Текст книги "Хроники орка (СИ)"

Автор книги: Юлий Стрелецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Резня в Чёрных Пастухах

“Сколько орка не корми – он клыки точит.”

Народная мудрость.

– Тург! – низкий голос Верена был слышен на всех уровнях тёмной башни.

– Тург! – барон позвал своего приёмного сына, высунувшись в узкое, больше похожее на бойницу, окно. – Тург!

Никто не отозвался. Юного орка нигде не было видно.

– Тург! – чёрный плащ бывшего комиссара уже развивался у каменной стены, огораживающей двор.

– Ты знаешь, ему больше нравится, когда его зовут Сэмом, – Элис стояла на пороге башни, несмотря на солнечную погоду, кутаясь в плащ с воротником из лисьего хвоста. Ведь погода в горах, даже летом, такая переменчивая.

– Ему пока больше нравится быть человеком, – продолжила рыжеволосая женщина.

Годы, прошедшие с того момента, как они с Вереном переехали в деревню Чёрные Пастухи, никак не повлияли на её внешность. Элис выглядела как молодая симпатичная девушка.

– Сэм! – позвал барон.

Но Турга по-прежнему видно не было. Сэма тоже.

– Его здесь нет, – уточнила Элис.

Верен молча посмотрел в её сторону. Из-за капюшона, скрывающего лицо, глаза барона видно не было. Но энергетика чувствовалась.

– Ты куёшь из него оружие, – продолжила его жена. – Ты знаешь, я не поддерживаю, но и не вмешиваюсь…

– Я как раз хотел преподать ему пару уроков работы с чёрным ятаганом! – прервал её Верен. – Это не то, что фехтование с другими клинками. Это важно!

– Я понимаю, – не сопротивлялась Элис. – Но пойми и его. Ему почему-то интереснее науки. Языки. Даже если это Чёрное Наречие. Говорю же, Сэму больше нравится быть человеком.

– Ты знаешь, где он? – прямо спросил Верен.

– Конечно, – просто ответила Элис.

Сэм сидел под одиноким дубом на краю долины, образованной прилегающими к посёлку горами. Рядом, в неглубоком овраге, журчал быстрый холодный ручей. Орк возмужал. Он уже был выше и шире в плечах, чем большинство людей. Длинные бледно-зелёные руки увиты мускулами, словно толстыми корабельными канатами. Сравнительно короткие кривоватые ноги твёрдо стояли на земле, а над верхней губой уже торчали клыки. В остальном же Сэм вёл себя как обычный сельский юноша. Вот сейчас он ждал девушку по имени Тви. Они условились встретиться здесь, на “их” месте. Впрочем, своим местом его считали многие жители деревни, половина из которых была тут зачата.

Орк сидел под деревом и прекрасно слышал, что кто-то тихонько крадётся к нему сзади. И вот чьи-то ладошки закрыли его глаза.

– Угадай, кто? – пискнул нарочито изменённый девичий голос.

– Аза, я знаю, что это ты, – ответил Сэм. – Я прекрасно тебя слышал.

– Но ты же ожидал встретить Тви, верно? – курносая веснушчатая девушка разжала ладошки, и Сэм обернулся к ней.

– Все вы бегаете за Тви, – надула губки Аза. – А зря. Она вами вертит, как хочет.

В ответ Сэм только хмыкнул и пожал плечами.

– А чем я хуже? – Аза отбросила назад светлые волосы, и стала видна её тонкая длинная шея и белая кожа на выступающей из-под шерстяной туники ключице.

Орк внимательно посмотрел на Азу своими жёлтыми глазами с вертикальным зрачком, но опять ничего не сказал.

– Она не придёт. Тви твоя, – девушка немного скривилась.

– Откуда знаешь? – не выдержал Сэм.

– Сама сказала. Говорит, ничего, мол, пусть потерпит.

– Ясно, – буркнул Сэм.

– Иди домой, Сэм, – продолжила Аза. – Тебя отец ищет.

– Откуда знаешь? – опять спросил орк.

– Была у вас во дворе, слышала…

– Везде успела…, – иронично улыбнулся Сэм.

Но встал, и засобирался в дорогу.

