Текст книги "Звездные Морпехи"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Морские пехотинцы, оставшиеся наверху у края пропасти, также продолжали вести огонь по стае ксулов, которая уже значительно поредела.

Затем бездна снова опустела. В ней не было никого, кроме отважных морпехов.

– Отлично, Кроум! – крикнул Гарроуэй. – Поднимайте нас наверх! Быстрее!

Стропы из моноволокна, прикрепленные к ремням бронекостюмов, начали сокращаться, подтягивая их назад к краю пропасти. Исли крепко держал Юнта, а Гарроуэй – Фитцпатрик. Вырвав своих товарищей из лап смерти, они теперь возвращали их в мир живых. Правда, Юнт и Фитцпатрик потеряли сознание и поэтому пока никак не могли выразить своих чувств. Морпехи своих никогда не бросают.

* * *

Штурмовая группа ‹Триполи›, Ударное подразделения ‹Альфа›, Звездные врата, Звездная система Край Ночи, 10:18 по бортовому времени

‹Какому гребаному идиоту могло прийти в голову, что мы можем на равных тягаться с ксулами и победить›, – подумал Маверик с внезапно обуявшей его злостью. Уничтожаемые невидимыми лучами с вражеских кораблей, ‹Небесные драконы› гибли вокруг него один за другим. Их прихлопывали как мух, одним ударом. Раз, и готово!

Да, странное сражение, решил Маверик. Аэрокосмические истребители корпуса морской пехоты вели явно неравный бой с мощнейшими космическими крейсерами противника. Ксулы на глазах меняли боевой порядок. Несколько кораблей покинули строй и устремились в погоню за истребителями.

Два крейсера преследовали и его самого, медленно, но упорно.

– Маверик! – прокричал по каналу связи Хантер. – Жми на всю катушку. У тебя на хвосте двое. Стряхни их!

– Сам вижу, черт побери!

Он резко взмыл вверх и повел своего ‹дракона› над самой поверхностью ксулской крепости. Пара вражеских исполинов последовала за ним. Один из них летел выше его ‹Дракона›, другой пристроился ему в хвост. Они были вынуждены прекратить огонь по крошечному и юркому истребителю землян из опасения промахнуться и попасть в собственную крепость.

Надо этим воспользоваться.

Попеременно то включая, то выключая двигатели реактивной тяги, он прижался к поверхности и вскоре оказался за ее горизонтом, то есть вне поля видимости своих преследователей. Увы, реактивная масса была на исходе, он истощил все свои резервы, заставляя работать двигатели в продолжительном режиме, когда возвращался из дрейфа в сторону солнца Края Ночи. При том уровне расхода воды, какой у него был на данный момент, он сможет продержаться в бою лишь несколько секунд.

Правда, в данной ситуации, когда ксулский флот уже почти разделался с аэрокосмическом крылом, уничтожив большую часть истребителей, у Маверика не было выбора. В любом случае жить ему оставалось не более нескольких секунд.

Он описал поворот на сто восемьдесят градусов – теперь его хвостовая часть оказалась направлена в сторону от поверхности крепости. Электронный прицел заскользил по горизонту космической махины. Секунду спустя из-за края крепости появился нос одного из ксулских исполинов, длиной в целую милю. Маверик моментально открыл огонь. Поток игл, сделанных из сверхплотного вещества, вонзился в чужой корабль. По мере того как вражеское судно выдвигалось все дальше, прицел опускался все ниже и ниже, вспарывая ему брюхо. Казалось, кто-то невидимый открывает гигантскую застежку-молнию.

В открытый космос посыпались обломки и внутренняя начинка, однако уже в следующий момент на глазах у Маверика пробоина начала затягиваться. Как всегда в таких случаях, включился процесс регенерации. Тем не менее Маверик продолжал вести огонь. Он пытался разрезать монстра пополам и потому наблюдал за вспышками, что появлялись и гасли в распоротом чреве. Затем враг открыл ответный огонь.

