Текст книги "Хроники орка (СИ)"

Автор книги: Юлий Стрелецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Испытание золотом. Испытание богатством.

– И? – протянул орк.

– Следуйте за мной, я все расскажу по дороге, – с этими словами жрец развернулся и исчез во тьме там же, где за секунду до этого растворились его братья.

Сэм и Фасимба переглянулись, пожали плечами, но все же двинулись вслед за ними.

Со временем лабиринт стал шире и превратился во что-то, напоминающее огромную трубу. То тут, то там горели факелы, а стены и пол стали скользкими, будто только что здесь проползла огромная улитка. В разные стороны от основного прохода, по которому двигалась эта странная процессия, куда-то вниз отходили другие, более мелкие ходы. Похоже, огромный червь прогрыз эти туннели, отполировав их до блеска. Большая часть жрецов куда-то исчезли, а с двумя путешественниками остался только тот, что говорил с ними. Теперь он шел вслед за Фасимбой, указывая харадриму путь. Следом за человеком двигался не теряющий бдительности орк.

– Вы прошли испытание золотом, – вел свой рассказ жрец. – Теперь вы не только наши гости, но и готовы занять свое место среди нас. Уже много сотен лет наш орден копит богатства в сердце этой горы. Мы управляем экономической жизнью Драконьего города. Да и многих других городов. От нас зависит их благосостояние. Но главная проблема – это найти подходящих для служения неофитов. У такого кандидата полностью должна отсутствовать жадность и жажда наживы. Только свободный от золота человек может управлять Золотым драконом.

– И когда вы ничего не взяли, то доказали отсутствие алчности, – сказал жрец и покосился на грудь орка. Туда, где был спрятан алмаз.

Сэм сделал вид, что не заметил этого взгляда и кивнул, как ни в чём не бывало.

– А что насчет дракона? – не унимался Фасимба.

– Нет другого дракона, кроме жадности, – ответил жрец. – А вся легенда, включая регулярную экспедицию на его убийство, раскручена нами с целью привлечь людей, вроде вас. И нас. Ведь все мы когда-то были охотниками на дракона.

В этот момент, пользуясь тем, что Фасимба не видит, а Сэм разинул рот от удивления, жрец ловко подставил свой посох орку под ноги, и тот улетел вниз по одному из темных боковых туннелей. Харадрим даже не услышал поглощенный сводами короткий возглас орка.

– А как же девушка? Ну, та, которую приносят в жертву дракону? – уточнил он.

– Мы – тоже люди, и хотим простых радостей, – пожал плечами жрец. – Кроме того, мы никого не держим насильно. Правда, ещё ни одна Невеста Дракона не покинула его.

*

Вилл был последним, кто проник в пещеру. Он осторожно, вдоль стеночки, обошел композицию, посвящённую извечной любви гномов и эльфов. Затем достал и при свете лучины стал рассматривать какой-то пергамент. Не иначе, карту. Ну а потом совершил что-то уж вовсе неожиданное: надел на голову тугую маску со вставленными на месте глаз стеклышками и странной шишкой, размером с добрый кулак там, где под маской скрывался рот. Только затем Вилл двинулся вглубь пещеры.

Его путь выглядел осознанным. Человек то и дело сверялся со своим пергаментом и поворачивал то в один, то в другой проход. Наконец, он остановился и осторожно выглянул из-за угла.

Между ним и высокой дверью лежало освещенное светом факелов пространство. А там, возле двери, стояли два облаченных в позолоченный доспех воина. У них не было длинных мечей или алебард. Но к каждой руке был приделан клинок, идущий от локтя и где-то на фут-полтора, выходящий за кулак. А кулак был сжат на ручке, закрепленной перпендикулярно самому клинку. Воины, вооруженные таким образом, видимо умело сражались в замкнутом пространстве пещеры.

Но Вилл, похоже, был об этом осведомлен. Он не стал проверять боеспособность стражей, зато извлек какой-то мешочек, развернул его и бросил под ноги неприятелю. Из мешочка тут же повалил обильный белый дым. Воины, было приняли боевые позы, но через секунду сползли на пол под створками двери. Подождав, пока дым рассеется, Вилл подошел и осторожно приоткрыл дверь.

