Текст книги "Звездные Морпехи"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

– Все в порядке, ребята! – раздался голос Уилки. Неужели он нервничает? Или это атмосферные помехи искажают его голос? – Все идет по плану, совсем как на виртуальных тренировках. Разворачивайте инерционные амортизаторы и включайте квантовые безынерционные двигатели!

Включенные инерционные амортизаторы смягчали отвесное падение спускаемого модуля, однако полностью убрать инерцию они не могли – даже загадочным Номмо не удавалось добиться этого при торможении космических кораблей. Тем не менее они до известной степени предохраняли десантников от воздействия внезапного высокоскоростного маневрирования.

Разумеется, тридцать два спускаемых модуля, движущихся к поверхности Марса, уже не были похожи на мертвые куски металла, пронзающие пространство. Атмосфера Красной планеты существенно замедлила скорость их падения.

Теперь облака осколков изоляционного слоя опередили их и двигались со скоростью близкой к предельной, тогда как скорость модулей резко снизилась. В сознание Гарроуэя вспыхнул красный свет аварийных сигналов. В эти мгновения десант был хорошо заметен на экранах наземных радаров лазерных локаторов.

– Отряд ‹Альфа›, применить маневр один! – крикнул Уилки, выйдя на канал лазерной связи. – Лечь на крыло!

Плотным ступенчатым строем отряд включил квантовые безынерционные приводы, резко срываясь в почти вертикальное падение и устремляясь в направлении пустыни. На высоте в полторы тысячи метров они резко затормозили, а затем со скоростью выпущенной из лука стрелы разлетелись по всей поверхности марсианских песков. Еще примерно девяносто секунд они следовали своим курсом, после чего опять сбросили скорость и начали спуск на высоте последней мили над бескрайним ковром пустыни.

От возникшей при этом ударной волны вверх взвилось облако пыли. Запустив на полную мощность приводы Номмо, модули сбросили скорость и врезались в поверхность планеты. Силу удара поглотили инерционные амортизаторы.

Черный корпус модуля ‹Альфа-3› раскололся, словно скорлупа ореха, и из него появился Гарроуэй. Наконец-то можно выпрямиться во весь рост! От поверхности броне-костюма, снабженного маскировочным зеркальным покрытием, отразился черный интерьер спускаемого модуля, однако в следующую секунду костюм принял красноватую окраску марсианских песков. Массивный бронекостюм морского пехотинца ‹Марк-44› достигал в высоту двух метров и представлял собой некое подобие ходячего танка. На правом предплечье установлен 34-миллиметровый ‹Хокинг›, позволявший вести огонь разрывными снарядами. Треугольная пусковая установка крепилась к внушительных размеров спине и была оснащена тремя ракетами ‹Шрайк-Си› с компьютерной системой наведения и ядерными боеголовками тактического назначения мощностью в две килотонны. Бортовой ИскИн бронекостюма обладал интеллектом, значительно превышающим человеческий. То есть лучшей скоростью и памятью, не будучи при этом обременен моралью или пониманием того, что хорошо, а что плохо. Правда, для принятия решения типа ‹убивать-не убивать› бронекостюму все же нужен был человек, который бы в него облачился.

‹Марк-44›, или в солдатском обиходе просто ‹сорок четвертый›, в военных кругах рассматривался как конечная точка эволюции индивидуального боевого вооружения, безусловно, смертоносного. Согласно современной военной доктрине, жизнь невооруженного человека на поле боя исчисляется считанными секундами. ‹Марк-44› предназначался для того, чтобы продлить ее до нескольких минут, а по возможности до нескольких часов.

В настоящий момент на участке марсианской пустыни диаметром примерно двенадцать километров были разбросаны тридцать два морпеха, закованных в это чудо военной техники. Согласно данным, полученным с навигационного спутника, приземление состоялось в заданном районе, однако десантники оказались внутри периметра вражеских войск, став для них практически идеальной мишенью.