Плазменный луч промчался мимо, всего в нескольких метрах от его ‹Дракона›. Маверик успел вовремя уклониться и, резко спикировав вниз, укрылся за кривизной сферической поверхности. Однако уже в следующее мгновение прозвучал сигнал тревоги, и корабль перестал слушаться его ментальных команд. Пролетевший мимо плазменный луч вывел из строя ряд систем, в том числе отключил бортовой компьютер истребителя. Но самым неприятным сюрпризом для Маверика явилось то, что его собственные имплантаты оказались полностью отрезаны от всех систем истребителя. Он тотчас ощутил свое полное одиночество во вселенной.

Перейдя на ручное управление, он попытался включить двигатели малой тяги, но они никак не отреагировали. То ли ему в конце концов удалось выскользнуть целым из этой мясорубки, то ли вражеский залп поджарил какой-то важный узел в его электронике – этого он не знал.

Из того, что он видел, напрашивался вывод, что почти все остальные ‹Драконы› его аэрокосмического крыла уже уничтожены.

Ну что ж, ждать оставалось недолго…

* * *

Штурмовая группа ‹Триполи›, Подразделение ‹Альфа›, Цель ‹Филадельфия›, Звездная система Край Ночи, 10:23 по бортовому времени

Фитцпатрик скончалась во время подъема.

Гарроуэй выбрался-таки на край пропасти, где его уже ждали остальные морпехи. Отстегнув фал, он огляделся, все еще потрясенный тем ужасом, который пришлось пережить в глубинах бездны.

Всего лишь за несколько минут до этого в пропасть спустились десять морских пехотинцев. Назад вернулись толь-ко пятеро. Один из них был тяжело ранен. Костюм Юнта закрыл серьезные раны на его ногах, мединано в крови осуществили общее обезболивание и приступили к лечению ран. Правда, полное излечение было возможно только в условиях стационара, так что раненого требовалось в срочном порядке доставить в лазарет, и чем скорее, тем лучше.

– Давай-ка убираться отсюда ко всем чертям, пока не поздно, – поделился Гарроуэй своими мыслями с Кроум.

– Самое время, а то, я смотрю, местное население не на шутку переполошилось.

Вибрация, ощущавшаяся через стены коридора, становилась все более настойчивой, более мощной. Похоже, что крепость исторгала из себя некое необычайное усилие. Но против кого оно направлено – морских пехотинцев или какой-то внешней угрозы?

Горсткой морпехов овладело чувство тревожной неопределенности.

‹Ладно, чем скорее унесем ноги из этого бедлама, тем лучше, – подумал Гарроуэй. – Сейчас это самое главное›.

– Отлично, ребята, – произнес он. – Давайте двигать наверх. Будем прорываться назад.

Компьютер его бронекостюма с того самого момента, как он оставил борт десантного модуля, вел учет всех конфигураций маршрута – каждого поворота, каждой извилины. Поскольку все бронекостюмы были связаны друг с другом через Квинси, ИскИн начертил в уме Гарроуэя трехмерную схему их месторасположения, на которой также обозначил места, где к поверхности крепости пристыкованы десантные модули. Их пилоты находились сейчас почти на восьмидесятиметровой глубине – именно такое расстояние отделяло их от поверхности космического стража.

К несчастью, эти восемьдесят метров керамики и металла были непреодолимым препятствием для радиосвязи с любым десантным модулем. Чтобы связаться хотя бы с одним из них, нужно добраться до самой верхней палубы. Если этого не сделать, они окажутся в ловушке.

Квинси, разумеется, следил за всеми их передвижениями и знал, где находятся открытые переходы, по которым они прошли, чтобы выйти в нужную точку. Возвращение означало, что им просто нужно повторить тот же путь, но только в обратном направлении. Коридоры по-прежнему продолжали менять форму и двигаться, и это происходило даже тогда, когда они пробирались по ним назад.