В полумраке ему открылась следующая картина. Прямо посреди помещения на высоком позолоченном кресле, скорее напоминающем трон, в тех же белых одеяниях, в которых её ещё недавно препровождали к дракону, сидела девушка. У подножия её трона вились два человека в грязно зеленых одеждах. Один целовал пальцы ног, другой добрался несколько выше.

Но, кажется, Невеста Дракона нисколько не обращала на них внимания. Её шея была украшена изумрудным ожерельем, на длинные тонкие пальцы одеты перстни с драгоценными камнями, и этими пальцами она заворожено перебирала золотыми монетами, что были насыпаны в золотые чаши, установленные по обеим сторонам от её кресла. Она не только не замечала людей в зеленом, но и не обратила внимания на появление Вилла.

Тот решительно шагнул к креслу, и, не давая им опомнится, двумя ударами короткого широкого меча прикончил новых поклонников своей возлюбленной.

– Идем, я пришел за тобой, – выдохнул Вилл.

Но девушка даже не повернула отрешённого взгляда в его сторону.

– Идем быстрее! У нас мало времени! – выкрикнул он.

Но реакции не последовало. Тогда Вилл свободной рукой схватил девушку за запястье и потянул в сторону выхода. С непонятно откуда появившейся дикой силой, та вцепилась в свой трон и ни за что не желала следовать за спасителем. Она упиралась и верещала, что было сил. Не ожидавший такого отпора Вилл был вынужден отбросить меч и взяться за дело двумя руками. Это не позволило ему заметить ворвавшихся воинов с клинками-руками, пока один из них не ударил его прямо в спину.

Несколько секунд Сэм скользил по темному туннелю, будто по гладко отполированному желобу. За это время он успел перекувырнуться так, чтобы не лететь ногами вперед и сгруппироваться. Это пригодилось, когда, наконец, скольжение закончилось коротким полетом и приземлением прямиком в груду золота.

Орк тут же огляделся. Он был в огромном зале без потолка. Вверху мерцали холодные звезды, и их свет отражался от наваленных на пол гор золотых монет. Каменные же стены каверны выглядели гладкими, будто оплавленными небывалым жаром.

В этот момент орк увидел, как один из золотых холмов зашевелился. Монеты начали сбегать вниз, как песчинки бархана. Затем на его гребне показалось длинное туловище монстра, напоминающего гигантскую ящерицу. Его лапы были широко расставлены, и он медленно двигался к Сэму, сильно виляя телом из стороны в сторону. Огромная плоская голова находилась на уровне головы орка. А глубоко посаженные глаза были пустыми и холодными. Дополнял картину то и дело появляющийся из пасти раздвоенный язык.

– Что ты? – неожиданно для самого себя спросил Сэм, будто желая узнать вид и название чудовища, которое вот-вот намеревался убить.

Естественно, черный ятаган уже был в руках, а сам орк приготовился к бою.

Зверь остановился и неожиданно разумно посмотрел на орка. Что вдвойне удивляло, так как эти глаза ещё секунду назад глядели абсолютно стеклянными зрачками.

– Я не что. Я – кто. Я – дракон, – ещё более неожиданно заговорил ящер.

– Ты? Ты разговариваешь?

– Если говорят со мной.

– Значит, ты разумен? – полюбопытствовал орк, слегка опуская ятаган.

– Если разумен тот, кто говорит со мной, – ответил дракон. – Теоретически, я не имею отдельного сознания, так как я – часть вселенной и не отделим от сущего. Но могу служить чем-то вроде зеркала для сознания, говорящего со мной. Иными словами, я обладаю индуцированным сознанием. Понятно?

– Не очень.

– Проехали.

– А где твои крылья, если ты дракон? – спросил орк, заглядывая за спину ящера.

И действительно: никаких крыльев там не было. Дракон был похож на очень большую ящерицу на коротких сильных лапах и с длинным хвостом. Но без крыльев.