– Отлично, морпехи! – похвалил Уилки. – Начинаем движение!

– Ур-р-ра! – отозвались древним боевым кличем морпехи.

Отряд развернулся на восток и начал движение, скачками пробираясь среди бесчисленных бугров и ям, избороздивших ложе пустыни. Двигались морпехи со скоростью примерно пять километров в час.

* * *

Мы-Те-Кто, Периферия Солнечной системы, 04:48 по Гринвичу

Корабль-охотник неумолимо приближался к планете, населенной особями расы 2824. Его датчики фиксировали излучение и отражение огромного объема космического пространства и уже обнаружили второе сооружение искусственного происхождения. Оно было огромных размеров, не менее четверти всей массы корабля-охотника, и двигалось по удлиненной орбите как раз над эклиптикой системы.

Мы-Те-Кто в очередной раз расширили коллективное сознание и устремились к своей новой цели.

Глава 2

12 февраля 2314 года, Монитор сил космической обороны ‹Прометей›, Космическое пространство Транс-Сатурна, 12:48 по местному времени

В темной и пустынной бездне космоса за орбитой Сатурна, на расстоянии одного светового часа от Солнца, монитор ‹Прометей› нес вахту, длившуюся вот уже двенадцать земных месяцев. Это был один из крейсеров сил космической обороны, созданных еще пару столетий назад для защиты Земли от возможной бомбардировки из космоса. В роли таких бомб выступали астероиды, чей пояс располагался с внешней стороны марсианской орбиты. В двадцать первом веке, во время войны Объединенных Наций, была предпринята попытка сместить орбиту части железоникелевых обломков, чтобы направить их на территорию Северной Америки, что по разрушительной силе равнялось бы мощи нескольких десятков ядерных боеголовок. Таким образом надеялись положить конец безумной и дорогостоящей войне. Попытка почти полностью провалилась. Обломки небесного тела, предназначавшегося для бомбардировки Западного полушария, упали в воды озера Мичиган. Старый Чикаго лежал в радиоактивных развалинах и в течение последующих ста пятидесяти лет оставался необитаемым.

Позднее, когда человечество начало осваивать ближнее к Земле космическое пространство, были сделаны удивительные открытия. Люди узнали о существовании галактических хищников, Охотников Рассвета, которые при помощи астероидов уничтожили несколько цивилизаций, в том числе и цивилизацию Древних. Ксеноархеологи до сих пор находят и исследуют руины на планете Хирон в звездной системе Альфа Центавра. Считается, что колония Древних на Марсе погибла после того, как. огромный астероид, рухнув на поверхность Красной планеты, лишил ее атмосферы. Колония Ану, созданная на Земле восемь тысяч лет назад, и цивилизация людей, служивших Ану рабами, были уничтожены небольшим астероидом, упавшим там, где ныне находится Персидский залив.

По всей видимости, когда дело доходило до уничтожения планет, в ход шло давно апробированное безотказное оружие – бомбардировка астероидами.

А чтобы такое смертоносное оружие больше никогда не использовалось против Земли – вышеназванной инопланетной расой или кем-либо еще, – старая Федеративная республика Америка создала силы космической обороны. Флот боевых космических кораблей патрулировал просторы космоса от Пояса астероидов до Сатурна, отслеживая все искусственные объекты, появляющиеся в этой части галактики.

‹Прометей›, монитор Объединенной Земли, был одним из крупнейших боевых современных судов сил космической обороны. Его длина равнялась примерно пятистам метрам, а экипаж, состоявший из морпехов и гражданских лиц, насчитывал почти три тысячи человек. ‹Прометей› нес на своем борту батареи мощных лазеров, ракет и пушек, оснащенных боеголовками с антивеществом, и был окружен целым облаком кибернетических сенсоров, управляемых снарядов и пилотируемых штурмовиков. Он не обладал высокой маневренностью, однако являлся самым мощным боевым космическим крейсером за всю историю Объединенной Земли.

