Текст книги "Горелом"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

– Почему бы и нет? – совладав со своими чувствами, небрежно отозвался Ян.

Глаза «мастера» горели, отражая огоньки костра. А кожа на скулах и гладко выбритых щеках казалась матовой и бледной.

– Все-таки сейчас с Замком происходит нечто странное. Может, действительно не лучшее время навещать его по ночам?

– Ваш… э-э… ученик, уверял, что этим путем ходили многие.

– В том числе и полиция буквально пару дней назад. Но мало ли что!

Для того, чтобы напугать, надо бы в тон подбавить внушительности. Похоже, «мастер» и впрямь всего лишь старался избежать недоразумений.

– Тогда и мне ничего не угрожает. Вы поможете?

– Если вы настаиваете. Есть еще желающие?

Несколько рук взметнулись вверх, словно на уроке. «Мастер» одобрительно засмеялся:

– Нет, всех не возьмем. Если только Лена и Беату. Они засиделись у нас…

Пацан и брюнетка с готовностью вскочили. Предводителя они явно боготворили, только что не пританцовывали от нетерпения, заглядывая ему в лицо.

– Что, никакой подготовки не нужно? – удивился Ян невольно.

– Ну что вы, – снова засмеялся «мастер», и остальные тоже отозвались смешками. – Тут совсем недалеко. Если бы ход так не петлял, и его не перекрывали коммунальные службы, то туда каждый день шастали бы даже приезжие туристы. Это вам не Черные катакомбы… Кстати, если надумаете репортаж о Катакомбах делать, то предупредите не меньше, чем за две недели. Там потребуются люди опытные.

Из дощатого ящика извлекли четыре фонаря. Один из них вручили Яну. Пацан, приглашенный на экскурсию, сам светился от счастья не хуже фонаря. Да и девушка была заметно рада.

– Внимание, господа остающиеся, – «мастер», все еще отечески улыбаясь, оглядел притихших слушателей. – Ведем себя прилично, гостей привечаем, но не забываем, что количество теней должно в точности совпадать с количеством сидящих у огня.

Сопровождаемые кивками и, как Яну показалось, завистливыми взглядами, четверо двинулись в путь. Точнее отошли чуть в сторону, чтобы нырнуть в дыру на склоне, едва прикрытую неопрятной бахромой корней и косо перегороженной сбитой с петель решеткой.

* * *

Темнота расступалась прохладно и шелковисто, как темная вода. Рассеянный свет фонарей вымывал покрытые известковыми потеками стены и малопристойные надписи на них. Под ногами шумно хлюпало.

– А чем вы занимаетесь днем? – с рассеянным любопытством спросил Ян.

– У нас это считается невежливым вопросом, – неожиданно строго сообщил «мастер». – Я же не спрашиваю, чем занимаетесь вы?

Ты даже не спросил, как меня зовут. И сам не представился, – запоздало спохватился Ян.

– …тем не менее, я отвечу… журналисту, – с заметной остановкой, произнес «мастер». – Я учитель, преподаю в школе. И пишу стихи для открыток.

Хм-м, неожиданно… Нет, первое как раз очевидно, а вот что касается второго…

– Для открыток? – машинально переспросил Ян.

– Раньше я просто писал стихи, – фонарь в руках «мастера» чуть дрожал, и голубоватое пятно света извилисто приплясывало на грязных стенах. – Но, к сожалению, стихи в наше время не особо востребованы. Как говаривала моя жена: «клепаешь строчки, а в доме ни кусочка!» Она в какой-то момент тоже приобщилась к стихосложению.

– А теперь?

Дорогу пересекла весьма упитанная крыса. Оглянулась неодобрительно, щурясь на незваных гостей. Беата боязливо юркнула за Лена. Мальчик мужественно расправил плечи.

– А теперь мы разошлись. Ни к чему причинять близким столько страданий, верно? Зато я научился писать полезные стихи. Денег это приносит немного, но хватает на жизнь и на ребят.

– Подождите! – в памяти забрезжило мельком прочитанное. – А вы случайно не тот учитель, что собирал беспризорников? Про вас в новостях рассказывали.

