Текст книги "Кабаны города Каннута"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Глава 4

Кожа выглядела припухшей и красной, но ни гноя, ни безобразных выпуклостей на предплечье заметно не было. Шрам, темные черточки швов – не эстетично, но и уродством не назовешь.

Эле с очень странным выражением на лице разглядывала собственную руку. Даша на всякий случай отодвинула подальше останки не без труда срезанной гипсовой повязки. Разъярится хозяйка – можно и по макушке схлопотать разлохмаченным лубком.

– Шрам будет, – пробормотала Эле. – Знак, навроде.

– А ты как хотела? – обиделась Даша, – Такая операция сложная. Вот швы снимем, и почти незаметно станет.

– Ты о чем болтаешь, девчонка? – с отсутствующей улыбкой прошептала Эле. – Ведь двигается, почти не болит. Червей нет.

– Ты что, Эле? Какие черви? – в ужасе пролепетала девушка.

– В прошлый раз были, – заметила хозяйка, с блаженством поглаживая починенную руку. – И черви были, и гной. И воняло дохлятиной. Ваша правда – истинный колдун ваш док Дуллитл. Смотри, совсем как новая рука.

Даша неопределенно пожала плечами. Доктор Дуллитл свое дело знал, тут спору нет, но шрам мог бы быть и поменьше. И шов поаккуратнее. Хотя, если вспомнить, что эскулап творил с несчастными костями… От одного скрипа пилы можно в обморок грохнуться.

– У тебя теперь одна рука, наверное, чуть короче будет, – нерешительно сказала Даша. – И ты с ней осторожнее, пока окончательно не срослась.

– Да я теперь всю жизнь ее беречь буду, – с отсутствующей улыбкой заверила Эле. – Две руки это же… ну, счастье что ли? А я, дубина деревенская, еще такому лекарю не верила. И тебе не верила. Вот я задница тупая. Отпраздновать нужно. Даша, сходи за персиковым ширитти. Для такого дела «короны» не жалко.

– Не сегодня, – воспротивилась Даша. – Сейчас шрам настоем промоем, коньяком протрем, забинтуем. А праздновать будем, когда швы снимем. Мало ли что, вдруг воспалится? Или подвижность вернется не полностью.

– Ну и скучная ты девка, – засмеялась Эле. – Руку я разработаю – это я умею. Без спешки, конечно. А вот ты радоваться никогда не научишься. Футляр с моей руки сняла – скучная. Деньги зарабатываешь – скучная. Отомстила за себя – и то вялая, как рыба лежалая. И что только Костяк за тобой бегает?

– Он за мной не бегает, – буркнула Даша. – Уже четыре дня и носу не показывает.

– А ты повыше свой собственный нос задирай. Воительница слезливая. Победили, так и отпраздновать по-человечески можно было. Парень полез тебя выручать, не посмотрел, что глупее тебя девки во всем городе не сыскать. И что тебе, дурной писарше, в голову пришло? Была бы я действительно твоей мамкой, ты бы у меня месяц сидеть не могла…

Даша поспешно придвинула миску с настоем горькой чистокожки. Ругаться Эле могла бесконечно долго. Тогда, по возвращению из победоносного похода, девушка схлопотала всего две затрещины. Ничтожно мало, если судить по накалу словесной бури. Так на Дашу еще никогда не орали. Если судить по совести – мало орали. Спас порезанный палец и полная покорность. Даша и сама знала, что поступила бессовестно и изумительно глупо. Ну, теперь уж, зачем вспоминать? Быстрей бы та кровавая история забылась. Знакомый дворик, очаг, горшки… Фрукты вот сушатся. Как поверишь, что ты в людей ножом тыкала?

– …ладно ты – мышь наивная, – продолжала раскаляться Эле, – а он, ворюга бессовестный, неужто тебе объяснить не мог? Не мальчишка уже. Шляетесь вместе, ножи вострите, а толку никакого.

– Мы вместе не шляемся, – не выдержала Даша. – В последнее время только за реку подраться и сходили.

– Ну и глупо, – немедленно рявкнула хозяйка. – Раньше гуляли и правильно делали. Тебе ходить купаться да фрукты лопать, очень даже нравилось. И ему, негодяю нечесаному. Или вру я? Вы же молодые. Тьфу, за что тебя боги обидели? «Не шляемся», говоришь? Ну да, это он за тобой волочится, смотреть стыдно. Ох, и гордости в тебе, Даша, что в принцессе. Откуда только такая надутая-важная взялась?