Большая часть экипажа ‹Прометея› перебывала в состоянии наноанабиоза, что позволяло существенно экономить запасы пищи, воды и воздуха. Четверть личного состава постоянно бодрствовала и исправно несла вахту. В данный момент эту функцию выполняла Голубая Вахта.

Сенсор-техник третьего класса Болдуин парил в усеянной звездами сфере, на фоне которой ярко светились цветные огни, отмечавшие местоположение управляемых снарядов ‹Прометея› и патрулей, станции космического слежения и Сатурна, ныне находящегося на расстоянии тридцати миллионов километров. Ноуменальная связь позволяла ему получать данные со всех киберсенсоров, управляемых снарядов и штурмовиков.

Вахта шла безмятежно, ее почти медитативное спокойствие не нарушалось никакими тревожными сообщениями. Безопасности охраняемого ‹Прометеем› космического пространства ничто не угрожало.

Несение вахты на мониторе сил космической обороны в основном подпадало под классическое определение скуки. В настоящее время на Объединенной Земле царил мир, возможно впервые за весь недавний период истории человечества, то есть за последние восемьдесят лет. Центральноазиатский джихад 2234 года закончился, практически не успев толком начаться, и ограничился исключительно наземными боевыми действиями. Сама идея, что кто-то обладает технологией, способной бросить вызов Объединенной Земле или Американской Конфедерации, казалась просто смехотворной. В настоящее время все больше и больше политиков выступало с заявлениями о том, что, мол, пора распустить силы космической обороны как ненужное и чересчур накладное удовольствие.

Политики могли утверждать что угодно. В отличие от них военные все равно придерживались иного мнения и продолжали патрулировать Солнечную систему. Традиция есть традиция и не следует ее нарушать. ВМС по-прежнему будет поступать так, как предусмотрено уставом службы.

Сенсор-техник Болдуин первым заметил происходящее, когда ИскИн монитора обратил его внимание на некую аномалию – мощный поток электромагнитного излучения, исходящий со стороны созвездия Большого Пса, неподалеку от Сириуса. Датчики управляемых снарядов отозвались на мгновение позже, сообщив о неком небесном теле внушительных размеров, приближающемся со скоростью, близкой к скорости света.

– Что случилось, черт побери? – воскликнул Болдуин, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Похоже, что это корабль, – отозвался искусственный интеллект ‹Прометея›. – Тип неизвестен, система силовой установки неизвестна, происхождение неизвестно.

– Включай сигнал тревоги! – оборвал его Болдуин. – Немедленно установи связь с командиром корабля!

– Что там такое, Болдуин? – услышал он в следующую секунду голос капитана.

– Не знаю, сэр, – ответил сенсор-техник. – Что бы это ни было, оно колоссальных размеров и несется сюда почти со скоростью света, следуя сразу за доплеровским фронтом импульса.

Именно в этом и заключалась проблема сенсорных систем, ограниченных скоростью света. Если цель приближалась к вам со скоростью, близкой к скорости света, надеяться на эту систему особенно не приходилось.

Скоро инопланетный объект попал в поле зрения – огромный, сверкающий золотом, изящный, как игла. Его размер примерно в четыре раза превышал размер любого монитора сил космической обороны класса ‹Титан›. Корабль-нарушитель резко сбросил скорость – со скорости света практически до нуля – и повис в черной бездне космоса примерно в сотне километрах от патрульного монитора.

– Христос и Кришна! – испуганно воскликнул капитан О'Мэллори и, мгновенно включив передатчик, передал сообщение об опасности на Землю. Болдуин был знаком с техническими данными корабля-нарушителя. Судно подобного типа, похожее на иглу длиной более мили, более полутора веков назад вынырнуло из звездных врат Сириуса, захватило в плен земной корабль-разведчик ‹Крылья Изиды›, а затем появилось снова в 2170 году. Или это все же другой корабль? Как бы то ни было, гигантский нарушитель освоенного людьми космического пространства, несомненно, принадлежал к классу боевых кораблей легендарных Охотников Рассвета. Именно такой корабль земляне уничтожили в кровопролитной битве при Сириусе.