И все же они продвигались довольно быстро. Однажды повторилась прежняя история, когда морпехам понадобилось, чтобы перед ними открылся новый проход. Он взял и сам открылся перед ними, словно эта структура читала их мысли. ‹Наваждение, да и только›, – решил про себя Гарроуэй.

Он старался не думать о зарядах, которые, выражаясь метафорически, чутко ждали своего часа, вернее, мгновения. Если крепость – живой организм, если она каким-то образом почувствует внутри себя инородное тело, десяток ядерных фугасов…

‹Не думай об этом, – приказал он себе. – Лучше сосредоточься на том, что делаешь сейчас. Главное – идти и не останавливаться. Ты должен верить в свое спасение!›

А затем перед ними открылся вертикальный ствол, уходивший куда-то вверх. Включив направляющие дюзы бронекостюмов, они взмыли ввысь, что в условиях микрогравитации не так уж трудно сделать. Через тридцать секунд они уже были на верхней палубе, примерно в пятидесяти метрах от десантных модулей.

– Надеюсь, ты не подумываешь о том, чтобы воспользоваться им снова, – сказал Гарроуэй.

– Думаю, ничего хорошего для меня из этого не вышло бы, – ответила Кроум.

– Конечно, не приклейся он к крыше намертво. Ладно, сейчас он послужит нам всем.

С этими словами он отдал Квинси ментальный приказ. Через несколько секунд впереди блеснула ослепительная вспышка, и коридор содрогнулся от взрывной волны. Гарроуэй ощутил ее подошвами башмаков – резкий, сильный удар, который больно отдался по всему телу.

– Двигайтесь, морпехи, и поживее!

Морпехи дружно бросились туда, где еще несколько секунд назад находился десантный модуль Брунелли, на месте которого теперь зияла огромная дыра шириной метров пять, если не больше. Их передвижение затрудняли обломки стен, однако, пустив в ход свои нанодисемблеры, они сумели проложить – вернее, прожечь – дорогу и вскоре опять оказались под холодным, жестким светом звезд.

– Ваше сообщение передано, – сообщил Квинси Гарроуэю. Тот сначала не сообразил, о чем идет речь, но затем вспомнил свое краткое донесение о квантовом поле внутри крепости.

Впрочем, какое теперь это имеет значение. Зрелище, открывшееся ему, вселяло ужас. Прямо над головой, между крепостью и звездными вратами повисли с полдюжины вражеских боевых звездолетов, по конструкции сходных с тем, что подверг Землю астероидной бомбардировке. Впрочем, каждый обладал и своими уникальными особенностями – формой корпуса и размещением башен, куполов и выступов. Гарроуэй как завороженный глядел на эту армаду, когда неожиданно в поле его зрения попал какой-то обломок. Хотя он был обуглен и деформирован, в нем нельзя было не узнать стреловидное крыло аэрокосмического истребителя, ‹Дракона›.

Настораживало и то обстоятельство, что не осталось никаких признаков ни кораблей, входивших в состав аэрокосмического крыла корпуса морской пехоты, ни тех, что должны были занять позицию у звездных врат и осуществлять эвакуацию диверсионно-десантной группы. Там были только ксуловские монстры – шесть на довольно близком расстоянии, различимых невооруженным глазом, и еще четырнадцать, видимых в виде красных мигающих точек на виртуальном тактическом дисплее.

Рядовой Чаник согнул ноги в коленях и, оттолкнувшись от поверхности крепости, повис в космосе, широко раскинув руки, после чего на несколько секунд включил ранцевые ускорители.

– А ну, пошли ребята! – крикнул он. – Пора сматывать удочки.

Младший капрал Осман прыгнул вслед за ним.

– Отставить! – рявкнул Гарроуэй. – Всем оставаться на своих местах.

Оба морпеха поспешно выключили стартовые ускорители, однако продолжали дрейфовать в открытом космосе, постепенно удаляясь от крепости.

– Извини, сержант, – отозвался Осман. – Ты хочешь, чтобы мы вернулись?

– Ответ отрицательный. Не предпринимайте никаких действий.