Даше стало плохо видно полотняную полоску бинта, что осторожно накладывала на предплечье хозяйки.

– Опять хлюпать вздумала? – Эле немедленно сбавила тон. – Ну что с тобою даже поговорить спокойно нельзя? Я ведь только так, как опытная баба тебе мозги вправляю. А решать тебе. Костяк парень неплохой. Чего зря хулить – надежный парень. Таких еще поискать. Вон как за тобой оголтело полез, словно сам ума лишился. Но вор, тут ты права. С таким тесно свяжешься – сто раз пожалеешь. Ладно, вот я в себя окончательно приду, и занятие получше бань отыщу. А там и тебе кого-нибудь приличного подберем. Каннут город большой.

– Эле, я тебя умоляю, – взмолилась Даша, закрепляя бинт, – не нужно мне никаких женихов. Мне и от одного лохматого тошно.

– Если тошно, чего его не прогонишь? – пробурчала хозяйка. – Скажи ему – «проваливай», и он исчезнет. У него тоже гордость где-то имеется.

– Я уже говорила. Он все равно возвращается.

– Не так ты ему говорила, – снисходительно заметила Эле. – У тебя у самой в голове каша. Вроде той, что у меня получается сварить – липкая, комками, и жрать невозможно. Ну ничего, не я, так боги тебя вразумят.

* * *

Из бань Даша вышла рано. Клиентов совсем мало, едва «корону» за день наскребла. Пока Эле не работала, с денежками возникли трудности. Из зарытого в сухую землю «неприкосновенного запаса» брать деньги на жизнь очень не хотелось. Пусть за тем серебром пока Вас-Вас приглядывает.

Даша попрощалась с толстухой-охранницей. Та улыбнулась, в очередной раз спросила, как Эле поживает, и украдкой шепнула:

– Слышь, Аша, тебя те двое спрашивали…

Двое парней сидели напротив бань, грызли орешки. Ни одного, ни другого, Даша никогда не видела. На «бородатых» не похожи. Эти явно каннутские и смотрят с ленцой. От сердца слегка отлегло, – нельзя сказать, что девушка сильно опасалась мести со стороны сообщников зарезанных бандитов, но и такая мысль нехорошая иногда появлялась. Ну, сейчас бояться нечего, – в любом случае, тронуть при свете дня, да при свидетелях побоятся.

Даша направилась к парням:

– Чего меня спрашивали?

– И тебе добрый день, девушка, – насмешливо сказал парень с поломанным, заметно сдвинутым на сторону носом.

– Зачем меня спрашивали? – храбро повысила голос Даша. Охранница наблюдала от дверей. В случае чего, можно туда и отступить.

– Ой, какая ты громкая, – удивился второй парень. Этот выглядел посимпатичнее: длинноволосый, с серьгой в ухе. Добротный, хотя и грязноватый дублет распахнут на груди. Обут был красавчик в сапожки с шитьем.

Оба парня вставать не торопились, нагло рассматривали Дашу.

Девушка шагнула ближе:

– Вы меня спрашивали, или просто так здесь задницы отсиживаете?

Парни переглянулись:

– Наглая, – заметил кривоносый. – Может она?

– Не-а, – возразил красавчик. – Эта уж очень серая. Кому такая приглянется?

Даше захотелось немедленно двинуть его ногой. Да так, чтобы зубы посыпались.

Парни, кажется, почувствовали, оба мигом оказались на ногах. Даша поспешно отступила. Оба незнакомца были выше ее. У кривоносого под рубашкой был небрежно спрятан нож. У красавчика оружия вроде бы не имелось, но девушке как-то сразу стало понятно – «деловые».

– Не совсем дура, – насмешливо заметил красавчик.

Даша вздернула нос и повернулась, чтобы уйти.

– Эй, постой, – остановил кривоносый. – Ты, Аша, что у однорукой Эле, живет?

– Может и я, – высокомерно процедила Даша. – Вам-то чего надо?

– Да ничего, – кривоносый с пристрастием разглядывал девушку, – мы так пришли, глянуть.

– Посмотрели? – враждебно поинтересовалась Даша. – Тогда я пошла.