“Ка-ар!” – выкрикнул сидящий на каменном ограждении ворон, когда Сэм добрался до своего дома.

– Отец ждёт тебя! – приветствовала его Элис. – В комнате для занятий.

– Занятий чем? – уточнил молодой орк.

– Спортом, – ответила Элис.

И Сэм понял, о какой комнате идёт речь. В этом помещении не было окон. А когда закрывалась дверь, становилось абсолютно темно. Здесь они с отцом боролись и занимались кулачным боем, а также нарабатывали фехтовальные приёмы. Всё для развития того самого интуитивного “Тёмного зрения”, о котором Верен когда-то рассказывал своему приёмному сыну. Сэм так никогда и не видел лица человека, ставшего ему отцом. Вне этого помещения барон всегда носил капюшон, а во время совместных занятий подобными активностями было абсолютно темно.

– Заходи, – сказал Верен, когда Сэм раскрыл соответствующую дверь.

В почти полной темноте его фигура едва улавливалась. Орк зашёл и плотно прикрыл за собой дверь. Некоторое время перед глазами ещё плыли какие-то пятна, но Сэм знал, что это лишь отблески уже ушедшего света. Глаза он закрыл. Здесь они ему не понадобятся. Привычные к такому, чувства максимально обострились, и Сэм… нет, не услышал, а уловил каким-то чутьём движение в воздухе. Сложное движение, кажущееся непредсказуемым и хаотичным, но только если не использовать, то самое “зрение”.

Сэм подпрыгнул и понял, что гибкий хлыст прошёл под ним, там, где ещё мгновение назад находились его голени. Но это было просто. Только начало. Где-то там, в глубине тьмы, хлыст изогнулся и выплюнул своё жало прямо, как бросок ядовитой змеи. И опять Сэм предугадал, увернулся, скрутившись и одновременно шагнув вперёд и в сторону, а когда жгут начал возвращаться к своему хозяину, сделал выпад в то место, где должен был стоять держащий в руках хлыст Верен. Они часто тренировались в таком стиле, и сейчас Сэм был уверен в победе. Задача тренировки как раз и состояла в том, чтобы, увернувшись от хлыста, схватить его хозяина. Это значительно сложнее, чем если бы барон размахивал простой дубинкой. Хлыст куда менее предсказуем.

Но в этот раз игра усложнилась. И когда Сэм, уже предвкушая победу, почти схватил своего отца, то тут же получил удар дубинкой по голове. Дубинкой, которую Верен держал в свободной руке. От неожиданности орк плюхнулся на пол. В глазах замелькали искры, но не от того, что кто-то зажёг фейерверк.

– Отец, мы так раньше не тренировались, – с досадой процедил он.

– Всё когда-то бывает в первый раз, – глубоким голосом ответил Верен. – Война никогда не идёт по правилам. Ты должен быть готов ко всему.

– Ладно, – согласился Сэм и поднялся, потирая ладонью ушибленную макушку.

И тут же получил новый удар дубинкой, пришедшийся как раз по этой руке.

– Ну, всё! Я понял! – с обидой выкрикнул орк.

– Нет, ты не понял! – отозвался Верен. – Я хотел, чтобы мы сегодня поработали с ятаганом. Это большая честь и ответственность. Это непростое оружие. “Коготь Балрога” – таково его имя.

– Ну, так в чём дело? – огрызнулся Сэм. – В чём проблема? Давай завтра? Или хоть прямо сейчас?

– А ты предпочёл общество Когтя свиданию с какой-то сельской красавицей, – отрезал барон, ещё раз стукнув приёмного сына. – Которая, к тому же не пришла.

“Орк орку глаз выколет.”

Народная мудрость.

Борьбу Сэма с его ночным кошмаром нарушил лёгкий, можно сказать, деликатный, стук. Не стук даже, а так… будто кто-то тихонько когтями скребся в дверь. В дверь его сознания. Молодой орк рывком поднялся на постели. Было почти также темно, как в той комнате, где ещё днём он сражался с приёмным отцом. Сейчас у Сэма был выбор: отмахнуться и попробовать заснуть или последовать зову. Орк выбрал второе.