– В чем дело, Триг? – спросила Кроум.

Гарроуэй выжидающе наблюдал за тем, как два морских пехотинца продолжали удаляться в глубины космоса, на глазах уменьшаясь в размерах.

– Да ни в чем, – ответил он, – а вот эти два идиота вполне могут поджариться, если крепость их заметит.

Однако минуты шли, но ничего не происходило.

– Отлично, – произнес Гарроуэй, – похоже, что в близлежащем пространстве плавает столько всякого хлама, оставшегося после уничтожения кораблей, что ксулские приборы не в состоянии различить индивидуальные бронекостюмы. А раз так, мы тоже отчаливаем, однако прыгать будем не группой, а поодиночке или парами, причем через разные промежутки времени, понятно?

– Понятно, сержант! – вразнобой ответило несколько голосов.

– Никаких ускорителей. Мы не знаем, на что способны их сенсоры. Просто прыгаем и дрейфуем. И соблюдайте режим радиомолчания.

– А что потом? – поинтересовался сержант Ноулс.

– А потом будем ждать. Подождем и увидим, что будет.

Прошла еще минута. Похоже, что ни боевые звездолеты ксулов, ни крепость не заметили две дрейфующие фигурки, которые были теперь едва различимы на фоне космической бездны.

Гарроуэй сверился с внутренними часами – 10 часов 53 минуты. Оказывается, на то, чтобы выбраться на поверхность, у них ушло меньше получаса.

– Отлично. Сделаем это в алфавитном порядке, – сказал он и быстро пробежал глазами по списку личного состава бойцов под его командой. – Армори!

– Здесь!

– Ты берешь Юнта. Держи его покрепче. Пошел!

– Есть, комендор-сержант!

Гарроуэй выждал еще минуту.

– Амундсен! Пошел!

С поверхности крепости в космос взмыл следующий боец.

Наступило самое трудное – выбраться из крепости и не угодить при этом под взрыв, постараться, чтобы тебя не засекли вражеские сенсоры – иначе жариться тебе в дьявольских лучах. И все же, как бы там ни было, они знали: этого не избежать. Знали еще до того, как добровольно вызвались участвовать в операции. На ядерных фугасах были установлены взрыватели. Они приведут их в действие, если один из них будет обезврежен – например, разобран на части оборонительными силами крепости. Это произойдет в 11 часов 36 минут по местному времени. Вообще-то крепость могла взорваться в любой момент. И если этого пока не произошло, значит, ядерные заряды на месте и с активированными детонаторами.

Останься они ждать на поверхности крепости, их накрыло бы взрывом. В принципе их могло просто отбросить в космос. Однако никто не мог дать никаких гарантий, что их не убило бы ударной волной, мощным излучением или вырвавшимся на поверхность клубком плазмы. Если же рискнуть лечь в дрейф в открытом космосе, то, глядишь, повезет остаться в живых после взрыва. Правда, имелось одно ‹но›. Кто поручится, что их не засекут сенсоры крепости? Тогда ксулы испепелят людей заживо, одного за другим. Присутствие неприятельского флота еще более усиливало фактор неопределенности.

Так что им оставалось одно – дрейфовать и ждать, пока за их спинами в порыве ядерной ярости не детонирует крепость или пока не прибудет ‹Бесстрашный›. В общем, одно из двух.

Гарроуэй не мог не помнить о других морпехах, тех, что оставались в крепости. Мощная ударная волна, созданная взрывом десантного модуля, служила своего рода сигналом. Если где-то внутри еще остались бойцы их штурмовой группы, по тому, как содрогнулись стены, они наверняка почувствовали взрыв и начали выбираться наружу.

Как бы там ни было, они должны успеть это сделать до 11 часов 36 минут.

Это крайний срок, потому что в этот момент из звездных врат должен был появиться ‹Бесстрашный›.