– Было дело. Теперь мои беспризорники подросли, сейчас уже вполне самостоятельные люди. Но вот появились новые, вроде Лена, – «мастер» ободряюще улыбнулся оглянувшемуся на свое имя Лену.

Пацан довольно просиял.

– И детишкам теперь есть куда приткнуться, да и мне дело нашлось. Иногда мне даже кажется, – собеседник улыбнулся еще шире и драматично округлил глаза, – что я нашел свое призвание!

Беата и Лен прыснули с нарочитой готовностью. Фонари в их руках плеснули в лица отставших изрядную порцию света, так что пару мгновений Ян пытался проморгаться и избавиться от ощущения, что в глазах его собеседника снова тлеют зловещие огненные точки.

И без того здесь было неуютно.

Ход вильнул и плавно затек в довольно большой каменный карман. От основного ответвлялось еще четыре выхода, но два были плотно замурованы камнем. Оставшиеся воняли канализацией. В центре кармана чернело старое кострище в жестяном ободе. Видно, здесь задерживались неоднократно.

– Привал, – буднично скомандовал «мастер».

– Да мы не устали, – запротестовал Лен.

– Конечно, нет. Но и смысла идти вам дальше я не вижу. Вы оба там были не раз. Пусть наш гость прогуляется в одиночестве и решит все свои дела… – кажется, «мастер» Яну подмигнул. – А мы пока попьем чайку.

Беата явно привычно вытряхнула из рюкзачка кубики сухого топлива, развела в ободе костерок и пристроила над ним кружки. Воду она налила из бутылки из-под сока. Действовала девушка с привычной обстоятельностью. Неужто она и пацан так охотно бежали сюда именно за этим странным чаепитием?

Ян оценивающе вгляделся в колыхающуюся черноту сразу за срезом входа.

– Не волнуйтесь! – приободрил «мастер». – Там путь идет прямо и прямо до самого входа в башню. Не ошибетесь. Думаю, полчаса вам хватит. Дойти, убедиться, что ничего интересного там нет и вернуться. А мы вас подождем.

Ну, если он так говорит…

Каменная кишка оказалась высокой, но узкой. Если расставить руки, то можно коснуться обеих стенок. А судя по окуркам и банкам, ходили здесь действительно часто, хотя путь ровней от этого не стал, и пол заваливали кучи осыпей. Фонарь выхватывал неровную кладку стен, рыжие от ржавчины кольца для факелов, и современные надписи масляной краской: «Коммунальные службы города Белополя предупреждают…» – остаток надписи отсырел и осыпался шелухой чешуек краски.

Так что ничего романтического в этом путешествии не было, Ян даже расслабился, когда фонарь, мерцавший и раньше, вдруг решил, что на сегодня потрудился достаточно. И погас. Тряска и щелчки выключателем не помогли.

Навалившаяся тишина мигом сделала и без того узкий ход еще теснее, наполнилась зловещим шуршанием, поскрипыванием и стонами и дохнула тухлятиной. Тут же почудилось, как нечто длинное ползет у ноги, вот-вот коснется лодыжки… Ян застыл, пытаясь приглядеться. Хоть «мастер» и заверял, что ход прямой и безопасный, но продолжать путь в темноте, рискуя свернуть себе шею на каком-нибудь каменном завале, было глупо. Проще вернуться и одолжить другой фонарь.

Главное, не выскочить к оставшимся спутникам с скоростью вылетевшей из бутылки пробкой. Неловко будет. Хотя наступающая на пятки тьма давила с каждым шагом все сильнее, Ян с усилием сбавил ход, когда впереди забрезжил свет. И даже постарался особенно не шуметь.

Как оказалось, не напрасно…

Нет, он не ждал увидеть ничего особенного. И представшее глазам зрелище в первый момент, тоже не слишком шокировало. Выглядело это вполне мирно: один свернулся клубком у костра, двое других приникли друг к другу. Ну, заскучали. Один задремал, оставшиеся развлекались, как могли… Потом Ян разглядел, что у костра дремлет Беата. А «мастер» прижимает к стене безвольно поникшего Лена. С того места, где Ян стоял, видна только макушка мальчика, его вяло подрагивающая рука и вытянутые ноги. Все остальное закрывает также ритмично содрогающийся «мастер».