– Ну и иди, – ухмыляясь, согласился красавчик. – Только скажи, это ты к Навьим Камням ходила?

– К каким еще камням? – удивилась Даша.

– Да брось, – кривоносый ухмыльнулся. – Кто слыхал, тот знает. А лишних ушей между нами нету.

– Выдумывайте что хотите, – небрежно сказала девушка. – Я к сплетням очень равнодушно отношусь.

– Не, тут что-то не то, – красавчик сплюнул, едва не попав Даше на подол. – Не верится. Мышь – она и есть мышь. Даром что глаза и правда пустые, холодные.

– Слышь, натуралист дромедерный, – зашипела Даша. – Если еще свои слюнявые ферменты разбрасывать будешь, я тебе зоб вместе с мошонкой вырву и кабану скормлю. Надеюсь, не отравится.

Парни снова переглянулись.

– Не, может и она, – красавчик непринужденно почесался. – Ишь как кроет. У меня даже зазудело. И где ругательств таких наковыряла?

«Деловые» пошли в одну сторону, Даша в другую. С опозданием по позвоночнику пополз липкий страх. Может, не нужно было так шипеть? У красавчика в рукаве дублета что-то было припрятано. Шарахнул бы в висок, и все. И откуда они взялись? Может, лохматый свою опеку с бывшей подружки снял? В следующий раз потребуют выручкой делиться? И откуда они про Навьи Камни знают?

Дома Даша рассказала об инциденте Эле. Потом не выдержала и расплакалась. Эле подбодрила подругу парой своих обычных упреков в наивности, но было заметно, что хозяйка и сама в недоумении.

– Ничего, в банях с бабами из охраны я поговорю. Они от тебя лишних бродяг отвадят. На улицах будешь поосторожнее. И надо с твоим лохматым поговорить. Небось он тебя и втравил во что-нибудь. Эка невидаль – четверых чужаков за городом прирезали. Было бы о чем «деловым» болтать. Вот дернули тебя боги обидчиков разыскивать, да еще своего хахаля натравливать. Разве приличные девушки себя так ведут? А Костяка придется завтра же отловить и все выспросить. Может, он своим проболтался?

Даша, вытирая нос, пожала плечами. О всех подробностях произошедшего у Навьих Камней хозяйке рассказывать не очень-то хотелось. Порезали бородатых придурков и все. Вспоминать неохота. Ну, про Полукровку с его неожиданными снайперскими навыками, конечно, рассказала. Хозяйка поохала, но не слишком-то удивилась. Даркам Эле доверяла еще меньше чем ворам.

* * *

Отыскивать лохматого не пришлось, вечером сам заявился. Хмурый, зато с мешком. Явился добычей делиться.

– Деньги за лодку и за имущество. Ну, и часть того серебра, что у них с собой имелось, – Костяк выкладывал на стол мешочки с монетами. В довершение прибавил ремень с тесаком и кинжалом в нарядных ножнах. – Эти бородатые с Флота пришли. Я там бумагу одну разобрал, – угрюмо пояснил парень и прибавил к мешочкам с серебром еще один звякающий кошель. – Здесь цацки. Украшения в основном каннутские. Видать здесь добыли. Продавать смысла нет – как украшения, такое серебро дороже потянет. Хотите – припрячьте на черный день, хотите – выбрасывайте. Мне чужого не надо.

Эле с удивлением оглядела горку ценностей на столе и с подозрением посмотрела на парня:

– Что-то много.

– Две трети, – неохотно пояснил Костяк. – Я себе полную треть взял за реализацию. Возни с лодкой много было. Вообще-то, треть я не заслужил. На Навьих Камнях в основном всю работу Даша сделала, и этот… недоросток череподробящий.

– Гм, – Эле в замешательстве потрогала кошель с украшениями. – Видно, крепкая банда была?

– Э, хозяйка, да у вас рука совсем как новая, – с некоторым оживлением заметил Костяк.

– Да подожди ты с рукой, – Эле вытащила из ножен тесак, оценила. – Скажи на милость, зачем ты моей девке этот инструмент приволок? Вас-Васа жизни лишать?

– Можно и кабана, – Костяк принципиально не смотрел в сторону Даши. – Но если ваша Аша снова на битву соберется, пусть уж этим мечом машет. Несолидно с ножом прыгать. А этот тесак «шеуном» называют. На Флоте пираты им умеют очень ловко орудовать.

