Текст книги "Нежеланная невеста. Целительница для генерала (СИ)"

Автор книги: Юлия Нова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Юлия Нова
Нежеланная невеста. Целительница для генерала

Глава 1

Королевство Марей, коридоры королевского дворца

Леди Глория Ковентри

– Леди Глория, нам следует поспешить, будьте любезны, не отвлекайтесь.

Этот шипящий голос я слышала не в первый раз. Мой сопровождающий по дворцу, метр Ломбли, явно спешил и не давал мне лишний раз полюбоваться на прекрасный вид дворцовой территории. Перед встречей с королевой, о которой я мечтала весь последний месяц, как стала претенденткой, я частенько думала, где окажусь и как пройдёт сама встреча. Вот и сейчас чуть-чуть отстала, поглощённая мыслями, ожиданиями и фантазиями.

Последние слова метра заставили прибавить шагу:

– Её Величество не может ждать леди, это недопустимо! У нас осталось пять минут, нам следует поспешить.

Священный ужас в голосе мэтра при упоминании королевы Юноны привели меня в трепет. Я всё ещё не могла поверить, что обычная провинциальная леди вроде меня могла оказаться здесь, во дворце. Да ещё и претендовать на звание фрейлины!

Мысли разбегались, в голове оставался только чистый восторг. Но я одёргивала себя, заставляя успокоиться. Я с детства была излишне впечатлительна и знала за собой эту черту.

Кстати, что там говорил метр Ломбли о разнице во фрейлинах? Что-то очень важное. Надо будет ещё раз уточнить.

И мы поспешили на встречу с королевой, в прекрасный мир самой верхушки аристократии. Меня ждало лучшее место, которое могла занимать леди вроде меня. Я с детства гордилась свои даром и знала, что когда-нибудь он пригодится мне. Поэтому терпела все эти бесконечные часы обучения, хотя учиться контролировать свой дар было очень сложно.

Мы почти подошли к покоям, которые занимала королева. После очередного поворота я столкнулась с незнакомым мужчиной, неожиданно возникшего из бокового коридора. Тот, на кого я так неудачно натолкнулась, поддержал меня, не дав упасть.

Я настолько растерялась, но смогла отступить и сделать книксен, помня о запрете говорить первой, и замерла, услышав его голос, наполненный бархатными нотками:

– Хм, осторожно, юная леди, вам стоит быть внимательней, а то ещё не раз столкнётесь с очередным прохожим. Вы не ушиблись?

Мужчина был сдержанно галантен, но внимателен, и я растаяла, приветливо улыбаясь.

Кто же не знал генерала, известного героя и победителя многих битв?

Мы были не представлены друг другу, а здесь, во дворце, чтили старые традиции. Именно поэтому я стояла в ожидании, помня о наставлениях учителя.

Генерал был немного задумчив и несколько раздражён, явно до того, как мы столкнулись, но всё же представился:

– Генерал Натан Стронг. А вы, юная леди?

И тут я поняла, что совершенно не знала, как именно ему представляться. Родовым именем или стоило сначала отметить внимание Её Величества? Я была то ли кандидаткой, то ли фрейлиной. А ведь метр говорил мне и велел ни в коем случае не перепутать.

Тогда я совершенно не поняла дворцовых отличий фрейлины от драгоценной фрейлины, как называла своих малышек королева и которых опекала как истинную ценность королевства. Мне столько всего рассказали в последние пятнадцать минут, что в голове всё перепуталось, когда пришло время действовать.

В тот момент я сделала ту самую роковую ошибку, изменившую всю мою дальнейшую жизнь, ответив:

– О, я так много слышала о вас, генерал Стронг! Леди Глория Ковентри, фрейлина Её Величества королевы Юноны.

Я заметила удивление, промелькнувшее на лице генерала, а ещё ужас в глазах моего сопровождающего, что успел пройти немного дальше и оглянулся посмотреть, что же произошло.

Меня обескуражило лёгкое пренебрежение, появившееся на лице генерала, ведь я пока ничем не заслужила подобного. Он быстро взял себя в руки, но я заметила промелькнувшие эмоции, и они меня насторожили.