– Крылья, – вздохнул дракон. – Это печальная история. Когда-то я был огромен и мог летать от звезды к звезде, а крылья были чем-то вроде паруса, наполняемого солнечным ветром. Но вот я собрал первую гору золота. Потом ещё и ещё. Появились изумруды и алмазы. Деньги к деньгам. Я стал проводить всё своё время, охраняя эти богатства и добывая новые. А крылья становились всё меньше и меньше. Слабели. И в один день исчезли за ненадобностью. Раньше я изрыгал огонь и мог сжечь целую армию. А теперь из моей пасти льется лишь ядовитая кислота. Которая, впрочем, также может сжечь сотню-другую.

Как бы в подтверждение его слов, из пасти выпал большой кусок отвратительного вида слюны, плюхнулся на золотые монеты у ног дракона, и те зашипели, оплавляясь и превращаясь в бесформенные комки.

– Почему же ты не бросишь всё? – с искренним сочувствием спросил орк.

– Рад бы, да, похоже, я уже не могу покинуть свой дом-тюрьму. Ведь теперь у меня нет крыльев.

– И никто не может тебя освободить?

– Только смерть, – ответил дракон. – Если тело погибнет, моя душа вновь возродиться, подобно фениксу, и я брошусь в звездное небо свободный и быстрый.

– Так может тебе помочь? – ласково спросил орк, перебрасывая черный ятаган из одной руки в другую и обратно.

– Не поможет, – вздохнул дракон. – Никакой металл не пробьет мою чешую.

В этот момент что-то темное выпорхнуло из одного из многочисленных туннелей, наподобие того, через который сюда попал орк, что будто червоточины множились на стенах каверны, и с истошным криком упало на спину дракона. Сэм узнал Фасимбу. Одним ударом своего меча, сделанного из зубов гигантских рыб, харадрим рассек ящеру шею.

Яркая вспышка пламени осветила подземелье, и отбросила обоих друзей к стенам зала.

– Спасибо, – выдохнул дракон.

А затем, непонятно откуда взявшийся яркий силуэт, напоминающий формой птицу, будто огромный солнечный зайчик, скользнул вверх по каменным стенам. Туда, где горели те самые звезды.

– Ты видел?! Я убил дракона! Я убил дракона! – закричал Фасимба.

– А как это ты здесь оказался? – спросил орк, глядя куда-то вверх.

– Что-то не по душе мне быть жрецом, пусть даже и с баблом, – пожал плечами харадрим.

– Ладно, – резюмировал орк. – Давай думать о том, как выбираться отсюда.

Город мёртвых

Город Мёртвых – довольно оживленное место. Дело в том, что окружённая горами просторная и пустынная долина, где он расположен, является культовым местом захоронения для представителей всех культур. Сухой и жаркий климат помогает в создании прекрасных мумий. Сюда же – наличие запасов соли. Для любителей, относительно недалеко, есть высокие горы, где полно льда. Можно сделать захоронение там. Кто-то строит пирамиды или курганы. Кто-то закапывает в землю. Кто-то оставляет трупы на специальных постаментах, и священные грифы питаются плотью покойников, унося их души на небо. Кто-то сжигает тела и бросает останки в реку, чьё русло рассекает долину. Ритуальные услуги на любой вкус.

Естественно, для всего этого нужны люди. Живые. Специалисты по мумификации, служители разнообразных культов, столяры, каменщики, художники и разнорабочие. Опять же, все те, кто обслуживает этих и других специалистов своего дела. Также в город съезжается много людей, готовящихся переместиться в мир иной. Святое место! И все они снуют туда-сюда по своим делам. Здесь есть свои гильдии, развлекательные заведения, правящая верхушка и стража. Всё как в обычном городе.

Кстати, о страже.

Можно сказать, что Одноглазый Ай распробовал вкус жизни только сейчас, когда разменял пятый десяток. И всё благодаря полицейской работе, которая нравилась ему гораздо больше службы в регулярной армии. Зелёным юношей он записался на службу в имперский легион. Отшагал там полные двадцать лет. Потерял глаз, выбитый вражеской пращой. Вышел в отставку. Положенный участок земли продал. Ну не мог он уже заниматься земледелием. Не потому, что здоровье. Если не считать глаза, с ним, со здоровьем, всё в порядке. Просто уже не мог. Вот Ай и отправился сюда, в Город Мёртвых наниматься в стражу.