Ян сделал шаг; откатился с дробным стуком камень. Мельком подумалось, что камень стоило бы поднять и опустить его на залысину над седеющим затылком.

«Мастер» резко оборачивается. Глаза его горят, хотя на этот раз огонь здесь совсем не при чем. Черты скуластого лица странно заострены. Из уголков рта тянутся прерывистые кровавые дорожки. Становится видно, что голова Лена наклонена в бок, воротник расстегнут, а на обнаженной шее набухают темными каплями дырочки.

Так, преставление о происходящем снова меняется.

– Фонарь погас, – обронил Ян в тугую тишину. – Не повезло.

Вампир свою жертву не бросил, а аккуратно прислонил к стене, и лишь затем медленно поднялся на ноги. Трансформация происходила стремительно – только что бледное и костистое лицо уже полнело и наливалось красками, фигура оплывала и теряла в росте. Но чувство опасности никуда не делось. Как и железистый запах.

– Я не ждал тебя так рано.

– Меня вообще никто не склонен ждать.

– От тебя действительно одни только неприятности, горелом, – голос вампира стал ниже и проникновеннее.

– Это смотря для кого, – Ян старался не упускать ни малейшего движения «мастера». Вампир не пытался напасть, но осторожность не повредит. – Неужто не смог устоять?

– Они оба живы, – вампир небрежно кивнул в сторону Беаты и Лена. – Сонный напиток, чудесные сны. Они будут с удовольствием рассказывать об увлекательных здешних приключениях. В меру своей фантазии… Я беру у ребят лишь столько крови, сколько безопасно для их здоровья.

– Как трогательно.

– Эта девушка с девяти лет зарабатывала проституткой на улицах. Этого пацана три года назад отчим вышвырнул из дома. Они были никому не нужны.

– Теперь нужны тебе. В качестве ужина.

– Я нашел для них кров и друзей. Лен днем ходит в школу. Беата учится на парикмахера. Каждый из моих ребят при деле. У меня есть связи, чтобы помочь каждому из них. Они действительно нужны мне, но и я нужен им. Теперь ты все можешь разрушить.

– Думаю, я так и сделаю.

– Ты не понимаешь, что творишь, горелом!

Нервы у него все-таки сдали. Вампир прыгнул вперед, выставив руки с удлинившимися ногтями, как атакующий вымр. Лицо исказилось, под тонкой бескровной кожей проступили очертания нечеловеческого черепа. Тяжелый выпуклый лоб, резкие скулы, измененная челюсть с внушительными клыками. Для таких серьезных изменений требуется не один год.

Ян уклонился, выхватывая подаренный егерем кинжал, который так и позабыл вынуть из куртки. Сверкнуло белое, почти игрушечное лезвие, заиграв огненными отблесками. Вампир отшатнулся, болезненно зашипев. Распластался по стене, щуря горящие ледяным светом глаза.

– Я не убийца. Я не причиню тебе вреда, горелом, – едва разжимая бесцветные губы, процедил вампир. – Мне не нужна твоя кровь. И не нужно твое проклятие.

– На вампиров оно не распространяется.

– Распространяется, – горько возразил «мастер». – Зачем я только согласился. Решил поиграть с судьбой, идиот.

– Да, кстати… – поколебавшись, Ян вернул кинжал в карман. – Раз уж согласился, то придется выполнять обещанное. Мне нужно попасть в Замок.

– Бери фонарь и иди.

– Непременно. Только ты пойдешь со мной. А ребята пока здесь отдохнут.

…Странно, вот только что Ян шел этим путем, но он не казался ему таким длинным, как сейчас. Может, оттого, что тогда он беспечно шагал один, а не в компании зло сопящего и спотыкающегося вампира?

– …я беру ровно столько, сколько нужно для существования. Ни один из моих ребят не пострадал. Они вырастают и уходят. Живут нормальной жизнью.

– Ты никогда не увлекался? В самом деле? Ни разу не заходил слишком далеко, поддавшись своей жажде? Ни один из твоих ребят не остался навечно в этих катакомбах?