– Да где этот Флот? – рассердилась Эле. – Вранье сплошное. Даше зачем эта сталь?

– Так говорю, двух-трех людишек понадобится завалить – что ж ножичком возиться? – неожиданно ядовито объяснил Костяк. – Даша девушка скромная, аж не верится в ее злобство. Но между нами-то чего скрывать?

Даша с ненавистью смотрела на лохматого. Болтун проклятый, ну кто его за язык тянет?

Эле коротко взглянула на девушку и скомандовала:

– Аша, бери две «короны» и ступай за пивом и ширитти. Мою руку исправленную отметим и победу вашу невразумительную. Насчет победы меня сейчас Костяк просветит. Так что говоришь, парнишка, у вас там за сражение приключилось?

Ходила Даша долго. Торопиться очень не хотелось. Если хозяйка все подробности той бойни узнает, то возможно ночь и под дверью придется провести.

Оказалось, что Костяк уже ушел. Эле взяла Дашу за шиворот, больно постучала костяшками пальцев по лбу:

– Ставь кувшины и садись. Рассказывать будешь. То одна мне не договаривает, то этот подлец какую-то уклончивую чушь несет. Беда с вами. Тоже еще, «деловые» бандиты выискались…

Даша рассказала всё, как было. За прошедшие дни произошедшее у Навьих Камней и самой девушке стало казаться сомнительным. Даже порез на пальце зажил на удивление быстро. Только от воспоминания о летящих в лицо теплых брызгах еще передергивало. Даше даже расхотелось пить сладкое ширитти. Пиво по вкусу куда меньше кровь напоминало.

– Что за жизнь такая? – Эле поправила фитилек масленого светильника. – Как ни крути, а убийство выходит. Я, Даша-Аша, знаю что у тебя внутри твердость есть. И сопли есть, и слезы, и твердость. Да…. Но что ты сама начнешь ножом бить, да глаза выжигать – ни в жизнь бы не поверила. Я-то, деревня, думала, что твой лохматый по-воровски подрезал разинь спящих да пьяных. А этот вурдалак низкорослый камнями остальных, уже ошалевших, добил. Оказывается, совсем по-другому вышло. Ты хоть понимаешь, как повезло вам?

– Понимаю, – сонно пробормотала Даша. От пива слипались глаза.

– Ничего ты не понимаешь, – наверное от выпитого ширитти, голос Эле звучал непривычно мягко. – Иди спать, воительница сопливая.

Проснулась Даша под утро. Гадский напиток это пиво. Даша во тьме поплелась во двор. Уже возвращаясь, вздрогнула:

– Ты чего в темноте сидишь?

– Масло выгорело, – шепотом пояснила Эле. – А рыбу твою вяленную я и на ощупь жевать могу. Я ее раньше очень любила. Теперь, когда две руки чтобы хвосты раздирать имеются, опять люблю. Посидишь со мной?

– Да я уже выспалась, – неуверенно сказала Даша, и села на табурет.

Перед Эле высилась целая груда рыбьих голов и чешуи.

– Давно я не пила, – объяснила хозяйка. – Боюсь, и всю твою рыбу сожрала.

– Да еще купим, я завялю. Соль есть, – заверила Даша, на ощупь, пытаясь найти в оставшейся связке рыбешку поменьше.

– Соль-то есть, – согласилась Эле. – Ума у нас обеих нет. Крепко нам подумать нужно, как дальше жить…

«– …мне тогда лет восемь было. Или семь? У нас на ферме, знаешь ли, не принято годочки отсчитывать. У меня было пятеро братьев и сестер. Сейчас уже и не упомню, как их всех звали. Я была самая резвая,» – Эле слабо улыбнулась, взболтала остатки ширитти в кувшине и вылила в чашку. «– Да, я была быстроногой соплячкой. Гоняла по прибрежным балкам как коза, и больше всего любила ловить раков в озере. Никаких нав, водяных змей и токолошей я тогда не боялась. Бродишь себе по пояс в воде, шаришь под корнями. Главное, пальцем в клешни не попасть. Раки ленивые, что твой Вас-Вас. Мне везло. Братишке две фаланги на левой руке рачище оттяпал. В общем, выкинешь этого пятнистого гада на берег, там сестренки уже костер разводят. Жрать мы всегда хотели. Запекали раков прямо в панцирях. Мать котелок нам никогда брать не позволяла. И вечно крику дома было, когда мы на озеро удирали. Полоть нужно было, жуков с грядок собирать. Ну, не важно. Просто помню, вот идешь в воде, поджидаешь, когда под пальцами шишковатый панцирь окажется. Хватаешь рака двумя руками, от натуги мышцы чуть не лопаются, – лишь бы до берега дошвырнуть. В том раке весу как в каннутском петухе. Нравилось мне такое лихое занятие. Солнце спину печет, так, что аж кожа шипит. Дождей не помню. Не было тогда дождей, что ли?