Дрейфуя прочь от крепости посреди облака обломков, выполнившие свою миссию морпехи просто ждали…

* * *

Космический транспорт ‹Бесстрашный›, Система Сириуса, На подлете к звездным вратам, 10:53 по бортовому времени

Сорок три минуты до прибытия… то есть примерно тридцать секунд субъективного времени.

К счастью, одним из сверхчеловеческих достоинств Квинси была операционная скорость, преимущество, которым обладают все электронные формы разума в отличие от своих органических аналогов. Для компьютера одна секунда может стать вечностью, в зависимости от количества операций, которые он осуществляет в течение этой секунды.

Сенсоры Квинси перехватили передачу, источник которой находился у Врат. Это был длинный поток плотно спрессованных данных, первоначально отправленных в виде длинноволновых лазерных импульсов – когерентных микроволн, радиоэквивалента лазера, – однако эти волны смешены в видимый спектр. Квинси читал их, как оптический лазер. Расшифровав поступившие данные, Квинси заметил изменения в тактической ситуации у Врат – ситуации, существовавшей сорок четыре объективных минуты назад – и прочел предложение генерала Гарроуэя о целесообразности перехода к последовательности три. Более объемный стратегический анализ картины, подразумеваемой в этом чрезвычайно кратком сообщении, находился в значительной степени за рамками познавательных способностей Квинси, которые и без того были задействованы на все сто процентов. Правда, будь на его месте человек, он наверняка бы встревожился, поскольку оперативная обстановка у звездных врат теперь была куда более сложной, нежели предполагалось при планировании боевой операции.

Так или иначе Квинси и его хозяевам-людям деваться было некуда. Последовательность три не требовала от ИскИна ничего, кроме приведения в действие твердотопливных зарядов, расположенных в соединительном кольце рядом с резервуарами реактивной массы ‹Бесстрашного›, которые к этому времени уже опустели. Взрываясь, заряды отстреливали ставшие бесполезными топливные баки. Одновременно происходило небольшое торможение.

Не было заметно никаких признаков той невероятной скорости, с какой двигался ‹Бесстрашный›. Лишь окружающее корабль пространство, казалось, изменило форму. С точки зрения Квинси, как только отстрелились заряды, огромный, похожий на гриб колпак обтекателя транспорта, где находились баки с реактивной массой, слегка вздрогнул, а затем начал двигаться вперед быстрее, чем сам корабль.

На этой скорости любое увеличение тяги почти полностью нейтрализовалось увеличением массы. Когда Квинси перевел в режим отрицательного ускорения остальную часть корабля, емкости из-под реактивной массы стали уходить вперед все быстрее и быстрее. Во всяком случае так могло показаться. На самом же деле они с самого момента отделения сохраняли прежнюю скорость. Просто сам ‹Бесстрашный› начал отставать вследствие небольшого торможения.

Оно даже к лучшему: хотя Квинси и был способен на потрясающие подвиги в области математических расчетов, его сконструировали таким образом, чтобы не слишком зацикливаться на том, что произойдет, когда на световой скорости из Токио в Нью-Йорк вылетает нитка, нацеленная на игольное ушко.

Глава 22

21 августа 2323 года, Штурмовая Группа ‹Триполи›, Рядом с целью ‹Филадельфия›, Звездная система Край Ночи, 11:20 по бортовому времени

Примерно полчаса морпехи дрейфовали, отплывая прочь от космической твердыни ксулов. Индивидуальные векторы движения быстро удалили их друг от друга на значительное расстояние. Гарроуэй прыгнул в бездну последним, причем никто из тех, кто совершил прыжок до него, уже не был виден. Нанокамуфляж бронекостюмов зеркально воспроизводил окружающий свет, вернее, черную пустоту космоса, на фоне которой кое-где мерцали звезды галактической спирали, что делало морпехов практически невидимыми в оптическом диапазоне.