Однако я решила произвести на него хорошее впечатление, тем более генерал был хорош собой, совсем не стар, да и мужественен. А уж его поднявшаяся известность после очередной победы на линии фронта добавляла его образу ореол героя. Как же я жалела потом, что не поспешила дальше, сославшись на важнейшую встречу. Нет, я прыгнула в омут с головой, продолжив:

– Что-то не так, генерал? Я надеюсь, мы встретимся завтра на балу и я докажу вам, что не так уж неуклюжа, подарив вам свой танец.

Обычно это срабатывало, ведь в голос я слегка добавила того волшебного флёра, что так ценили все, кто когда-либо слышал моё пение. Я была так по-детски уверена в себе и своей силе, так самонадеянна, что совсем не обратила внимания на изменившийся взгляд генерала.

Он хмыкнул и хлёстко ответил, словно пощёчину влепил:

– Прошу прощения, леди Глория, но я держусь подальше от подобного типа женщин. Поверьте, меня не заманишь ни доступностью вашего тела, ни вашим желанием найти очередного покровителя. Единожды совершив ошибку, я делаю выводы и не повторяю их. Вы явно новенькая, а то знали бы, что ко мне лучше не подходить женщинам вашего сорта. Всего наилучшего и прощайте.

Генерал уже разворачивался, а я в ужасе смотрела ему в спину, оскорблённая подобным поведением. Во мне поднялась буря негодования на этого ужасного человека, оскорбившего меня подобными словами.

Да как он посмел!

Негодование и возмущение овладели мной, я хотела разорвать этого ужасного человека. Вспыхнула, словно свечка, и воскликнула:

– Как вы смеете! Вы оскорбляете меня при всех, говоря подобную чушь. Я дочь лорда и ваши оскорбления выходят за любые рамки! Немедленно извинитесь! И можете считать моё предложение о танце ошибочным!

Я стояла и упрямо ждала извинений. Не уйду никуда, пока не получу их! Генерал развернулся, смотря на меня как на редкую зверушку, приподнял бровь, выражая этим жестом всё своё пренебрежение, хмыкнул и ответил так, что его слова отпечатались в памяти огнём:

– Сколько ни сталкиваюсь с вами, а вам всё неймётся. Ваша попытка найти покровителя провалилась, не так ли, леди Ковентри?

Я аж задохнулась от интонации на слове «леди». Стояла, открыв рот, словно провинциальная дура, каковой, впрочем, и являлась. Генерал продолжил говорить ужасные слова, что ещё больше ранили меня:

– Да не смотрите на меня этим взглядом несчастной овцы. Поверьте, я давно уже не ведусь на подобные представления. Думаете, если я редко бываю на этих ваших балах, я не знаю, кто такие фрейлины королевского двора?

Генерал приблизился ко мне. Я успела заметить и уставший взгляд, и мелкие морщинки во внешних уголках глаз, и злые глаза, полыхнувшие бешенством. Последние его слова прозвучали тихо и зло, они отпечатывались в памяти, произнесённые злым шёпотом прямо мне в ухо:

– Как бы вы ни называли себя, леди, доступная женщина вроде вас никогда больше не окажется рядом со мной. Вам не поймать меня в свои сети.

Он резко развернулся и продолжил движение, сопровождаемый своим спутником.

А я осталась в том самом коридоре, приклеенная намертво к полу, неспособная пошевелиться, в шоке смотревшая вперёд, но ничего не видящая.

Метр Ломбли замычал возмущённо, глядя на мою оцепеневшую фигуру. Я перевела помертвевший взгляд на него и пообещала себе отомстить этому ужасному человеку. Очень кстати вспомнилась та самая книга, что оставила мне в наследство прабабка. И я взяла её с собой, наслушавшись о конкуренции среди леди во дворце. Ничего, я сейчас познакомлюсь с королевой, а потом…

А потом я отомщу.

Глава 2

Я всхлипнула и резко села на кровати, возвращаясь из сна в явь. Как давно я не видела тот самый сон и свою первую встречу с генералом Стронгом.

Погодите-ка…

Но я же… умерла… разве нет?

Обняла себя, чувствуя, как дрожало всё тело: картинки прошлого начали появляться, рискуя затопить сознание. Мой последний год жизни, закончившейся так фатально. Тем не менее, эти воспоминания были поддёрнуты дымкой, словно кто-то прикрыл их от меня. А ещё в моей памяти стали появляться воспоминания, которых не было в моей жизни. Никогда.