Продали меня почти случайно. Ну, как продали – в обучение отдали. На реке караван остановился. Что-то там у них на одной из барок стряслось. Встали лагерем недалеко от нашей фермы. Родители взяли мешки с кукурузой и орехами, поехали продавать. Продали. Заодно и меня сторговали. Приглянулось купцу, как я шустро отцу помогала мешки на лодку перегружать. Отца подозвал. Заставили меня рубашку поднять. Ну, я тогда худая была, но кожа ничего, гладкая и без изъянов. В рот мне заглянули, зубы проверили. Три „короны“. Отец было торговаться начал. Мать всхлипывает, но ему шепчет, – мол, отдавай, – когда еще такая удача подвернется? К следующему году у дуры Эле точно пальцев не будет хватать, кто ее тогда возьмет? Я тогда и удивиться не успела. Столько чужого народу кругом. Барки громадные. Купец улыбается, город обещает показать.

В общем, за свою прыткость и страсть к рачьему белому мясу, оказалась я на борту барки. Родителей я не сильно-то виню – по тем временам, „короны“ полновеснее были, много на них чего купить можно было. Но плакала я на той барке. Отец-то думал, что купец меня для собственной забавы сторговал. Да не угадал отец. Никто меня не мучил, к блудодейству ночному не принуждал. Наоборот, и кормили хорошо, и рубашку поновее дали. Купец мне про город рассказывал, радовался, что я все быстро схватываю. Наверное, с месяц мы по Оне тащились, так что я про дом родной под конец путешествия почти и забыла.

Ну, Каннут, мне, соплячке, само собой чудом показался. Стены, башни, людей просто тьма. Рот разинула как ворона. Купец меня в школу Перчаток отвел. Школа тогда у Старой Цитадели стояла. Сейчас ее уже закрыли. Купец, в отличие от мамашки моей, поторговаться умел. Уж не знаю, сколько он за меня выручил, но в накладе точно не остался. Покупать меня не очень-то хотели – тогда на чернявых моды не было. В Каннуте черноволосых и без меня полно. Ну, рассмотрели-то меня там хорошенько, чуть наизнанку не вывернули. Решили, что такую здоровую малолетку еще поискать. В общем, попала я в Школу. Честь по тем временам немалая. Многие из горожан мечтали туда своих девчонок пристроить. Да только в Школе таких как я предпочитали – чтобы ни роду, ни племени. Без вопросов-запросов, без ответов, без сложностей.

Что такое Перчатка? Прислуга умелая. Нянька, годная и для сопляка, у которого еще молоко на губах не обсохло, и для старикашки, что больше уже с богами, чем с людьми, беседы ведет. Еще Перчатка – шлюха, ни в чем хозяину отказа не дающая. Любовница нежная, догадливая. Собеседница, которая лишнего слова не ляпнет. Еще кукла редкостная, которой перед людьми похвастать можно. И главное – телохранительница, которая жизнь за своего господина отдаст не моргнув.

Честь, позор, блуд, повиновение, роскошь и красота – это для Школы одно слово, одно понятие. Перчатка, она и есть перчатка. Перчатки – те, что на руки натягивают, там, в Школе, тоже первый предмет необходимости. Нежные ручки нам, девочкам, никак портить было нельзя. Что оружие держишь, что поводья, – пальчики твои холеные потом господину и в постели понадобятся. Уж какие мозоли здесь могут быть?