Согласно первоначальному плану, для эвакуации предполагалось задействовать десантные модули. Считалось, что они слишком малы, и потому ксулы не заметят их на подлете. Практика показала, что те, кто планировал операцию, проявили в этом отношении неоправданный оптимизм – модули тотчас были замечены, по всей видимости, радарной установкой. Виной тому были либо работающие двигатели, либо тот факт, что сами модули хорошо просматривались на фоне Млечного Пути, заслоняя собой звезды.

Так или иначе они были замечены форпостом ксулов, с которого по ним был открыт огонь, и в результате они приземлились где попало, но только не в означенном квадрате.

Сейчас, как ни странно, крепость не стала открывать по ним огонь. Хотя, если подумать, велика ли разница, когда рядом завис целый вражеский флот. В любом случае шаттлы не прорвались бы и не забрали бы их, даже если бы каким-то чудом остались целы после уничтожения крепости.

Но сколько еще они продержатся? Гарроуэй сверился с внутренними часами – те вели последний отсчет. Оставалось менее пятнадцати минут. Что же, ждать недолго.

Насколько они удалились за это время? Он не рискнул воспользоваться лазерным определителем расстояния, чтобы измерить, сколько сотен метров отделяет его сейчас от крепости. Не стоит это делать сейчас, когда любая радиация от дрейфующих морпехов могла вызвать залп искусственной молнии. Они оттолкнулись от поверхности со скоростью два метра в секунду, и если с момента прыжка Армори прошло тридцать четыре минуты, то с его собственного – двадцать. В итоге имеем четыре километра для капрала Армори, примерно в два раза больше для Османа и Чаника, поскольку те использовали для придания ускорения акселераторы, и примерно два с половиной или чуть меньше для него самого, как для замыкающего.

Гарроуэй ощутил неведомое доселе одиночество. Однажды, причем относительно недавно – несколько месяцев назад в объективном времени, – он уже плыл в открытом космосе в ожидании смерти. Но тогда он по крайней мере находился на борту поврежденного транспорта вместе с другими морпехами. Они знали, что умрут, но умрут вместе.

Умереть же одному, дрейфуя в одиночку в открытом космосе…

Его так и подмывало открыть канал связи с Кроум. Ему страшно хотелось поговорить с ней, сказать, что он перед ней виноват, что ему жаль, что все так произошло. Ведь прошлой весной она хотела остаться и работать с крачками – теми, кто ратовал за переселение в туманность Андромеды. Однако когда он настоял на своем и подал рапорт на участие в операции ‹Морской огонь›, она изменила свое решение и тоже подала рапорт.

И вот теперь она дрейфует в открытом космосе, одна посреди черной бездны, и ею владеет тот же ужас.

Гарроуэй осторожно развернулся лицом к крепости, которая по-прежнему заслоняла собой почти весь обзор внизу у него под ногами – или теперь впереди, ведь в космосе в условиях невесомости нет ни верха, ни низа. Зато вокруг было полным-полно обломков. Гарроуэй разглядел несколько фрагментов, проплывших мимо, между ним и крепостью – черные точки на фоне темно-серой космической громадины.

Неожиданно на поверхности крепости слева от него блеснула вспышка, такая крошечная, что Гарроуэй на мгновение решил, что ему почудилось. Приблизив к себе при помощи встроенной в шлем оптики картинку, он разглядел в поверхности цитадели небольшую выемку. Это был примерно такой же кратер, как и тот, который они оставили после себя, взорвав модуль капрала Брунелли.

Значит, и другим морпехам повезло живыми выбраться на поверхность после того, как они заложили в лабиринте крепости ядерные заряды. Правда, судя по всему, эта компания дотянула до самого последнего момента. Так что когда махина разлетится к чертовой матери, они окажутся в непосредственной близости от пылающего ада. ‹Что ж, удачи вам, парни›, – подумал он. Semper Fi!

Осталось шесть минут.

Осторожно, чтобы не придать себе вращательный момент, он вновь медленно развернулся, после чего, вытянув руку, остановил движение. Когда прогремит взрыв, лучше находиться лицом в противоположную сторону, чтобы между ударной волной и телом находился ранец.