Ян краем глаза заметил, как жутко исказилось лицо спутника. Ненадолго, но все же… Вампир молчав несколько секунд, сухо возразил:

– А если бы они остались на улице, никто бы из них не уцелел. Понимаешь? Я хотел, как лучше. Еще тогда, когда был просто человеком, но тогда у меня это не получалось. Я пытался воспитывать своих учеников добрыми и честными, но это приносило им только несчастье…

– Так ты вправду был учителем?

– Я и сейчас учитель. Преподаю в вечерней школе.

– И стихи действительно пишешь?

– Интернет понятие круглосуточное, – вампир небрежно передернул плечами. – А издательству без разницы, кто присылает вирши.

– Как ты стал вампиром?

– Я был неудачником. Романтичный учителишка, пытающийся в одиночку изменить мир. Надо мной смеялись. Однажды я понял, что ничего хорошего мои близкие от меня не увидят… Чем больше я их любил, тем хуже делалось. Тебе это знакомо, верно, горелом?

– Надо думать, что став вампиром ты их осчастливил.

– Я избавил своих близких от своего присутствия. И дал надежду тем девочкам и мальчикам, что ждут меня наверху. А кого осчастливил ты, горелом? Я живу, не видя солнца, но знаю, чем заплатил за это. А ты живешь среди людей, но видишь только тени. Чем заплатил ты?

– Продолжай, – невыразительно подбодрил Ян сопровождающего. – Ты так и не ответил, как стал вампиром.

– Я сбежал. От семьи, от друзей, от себя. Думал, покончить собой. Сам не знаю, как меня занесло к Замку. Потом я… Пришли! – другим тоном констатировал вампир.

Луч фонаря скользнул по блестящей и явно недавно поставленной металлической решетке, которая перекрывала проем. На решетке самодовольно маячил пузатый, лоснящийся от смазки замок.

Вампир тряхнул решетку и безразлично объяснил:

– Коммунальщики поставили по требованию полиции.

– Открой.

– Мне ключ не положен.

– Не юли. У вампира сил хватит и не такие прутья выгнуть.

– Я открою, в обмен на обещание…

– Не забывайся, – тихо перебил Ян вампира. – Ты сделаешь все, что я скажу безо всяких условий. И сегодняшней же ночью покинешь город. Твой душераздирающий рассказ тронул меня. У тебя будет целая ночь, чтобы убраться подальше. Потом я звоню егерям.

Глаза вампира снова полыхнули тусклым багрянцем. Уголок рта совсем по-человечески нервно дрогнул, когда вампир пытался совладать с бушующей внутри бурей. Свое негодование он излил на решетку, вцепившись в прутья. Надулись жилы на кистях и висках, посыпалась каменная пыль, с тонким скрипом металлические штыри выгнулись.

Ян постарался ничем не выдать своего потрясения. Нет, конечно, всем известно, что вампиры намного сильнее людей, но не так-то просто принять легкость, с которой этот щуплый с виду «мастер» скрутил железные прутья. А у Яна ничего, кроме игрушечного кинжала.

И дара, который покрепче иной брони.

…В башне было темно и тихо. Застоявшийся воздух пах пылью. Давление Замка ощущалось, но попав в шквал, перестаешь ужасаться его величию и различаешь отдельные токи. Те, что касаются тебя лично.

– Здесь нет ничего, – равнодушно прокомментировал вампир. – Это все знают.

– Тогда мне повезло встретить того, кто знает больше, чем все. Вампиры видят скрытое, не так ли?

Ян ожидал возражений, а вместо этого услышал сочувственное:

– Не надо тебе туда. Особенно тебе не надо.

– То есть дорогу ты все-таки знаешь?

– Лучше вернуться. Дети там… одни.

– Одним им безопаснее, чем в компании доброго учителя-вампира.

– Что ты понимаешь… щенок! – вампир снова злобно ощерился, но тут же угас. Ссутулился, вяло махнул рукой: – Впрочем, как знаешь. Ступай! – он переместился невероятно быстро и Ян снова запоздало спохватился, что имеет дело не с человеком. И почти ничего не знает о существе, которого взял в проводники.

С тихим шорохом в стене отворилось отверстие. Повеяло вековой гнилью и концентрированной смертью. Ощущение было на редкость отчетливым. Во тьме горбились некие продолговатые возвышения, сильно смахивающие на… Ну да. На надгробья.