Жилось там хорошо. Подушку я там первый раз увидела. Еда регулярная, вкусная. Что за чудо такое – массаж и баня, узнала. Подружки появились. Холили нас, лелеяли. В невинные шкурки наши немалые денежки вкладывали. Но и требовали многого. Я по глупости думала, что бегаю быстрее всех на свете. Как же, едва в середине держалась. Кольчугу чистить научилась. Ножи прятать. Улыбаться благородно. Вино без клякс на скатерти в кубки наливать. Язык за зубами держать. Вот это у меня лучше всего получалось. Я и раньше не из болтливых была. Вообще, весело там было. Целоваться я быстро научилась. И еще многому. Ты, Даша-Аша, можешь краснеть, в темноте все равно не видно. Было, так было. Не жалею.

Ну, смущать тебя больше не стану. Через четыре года меня первый раз на смотрины выставили. Скромничать нечего – было что предложить. Ростом я тогда уже повыше тебя теперешней была. Взрослого мужика могла в мах с ног сшибить. Только нужды в этом особой не возникало – большинство мужиков сами валились, лишь бы я рядом прилечь согласилась. Нанять меня долго никто не мог – не потому что желающих не находилось, а потому что Школа много серебра за меня запрашивала. Большие надежды на нас хозяева возлагали. Трое нас было – Либан, блондинка на год меня старше, Ан, моя ровесница, и я. У Ан была смуглая кожа, – я такой смуглявой больше в жизни не видела. За цену нас троих тогда можно было и половину товаров Пристани сторговать.

Ох, и глупые мы были. Ведь не в рабстве жили. Захотели бы – ушли. Школа нас бы и не останавливала насильно. Престиж – там честных телохранительниц готовили. Да и попробовали бы силой остановить, – мы втроем и сквозь королевскую гвардию проскочили бы. Так не было ума у девок. Каннут – центр земли, а мы лучшие Перчатки города. Фу, от гордости чуть попки не лопались. Мы ведь тогда свои перчатки только в купальне и спальне снимали. У меня их целый мешок был – и боевых, и для верховой езды, и чтобы за столом посидеть, кубок хозяину наполнить.

Ну и посчастливилось нам, – всех троих взял принц Берн. Помню как мы от восторга визжали, когда узнали что расставаться не нужно…»

Эле замолчала…

Даша сидела, подперев подбородок кулаками. Не слишком-то верилось. Ну какая из Эле амазонка-куртизанка? Вышибить дух хозяйка, конечно, может из кого угодно. Но разве её в бархате или шелке можно представить? Хотя что-нибудь обтягивающее статной Эле наверняка пошло бы. Только какие здесь стрейч-платья?

Почему-то сидеть в тишине становилось еще печальнее.

«– Он был хорошим хозяином,» – пробормотала Эле. «– Легкомысленным, нерасчетливым, но добрым. Он доверял нам, мы верили ему. Он был щедрым. Иногда я таскала на себе драгоценностей весом больше чем оружия. Я забыла, что простыни бывают не только шелковыми. Шла война. Ха, это больше походило на прогулки, что устраиваете вы с лохматым. Охота, переговоры, боевые стычки, – показательные, словно кукольные представления на ярмарочной площади. Снова переговоры. У Берна появлялись и исчезали настоящие любовницы. Леди, жены купцов, роскошные томные шлюхи. Но мы всегда были рядом с хозяином. Мне ничего не стоило задрать подол какой-нибудь уважаемой супруге лорда, и удостоверится что у нее там все нормально. Нет, ни я, ни девочки не зарывались. Мы всегда помнили, что придет время и нас сменят Перчатки посвежее и понежнее личиками и задницами. Но нам был обещана спокойная отставка. Никто и никогда не смел позориться и вышвыривать Перчатки на улицу нищими и раздетыми. Мы были уверены…»

Кувшин был пуст. Даша встала и достала бутыль оставленную доктором Дуллитлом. Коньяк предназначался для обработки ран, но сейчас Эле очень было нужно напиться.

– Спасибо, – хрипло сказала хозяйка. Хлебнула из горлышка, замотала головой: – Умеет ваш колдун лечить. Понимающий мужик. Да, когда-то мне казалось, что бывают понимающие мужчины. … В один прекрасный день все кончилось. Сразу и навсегда, мы и икнуть не успели.