Он тихонько встал и последовал туда, откуда и доносился этот назойливый звук. Так Сэм оказался в кабинете Верена, где на стене висел чёрный ятаган. Затаив дыхание, орк протянул руку и коснулся рукояти Когтя Балрога. И тут… спина его волколака неестественно изогнулась, огромный зверь взвизгнул жалобно, словно щенок, и орк едва успел соскочить с его спины, чтобы не оказаться придавленным к земле. Враги били метко. Воин всем своим естеством ощутил потерю. Волколак был больше, чем живым оружием или средством передвижения. Он был другом, частью самого воина-орка. А теперь он лежал мёртвый, а у основания черепа зверя торчал обломок эльфийской стрелы. Битва только начиналась, а воин уже существенно снизил свои боевые возможности. Орк оглянулся в поисках фаланги, чтобы примкнуть к строю и хоть чем-то быть полезным. Его глазам предстала картина, которая в другое время могла бы показаться прекрасной: огромная горная долина, по дну которой равномерно и стройно разворачивалась ощетинившаяся пиками железная змея орочьего строя. А впереди лежали горы, склоны которых, на первый взгляд, были усеяны множеством огоньков, которые на самом деле были отражением солнца на клинках длинных эльфийских мечей…

Сэм отдёрнул руку и отшатнулся.

Той же ночью он тихонько собрался и, выйдя на улицу под бледный свет Селены – Ночной богини, покинул замок своего приёмного отца и направился в лес, покрывающий склоны ближайших гор.

Ранним летним утром, когда солнечные лучи, проникающие сквозь крону лесных исполинов, казались настолько материальными, что невольно хотелось притронуться к ним рукой, по лесу двигалась высокая фигура в обычной крестьянской одежде с коротким, в пять локтей, копьем вместо посоха. На ногах – мягкие кожаные мокасины, на боку – длинный нож и небольшой топорик, а за плечами – охотничий лук и колчан.

Сэм, как ему казалось, бесшумно скользил по хвойному настилу, что, на первый взгляд, не вязалось с его крупной фигурой. Он спустился в овраг, склоны которого поросли все тем же хвойным лесом, а на дне протекал небольшой ручеёк, служивший местом водопоя для окрестной живности. Юноша не часто бывал в этой части леса, но знал, что на берегах ручья можно было делать засады на кабанов и оленей, приходящих сюда напиться воды.

Орк присел на корточки возле берега и зачерпнул рукой прохладную воду. Сделав несколько глотков, Сэм почувствовал, что что-то не так. Орки не люди, и запахи они чувствуют практически как животные. Вот и сейчас Сэм чувствовал какой-то необычный запах.

Сэм решил пройтись вдоль ручья. Через несколько сотен шагов он достиг места, где запах был особенно сильным. И здесь, склонившись к земле, он нашёл отпечатавшийся в глине след. Таких следов Сэм раньше не видел. Он явно принадлежал крупному животному и напоминал деформированный и значительно увеличенный след рыси. Побывай Сэм в саваннах Харада, он бы сказал, что это очень похоже на след льва. Но в Хараде юноша не бывал.

Решение возникло само собой, и Сэм двинулся по следу. Он шёл около половины дня, то теряя след, то, с помощью запаха, находя его снова. Зверь опережал его ненамного – часа на два, три. Пейзаж вокруг постепенно изменился. Более высокие и старые деревья стояли ближе друг к другу, плотный подлесок мешал быстро идти. Несмотря на то, что наступило обеденное время и где-то там, наверху, ярко светило солнце, в этой части леса стоял полумрак.

Охотник чувствовал, что он, постепенно, настигает зверя. От этого сердце его забилось быстрее, и Сэм ускорил шаг и сильнее сжал своё копье. Вдруг, когда орк оказался на небольшой поляне, что-то заставило его остановиться. Юноша замер и оглянулся вокруг. Он чувствовал на себе недобрый взгляд. Кто сейчас добыча – орк или тот, кого он преследовал?