Я точно помнила, что после той ужасной встречи с генералом мы отправились к королеве, а там… Её Величество устроила целое разбирательство, это я помнила хорошо. Как помнила и свою жгучую обиду на генерала, сильно повлиявшую на мою дальнейшую судьбу.

Сейчас же в памяти отпечатались другие воспоминания, поверх тех, первых.

Король, – вот, кого я встретила на этот раз.

Встреча с Его Величеством произошла очень скоро, буквально через пару минут, по ходу нашего движения к покоям королевы.

Моментальный ступор при виде короля. Его сопровождал представительный мужчина в летах, и они тихонько переговаривались, казалось, не обращая внимания на окружение.

Тем не менее, нас они заметили первыми и остановились. Мои покрасневшие и припухшие глаза, несколько секунд я оторопело смотрела на Его Величество, не в силах поверить в действительность. И всё же я вовремя очнулась, приседая в знак уважения, склонив голову и спрятав свои обиды, прикрывая глаза. Сердце жгло немилосердно: от обиды, от унижения, но я заставила себя собраться.

– Хм, метр Ломбли, поспешите объяснить, почему вы довели до слёз столь прекрасную леди? Это кандидатка королевы, не так ли?

Повелительный взмах руки, и я распрямилась, стараясь не пялиться на Его Величество. А там было, на что посмотреть.

Глубокий голос, повелительные ноки и лёгкое любопытство. Я стояла и с трепетом слушала, понимая, насколько жалко я выглядела, если король заметил состояние мимо проходящей девушки.

И зачем тогда он назвал меня «прекрасной»? Не хотел огорчать, увидев припухшие, покрасневшие глаза? И да, после того, как генерал спешно ушёл, я не выдержала, обида жгла немилосердно, и я сделала самое худшее, что могла. Банально расплакалась, спеша за мэтром, который уже ничего хорошего не ждал, а пытался не опоздать на встречу с королевой. А встретили мы короля.

Пришлось метру Ломбли признаваться. Он в красках описал мою встречу с генералом Стронгом.

Реакция короля ввела меня в ступор. Я не сдержалась, распахнула в шоке глаза, нарушая все нормы приличия, и уставилась короля, смеющегося от души. Метр же переминался с ноги на ногу, а в его глазах читался настоящий ужас.

Ещё больше я удивилась, когда король хлопнул слугу по плечу, дразня его ещё больше:

– Неужели это в самом деле произошло? И вы идёте к королеве, метр? Ну уж нет, я не собираюсь отдавать такой компромат на кузена в руки моей супруги. – Король окинул меня заинтересованным взглядом, пробормотал тихо: – Хм, спешить не стоит, надо бы обмозговать ситуацию, не так ли, советник? Ведь честь девы пострадала, а Ковентри древний род целителей, если я всё верно помню. Советник Бауден, напомните мне… Ковентри… Хм…

Мужчина в летах, оказавшийся советником Бауденом, с достоинством поклонился, и подтвердил, прежде окинув меня заинтересованным взглядом:

– Всё верно. Ковентри давно известны как род целителей. Отец этой прекрасной леди, Дейтон Ковентри, служил у вашего отца, но давно уже перебрался к себе, живёт с дохода своих земель. Так же я слышал, что он открыл лечебницу и учит за свой счёт тех, в ком есть хоть крупица таланта, но нет средств. Обучение целительству – недешёвое удовольствие.

– Достойный подданный. Он истинный целитель?

Я стояла, слушая этот разговор, и никак не могла взять в толк, зачем король расспрашивал советника и интересовался моим родом. Причём в коридоре, где любой мог подслушать. Хотя почему мог? Я была уверена, за нами наблюдают не одни уши.

Меж тем, советник продолжил отвечать Его Величеству, с явным сожалением покачав головой.

– К сожалению, сейчас в роду нет истинных, но были в роду такие сокровища, были! И не раз! Младший сын и наследник, говорят, имеет более выраженный дар. На него вся надежда, Ваше Величество.

– Да? – Король ещё раз окинул меня взглядом, теперь уже с явным сожалением, и уточнил, смотря мне прямо в глаза:

– И какой силой вы владеете, юная леди? Имеется ли дар? Насколько он развит?

