым. Огромная каменная окружность не менее трех сотен метров диаметром. Приметили её издалека, так как она слегка светилась в темноте. Ровным серо-голубым светом, очень тусклым и бледным, но достаточным в этой кромешной тьме, чтобы понять границы круга и не пропустить. По всей окружности шли какие-то линии и узоры, вырезанные прямо в камне, но все прямые линии уходили к центру, образуя своеобразные сектора. Что было написано или изображено на каждом из них никто не смог разобрать, но на всякий случай боевое построение отряд занял заранее.

– Джабари, – шепнул Кирилл чернокожему, – ты знаешь, что тут написано?

– Нет, – отрицательно замотал тот головой.

– А если бы знал, то сказал бы? – недоверчиво спросил парень. На что слуга Анубиса лишь пожал плечами.

– Я знаю, что надоел всем с этой фразой, но будьте готовы! Скорее всего, дойдя до центра круга, мы запустим очередной этап, – произнес Томас.

И действительно, оправдав их ожидания, этап запустился, едва последняя нога одного из участников переступила границу плиты. А следом, по всему периметру круга стали подниматься каменные тумбы, высотой не более метра.

– Живо на центр! – приказал всем Томас. – За мной! – сорвался он с места, подавая пример остальным. Каждый из магов обернулся в кокон защиты еще на бегу. Когда весь отряд был почти у центра, со всех сторон послышался звук осыпающегося камня. Брызгами осколков разлетелись на куски все тумбы, выпуская из себя черных зверей.

Противником оказались существа, похожие на волков или собак среднего размера. Только собаки эти были совершенно черного цвета, а их глаза светились зловещим, холодным, синим светом. Не меньше полутора сотен псов-мертвецов понеслись на отряд. Выглядели они точно какими-то не живыми. Сто пятьдесят метров от края до центра круга – пустяковое расстояние, которое существа преодолели бы за несколько секунд. Твари бежали, объединяясь в небольшие группы по пять-шесть особей.