Ожидание продлилось недолго. Сэм не увидел, а, скорее, ощутил, как из чащи вылетело огромное тело. Не успев даже подумать, орк присел и кувыркнулся куда-то в сторону, позволив прыгнувшему зверю пролететь над собой, и тут же вскочил, выставив перед собой копье. Зверь застыл напротив него. Но теперь атаковать хищник не спешил, и орк мог рассмотреть его как следует. Монстр, несомненно, принадлежал к породе кошачьих. Только очень крупных. Из верхней челюсти плоской широкой головы торчало два непропорционально длинных клыка. Шерсть на необычайно развитых плечах и мускулистых передних лапах была грязно-жёлтого цвета. На загривке её было чуть больше, и она топорщилась. А ближе к задним ногам, не таким высоким, как передние, шерсть была украшена черными полосами. Хвоста у зверя почти не было. Вместо него шевелился небольшой отросток.

Орк решил перейти в атаку. Размахнувшись, он метнул своё копьё в сторону клыкастого монстра. Это было ошибкой! Кошка легко увернулась и прыгнула на Сэма широко расставив свои мощные передние лапы, намереваясь сгрести его и завалить. Вытащить нож или топор у орка просто не было времени. Дальше он действовал, повинуясь какому-то инстинкту. Сэм поднырнул под зверя, который, приземляясь, едва не плюхнулся на него. Оказавшись сбоку от кошки, орк одной рукой схватил её за верхнюю челюсть, просунув пальцы буквально в пасть, а второй упёрся в нижнюю. Всё это заняло какой-то миг. Тургу показалось, что ещё на миг они с кошкой замерли в гротескной позе. А затем, после неимоверного волевого и мышечного усилия, с неприятным чавкающим звуком, нижняя челюсть зверя отделилась от тела. Потоком хлынула тёмная кровь. Орк едва успел отскочить, когда у монстра начались конвульсии. Кувыркаясь, хрипя и полосуя лапами пространство вокруг себя, зверь начал биться на земле. Это продолжалось довольно долго, пока кошка не замерла, захлебнувшись собственной кровь.

– Браво! – раздался голос за спиной у Сэма.

Он обернулся. Возле дерева, прислонившись к нему плечом и скрестив руки на груди, стоял человек хрупкого телосложения и небольшого роста. Лица его Сэм не мог видеть из-за накинутого на плечи и голову зеленого плаща, украшенного странным орнаментом, состоящим из маленьких квадратиков чёрного цвета.

– Браво! – ещё раз повторил человек. – Победа, достойная того, чтобы её увековечили в скульптуре.

Его высокий голос мог бы показаться красивым и мелодичным, если бы не надменность и холодность, звучащие в нём.

“Девушка?” – пронеслось в голове у Сэма.

– Что это за зверь? – спросил он вслух, указывая на мёртвое тело.

– Это – эльфийский лев. Ты не знал? – теперь сомнений в том, что это была девушка, у Сэма не осталось.

– Нет, но ты… вы могли бы помочь, – Сэм указал на лук и колчан, видневшиеся за спиной у незнакомки.

– Кому? Тебе или ему? – в её голосе слышались издевательские нотки.

– Мне, конечно. Я же не зверь! – возмущённо ответил Сэм.

– Нет? – всё с той же интонацией сказала девушка в зелёном плаще. – Ты же орк.

– Я не орк! – возмутился Сэм.

– В таком случае, я не эльф! – насмешливо сказала она, сбрасывая с лица капюшон.

И Сэм увидел очень тонкое и красивой лицо, обрамлённое длинными серебристыми волосами, из которых торчали кончики острых ушей. Её кожа была ослепительно белой. Огромные миндалевидные глаза смотрели на орка голубым льдом, в котором была чёрная, как бездна, прорезь вертикального звериного зрачка. Как и у самого Сэма.

– Ты – не орк. Я – не эльфийка, – продолжила она. – Так кто же мы? Может, хоббиты?

И она улыбнулась собственной шутке, показав мелкие остренькие зубки.

– Если ты эльф… эльфийка значит…, – проговорил Сэм.

– Да, да. Значит, это моя кошка!

– Не бойся! – рассмеялась она, видя, что Сэм непроизвольно потянулся к оружию. – Я не собираюсь тебе мстить. Это молодой зверь. Он сам виноват. Дурак. Мне такой и не нужен. У меня есть ещё. Считай, что я заплатила за представление. Но теперь ты понимаешь, что и облегчать тебе задачу у меня не было резона.

Сэм кивнул.