Охотники Рассвета, или ксулы, как называли их древние шумеры, вернулись.

В следующее мгновение из горла сенсор-техника Болдуина вырвался исступленный крик боли – базовые структуры квантовой реальности ‹Прометея› и всех тех, кто находился на его борту, подверглись полному разрушению, что прекращало их материальное существование. Для такой трансформации потребовалось всего несколько секунд.

Однако сенсор-технику Болдуину эти короткие мгновения показались сродни вечности, наполненной невыносимыми адскими муками. Агония ухода в небытие как будто длилась бесконечно…

* * *

Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Атмосферное пространство над горой Олимп, 14:10 по местному времени

Штурмовое подразделение ‹Альфа› было практически готово к атаке. Морпехи преодолели пространство, отделявшее их от места назначения, и теперь рассматривали расположенную внизу, в долине, огромную военную базу, внушительных размеров космопорт и бесчисленные складские помещения. Большая часть целей находилась у них в головах, точнее в ноумене, связанном с их разумом, в противоположность феноменам, существующим в окружающем их мире. Единственным материальным противником были армейские спецназовцы, игравшие в этой виртуальной военной игре роль вражеских войск.

ИскИн, следивший за ходом тренировочных боев, наблюдал за действиями обеих сторон, фиксировал количество израсходованных боеприпасов, потери личного состава и урон, нанесенный боевой технике, создавая в сознании людей, участвующих в игре, иллюзорное изображение военной базы.

Никаких потерь пока никто не понес, огонь соответственно тоже пока никто не открывал. Высадка в месте, которое оказалось ближе к назначенной цели, чем ожидалось, слегка ошарашила бойцов армейского спецназа. Навстречу морпехам из виртуальных бункеров поспешно выскочили фигуры в бронекостюмах. Спешка оказалась напрасной – десант уже успел занять господствующие высоты. Десантников было немного, рота, не более того, возможно, человек пятьдесят. Остальные, по всей видимости, уже рассредоточились где-то в пустыне.

Гарроуэй, чье лицо скрывало забрало шлема, улыбнулся, наблюдая за тем, как противник выскочил на открытое пространство внизу и устремился к высоте, прямо под прицелы боевого оружия бойцов ‹Альфы›. Будет настоящая бойня – по крайней мере так посчитали компьютеры.

Гарроуэй отжал защелку зарядного рычага пушки и приготовился открыть огонь. Боеприпасы, выданные морпехам, разумеется, были холостыми, однако благодаря пиротехническим эффектам придавали учебному бою особую живописность.

– ‹Альфа›! ‹Альфа-6›! – прозвучал по компьютерной сети голос Уилки. – Наступаем!

– Подразделение ‹Альфа›, внимание, говорит база ‹Стикни›! Прекратить наступление. Тренировочные упражнения отменяются!

– Что случилось, черт побери? – чертыхнулся Гарроуэй и поднял взгляд к темно-ультрамариновому марсианскому небу. В данный момент Фобоса над горизонтом не было видно, однако в ближайшее время он появится. Небольшого размера, похожий на картофелину, спутник Марса огибает орбиту Красной планеты менее чем за восемь часов, восходит на западе и оказывается на востоке лишь спустя пять с половиной часов. Тем не менее Гарроуэй посмотрел на небо, как будто на нем могло оказаться объяснение неожиданной отмены учений. – Что происходит?

– Все в порядке, морпехи, вы все слышали приказ, – снова заговорил Уилки. Он встал, и с его бронекостюма посыпался песок. По зеркальной поверхности ‹Марка-44› пробежала рябь, и камуфляжный рисунок немного изменился. – Оружие на предохранитель!