‹Впрочем, какая разница›, – подумал он. Согласно мини-компьютеру бронекостюма, воздуха у него в запасе оставалось на десять часов, энергии – чуть больше. И если ему повезет остаться в живых после детонации энного количества ядерных взрывных устройств, каждое мощностью в несколько килотонн, если он не захлебнется в бурлящем море раскаленной плазмы, если его не оглушит осколком, если его не заметят и не возьмут на лазерную мушку с борта ксулского корабля, ему предстоит прожить десять часов одиночества, беспомощно повиснув посреди космической бездны, после чего, израсходовав последний запас воздуха, он задохнется.

Так не лучше ли сразу открыть клапан и вдохнуть вакуум? Смерть наступит почти мгновенно. Но еще быстрее наступит она, когда будет разрушена вражеская твердыня.

И все же… Гарроуэй не спешил умирать. Пока он жив, существовала надежда, даже если шансы были настолько малы, что по сравнению с ними вероятность сорвать миллиардный куш в лотерее в той прежней жизни, еще до Армагеддона, выглядела едва ли не заурядным везением.

Кроме того, ему не давало покоя элементарное любопытство – интересно, что произойдет, когда в космические врата войдет ‹Бесстрашный›, если, конечно, он войдет, если ограниченный в своих возможностях ИскИн сумеет с гигантского расстояния с первого раза вдеть его в игольное ушко врат Сириуса. Трудно сказать, однако космический флот ксулов выстраивался, принимая боевой порядок, перед выходом из Врат.

Еще несколько минут – и они станут свидетелями появления ‹Бесстрашного›, когда тот на всех парах ворвется в их систему.

Если, конечно, они останутся целы после поражения цели ‹Филадельфия›.

Неожиданно он ощутил спиной тепло, словно на него сзади упал луч ослепительного солнца, такого яркого, что он проник через забрало, и Гарроуэй был вынужден зажмуриться. По телу, укрытому боевой броней, словно пробежала щекотка. ‹Рано›, – подумал он. Взрыв грянул на пять минут раньше запланированного. Судя по всему, одно из взрывных устройств уловило, как регенерационная система пытается его обезвредить, и тотчас сработало…

После чего сама эта мысль куда-то исчезла, сметенная прочь беззвучным, но с каждым мгновением пылавшим все ярче светом…

* * *

Космический транспорт ‹Бесстрашный›, Звездная система Сириуса, На подлете к звездным вратам, 11:31 по бортовому времени

При той скорости, с какой двигался ‹Бесстрашный›, пять минут объективного времени сжались в три с половиной секунды. А это уже что-то. Для ИскИна, имитирующего, но не копирующего работу человеческого мозга, три с половиной секунды было сродни вечности, в течение которой можно совершить несколько миллионов операций, включая окончательную проверку навигационных параметров и поворот направляющих дюз, чтобы в соответствии с последними данными встать в одну линию с космическими вратами. Практически пустой бак с реактивной массой ушел далеко вперед от основного корпуса судна, но Квинси-4 посредством мазера внес коррективы в вектор его движения, для чего пришлось задействовать небольшие дюзы, установленные на краю бака.

Теперь он улавливал постоянный поток сигналов от штурмовой группы, хотя и сдвинутый в синюю часть спектра. Каждый пакет информации содержал точные навигационные параметры, которые позволяли постоянно корректировать и курс, и скорость движения. Самым сложным было вытащить нужные навигационные данные из кольца звездного света, окружавшего нос корабля. Отдельные звезды сливались в смазанное неясное пятно, так что бортовой компьютер был вынужден напрягать свои электронные мозги, чтобы вычислить местоположение каждой из них.

Врата Сириуса по-прежнему оставались невидимыми. Пять минут объективного времени означали, что до них еще пять световых минут лета, то есть примерно половина расстояния от Земли до Марса или же примерно в триста пятьдесят раз больше, чем от Земли до Луны. Врата были слишком малы, чтобы их заметить с такого удаления.