А работать стражником – совсем не то, что легионером. Легионер он что? Знай себе шагай, выполняй приказы. Держи строй, разучивай манёвры в составе манипулы. Учись управляться с коротким мечом и тяжёлым копьём. Никакой индивидуальности. Наоборот, чем её меньше, тем лучше. Ты должен стать частью строя. От этого зависит жизнь. Твоя, в том числе. А стража – совсем другое дело. У Города Мёртвых врагов нет. Хоронить нужно всем. И свозят покойничков со всей ойкумены. У кого есть деньги, конечно. Говорят, что отсюда до рая, кто бы что ни вкладывал в это понятие, рукой подать. А напасть могут разве что разбойничьи шайки. Так что специфика здесь совсем другая. Подход больше творческий. Нужно охранять общественный порядок. Ловить жуликов. Следить за приезжими, чтобы не дебоширили. Каждый день что-то новое. Только держи ухо востро. А глаза широко раскрытыми. Что и позволяло ему успешно продвигаться по карьерной лестнице.

Кстати, о глазах.

Кажется, здесь, с одним глазом, Ай стал видеть ещё лучше, чем раньше с двумя. Поэтому другой кто может бы и не заметил в очередной партии гробов ничего необычного, но только не одноглазый начальник смены. Это хорошо, что сегодня дежурство выпало на Врата Смерти. Через них в город попадают только покойнички. Всё, простите за каламбур, спокойно. Чин чином. Не то что во Вратах Жизни. Там идут всякие больные и умирающие. Одно беспокойство. Да и заразиться можно. Что уже говорить о Вратах Живых Мертвецов? Да, лучше не думать.

Но вернёмся к нашим баранам. Ну то есть… Вы меня поняли. Мало того, что один из гробов был явно больше, чем вся партия. Тут, как раз, ничего необычного. Мало ли, люди бывают разного роста. Но вот зачем мертвецу дырочки в незаметном месте? Не иначе, чтобы дышать? А значит, там вовсе не мертвец, а тот, кто хочет незаметно проникнуть в город. Спрашивается, зачем?

Но Ай, которого прозвали Одноглазым, виду не подал. Гробы велел пропустить. А пока оформляют документы, пусть постоят вон там в тенёчке. Своим же подчинённым шепнул, чтобы глаз вон с того не спускали. Потом вскроем. Одним из этих подчинённых был Однорукий. По имени его никто не звал. Так и называли – Однорукий. Ещё величали: правой рукой Айя. Это если польстить. Дело в том, что у Однорукого и была только одна рука – правая. Левая присутствовала, но давно ссохлась и практически не функционировала. За глаза, все недоумевали, почему такой хороший командир, как Ай, выбрал себе в помощники такого жадного и нерасторопного калеку. Сходились на том, что Одноглазый симпатизирует Одноруком потому, что тот тоже служил в имперской армии. Но весь срок не прошёл. Был ранен слишком рано и уволен по состоянию здоровья без какого-либо пособия. Имперская служба она такая. Выбиться в люди можно, но так чтоб легко – нет. Жернова те ещё. И есть люди, кого они перемалывают. Но в отличие от своего начальника, Однорукий ни умом не смекалкой не обладал.

Как только он услышал, что шеф хочет тихонько вскрыть и осмотреть гроб, то решил, что тот думает о контрабанде. Воображение уже нарисовало стражнику мешок серебра, который хитрый перевозчик решил пронести мимо таможни. А может и золота или специй на вес последнего? Правая рука решил не дожидаться остальных и самому сделать дело.

Тихонько прокравшись к навесу, под которым стоял указанный гроб, стражник ломиком вскрыл его створки будто морскую раковину. Покойничек был действительно странным. Во-первых, сложенные на груди руки сжимали рукоять чёрного ятагана. Во-вторых, он был бледно зелёного цвета. Хотя, что тут такого? Может уже разложился? За сохранность такого груза, даже если его обложить всеми снадобьями, никто поручиться не может. Самым странным, однако, было то, что когда Однорукий начал шарить у того под боком в поисках заветного клада, покойник неожиданно открыл желтые глаза с вертикальным зрачком и улыбнулся, обнажив клыки. В следующее мгновение единственная рука опешившего стражника оказалась в тисках когтистых пальцев. И, наверно, жадине бы несдобровать, но тут за его плечами возник Ай с остальными подчинёнными. А у тех – взведённые самострелы в руках.