– А что это ты тут делаешь, орк? – спросила эльфийка, чуть сузив глаза. – С каких это пор создания вроде тебя забираются так далеко в чащу?

– Я не орк! – ещё раз повторил Сэм. – Меня зовут Сэм. Мы с отцом и матерью живём в деревне Чёрные Пастухи. Слышала о такой?

– Ну не орк так не орк, – примирительно сказала она, заметив, что юноша опять сделал движение рукой в сторону ножа или топора.

– Так что ты здесь делаешь? – снова спросила она, проигнорировав вопрос Сэма.

– Я увидел след незнакомого зверя и пошёл по нему.

– А, теперь понятно, – эльфийка посмотрела на кошку, лежащую в луже собственной крови. – Видимо, ты слишком молод, раз ещё не встречал наших львов.

– А сколько тебе самой-то лет? – буркнул Сэм, задетый снисходительным тоном девушки, которая, на первый взгляд, едва ли была много старше его.

В ответ он услышал только смех. Эльфийка смеялась долго, и её мелодичный голос звенел среди вековых стволов. Но когда она наконец отсмеялась, юноша увидел, что взгляд девушки немного потеплел.

– Никогда не видела такого глупого… юношу. Разве ты не знаешь, что эльфы бессмертны? – спросила она, подняв бровь. – Так что, поверь, я значительно старше тебя. Впрочем, у хумансов есть хорошее правило – никогда не спрашивать женщину о её возрасте. Но это не важно.

– Итак, это был мой лев, – продолжала эльфийка. – А меня зовут Айнен. Я хозяйка здешних лесов. И в том числе тех, что окружают твой дом и названный тобой поселок.

– Разве у леса может быть хозяин? – изумился Сэм.

– Вот глупый! – снова засмеялась она. – Ну конечно! Эльфы – хозяева лесов. А эти земли доверены нашей королевой мне на попечение. И здесь хозяйка – я. Я слежу, чтобы деревья не болели, охраняю покой лесных духов и делаю ещё много всего. Но это тоже тебя не касается.

– А теперь, я хочу, чтобы ты ушел, – она вдруг стала очень серьёзной. – Возвращайся той же дорогой, что пришел сюда. Я не буду тебе мешать, хотя могла бы. Иди и больше сюда не возвращайся.

И, не дожидаясь ответа, Айнен развернулась и мгновенно растворилась в чаще леса. Постояв некоторое время в недоумении, Сэм направился в сторону дома.

Со времени этой встречи прошло три дня. Сэм вернулся домой. Все было по-прежнему, но эта эльфийка не выходила у него из головы. Она была прекрасна, хоть и красота эта была холодной и какой-то нечеловеческой. Неопытного юношу можно было понять. Даже значительно более искушенные люди восхищались красотой эльфийских женщин. А тут… деревенский мальчишка.

“А какая печаль скрывалась в глубине этих голубых глаз?” – размышлял Сэм. – “Или всё это лишь показалось мне?” В любом случае, долго сомневаться орк не любил и не умел. И вот однажды утром он уже стоял у знакомого ручья.

Но в тот день он нигде не нашёл никаких следов. Не нашёл и на второй. Ни льва, ни другого необычного животного. И как ни пытался, он снова найти дорогу на то место, где повстречался с эльфийкой, у него ничего не выходило. Да, Айнен была права – эльфы хозяева леса. И если эльф пожелает спрятаться в лесу, его никто не найдет. Так прошло несколько дней. Другой бы отказался от поисков, но не Сэм. Уже закончились припасы, но, как выяснилось, юноша обладал поистине гномьим упрямством. Даром, что кожа зеленая. И однажды его упорство было вознаграждено.

Из-за зарослей до Сэма донеслась тихая-тихая песня. И он пошел туда, откуда был слышен звук голоса. Через несколько минут Сэм оказался на берегу небольшого лесного озера, и здесь он увидел её. Эльфийка сидела на камне возле самого берега и негромко напевала что-то печальное на непонятном Сэму языке. Юноша подошел к ней, понимая, что она отлично знает о его присутствии.

Когда он приблизился, Айнен повернулась к нему. И его глаза встретились с её голубым льдом.

– Ты искал меня? – высокомерие и холод. – Зачем?