– Вперед! – велел Ян.

Вампир, криво улыбаясь, но без колебаний вошел. Ян двинулся следом. Успел мельком оценить невнятные статуи, высящиеся по углам небольшого помещения. И почти сразу же услышал отвратительный, долгий скрежет, с которым сползала с каменного ящика крышка. А потом вторая.

И то, что стало воздвигаться оттуда, не имело ничего общего с тощим вампиром, бывшим учителем. Серебряный кинжал словно сам собой впрыгнул в разом вспотевшую ладонь. Но пользы от него было не больше, чем от зубочистки. Устоять против копошащегося во тьме олицетворения древней безжалостной мощи не смог бы и корпус егерей. Приметив гостей, оно мгновенно подцепило Яна своей неистовой волей, как крюком, не давая двинуться с места.

– Вон!

В следующий момент Яна сбило с ног и вынесло прочь из склепа тяжелое тело, показавшееся холодным и каменным. Словно на него напало одно из изваяний, украшавших тесный склеп по углам.

Снова шорох, на этот раз спасительный, когда дверь в склеп замкнулась.

– Это… – вампир отпустил Яна, и поднялся на ноги, отряхиваясь и отводя мерцающий взгляд. – Это то самое место, где я стал… таким.

Ян моргал, все еще сидя на полу и стискивая в ладони бесполезный кинжал. Рот был полон соленой крови, кажется, он прикусил губу. Болела помятая грудная клетка. Вампир и весил больше, чем любой человек.

– Ты… – начал было Ян, но осекся, прислушиваясь к едва различимому шуршанию за толстой стеной. Оно, наверняка, ему мерещилось, камни крали даже крики, но все равно казалось, что ледяным скребком водят вдоль позвоночника.

– Я не убийца! – хмуро проговорил вампир, топчущийся уже у выхода. – Сожалею, что напугал. Ты разозлил меня, но… – невеселая ухмылка растянула бесцветные губы. – К тому же горелом-вампир – это слишком! – «мастер» махнул рукой и скрылся из виду.

Оба фонаря так и остались лежать на полу, скрестив лучи. Ян подобрал их, прежде чем идти следом. Сожаление кольнуло и отпустило. Найдется другой путь.

* * *

– Наконец-то! – Беата воодушевленно вскочила на ноги, стоило им показаться из темноты. – Неужели там есть что-то интересное, чтобы застрять так надолго?

– Масса интересного, – заверил искренне Ян.

Лен завистливо вздохнул. Он казался утомленным, но глаза живо блестели, а отблески костра окрашивали кожу в теплый, здоровый оттенок. Курточка застегнута наглухо, до самого подбородка.

– Ну, мы тоже не скучали, особенно, когда из-за поворота появилось…

– Тс-с! – защебетавшую Беату перебил Лен, укоризненно прижав палец к губам. – Ты же знаешь уговор, мы ничего не должны рассказывать. Помнишь?

– О… – Беата виновато смешалась. – Правильно. Простите. – Мелькнувшее на ее лице сомнение быстро растворилось и исчезло без следа, сменившись явным довольством. Что там привиделось девчонке, да и Лену в дурманных снах оставалось только гадать.

– Пора назад, – не глядя ни на кого, заявил «мастер».

– А можно мы завтра к подземным ручьям сходим? – Лен, заглядывавший в черный провал второго хода, просительно обернулся к учителю.

– Завтра будет видно. – Вампир затушил огонь.

Наверху было блаженно просторно и холодно. Ян и сам не знал отчего стал дрожать. И как-то само собой получилось, что Беата и Лен обогнали их с «мастером», спеша к костру, возле которого обрадовано заплескались тени. Которые должны соответствовать числом ожидающим возле огня.

– Завтрашней ночью тебя не должно быть в этом городе, – стараясь не клацать зубами, внятно произнес Ян в сутулую спину «мастера».

Тот неопределенно шевельнул плечами. Потом вдруг оглянулся:

– Однажды я решу, что достаточно. Тогда дождусь рассвета. Солнце убьет меня, но я его увижу хотя бы в последний раз. А тебе не увидеть солнца никогда.