Волшебный военный городок с башнями, складами и бункерами, располагавшийся внизу, в горной долине, задрожал и исчез из виду. На его месте осталась лишь пара куполов и несколько десятков фигур в черных боевых костюмах – бойцов армейского спецназа.

Отряд морпехов по одному направился вниз по склону навстречу ожидавшим их армейцам.

– Эй, морпехи! – крикнул один из несостоявшихся врагов, подняв руку. Его слова прозвучали четко и вне всякого сомнения добродушно. – Мы собирались надрать вам задницу!

– А вы, парни, давно уже мертвы! – отозвалась капрал Аннетт де Врис. – Вы были у нас на прицеле!

– Неужели? – наигранно удивился другой спецназовец. – Да мы просто заманивали вас в ловушку. У нас в пустыне размещено еще две роты. Чуть позже они взяли бы вас в кольцо.

– И чего вы этим добились бы? – съехидничала Кроум. – Мы заняли бы круговую оборону, не сделав ни одного выстрела в сторону своих.

– Успокойтесь! – призвал бойцов к порядку Уилки. – Поберегите энергию для других целей. Сейчас за нами придут два транспортера. Они доставят вас обратно на базу.

– Что случилось, лейтенант? Почему нам не дали позабавиться как следует? – спросил Гарроуэй. – Мы как раз были на пути к победе.

– Вам сообщат все, что следует знать, Гарроуэй. А теперь пошевеливайтесь!

Гарроуэй бросил недовольный взгляд на затылок лейтенантского шлема. Уилки находился в строю прямо перед ним. Лейтенант был новичком в роте ‹Браво›, совсем недавно прибыл на новое место службы из Аннаполиса и еще не до конца уяснил себе разницу между командирской строгостью и шутливой фамильярностью. Ничего, обтешется. Этому в значительной степени поспособствуют командиры взводов, такие как Гарроуэй и Кроум.

Но даже если этого не случится, способы воздействия на ротного командира все равно остаются. Способы мягкие, но тем не менее эффективные. Ротный либо научится по-человечески вести себя с сержантским составом, своей надеждой и опорой, либо навсегда лишится их доверия.

Как бы то ни было, но факт оставался фактом – случилось нечто такое, что всерьез обеспокоило начальство. Гарроуэй обернулся и снова посмотрел на западный горизонт, где низкие холмы мышиного цвета четко выступали на фоне как будто припорошенного пылью неба. Фобос только-только начал подниматься над горизонтом – бесформенный крошечный диск, чье движение было заметно даже невооруженным глазом.

Что же, черт побери, там произошло?

* * *

Марсианский военно-тренировочный центр, База ‹Стикни›, Фобос, 14:55 по местному времени

– Сюда, генерал! Прошу вас!

Клинт Гарроуэй следовал за молодой женщиной-лейтенантом ВМС по коридору с круглыми стенами и поручнями, укрепленными с обеих сторон, а также сверху и снизу. Гравитация на поверхности Фобоса была чрезвычайно низка. Здесь генерал весил несколько унций и мог передвигаться очень быстро, подтягиваясь при помощи поручней. Туннель был полон военнослужащих самых разных родов войск, а также гражданских, явно пребывавших в меньшинстве. Все двигались в одном направлении.

– Куда, черт побери, мы направляемся, лейтенант? – требовательно спросил генерал Гарроуэй.

– Получен приказ, сэр! – ответила лейтенант. – С Земли! Срочная эвакуация с Фобоса!

– Я уже сам догадался. Почему?

– Черт его… простите, сэр. Не знаю. Прошу вас, поторопитесь!

Подобно красным тельцам в кровеносном сосуде толпа устремилась в изгиб коридора, ведущий налево, затем свернула в новый туннель, вход в который располагался вверху. Вскоре генерал оказался в огромном шлюзе, где увидел один из хорошо знакомых ему главных стыковочных коннекторов, обеспечивавших доступ в лабиринт коридоров, которые, как кротовые ходы, пронизывали Фобос.