В этот момент я хотела сквозь землю провалиться. Когда король напрямую обратился ко мне, у меня от переживаний случился настоящий ступор. Усилием воли я заставила себя отвечать. Сначала робко, еле ворочая языком:

– Я владею родовой силой, но она довольно скромна. Дар у меня есть, я могу исцелять пением. Я долго развивала этот дар, долгое время могла просто успокаивать, усыплять, дарить благость. А недавно у меня случился прорыв. Ну, как прорыв… – Я в ужасе поняла, что сейчас начну мямлить, ведь в двух словах было сложно всё объяснить.

Король же вскинул руку, успокаивая меня:

– Ну же, юная леди. Не переживайте вы так. Кстати, метр Ломбли, сходите всё же к королеве, предупредите, что её встреча с кандидаткой откладывается. Сначала я решу щекотливую ситуацию, которая произошла недавно, а после мы будем решать, останется леди Ковентри в резиденции или отправится обратно домой.

Новое действующее лицо появилось буквально из-за угла, и я снова присела, не понимая, почему все самые важные действия происходили в коридоре дворца.

Голос прекрасной королевы Юноны был недовольным:

– Драгоценный супруг, почему вы решаете судьбу моей фрейлины, а я вынуждена ждать её прихода? Какое безобразие, эти провинциальные девицы уже весь стыд потеряли! Во что успела вляпаться эта леди?

Король поморщился и отпустил меня со словами:

– Метр Ломбли, проводите леди Ковентри в её покои. Решение о её дальнейшей судьбе теперь буду принимать лично я. Драгоценная супруга, поговорим о сложившейся ситуации без лишних ушей.

– Что? Мы будем тратить время на разговор о какой-то юной провинциалке?

Как бы не возмущалась королева, но король отпустил каплю силы, да так, что дышать стало трудно, и коротко повторил:

– Все разговоры в личных покоях.

Метр быстренько подхватил меня и поспешил увёсти, тихо шепча:

– Быстрее, леди Ковентри, быстрее.

Глава 3

Спать я легла рано. Никогда в моей жизни не было таких дней, а король явно не спешил разобраться со мной и той ситуацией, в которой я оказалась. Я так перенервничала, что устроилась в кровати с желанием обдумать ситуацию с моей памятью в одиночестве, и моментально заснула.

Утром проснулась резко, рывком сев на кровати. Что меня разбудило, так и не могла понять, пока весь предыдущий день не возник в моей памяти.

Мои двойные воспоминания меня пугали. А ещё мне что-то снилось, и я была уверена, что мне обязательно нужно вспомнить, что именно.

Забормотала себе под нос:

– Что за двойные воспоминания у меня в голове, и какие из них верные? Я же не должна была встретить короля. Я точно помню, как было. Генерал, оскорбив меня, удалился, а метр привёл к королеве. Именно она решала мою дальнейшую судьбу. И что же она решила, почему я не помню, что было дальше? И почему должна помнить? Ведь всё случится в будущем…

Я сидела на кровати в своих покоях, обхватив голову руками, и смотрела на появляющееся из-за горизонта солнце. В голове моей был настоящий кавардак, я никак не могла понять, откуда взялись разные воспоминания, причём новые перекрывали старые.

Насторожилась, краем уха услышав голоса. Разговаривали за дверью, в гостиной.

Тихо, на цыпочках, я подошла к двери и чуть-чуть приоткрыла её. Услышав знакомые и дорогие моему сердцу голоса, я всхлипнула, закрыв рот рукой, а на глаза набежали слёзы. Откинулась на стену, медленно сползая по ней.

Зажмурилась, понимая, что слёз сдержать не получится.

Родители. Мои мама и отец, которых я любила безмерно, и так скоро потеряю…

Что?

Я замерла, не доверяя себе же и своей памяти.

Что со мной происходило и когда же это закончится?

А ведь я всей душой понимала, что родителей в моей жизни больше нет. Их не стало, а после и мне не было ради чего жить. Но…

Я же буквально вчера ранним утром простилась с ними…

Отвлеклась от мучивших меня мыслей, прислушиваясь к маминому голосу.

Слышать сейчас её голос было мёдом для моих ушей, и поначалу я даже не понимала смысл сказанного. Закрыв глаза, я впитывала её голос, как и голос отца.