Ян остановился, резко повернул и стал карабкаться вверх по склону. Возвращаться к костру ему лично было незачем. Не его там ждали. Уже на Ольховой улице он вдруг спохватился, что ночевать собирался совсем в другом месте. Выудил мобильник и некоторое время вслушивался в равнодушный голос, сообщавший, что «абонент временно недоступен». Конечно, Дина могла и забыть зарядить телефон. А может, просто выключила, чтобы не мешали. В самом деле, с чего ей беспокоиться? Не на фронтовой полосе они расстались… Да и по большому счету их ничего не связывает, кроме удовольствия.

…В доме номер восемь густо пахло горелой хвоей вперемешку с перегаром. Яну вдруг подумалось, что возможно Аглая, упорно жгущая можжевеловые ветки, вовсе не присутствие жильца второго этажа изгоняет? И словно услышав, Аглая Пустец заступила Яну дорогу на лестницу. Не иначе опять таилась за портьерами, хоронясь от мужа.

– Господин Хмельн, – прерывисто произнесла она, лихорадочно стиснув руки возле груди. – Вы… вы Инека не видели?

Да что я ему нянька? – хотел было Ян огрызнуться, но отмолчался.

– Понимаете, он повздорил с отцом и убежал… Так поздно, а его все еще нет.

Пожать плечами и уйти. Этой женщине тысячу раз предлагали помощь, но она молчит и терпит. А бедняга Инек все равно однажды сорвется. И ускачет на улицу навсегда… В компанию к какому-нибудь «учителю».

Преодолев легкую брезгливость, Ян посмотрел на замершую Аглаю. Да, определенно она закутана в свои несчастья, как в пыльные шали. Но они привычны ей. И новой, черной, означающей смерть, не добавилось.

– С ним все в порядке, – заверил Ян хмуро. Хотел добавить «пока», но не стал. – Вернется.

«…Однажды горелома попросили избавить поселок от нашествия злобных ос, которые не давали покоя жителям. Он согласился помочь. И дня не прошло, как не осталось в поселке ни единой осы… Только с той поры поселяне носят исключительно желтые и черные одежды. А на вопрос «почему?» только с недоумением пожимают плечами. Сами не понимают…»

12.

В незапамятные времена некий герцог заразился опасным недугом. Чтобы недуг не перекинулся на подданных и не причинил великих бед, благородный герцог приказал замуровать себя в башне. Правда, по другой версии герцога замуровали в башне испуганные подданные безо всякого на то желания первого…

Сколько еще неприятных сюрпризов таят башни? И не имеет смысла надеяться, что днем неупокойники смирные – у Замка свои правила.

В комнату лился пасмурный свет, и терпко пахло тропиками. Ян чистил уже пятый апельсин. Диван и лежащую на нем книгу засыпали оранжево-белые ленты. Они обрамляли рисунок на открытой странице – копия средневековой гравюры, где неуклюжие, сильно вытянутые по вертикали люди размахивали руками, толпясь возле отверстия в боку башни. Из отверстия торчала голова в короне. Выражение лиц у всех было одинаковым, так что не поймешь – то ли собравшиеся радовались, то ли горевали.

Апельсин оказался кислым. Кривясь, Ян жевал дольку за долькой, краем глаза следя за мельтешением красок в телевизоре. Чересчур оживленная домохозяйка в нарядном переднике демонстрировала виртуозное владение теркой. Натертые морковки отчего-то наводили на весьма мрачные ассоциации…

Вздохнув, Ян стряхнул очередную порцию апельсиновых шкурок, потянулся, пытаясь устроиться поудобнее. Хотя выспаться в последнее время не удавалось, сна не было. Только тяжесть в голове.

На экране мелькнуло знакомое бровастое лицо крепыша Каппа. В крови и саже. Вокруг озабоченно сновали люди с характерным снаряжением.

– …егеря вскрыли крупное гнездо вымров, – не пользуясь обычными эвфемизмами, тараторила еле сдерживающая волнение корреспондентка. – Активность тварей оказалась удивительной! В начавшемся пожаре пострадали соседние дома. Специалисты уже отмечали возросшую агрессивность нежити в городе, но власти до сих пор отрицают очевидные факты…

Ян, пожалуй, слишком суетливо переключил канал.