Мы тогда вышли вдоль одного из притоков Оны. Там есть уютная долинка, – одни боги знают, сколько лет там наши всадники и воины Калатера выясняли кто лучше сидит в седле. Там даже специальные площадки для лагеря всегда готовились. Короля с нами не было, старшим над войсками стоял наш принц Берн. Все шло как обычно. Сначала намечались переговоры. Законники вечно выясняли суть претензий между нашими городами. Видят боги, я ни тогда, ни сейчас, не знаю в чем там собственно загвоздка. По-моему, и наш хозяин не знал. Что-то спорили насчет караванных путей и таможенных сборов. Должны же быть какие-то официальные поводы для развлекательного кровопролития? Ждали лорда-регента Дагда. Это сейчас он один из главных в Калатере, а тогда о нем еще мало кто слышал. А пока наш принц решил устроить охоту. Там водятся такие камышовые антилопы, – жутко вкусные, когда их поджарят на вертеле.

Принца охраняли мы втроем, четверо гвардейцев и лорд-констебль. Остальная стража ушла с загонщиками. Места были знакомые, там вдоволь повоевал еще дед нашего короля. Мы двигались по-боевому. В кольчугах, с боевым оружием, только щиты у нас были легкие. Принц не любил, когда у его Перчаток появлялись потертости на плечах. Он всегда говорил, что от стрел и копий его прикроет гвардейская сотня. Ну а мы трое всегда заслоним его от скуки ночи. Но в тот день до ночи дожили не все.

Это был самый быстрый бой, в котором я участвовала. Не знаю даже, можно ли это назвать засадой. Они прятались у самой реки. Я ничего не почувствовала. Никто из нас ничего не почувствовал. Хотя должны были, нас учили чувствовать. Нападающих было четверо. И у каждого по два копья. Очень короткое оружие. Граненые иглы наконечников, длинною с половину древка. Только что мы ехали, лорд-констебль рассказывал о новом лагере, и вдруг четверо из наших начали валиться из седел. Я быстрая, – но я ничего не поняла. Из спины Ан, прямо между лопаток торчало сияющее острие. Ан начала ложится на круп лошади, а я все еще ничего не понимала. Те четверо чужаков поднялись из тростника. Они двигались неуловимо, – вот тростник, вот они уже рядом. Просто тени, – худые, мгновенные. Принц ехал впереди. Одна из теней ударила замершего в седле гвардейца, и тут же уколола нашего хозяина. Жеребец принца шарахнулся, но клянусь, – копье пронзило и бедро всадника и бока скакуна, словно это была не плоть, а подтаявший воск. Я из седла прыгнула на одну из теней. Каким-то чудом попала, опрокинула тварь на землю, но она тут же вскочила, скользнула мимо. Этим тварям было наплевать и на меня, и на принца, – они хотели убить лорда-констебля. Я только потом поняла, – они просто перепутали и приняли его за принца Берна из-за хороших доспехов. Наш хозяин предпочитал охотиться налегке, и в своем легком кожаном «джеке» показался им одним из слуг. Лорд-констебль помнил свой долг, – схватил рог, чтобы позвать подмогу. Он не успел, – один из нападающих ужалил его копьем в голову. Очевидно, отличный барбют все же помог, – лорд-констебль только покачнулся в седле. Его конь взвился на дыбы, защищая всадника. Нападающим пришлось отшатнуться. Тут я напала на тварей сзади. Я была молода, быстра, преисполнена ненависти. Я не видела как упала Либан, но я чувствовала, что обе Перчатки мертвы. Я хотела убивать. Но они просто расступились. Я им была безразлична. Лорд-констебль едва успел протрубить в рог, как они метнули копья, все четверо. На этот раз ни шлем, ни усиленная кольчуга лорду-констеблю не помогли. Конь рванулся в тростник, унося седока пронзенным насквозь. Я тянулась мечом к этим проклятым худосочным теням. Достала одного…. До сих пор не знаю, был ли он в доспехах, – я ударила словно по камню спрятанному под тонкой тряпкой одежды. Только камни не могут так быстро двигаться. Он исчез, не существо – расплывчатая тень. Меня ударили в спину. Ножи их были куда хуже копий, – кольчуга спасла, только ребра захрустели. Я развернулась, но я двигалась вдвое медленнее их. Я едва увидела этот проклятый «клюв», успела подставить щит. Уж не знаю, что тогда хрустело – щит или мои кости. Вот дерьмо, до сих пор этот звук в ушах звучит. В общем, и щит, и моя рука разлетелись пополам. Но мне кажется, я еще и боли не ощутила, как нападающие исчезли.