– Дейтон, милый, как же так… – Растерянно пробормотала мама. – Такой позор для нашей дочери. Сам генерал и такое сказал о ней. Ты понимаешь, что теперь весь дворец будет шептаться о ней из-за этих ужасных слов? Она всегда будет под подозрением. Ты же сам знаешь, наши недоброжелатели будут раздувать эти слухи, в надежде понизить наше положение, дискредитировать Глорию. Мою малышку. Она же такая неприспособленная, такая домашняя девочка.

Голос отца, ответившего маме, был более спокойным:

– Тебе не о чем переживать, Амалия. Мы для этого и приехали сюда спешно, вызванные самим королём. Я решу с ним по поводу этого инцидента с дочерью.

– Инцидент? Самое большое преуменьшение, дорогой. – Зашипела в ответ мама.

– Ну, успокойся же, дорогая. Ты же знаешь, что наш род всегда был лоялен и полезен власти. Мы верные поданные, и король дал мне чёткий ответ: вопрос с Глорией будет решён так, чтобы её честь не пострадала.

Я услышала странные звуки, повернула голову и в щель увидела, как именно отец успокаивал маму. Поцелуи родителей всегда казались мне слишком личными. В редкие моменты, когда я заставала их, они вызывали лёгкий стыд, словно я подсматривала за чем-то очень личным, интимным, предназначенным только для двоих. Так и сейчас я откинулась на стену, закрывая глаза.

Именно в этот момент моя память выбрала, чтобы проявиться во всей красе.

Я вспомнила.

В один момент прошлое и настоящее соединились в моём сознании, и я вспомнила, как умерла, примерно через год после встречи с генералом Стронгом.

Та самая роковая встреча, которая повторилась со мной вчера.

Моя судьба была трагична, как и судьба моих родителей. Я чувствовала, как текли слёзы, порядком намочив щёки и воротник ночнушки, но в эти мгновения мой мир разрушался и снова строился.

Я вспоминала, и моя прошлая жизнь ранила так, что сдержаться не было никаких сил. Я прожила год после того, как отказала генералу. Королева придумала для нас пытку, решив, что помолвка решит конфликт, который генерал Стронг умудрился устроить на ровном месте.

Позже я узнала, что же довело генерала до бешенства. Судьба, фатум, слишком поздно я поняла, что наши жизненные пути не просто так пересеклись, но было уже слишком поздно. Слишком много ошибок, ужасных слов и поступков с обеих сторон.

Я закончила свою жизнь в плену, потеряв почти всех своих близких. Одно дарило надежду, мой младший брат должен был выжить.

Больше терпеть я не могла, не желала сейчас вспоминать. Не сейчас, пусть позже, но сейчас мне было довольно боли.

Я вскочила, понимая, что вот они, мои родители, совсем рядом. Резким движением открыла дверь и побежала к маме и отцу, всхлипывая по дороге.

– Мама, папа, я…

Я утонула в тёплых, родных объятиях, мама всегда была нежной натурой и любила меня безусловно, принимая такой, какой я и была.

Руку отца я чувствовала на плече, а мама гладила по волосам, шепча мне успокаивающе:

– Ну что ты милая, не переживай. Мы тебя любим, и папа всё решит. Нет поводов для беспокойства, поверь. Ты же знаешь своего отца, он же у тебя волшебник.

Я всхлипнула, вспоминая нашу давнюю шутку и фразу, которой мама частенько подбадривала меня в детстве и после, когда я выросла.

Хотя какое выросла, ведь мне только-только восемнадцать доходило. Росла я, окружённая природой и родными людьми, а не дворцовой роскошью и интригами.

Сейчас я меньше всего переживала за вчерашнюю встречу, я с таким наслаждением ловила всё, что мог уцепить взгляд, осязание и обоняние.

Мои родные, мои самые близкие и любимые. Как же я хотела, чтобы моя семья выжила в начинающейся войне.

Я уже поняла: мне не просто так дали второй шанс на жизнь.

Отец, как и мама, конечно, и не подозревал о моих мыслях, и успокаивал меня:

– Даже не думай переживать. Мы всё решим, милая. Но к встрече с Его Величеством тебе всё же нужно подготовиться. Амалия, ты же поможешь дочери?

Мама растерянно протянула:

– Ты не говорил, милый, о скорой встрече Глории и Его Величества. Ох, ну, конечно, я же не дала тебе всё рассказать. Но и ты пойми, я что-то разнервничалась за нашу Глорию. Ты же знаешь, она такая домашняя у нас… Так что там с королём, он что-то уже предложил тебе?