– …не понимаю, куда смотрят власти? – подхватил эстафету лощеный господин в очках. – И в особенности пресловутый горелом. Кажется своевременным поставить вопрос – куда ты смотришь, избавитель?.. – Очки строго сверкнули в камеру.

Не помню, чтобы мы с тобой пили на брудершафт, – сумрачно подумал Ян.

А ведь утро казалось таким тихим.

Внутри часов нечто провернулось с металлическим бряцанием. Ян рывком поднялся с дивана, мельком покосился на смирный пока мобильник. Скоро тот заголосит, и тогда трудно будет отвертеться. Так что лучше оставить его здесь.

Что там говорили ученики вампира об озере? В книге про Башни Ян вычитал, что один из владельцев Замка и впрямь прокопал ход в озеро. Только в книге не было четких координат. Но вчера их вполне толково описали…

* * *

…Заповедник окутывал Старый город плотно и надежно, как колючее одеяло. Со стороны Заповедника попасть в Белополь было практически невозможно – лес тянулся во все стороны на много километров, а немногочисленные мощеные дороги охранялись Мировым Советом по культуре, как исторический объект. То бишь, ездить по ним на чем-то тяжелее велосипеда запрещалось. Исключение делалось для лесников, но и те, в основном, предпочитали лошадей.

Лес начинался сразу же за крайними улицами, поначалу выдавая себя за светлые, жидкие рощицы, но затем бескомпромиссно обращаясь в непроглядную чащобу. Было в нем что-то от реки Серебряны, которая у берега кажется ясной и чистой, а уже через десяток шагов проваливается в темную синеву глубин. Парк за Замком тоже постепенно перетекал в заповедный лес. А может, там сам лес притворялся парком.

Дом, где проживала Ева со своим мужем лесником и сыном, формально еще считался принадлежащим улице Лесной, но на самом деле стоял на отшибе. Ян обогнул его по широкой дуге. Час ранний, однако, в семье с малым ребенком свое расписание. А у Евы глаз острый.

Уже заметно рассвело. Небо затянули низкие, блеклые тучи. Шуршали заскорузлые листья под ногами. Неподвижные деревья было словно вплавлены в прозрачный, холодный воздух. Пахло прелью. Ян поддавал ногами вороха опада, чтобы слегка развлечься и согреться. Надо было велосипед одолжить. Хотя тогда пришлось бы придерживаться дороги, а это большой крюк.

Лес неспешно расступался. Земля, на которой он рос, была скомкана, словно исполинская перина, вспухая неровными буграми, и проваливаясь впадинами. Лес покорно следовал всем изгибам. Внимательный взгляд угадывал в кривоватом земляном холмике очертания оплывшего строения. И в лощине справа – развалины домов. А вон там – каменная стенка, обросла мхом, как шкурой. Кустарники словно нарочно заплетали все подходы к ним. Говорят, когда-то здесь тоже был город. Тот самый городок, с которого началась история гореломов. На месте мельницы вырос замок. А городом завладел лес. За одну, кажется, ночь…

Как бы то ни было, но на прогулки сюда не ходят не только из-за запрета властей. Зато грибы какие!

Невидимое за тучами солнце взобралось уже высоко, когда лес рассредоточился по пологим взгоркам. Круглое озеро Птичий глаз лежало в оправе деревьев, словно плоский полированный опал, отражая низкое пасмурное небо. Ни морщинки, ни ряби… В хорошую погоду вода в нем черная, а за небольшую величину и форму озеро заслужило свое название. Но сейчас вода была серой. И даже с виду очень холодной.

Ян задумался, озираясь. Желание проверять температуру воды на соответствие внешнему облику испарилось, словно утренний туман. Но не возвращаться же, отмахав в такую даль?

И как назло обещанный дуб торчит на самом виду, растопырив ветви. Дуб оказался космат, скрючен и страшен, как безумный старец. Вывороченные из земли корни, спутаны клубком толстых змей. Черные вербы на том же берегу наклонены вразнобой, словно с перепугу шарахнулись от дуба, да так и застыли, поникнув.