***

Чуткое ухо орка уловило какое-то движение за дверью камеры, куда стражники бросили его, связанного по рукам и ногам. Донеслись звуки голосов. Наконец, загремела связка ключей, несколько раз клацнул замок, и в открытую дверь шагнул высокий тёмный… монстр. Так показалось орку.

Фигура этого существа была укутана в длинный до пола чёрный плащ. На голове капюшон, из-под которого видны глубоко посаженные глаза. Но, главное – это огромный изогнутый нос, больше похожий на гигантский клюв.

За спиной гостя жались стражники. Он подал рукой знак: двое из них вошли в камеру и, не развязывая, посадили орка на дощатые нары. Поставили стул, на который сел обладатель клюва. А затем, исчезли, прикрыв тяжёлую дверь.

– Я – Некромант, – представился гость. – Так ты и можешь меня называть. Или просто: шеф, хозяин. Это если мы договоримся.

Хриплые слова будто с трудом вырвались из его сухого горла.

– А тебя как зовут, орк?

– Сэм, – ответил тот.

– Восэм, – сказал Некромант.

– Что? – удивился орк.

– Шучу, шучу! – махнул рукой Некромант. – Так говорят горцы, живущие в горах неподалёку. Сэм-восэм.

– А, – пожал плечами Сэм.

– Сэм, что ты забыл в Городе Мёртвых? – снова спросил Некромант. – И почему прятался в гробу?

– С гробом как раз всё просто, – вздохнул орк. – Не хотел привлекать нездорового внимания. Договорился с перевозчиком, что вручу ему золото, после того, как проникну сюда. Золото это, теперь уже у стражников. А что забыл здесь? Говорят, что все приезжают сюда. И неважно какой ты веры или племени. Вот и подумал, что встречу здесь своих. Других орков. Ищу их повсюду.

– Да, далековато тебя занесло. Ну что ж, Сэм, я тебя разочарую. Орков тут нет. Мумии есть, орков нет, – ответил Некромант.

– Допрос окончен? – оскалился орк. – Можно теперь спрошу я? Зачем я понадобился тебе, Некромант?

– Я хочу предложить тебе работу.

– Какую?

– Моим телохранителем, – сказал Некромант.

– Зачем тебе охрана? – удивился орк. – Разве ты сам не…

Он замялся.

– Не чудовище? – подхватил Некромант. – Ты об этом?

И он указал рукой в чёрной перчатке на свой нос.

– Это всего лишь маска.

С этими словами Некромант снял свой нос-клюв, действительно оказавшийся частью маски, прикрывающей верхнюю половину лица. И скинул капюшон. Орку открылась лысая голова, и уставшее лицо немолодого человека. И лицо это было изрыто шрамами – следами оспы.

– Но разве ты не волшебник или что-то в этом роде? – уточнил Сэм.

– Волшебник, – вздохнул Некромант. – Что-то в этом роде. Скорее, учёный. Но пусть будет – волшебник.

– Тогда зачем тебе охрана? Разве тебя и так не боятся? А потом, ты можешь применить свои чары.

– Боятся, – ответил Некромант. – Поэтому и хотят убить. Такое бывает. И ненавидят многие. А что, чары? Чары – дело не мгновенное. От удара кинжалом в спину никто не застрахован. Тут и чары не помогут. Я – силён. Но и мне нужен телохранитель. Так что, по рукам? Тогда я велю тебя освободить. Оплату гарантирую.

– По рукам, – ответил орк.

***

Прежде чем выйти на улицу, Некромант приказал Сэму надеть балахон из грубой ткани. Что-то вроде огромного мешка, скрывающего фигуру с головой. Лишь в той части, где лицо – две дырки для глаз.

– В такой одежде ходят прокажённые, – прокомментировал он. – Так ты не будешь привлекать к себе слишком много внимания. Орк – это слишком даже для меня.

– А что потом? – спросил Сэм. – Я буду сидеть охранять дом? На улицу ни ногой?