Спустя какое-то время генерал Гарроуэй вслед за лейтенантом вошел в главный переходный шлюз военно-грузового транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›. Лейтенант ловко вонзилась в толпу и скоро подвела его к двери с надписью ‹Центр связи›.

– Вас ждут здесь, сэр, – пояснила она. – Выходите на пятнадцатый канал и назовитесь. Удачи вам, сэр!

– Благодарю вас, лейтенант!

Однако его сопровождающего уже и след простыл.

Центр связи ‹Пребла› представлял собой круглую комнату с несколькими огромными креслами, расставленными по периметру всего помещения. Половина из них уже была занята флотскими офицерами. Генерал Гарроуэй выбрал свободное кресло, лег и прижал руку к электронному датчику, вмонтированному в подлокотник.

– Пятнадцатый канал, – мысленно произнес он. – Гарроуэй, Клинтон. Генерал-майор. Служебный номер 7-7-6-3-1…

В следующее мгновение в сознании открылось окно. Он сразу узнал обращенное к нему лицо. Это был его старый друг генерал-майор Рональд Эдисон. Старший офицер МЗЭП и его непосредственный начальник.

– Доброе утро, Клинт, – поздоровался Эдисон. – Во всяком случае, у нас сейчас утро. У нас тут возникла… проблема.

Генерал Гарроуэй ничего не ответил. Эдисон находился на Земле, по всей видимости, в своем служебном кабинете в Пентагоне, расположенном в Арлингтоне, штат Виргиния. С учетом расстояния между Землей и Марсом сигнал лазерной связи достигает адресата примерно через четырнадцать минут. Послание, которое сейчас видел Гарроуэй, было передано с Земли четверть часа назад.

– Тридцать минут назад мы получили экстренное сообщение с борта монитора ‹Прометей› класса ‹Титан›. Оно поступило из участка космоса в районе Сатурна в 04:48 по местному времени, то есть более полутора часов назад. Вот это сообщение в полном формате.

Лицо генерала Эдисона исчезло, уступив место изображению, которое генерал Гарроуэй надеялся больше никогда в своей жизни не увидеть. Его взгляду предстал, стремительно увеличиваясь в размерах, золотистый овал, от которого отражался свет далекого солнца. Изображение немного сместилось, изменив угол наклона. На этот раз объект был снят скорее всего видеокамерой с далекого беспилотного космического зонда откуда-то сбоку. Золотистый овал был носовой частью исполинского космического корабля, имеющего форму сплюснутой иглы с обтекаемой гладкой поверхностью, гигантских размеров и невообразимо большой массы. Подрагивающие яркие буквенно-цифровые индикаторы на границе ноуменального изображения, а также подготовленные компьютером схемы сообщали, что неизвестный космический корабль имеет не менее двух километров в длину, несколько сот метров в ширину, а его масса составляет десятки миллионов тонн.

– Этот корабль идентичен звездолету, с которым мы столкнулись в системе Сириуса в 2170 году! – прозвучал еще чей-то голос, искаженный статическими помехами. Похоже, что инопланетный звездолет включил нечто вроде защитного поля, затруднявшего общение землян. – Мы потеряли связь с ‹Расмуссоном›, патрульным фрегатом сил космической обороны, который… их последнее, известное нам местоположение было совсем рядом с этой махиной.

Чужой корабль появился в 06:45, склонение минус шестнадцать градусов сорок три минуты… в созвездии Большого Пса… совсем рядом с Сириусом. Думаю, что эта штуковина вылетела из звездных врат и движется прямо на нас. Она все ближе и ближе…

На изображении снова появился ‹снег› помех, оно задергалось как сумасшедшее. Генерал напряг слух и различил последние слова:… ники Рассвета… огромные… связи больше нет… Изображение и звук пропали на несколько секунд, затем появились снова, четкие и ясно различимые.

– Слушайте нас! Они возвращаются!

Покрывшись в очередной раз ‹снегом›, изображение пропало.