Глава 4

В свою первую жизнь я так и не удостоилась личной встречи с королём. Да, я видела его и не раз, тем более что так и ходила кандидаткой, под крылышком у королевы Юноны, искренне ожидая, что стану её драгоценной фрейлиной.

Утро я удовольствием проводила с родителями, с тихим счастьем впитывая их любовь. Сейчас, после второго воплощения, я намного больше ценила всё то, что они для меня сделали.

Нашу идиллию прервал слуга, нашедший нас с мамой в парке:

– Их Величество ожидают юную леди Ковентри в своих покоях. Я провожу вас, следуйте за мной.

Я обменялась взглядами с мамой, она накрыла своей рукой мою, с беспокойством смотря на меня. Сначала она замялась, стрельнув глазами на ожидающего слугу, а после шагнула ко мне и на ухо прошептала:

– Милая, помни мои слова. Не всё, что блестит, может быть ценным для тебя. Будь осторожна.

Я кивнула, мои губы тронула лёгкая улыбка, и я спокойно отправилась за слугой, вспоминая всё, что случилось со мной здесь, во дворце. Как королева поиграла со мной, обещая, намекая, и как выкинула за ненадобностью, когда я отказалась быть её марионеткой.

А ведь я так и не стала драгоценной фрейлиной Её Величества, о чём так долго мечтала.

Пустые, наивные мечты, теперь я не собиралась продаваться за один только блеск. А вообще не хотела продаваться. Никому.

Вопрос, получится ли у меня?

Моя семья должна была выжить, это и было теперь моей мечтой и целью.

Королева Юнона больше не была моим кумиром, ведь я помнила, что она сделала со мной и моей жизнью, когда я отказалась стать её марионеткой.

Даже зная королеву, увидев её в окружении своего двора, я всё равно замерла от великолепия.

Заметила я и метра Ломбли, немного помятого, но преисполненного своей значимости.

Королева обратила на меня внимание и небрежно махнула рукой, подзывая ближе.

Она поднялась со своего кресла, обошла меня, начав говорить:

– Жаль, Ломбли только освободили, и мне только сейчас удалось услышать все подробности из уст слуги. Так бы мы встретились с вами раньше, леди Ковентри. Я прямо чувствую, что вы сможете стать одной из тех жемчужин, что ценятся во всём королевстве. Моей драгоценностью.

Я стояла, полностью закрывшись от королевы. Наш родовой щит, его и определить было сложно, а защищал он от влияний чужой силы прекрасно. Даже такой насыщенной, как у Её Величества.

Одно из тех заклинаний, которое отец заставил выучить перед поездкой во дворец. Наши родовые разработки, переданные предками. Отец поставил условия, и я до автоматизма практиковалась, пока он не одобрил достаточность навыков.

Королева так легко распространяла свою ауру вокруг, располагая к себе. Она умела действовать незаметно, а жертвы легко подпадали под её обаяние.

Её Величество явно что-то задумала, она резко поменялась, решив вывести меня из себя, видя, что я особо не реагирую, и продолжила, перейдя на другой, холодный тон:

– Неужели вы, юная леди, так и не поняли, что сами виноваты во всём, что с вами приключилось? Нет? Но как же!

Я распахнула глаза, не сразу понимая, с чего королева перешла на обвинения, перекладывая на меня всю вину за произошедшее.

Королева повернулась к метру, в её взгляде появились нотки раздражения:

– Метр, вы же помните, что это первое, что должна заучить новая претендентка? А вы обязаны проследить за этим. И если леди так и не поняла свою оплошность, значит, она глупа. Тогда зачем она мне нужна здесь? Или вы, метр, были недостаточно расторопны в объяснении? Так что? Кто же виноват в произошедшем конфузе? Неужели у вас хватит наглости всю ответственность переложить на генерала Стронга?

Метр побелел, с ужасом глядя на королеву, и промямлил:

– Ваше Величество, да как же, так ведь я со всем старанием. Но время, время! Ведь карета леди Ковентри была повреждена в пути и она полдня ждала мага в том захолустье, где оказалась. А ей было назначено. Поэтому конюх гнал, как мог. Но всё же леди приехала впритык. А вы знаете, что претенденткам стоит приезжать хотя бы за полдня. И я практически всё это время нахожусь рядом, поддерживая, рассказывая, направляя. Полдня! А леди приехала буквально за полчаса до назначенного времени. А на встречу с королевой невозможно опоздать!