Ну, во всяком случае, что он не единственный псих в этом районе, Ян убедился после того, как обнаружил привязанный к одному из корней обрывок подгнившей уже веревки. Это обнадеживало. С другой стороны конец веревки как-то подозрительно лохматился, словно его перегрызли…

Темная в тени берега вода плескалась беззвучно и масляно. Под корнями дуба берег уходил вертикально вниз, в черноту, но сверху было видно, что он укреплен камнями. Ян вздохнул, стянул лишнюю одежду, и пока решимость не ушла, соскользнул в озеро… Ничего себе! В первый момент почудилось, что вода ледяная и плотная, как незамерзшее до конца мороженное, но потом стало легче. Во всяком случае, до тех пор, пока он не осознал, насколько бездонно это крошечное с виду озерцо.

Скользкая, обросшая илом стена уходила все глубже и глубже, не думая кончаться. Пальцы то и дело сдирали пласты наросшего ила, под которым прощупывалась каменная кладка. Но никаких впадин… Первая попытка прошла впустую. Стуча зубами, Ян вылетел на поверхность, поняв, что запасся недостаточным количеством воздуха. Вторая закончилась так же. И третья…

Идиот! Хватит уже купаться, иначе рискуешь остаться здесь навсегда.

Ну, в последний раз…

Плавал Ян хорошо, но одно дело бассейн или река в теплый день, и совсем другое дело – стылое осеннее озеро, воду в котором он уже взбаламутил предыдущими погружениями. Ил клубился, мешая видеть. Ян жмурился, шаря по стене вслепую… И вдруг ладонь провалилась сначала в мягкое, невесомое, пушащееся, а затем в пустоту. От радости плохо соображая, что делает, он рванул вперед. Если только сориентироваться, то воздуха должно хватить…

Сначала туннель шел параллельно берегу, потом начал задираться. Видимо, в какой-то момент он должен был подняться выше уровня воды в недрах одного из пригорков. Но в самый обнадеживающий момент Ян со всего маху влетел в каменную осыпь, с торчащими из нее металлическими штырями. Ход оказался завален. Тьма сыграла злую шутку – препятствие можно было различить, только врезавшись в него.

Проклятье!

С силой оттолкнувшись от завала, Ян поплыл обратно. Видно разочарование послужило катализатором, и неприятности хлынули валом. Повернувшись, Ян зацепился за что-то криво торчащее, перепугался и забился, вздымая горы гнили. А отцепившись, понял, что сил плыть быстро не хватает. Воздух в легких уже горел, а ледяная вода сковывала движения.

Ну, уж нет…

Чернота багровела. Огонь в груди превращался в соляную кислоту, разъедая плоть. Каждая мышца, казалось, звенела… А блеклое мерцание сверху приближалось невыносимо медленно… Когда напряжение стало нестерпимым, мелькнула малодушная мыслишка: а кто заплачет там наверху по тебе, горелом? Может, провались оно все?

А потом опалесцирующее зеркало разбилось…

Кашляя и жадно захлебываясь таким вкусным воздухом, Ян вцепился в скользкие, черные корни и осоку.

– Какое счастье! – послышался знакомый голос, как ему померещилось, с недосягаемой высоты. – Неужели ты, наконец, решил покончить с собой?

Протерев лицо, Ян увидел прямо перед своим носом изрядно поношенные кроссовки, пристроившиеся на клубке древесных корней. А задрав голову, различил и обладательницу кроссовок, которая, уперев руки в бока, насмешливо рассматривала его сверху.

– Р-руку дай! – простучал Ян зубами.

Евина рука показалась страшно горячей. Зато сил ей было не занимать.

– Спятил? – осведомилась она, глядя, как Ян прыгает на месте, пытаясь хотя бы слегка разогнать по жилам застывшую кровь.

– К-как ты сюда поп-пала?

– Пришла по твоему следу.

– З-зачем?

– З-затем, что мне велено тебя разыскать. Телефон бросил, и думаешь, избавился от всех забот?.. – она задумчиво посмотрела на озеро. – Хотя, конечно, я недооценила твою изобретательность. Если хочешь умереть, то есть способы поэффективнее.

– Н-не сомневаюсь, что ты гот-това предложить мне их все поочер-редно.

– Заманчиво, – согласилась Ева, отступая, чтобы брызги не попадали на нее, – но не сегодня.