Генерал Гарроуэй снова увидел в ноумене лицо Эдисона.

– Корабль Охотников Рассвета приблизился к ‹Прометею› с почти световой скоростью, прежде чем на считанные секунды затормозить для относительной остановки. Мы можем только предполагать, что после уничтожения нашего патрульного судна он нырнул во внутреннюю систему с той же почти световой скоростью. Он может оказаться рядом с Землей в любую минуту.

Президент оповестил все службы, которым надлежит немедленно реагировать на подобные ситуации. В настоящее время объявлено состояние полной военной угрозы. Я приказал начать эвакуацию с Фобоса, поскольку враг может обнаружить там наше пребывание, прослушивая радиоэфир, и нанести удар по нашей базе. Если мы успеем сесть на корабли, то у нас по крайней мере появится возможность этого избежать.

Полтора столетия назад мы уже сталкивались с ними, Клинт. И теперь это случилось снова. Они нашли нас. Бог знает как, но мы должны остановить их. Отдаю приказ сформировать штурмовую группу и передаю руководство МЗЭП-1. Если сможешь остановить это чудовище, Клинт… сделай это! Мы рассчитываем на тебя. Мы все рассчитываем.

Изображение Эдисона исчезло, сменившись надписью ‹КОНЕЦ СВЯЗИ› и логотипом морской пехоты США – земным шаром и якорем.

Генерал Гарроуэй открыл глаза и посмотрел на зеленый потолок. Остановить чудовище? Боже… но как? Эта махина не менее двух километров в длину, наверняка вооружена ракетами и – если верить информации, полученной с Сириуса, – способна взорвать целое солнце.

Ему, Гарроуэю, чертовски повезет, если хотя бы кто-то из землян останется в живых через пару часов.

* * *

Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 06:58 по Гринвичу

Кораблю Охотников Рассвета не было необходимости приближаться непосредственно к главной своей цели, планете 2420-544, на три четверти покрытой водой, с обитающими на суше особями примитивного вида и окруженной атмосферой, в состав которой входят кислород, азот и другие газы. Мы-Те-Кто никогда не спешили и предпочитали напрасно не рисковать. Судя по активности радиоэфира и многочисленным сообщениям, поступавшим из главных технологических центров этой расы, здесь уже узнали о приближении инопланетного корабля и наверняка готовятся к тому, чтобы как-то ему противостоять. Со своей выгодной позиции в космическом пространстве Охотники просто засунули палку в улей, кишащий бесчисленными летающими транспортными средствами. До того как будет произведена оценка уровня развития технологии биологического вида 2824 и особенно его вооружений, следует проявлять предельную осторожность.

Вступать в борьбу с этой обитаемой планетой не было необходимости. В большинстве звездных систем имелось множество осколков бывших планет, и этот мир не представлял собой исключение. Между орбитами четвертой и пятой планеты по своим собственным орбитам вращались астероиды самого разного размера – от крупных камней до обломков величиной с гору. Можно перехватить несколько таких каменных глыб, переместить их на новые орбиты и нацелить на населенные живыми существами планеты. То, как примитивные биологические особи отреагируют на угрозу, позволит правильно оценить уровень их военно-технического развития.

Коллективный разум Охотников Рассвета пришел к выводу, что мыслящие расы таят в себе угрозу, как и сама жизнь, неожиданно возникающая во всех уголках вселенной. Правда, большинство возникающих цивилизаций были неопасны, поскольку имели слаборазвитую технику, а некоторые из них оказались вполне пригодны для потенциального включения в сообщество коллективного разума Охотников Рассвета. За ними наблюдали и ухаживали и время от времени от отдельных представителей бесстрастно избавлялись.