Сэм молчал. Айнен отвернулась, положила голову на прижатые к груди колени и долго смотрела на воду перед собой. Жил бы Сэм в другом мире, её поза, несомненно, напомнила бы ему небезызвестную картину. Но Сэм в том мире ещё не бывал.

– Знаешь, – вдруг сказала она. – Я хотела, чтобы ты пришел. Не думай, что ты смог бы найти меня, если бы я тебе не позволила.

С этими словами она вдруг встала и взяла Сэма за руку.

– Идём, – сказала Айнен, и повела его куда-то в глубь леса.

– Лес может дать все, – говорила Айнен. – Убежище, постель, еду, силу, но вот только от одиночества он не всегда спасает.

Вдруг она остановилась и повернулась к орку. Они стояли на очень маленькой полянке, со всех сторон окруженной стеной деревьев, так что даже сверху листья прикрывали их от прямых солнечных лучей. А земля на поляне была покрыта толстым слоем мягкой травы, будто живым ковром.

– Я сказала правду, – продолжила Айнен. – Я – хозяйка здешних лесов. Но и также правда, что здесь я одинока. А мой пост – это ссылка. За что – не важно.

Она посмотрела ему прямо в глаза снизу вверх. Неожиданно эльфийка мягко улыбнулась.

– Ну, иди же ко мне…, – прошептала она, и её руки обвились вокруг его шеи.

“Орк орка издалека видит.”

Народная мудрость.

Облака на небе летят незаметно, но фигуры, которые они создают, постоянно сменяют друг друга. И вот уже середина лета, а значит, наступило время самого главного праздника – праздника Лиго.

На равнине неподалеку от поселка был отдельно стоящий холм. Непонятно по каким причинам, холм этот считался крестьянами чем-то вроде священного места. В связи с этим его использовали для проведения всяческих важных собраний: свадеб, казней, празднеств и других массовых мероприятий. Вот и этот раз не стал исключением.

В день Лиго посёлок опустел. Все жители собрались на холме, где и намечалось гулянье. Был здесь и Сэм со своими приёмными родителями. Люди давно свыклись с этой странной троицей, тем более что выбора у них не было. И если и был кто-то недоволен, то виду не показывал. Был тут и Джуга, бессменный деревенский староста, который сохранил свой пост, продемонстрировав полную лояльность нынешнему официально назначенному барону Верену. Сопровождал старосту его верный волкодав.

В казалось бы хаотичной толпе собравшихся все же можно было чётко различить группы по интересам. Вот, окруженные мужчинами зрелого возраста, тесным кружком стоят старейшины. Мужики вокруг них тоже держат себя с достоинством. Разговоры ведут неторопливые, важные, хотя у всех так и горят глаза в предвкушении празднества и, конечно, стаканчика-другого доброго эля. Который, кстати, вот он, совсем рядом – несколько огромных бочек, с таким трудом закаченных на холм. А за мужскими спинами, чтобы не мешать их разговорам, держаться жёны. Кудахчут друг с другом, Мара знает о чём. О чём вообще могут разговаривать хозяйки хлевов и королевы огородов? Ясно, что не о высшей магии. А чуть в сторонке, так, чтоб не дай Эру не пропасть из-под бдительного ока матушек, сбились в стайку и щебечут юные красотки. И если взяться да проследить за их мимолетными, но такими выразительными взглядами, то сразу наткнёшься на совсем другой кружок.

Это поселковые “добры молодцы” – юноши и подростки. Будущие победители драконов, а также пахари, свинопасы и просто лихие ребята. Эти стараются держаться независимо. Все одеты нарядно. Друг перед другом да перед барышнями красуются. Но зато хохочут весело и в голос, молодецки хлопают друг друга по плечам, да нет-нет бросят ответный взгляд в сторону девиц.

Сэм был не единственным, кто среди парней выделялся ростом и шириной плеч. Был ещё один, по имени Армир, что ни ростом, ни шириной плеч не уступал орку. Рыжий, здоровенный детина. Один из тех подростков, с которыми Сэм сцепился давным-давно. Однако фигура у рыжего была иного порядка: он был широк в кости и более грузен. И говорили, будто в роду у него были тролли, что обитали на северных склонах Туманных гор. Но это, скорее всего, выдумки завистливых односельчан. Всем известно, что у тролля и человека не может быть потомков.