Королева взмахнула рукой, успокаивая расшалившегося придворного. Накал страстей начал спадать. Метр и Её Величество закончили на вполне мирной ноте, и королева с искренним сожалением посмотрела на меня, подошла и сочувствующе положила ладонь на плечо, направляя к гостевому креслу, вполне миролюбиво предлагая:

– Садитесь же, леди Ковентри. Я сама вам расскажу то, что действительно важно.

Оказалось, королева обожала коллекционировать фрейлин. Её личных фрейлин велено было называть «драгоценная фрейлина такая-то». Это были драгоценные пташки Её Величества, которых она искренне ценила и заботилась, оберегая от посягательств со стороны придворных и недостойных руки её пташек.

Просто фрейлинами называли фрейлин двора Его Величества. Там всё было совершенно по-другому, и королева только губы поджала, коротко бросив:

– Даже общаться не смейте с этими… леди. Обычные фрейлины живут за счёт двора Его Величества и выполняют при дворе некие услуги, о которых таким прекрасным цветам, как вы, леди Ковентри, знать не велено.

Именно фрейлины Её Величества выходили замуж очень удачно, усиливая дар, которым обладали. Королева чувствовала себя крёстной феей, а леди приобретали очень многое: её пожизненную защиту, удачное замужество, зачастую славу и богатство.

Королева хотела, чтобы её сокровища жили в комфорте и были полезны своему королевству. Вернее, своей королеве, приложившей немало сил на заботу о своих малышках, как она с лёгкой улыбкой пояснила мне.

Всё это королева и рассказала мне, с подробностями, приводя в пример удачные партии юных леди, живших и служивших фрейлинами при её личном дворе.

Я же изобразила на лице волнение, хотя уже и сама вспомнила, в чём именно заключалась моя ошибка. Но королеве нужно было подыграть, ведь она не просто так вела меня к чему-то нужному ей.

Я вспомнила, как именно лучше ответить, и робко ответила:

– Но мой дар не такой уж сильный… Да, он редкий, необычный, но…

Секунда, взгляд королевы сверкнул торжеством, но она моментально взяла себя в руки и ответила мне, улыбнувшись покровительственно:

– Ах, вам не о чем волноваться, дорогая. Если всё так, как и писали ваши родители, вы истинное сокровище! А для своих малышек я сделаю всё. Не удивляйтесь, леди Глория, моему энтузиазму. Я очень внимательно изучаю каждую, кого мне рекомендуют. Я многое узнала о вас, и не только от ваших родителях. Вы же понимаете, что родительская любовь может быть слепа? Но ваш учитель, уважаемый метр Стросби, тоже отправил вестника, подробнейше рассказывая о вас.

Её Величество велела хорошенько подготовиться к завтрашнему официальному завтраку, где меня представят узкому кругу двора Её Величества. На мои робкие вопросы о будущих обязанностях, королева непринуждённо махнула рукой, однако ответила чётко и ясно, без экивоков и намёков:

– Вы, моя дорогая, что-то сильно торопитесь. Не волнуйтесь, метр Ломбли, да и мои прекрасные крошки всё вам разъяснят. Но! Сначала вы погостите у меня, а я присмотрюсь. Неделю-две, и ваша судьба будет решена. Или вы отправитесь домой, что тоже неплохо. Или же, – и тут королева слегка приподняла голову, а торжественности во взгляде хватило бы на серьёзный официальный приём, никак не меньше, – Вы, леди Глория, станете ещё одной драгоценностью в короне нашего королевства! О, не удивляйтесь. Вы ещё многого не знаете. Поверьте, мои крошки – это тайное оружие нашей страны. Думаю, никак не меньше. Не так ли метр?

Я выходила из покоев королевы в полном раздрае. Это тогда я принимала всё за чистую монету. Сейчас же хотела понять истинные мотивы королевы. Мне нужно было подумать, поэтому я попросила слугу проводить меня до парка, в той части, где разрешено было гулять гостям.

Мне стоило побыть одной и обдумать всё.