– Мы подберём тебе наряд. У нас жарко, ты можешь вымазать руки в специальной белой глине. Чтобы скрыть цвет кожи. А на лицо подберёшь себе маску. У меня большая коллекция.

В таком виде они и проследовали к дому некроманта. Один в чёрном балахоне с клювом, наполненным полезными травами, которые, как уверял некромант, спасают от запаха мертвичины и берегут от заражения разной хворью, что распылена в воздухе вокруг больных и умерших, другой – в мешке.

А дом, куда вёл орка Некромант, был виден издалека. Собственно, это был никакой не дом. Посреди площади стояла высокая башня из чёрного камня. Остальные строения как бы держались на почтительном отдалении. На последнем этаже башни торчал помост, издали напоминающий прямой клюв. А сама композиция, в целом, напоминала огромного ворона, сидящего на земле со сложенными крыльями.

Внутри оказалось, что башня состоит не из одной, а сразу из трёх разделённых витых лестниц, ведущих наверх параллельными курсами. Но Некромант провёл Сэма в подвал, где открыл дверь в комнату, в которой действительно было много масок.

– Выбирай себе любую, – сказал он.

Сэм побродил, побродил. Повертел в руках одну-другу.

– Может вот эта? – орк повернулся к Некроманту, прижимая к лицу маску какого-то шута с рыжими волосами и огромным красным ртом, растянутым в неестественной улыбке.

Тот дёрнулся.

– Нет, это слишком страшно. Даже для орка. Что насчёт старой доброй классики? – Некромант указал на красный колпак палача, скрывающий всё лицо. Вырезы для глаз, как на мешке.

– Почему бы и нет? – пожал плечами орк.

– Пойди, познакомься с остальными жителями моего дома, – сказал Некромант, указывая орку на одну из комнаты в основании башни, – а потом приходи ко мне. У меня для тебя первое задание.

Сэм двинулся в указанном направлении. Но не стал сразу заходить в приоткрытую дверь. Остановился. Решил прислушаться. И присмотреться. В щёлочку. За столом в комнате коротали время за игрой в кости три, на первый взгляд, обычных человека. Но что-то орку в них казалось странным.

Один из них был невысокого роста. Под большим выпуклым лбом располагался вытянутый вниз широкий нос. По бокам которого – круглые пустые глаза. Венчала всё это копна светлых кудрявых волос. Но странным было не это. Зрачок у его глаз был не обычный человеческий. И не вертикальный, как у орка. А горизонтальный.

Из сутулого тела второго человека торчали длинные худые руки. Но интересна была его прическа. Волосы росли неширокой полосой, начиная с низкого лба, дальше по голове и даже на шее. А возможно и на спине, скрытой одеждой.

Третий был очень крупным и физически развитым. Под плоским широким носом в разные стороны торчали большие усы. Огромная рыжая шевелюра обрамляла всё лицо, от макушки до бакенбард на щеках. За исключением подбородка. Он что-то говорил своим товарищам зычным низким голосом.

Второй очень противно засмеялся. Этот смех что-то напомнил орку, но он пока не мог понять, что.

Тут смеющийся резко повернулся к двери.

– Кто это там крадётся? – резко выкрикнул он.

Сэм понял, что дальше прятаться бесполезно. Он открыл дверь и шагнул внутрь комнаты.

– Некромант нанял меня охранником, – обратился орк к присутствующим. – Велел познакомиться с другим персоналом. Выходит, мы коллеги?

– Коллеги, коллеги! – опять засмеялся этот с волосами на шее. – Садись за стол, знакомиться будем.

И уже тому, со зрачками.

– Слышишь, кучерявый, копыта убери!

Кучерявый что-то недовольно пробурчал, но смеющийся вытащил из-под стола табурет, на котором и разместился орк. Тот, что с бакенбардами,

хранил высокомерное молчание.

– Давай знакомиться! – предложил самый активный из трёх друзей. – Тебя как зовут, орк?

– Сэм.

– Это тебя мама с папой так назвали? Прямо представляю, как они звали тебя в окно кушать сырое человеческое мясо. “Сэм, сэм! Иди кушать!” Странное имя для орка. Не Харг, не Азог какой-нибудь, – удивилась волосатая шея.

– Меня люди вырастили.