Был тут и другой парень из той же компании забияк. Он совсем небольшого роста, а зовут его Сатор. Именно его орк толкнул, исполосовав когтями лицо, от чего у Сатора на всю жизнь остались шрамы на лбу и щеках. Но с тех пор он стал едва ли не самым близким другом Сэма, всячески демонстрируя тому свою приязнь.

Между тем празднество стремительно набирало обороты. Вот уже одна бочка с элем опустела. Разговоры стали громче, смех веселее, а шуточки скабрезнее. Самое время для забавы молодецкой. Как-то сам собой образовался круг. И под громкие крики “Гой-да! Гой-да!” на его середину вышел тот самый Армир. Стянул рубаху, обнажая ужасающе мускулистый торс, поросший густым рыжим волосом. Стоит, мышцы разминает, ждет, кто же будет противником. Дело то молодое, а забава простая – борьба. Правда, без кулачного зубодробления. “Рандори” называется.

И хотя Сэм сам себя, по праву, считал довольно сильным и ловким, выходить в круг он вовсе не собирался. Не любил он на публику силу показывать, а может, просто стеснялся. Но пока молодой орк крутил головой, Сатор, стоявший рядом, так не вовремя хлопнул Сэма по плечу, что тому, чтобы устоять, пришлось сделать шаг вперёд. Таким образом, юноша вступил в круг. Тут же раздались возгласы одобрения. Сэм решил было вернуться на свое место, но поймал на себе взгляд одной из девушек. Той самой красавицы по имени Тви. У неё было правильное овальное лицо, пухлые губки и высокая грудь, на которую падала коса длинных каштановых волос. Так что… так что теперь делать было нечего. Пришлось остаться и готовится к драке.

Которая не замедлила начаться. Пока Сэм мысленно проклинал такого неосторожного Сатора, громила Армир, под радостные крики толпы, уже двигался прямиком к молодому орку. Каждый, кто хоть раз выходил в подобный круг, да ещё и против заведомо очень сильного противника, никогда не забудет это чувство. Оно одинаково во все времена и во всех мирах: волнение, страх, замирание, а потом резкое сердцебиение. Адреналин, в конце концов. И тут, откуда-то из тёмной памяти твоего естества выходят наружу и завладевают сознанием древние инстинкты – выжить и победить. А остальное перестает существовать.

И вот борцы сошлись. Сэм попал в объятия рыжего гиганта и сразу получил огромной ладонью прямо по затылку. Да, в рандори удары кулаками запрещены, но такой приём хоть и считался “грязным”, всё же не являлся прямым нарушением правил. В качестве судей выступали все жители посёлка под руководством старосты. В глазах у орка поплыли тёмные пятна, и он чуть было не потерял равновесие, но последним усилием воли удержался и продолжил бороться. Между тем Армир продолжал гнуть свою линию. Его правая рука лежала на шее Сэма и постоянно тянула вниз. Левой рукой рыжий удерживал орка за локоть правой руки. На поверку Армир оказался ещё сильнее, чем можно было предположить. Тург понял, что даже ему долго так не выдержать. Пока что его длинные и сильные руки удерживают противника, но что будет, когда Армир подомнет его под себя?

А между тем опытный борец, коим, несомненно, являлся Армир, применил ещё один не очень чистый, но, тем не менее, девственный приёмчик. Когда головы борцов вплотную приблизились друг к другу, рыжий сделал незаметное движение, и его лоб довольно сильно приложился к орочьей скуле. Спасла ширина и прочность этой самой скулы.

Как известно, в бою время течет иначе. Так было и на этот раз. Для зрителей всё выше означенное уложилось в несколько мгновений, для борцов же это были как минимум минуты. Неожиданно, Тург даже не понял, а почувствовал, как он может победить Армира. Тяжелая рука рыжего богатыря всё ещё лежала на шее орка. Улучив момент, Тург, что есть силы, потянул её на себя, резко подвернулся под эту лапищу, прижал её обеими руками к себе и в падении, всем своим телом продолжая тянуть Армира, таки бросил его на землю. Да, это было рискованно и авантюрно, но рыжий великан был слишком уверен в своей силе и слишком поглощен собственными действиями.