Я добрела до принца. Он лежал, придавленный мертвой лошадью. Выставил оружие, но меч в его руке дрожал. Хозяин жалобно звал Либан. Она всегда была у нас старшей. Но слышать принца могла только я. Лошади убежали, люди были мертвы. Нашей Либан острее копья вошло в рот и вышло из затылка. Думаю, она не успела ничего понять. Счастливая.

Из ноги хозяина хлестала кровь. Будь я проклята, но я ничего не могла сделать. Я не могла высвободить его из-под лошади. Не могла даже перевязать. Рука моя, как сломанный сук, била по коленям и от каждого движения у меня темнело в глазах. Единственное, что я могла сделать, это сорвать с шеи Либан платок и прижать к продырявленному бедру принца. Он ругал меня, проклинал, и всё звал Либан и гвардейцев. Он очень-очень испугался, наш принц Берн…

Даша обняла хозяйку сзади, уткнулась лбом в темноволосый затылок:

– Нужно тебе вспоминать? Все было так давно. Рука у тебя будет как новая. Пора начинать новую жизнь.

– Да, – пробормотала Эле. – Дай мне чего-нибудь попить.

Даша принесла компоту. Глаза хозяйки влажно блестели в темноте.

«– Все кончилось плохо. Особенно для меня,» – едва слышно продолжила Эле. «– Когда подоспели гвардейцы, началась паника. Даже не помню, почему так получилось. Я была не в себе. Даже на лошади сидеть не могла. Мы отступали. Лагерь бросили. Тела погибших бросили. Почему-то все думали, что принц Берн вот-вот испустит последний вздох. На нас вроде бы никто больше так и не напал. Но пока добежали до кораблей, должно быть, четверть войск отстала и пропала в прибрежных зарослях. Это было самое странное поражение армии Каннута за последние сто лет. Четыре твари распугали все воинство. Из оставшихся в живых, и видели-то противника, только я, да сам принц. До корабля меня везли как падаль, перекинув животом через седло. Наверное, я заслужила ту боль. Даша, я рыдала как маленькая девочка. Как ты. Будь все проклято, – меня не бросили только потому, что один из командиров гвардии относился ко мне…. Ну, мы с ним бывали близки, до того как…. До того как я стала рваной старой Перчаткой, не сумевшей исполнить свой долг…»

– По-моему, ты сделала все как нужно, – прошептала Даша, прихлебывая прохладный компот. – Я ничего в боях не понимаю, но если бы ты не прикрыла лорда-констебля, он бы не вызвал подмогу. Разве ты поступила неправильно?

Эле вздохнула:

– Откуда тебе знать, и как тебе понять? Я поступила неправильно. Перчатка не должна участвовать в бою. Я жила как леди, носила серебро и спала на шелке, чтобы в нужный момент умереть прежде хозяина. Защитить своим телом, утешить своей преданностью. Как Либан и Ан. Разве должен был принц видеть меня с переломанной лапкой, уродливую и плачущую?

– Глупости. Разве ты виновата? Ты сделала все что могла.

Эле покосилась на юную подругу:

– Ты судишь о том, в чем совершенно не понимаешь. Я была не солдатом, не охранницей, и не наложницей принца. Перчатка – то, что защищает и лелеет хозяйскую плоть и рвется в первую очередь.

– Не согласна. Пусть я ничего не понимаю, но разве твои действия не были целесообразны? К поэзии и куртуазности та засада не располагала, – Даша яростно высморкалась. – Конечно, ты могла опуститься на колени и порадовать своего драгоценного принца ласковым отношением. Вдруг бы он от удовольствия забыл, в какое хреновое положение попал?

Эле хрипло засмеялась:

– Ну и бесстыдной же ты скромницей бываешь. Ты, Даша-Аша, еще той сучкой станешь.

– Может быть, – девушка поморщилась. – Уж стать воительницей или Перчаткой у меня талантов точно не хватит. А что у вас дальше было?

– Ничего, – Эле передернула плечами. – Доволокли меня в горячке до Каннута. Воинский лекарь моей рукой и ребрами занялся. Ну, на руке уже нагноение случилось. В общем, спасибо, что не отпилил. Что он, коновал солдатский, умеет? Если бы мной королевский лекарь занялся, тогда, возможно, и с рукой иначе сложилось. Но королевские лекари да маги всей толпой принца выхаживали. Не до меня было. Да и недостойна я была благородной заботы.