– Даже так? Ну тогда я тоже расскажу тебе пару интересных историй, – сказал человек с неприятным смехом.

Он указал на кучерявого с глазами по бокам лица.

– Вот его зовут Рэм. Раньше он был бараном. Да, да, обыкновенным таким бараном. С рогами. Я подозреваю, они есть у него сейчас, но он их подпиливает каждое утро. Знаешь, вместо бритья? Комплексует, понимаешь.

Тот, кого звали Рэм, поморщился от неудовольствия и проблеял что-то невразумительное.

– Наш хозяин превратил его в человека, – продолжил рассказчик.

– А вот его зовут Лион, – он указала на того, что с бакенбардами. – Раньше он был львом.

– Почему ты называешь его “хозяин”? – возмутился Лион. – Я предпочитаю называть его Отец. Или Создатель. Он вывел нас в люди.

– А я предпочитаю смотреть фактам в лицо, – возразил тонкорукий. – Хозяин он и есть хозяин. Создал нас для своих нужд. Как слуг. Кто же он, как не хозяин?

– Ну а тебя как зовут? – обратился Сэм к говорящему.

– Меня зовут Хена и я был Гиеной.

***

– Вот твоё первое задание, – говорил Некромант орку, когда они стояли напротив двух тяжёлых кованых дверей в подвале башни. – Тебе нужно остаться наедине с женщиной.

И Некромант указал на левую дверь.

– С идеальной женщиной, – добавил он.

– В смысле? – удивился орк. – Такая существует?

– Да. И это я её создал!

– Каким образом? Превратил кого-то в человека?

– Нет. Собрал части разных женщин в одну конструкцию. Мёртвых, естественно. Я же некромант! Взял идеальные ножки, идеальные груди, идеальное лицо, идеальную… ну и так далее. И создал идеальную женщину. Что-то вроде голема.

– Ясно, – кивнул Сэм и как-то внимательно посмотрел на Некроманта. – Ну а за второй дверью что?

– Энергия, которая её питает, – ответил Некромант.

– Даже боюсь представить, что это, – пробормотал орк. – Ликёр из лепестков роз и молока единорогов?

– Вообще-то это называется “электричество”, – покачал головой Некромант.

– Что это?

– Молнии видел?

– Конечно! – ответил Сэм.

– Это и есть – электричество. Но здесь, в пустыне, гроза – большая редкость. Вот поэтому, чтобы не ждать очередную, я выдумал вот это, – с этими словами Некромант толкнул правую дверь.

Весь пол комнаты был заставлен большими глиняными амфорами. Десятка три. Не меньше. Что было внутри сосудов, орк не знал. Но из каждой вели две тонкие блестящие нити. И вся вот эта вот паутина пучком уходила в отверстие, сделанное в смежной с соседней, левой комнатой, стене.

– Ты зайдёшь к девушке, которую, кстати, зовут Мара. Ты же знаешь – если хочешь что-то оживить, надо дать этому собственное имя, – пояснил Некромант. – А я сюда. Как только я отключу Мару от питания, она проснётся.

– И что мне делать? – пожал плечами Сэм.

– По обстоятельствам.

Так Сэм очутился в комнате с Марой. Ничего особенного. Пусто. Только у стены стоит голая девушка с красивой фигурой и длинными черными волосами. Тут девушка дёрнулась и обмякла. Это Некромант отключил свои нити.

Несколько секунд ничего не происходило. Но вот Мара пошевелилась. Раз. Другой. Как-то неестественно резко. И начала медленно подниматься, опираясь на стену. Наконец, она полностью выпрямилась, смахнула прядь с глаз и посмотрела на Сэма горящими глазами. Не то, чтобы орк никогда раньше не общался с человеческими самками, но тут ему стало не по себе. Мара вытянула обе руки вперед и двинулась к гостю.

“Это всего лишь хрупкая девушка, – отмахнулся орк. – Я крепкий парень. Что она мне сделает?”