В результате, уже через минуту толпа выкрикивала имя Сэма, друзья поздравляли с победой, хлопали по плечам и жали руку. Недовольный и пристыженный Армир стоял в стороне, потирая ушибленное плечо и злобно наблюдая за всем этим действом.

Когда же всеобщее волнение улеглось, а внимание гуляющего сообщества перекинулось на другую забаву, Тви незаметно пробралась к Сэму и, улучив момент, что-то шепнула ему на ухо. Что-то такое, что слышал только сам орк да стоящий невдалеке скучающий и внешне безучастный Сатор. Это было назначение свидания. Пока Сэм с нетерпением ждал назначенного часа, Сатор отошёл в сторонку. Мало кто обратил внимание на то, как он беседует с неудачником Армиром. Ну, а если кто и заметил, то что здесь такого? Ну, утешает парень друга. Хороший парень, душевный такой.

Сэм с трудом скрывал нетерпение. Тви шепнула ему, чтобы он, как только увидит, что она исчезла, обождал немного и тоже шёл к “их месту”, дабы строгие батюшка и матушка ничего не заподозрили. Уже стемнело, когда Тви, наконец, исчезла из поля зрения орка.

По прошествии небольшого отрезка времени, показавшегося Сэму целой вечностью, орк также незаметно покинул уже изрядно захмелевших односельчан и направился к тому самому дубу. Налетевшие с севера тучи скрыли вышедшую было Селену, но разве это может быть помехой для по-настоящему влюбленного юноши? Тем более, если он – орк. Сэм без труда прокладывал себе путь. И вот он уже под дубом. Однако, где же Тви? Девушки на месте не оказалось. Только что это за бесформенное серое пятно там среди корней? Сэм осторожно подошел ближе. Неожиданно тучи расступились, и небольшое пространство, где лежало нечто, осветилось бледным светом Ночной богини. Видно стало очень хорошо. Так хорошо, что орк без труда разглядел, что это “нечто” было не чем иным, как Тви, лежащей на земле. Только шея девушки была как-то неестественно вывернута, а красивые глаза были пустыми и, как будто, стеклянными.

Не успел юноша осознать произошедшее, как где-то невдалеке послышались голоса и в долине замелькали огни факелов. Подчинившись инстинктивному страху, Сэм, не помня себя, бросился в сторону леса, покрывавшего один из горных склонов, прочь от этого места.

Пока Сэм в ужасе, не разбирая дороги, бежал по ночному лесу, кто-то из людей нёсших факелы вышел к месту, где лежало тело Тви. Уже через несколько минут под дубом скопилась целая толпа жителей Чёрных Пастухов. Оказывается, кто-то шепнул матери Тви, что её дочка куда-то исчезла. Та подняла шум. Тви не оказалось ни дома, ни где-либо ещё. Все, кроме родителей Тви, многозначительно переглядывались, понимая, где следует искать девушку. Однако всерьёз не собирались этого делать. Но, возбужденные алкоголем и настойчивыми просьбами своего старосты, крестьяне взяли факелы, и пошли к дубу, втайне желая застать влюблённых и позубоскалить.

Таким образом, тело девушки было без труда найдено. Но, почему-то, следуя указаниям Джуги, его доставили не в поселок, а положили на чей-то плащ и отнесли на холм, где буквально только что проходили всеобщие гулянья. Заголосила её мать, отец побледнел и пошатнулся. Оперся на чью-то руку и едва устоял на ногах. Но справился. Сильный муж всё же. И тут односельчане услышали дрожащий, но властный голос Джуги:

– Кто? Кто это сделал?

Никто не ответил.

– Я еще раз спрашиваю: кто это сделал?! – повысил голос староста.

И опять ответом ему была тишина. Мужчины опускали глаза в землю и молчали. Но тут из задних рядом раздалось:

– Я знаю!

– Что!? – вскинулся староста. – Кто это? Выйди ко мне.

Люди расступились, в импровизированный круг вышел Сатор и повторил:

– Я знаю, кто это сделал.

– Говори! – потребовал староста.

Сатор вздохнул, так, будто решение говорить давалось ему с большим трудом.