Увы, некоторые расы достигали относительно высокого уровня технологий уже на довольно раннем этапе своего развития. Подобно далеким предкам Охотников Рассвета миллиард лет тому назад, эти расы имели примитивные системы, вырабатывающие энергию химическим путем, атомную энергию и нанотехнологии и, наконец, открывали для себя главные загадки квантовой энергии и нулевого поля. От таких цивилизаций можно ждать чего угодно, в том числе и прямой угрозы существованию Охотников Рассвета.

Миллиард лет назад основатели рода сумели выжить в суровой схватке с враждебным миром, попросту уничтожив всех вероятных соперников. То был урок выживания, усвоенный их видом едва ли не на генетическом уровне. Иными словами, Охотники должны оберегать собственное существование, даже не задумываясь над тем, что для этого нужно сделать.

Любые виды существ, любые расы, любые организмы, любые идеи, представляющие угрозу существованию Охотников Рассвета, должны немедленно уничтожаться, причем самым скорым и действенным образом.

В отдельных ситуациях прибегали к такому надежному средству, как превращение местной звезды в сверхновую. Правда, такое бывало лишь в крайних случаях. Обитаемые планеты встречаются нечасто, и не всегда разумно сразу же превращать их в пепел. Крайние меры принимались лишь в отношении инопланетных цивилизаций, достигших серьезных технологических успехов.

Гораздо чаще, однако, несколько запущенных на высокой скорости астероидов уничтожали источник беспокойства, не причинив планете непоправимого вреда. Представители биологических видов, которым ‹посчастливилось› пережить астероидные бомбардировки, обычно принадлежали к расам, совершавшим межзвездные перелеты. Нередко они сами стремились к взаимному уничтожению, истребляя друг друга в борьбе за природные ресурсы, или погибали, когда переставали работать их технологические инфраструктуры.

Такой подход представлялся вполне адекватным и в отношении звездной системы 2420-544. Охотники Рассвета подрегулировали вектор движения своего корабля, подыскивая подходящий астероид…

* * *

Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Расщелина Эос, Марс, 15:23 по местному времени

– Вот они!

Гарроуэй поднял глаза на темное марсианское небо. Прямо над его головой, делаясь все ярче и ярче, сияли три звезды.

В двухстах метрах от него десантники спецназа размещали посадочные маяки, хорошо различимые как в обычном оптическом, так и в инфракрасном диапазоне. Они помогут шаттлам осуществить посадку в заданном месте.

– Штурмовое подразделение ‹Альфа›, говорит ‹Сьерра-1›! – прозвучал голос в наушниках Гарроуэя. – Вам, ребята, первым доверено стряхнуть здешнюю пыль. Готовьтесь!

– Вас понял, ‹Сьерра-1›, – ответил по тому же каналу связи Уилки. – Мы готовы.

Голос пилота прозвучал немного натянуто и сухо. Что там, черт побери, происходит? Нервы у всех напряжены до предела, но никто из начальства не озаботился сказать морпехам, что их ждет.

Удивляться не стоило – такое в порядке вещей. Пилоты шаттлов ВМС тоже, наверное, не в курсе предстоящего задания. Скорее всего они, как и все остальные, просто отреагировали на внезапную вспышку нервозности со стороны начальства.

Уилки прав. Когда будет нужно, им все скажут. Правда, лично им, морпехам, от этого ничуть не легче.

Одна из звездочек отделилась от прочих, за ней последовали еще две. Они стремительно приближались, становились ярче и вскоре превратились в транспорт AUT-84 класса ‹Камбрия›, состоящий, как казалось, исключительно из узловатых модулей, подкрыльных стоек и подфюзеляжных гондол шасси позади неуклюжего, похожего на голову огромного насекомого командного отсека. Под носовой частью ярко светился посадочный прожектор, на корме и полевому и правому борту мигали красные и зеленые бегущие огоньки. Наклонные сопла малой тяги, повернутые для вертикального приземления, взбивали вихрь песка и пыли, но ближе к земле приняли нормальное положение. Приземление произошло пугающе тихо. Разреженная газовая завеса, громко именуемая марсианской атмосферой, была не в состоянии проводить звук.