Квинси, которому были неведомы тревоги и волнения, оставался спокоен даже тогда, когда истекали последние объективные секунды Он внес последние коррективы…

* * *

Штурмовая группа ‹Триполи›, Рядом с целью ‹Филадельфия›, Звездная система Край Ночи, 11:35 по бортовому времени

Свет погас почти мгновенно, однако буквально через пару секунд Гарроуэя сзади словно накрыло мощным порывом ветра и, крутя и вертя, понесло прочь, как осенний лист. Внешние сенсоры тотчас зарегистрировали резкий скачок температуры и уровня радиации.

Как Гарроуэй и надеялся, его ранец выполнил роль защитного экрана, к тому же он уже успел отплыть на приличное расстояние, так что доза облучения, если верить датчикам состояния организма, была минимальной – 120 бэров. В конце концов, осторожно используя направляющие дюзы, он сумел приостановить вращение. Когда до него докатилось облако раскаленной плазмы, он получил приличный толчок. Но насколько сильный, и с какой скоростью он теперь перемещается в пространстве? Сказать точно не представлялось возможным.

Впереди виднелись звездные врата системы Край Ночи. Он подлетал к ним все ближе и ближе, и они росли буквально на глазах, хотя и довольно медленно. Единственный способ определить скорость, это попробовать задействовать лазерный локатор, но Гарроуэй не осмелился это сделать, поскольку в небе по-прежнему висели вражеские корабли.

Вместо этого он в очередной раз развернулся лицом к космической крепости. Ее было не узнать.

Примерно одну ее треть снесло полностью, и в окружающем пространстве мельтешил рой полурасплавленных обломков. Остатки крепости окружало облако раскаленной добела плазмы – оно разбухало буквально на глазах, распространяясь в зловещей тишине все дальше и дальше, а внутри него продолжала рушиться некогда неприступная космическая цитадель.

Миссия выполнена.

Гарроуэй не знал, сколько детонировало ядерных зарядов. Взрыв одного из них мог легко повлечь за собой взрывы других, однако каким оказался совокупный эффект – усилили они друг друга или же частично погасили, – оставалось только гадать. Главное, судя по тому, что предстало его взгляду, результат был удовлетворительный. Космический форпост ксулов был практически выведен из строя.

Работая руками, Гарроуэй вновь развернулся лицом к Вратам. Ему не терпелось стать свидетелем второго акта космического шоу.

Правда, когда это произошло, Гарроуэй так толком и не понял, что, собственно, он увидел. В какой-то момент он смотрел на Врата и полдесятка вражеских исполинов, зависших в бездне космоса, примерно на расстоянии сорока километров. Похоже, корабли осуществляли маневр, перемещаясь ближе к проходу – по всей видимости, готовились к тому, чтобы совершить прыжок.

Неожиданно буквально из ниоткуда, в нескольких километрах от входа во Врата появилось крошечное солнце, причем в самой гуще вражеского флота. Оно росло на глазах и было ослепительно ярким. Гарроуэю пришлось отвернуться, даже несмотря на то, что оптика шлема значительно снижала уровень яркости.

Когда же зрение вернулось, вражеских кораблей перед ним уже не было. На их месте, на фоне черной космической бездны, висела белая мерцающая дымка – нечто вроде всплеска энергии, вырвавшегося из пасти Врат, словно дымок из дула ружья после выстрела.

Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что произошло. ‹Бесстрашный›, судя по всему, вылетел из Врат на скорости, близкой к скорости света, и протаранил один из вражеских кораблей. Выброс кинетической энергии этого столкновения просто не поддавался подсчету.

Это также означало, что операция ‹Морской огонь› провалилась. Морпехи, жертвуя своими жизнями, проникли внутрь цели ‹Филадельфия›, чтобы обеспечить транспорту беспрепятственный проход. Это было сделано для того, чтобы тот через пять световых часов сумел достичь планеты ксулов. Вместо этого ‹Бесстрашный› просто столкнулся с вражеским кораблем.