Когда Мара приблизилась вплотную, Сэм постарался отойти в сторону, но оживший мертвец молниеносно изменил угол атаки, тварь прыгнула, и твердые холодные пальцы сомкнулись на зелёной шее. Орк попытался высвободиться, но Мара оказалась неожиданно сильной. У него не только не получалось разжать её хватку. Но и даже повредить её мраморную кожу когтями, когда устав бить её кулаком, он стал царапаться. Воздуха не хватало. Ещё пару секунд, и Сэм потеряет сознание. Спасло его только то, что Мара опять неожиданно обмякла. Её хватка ослабла, и она сломанной куклой опустилась на пол. Тяжело дыша, Сэм отскочил к стене.

– Что это было? – тяжело дыша, спросил он у вошедшего через минуту Некроманта.

– Электричество кончилось, – вздохнул тот.

***

– На вот, пей эти таблетки каждый час, – сказал Некромант орку, протягивая ему в ладони жёлтые зёрнышки и ставя на стол песочные часы.

– Больше пей простой воды, – он указал на амфору рядом с его кроватью. – Ничего, отлежишься. Ты парень крепкий.

Нет, дело было не в столкновении с Марой. С тех пор прошло много дней. Голем, составленный из мёртвых частей, всё это время “заряжался” в своей комнате. Да и от самой этой встречи Сэм быстро оправился. Ну, помяли бока (и шею). Обычное дело. А вот заболеть, сопровождая Некроманта к Вратам Жизни, было обидно. Впрочем, сам Некромант не удивился. Ведь через это место в Город Мёртвых входят носители разных болезней. Вот орк и подхватил одну из них.

Теперь Сэм чувствовал себя разбитым и, как никогда, слабым. Его лихорадило. Он мёрз и, одновременно, обливался потом.

– Ничего, ничего, – повторил Некромант. – Это пройдёт. Ну, должно, по крайней мере. Пятьдесят на пятьдесят.

Некромант разломил одно из жёлтых зёрнышек и сказал орку:

– Вот это от головной боли. А вот это, – и указал на другую половинку, – от жара. Смотри не перепутай!

И хрипло засмеялся. А длинный клюв мелко затрясся.

– Ладно, мне пора, – сообщил он.

– Постой, хозяин, – сказал орк, хватая Некроманта за полу длинного чёрного одеяния. – Скажи, почему они так ненавидят тебя?

– Кто? Люди?

– Да.

Неоднократно, сопровождая Некроманта, Сэм из-под красного колпака палача наблюдал реакцию жителей и гостей города на своего господина. Его боялись. Женщины прятали детей. Те, кого он лечил, проклинали его. Проклинали его и родственники тех, кого он вылечить не смог. Хотя они же сами привезли тех сюда умирать.

Но Сэм точно знал, как многим помог его хозяин. В том числе и детям, которых он спасал от будущих болезней, делая им маленький угол в плечо. “Метка Некроманта, – шептались в городе. – Эти дети прокляты”. Но почему-то большинство именно этих особей успешно переживало эпидемии оспы и других болезней.

– А, ты об этом? – вздохнул Некромант. – Понимаешь, люди ненавидят всё, что не понимают. Это инстинкт. А главный мой грех… Я даю им надежду. Приехав сюда, они уже смирились с судьбой. А тут оказывается, что есть выход, который может не сработать. По моей вине, конечно же. Ладно, спи. Я пойду к себе наверх.

***

Знаете, Дет никогда не отличалась ни сильным характером, ни, тем более, физической силой. Была она хрупкой черноволосой девушкой. Ровно до той ночи, когда умерла её малышка. В ту ночь все волосы Дет стали серебристо-белыми. И вместо того, чтобы пойти и родить себе другого ребёнка, она поклялась отомстить Некроманту.

Это он поставил её малышке свою отметину. После чего абсолютно здоровую девочку начало лихорадить. А под утро всё закончилось.

Но Дет знала, что делать. Надо стать тенью. О тенях знали все. Принцип этой организации прост. Они обучают тебя убивать. Взамен ты должен убить того, кого они прикажут. А тени помогут тебе убить того, чьей смерти желаешь ты сам. Всё честно. Смерть за смерть.

Дет думала, что найти агентов Тени будет сложно. Придётся скитаться по далёким землям. Искать секретные замки или мастеров отшельников. Но всё оказалось проще простого. Тени почти не прятались. Как всегда бывает, знакомый друга её друга свёл с одним из них.