Текст книги "Звездные Морпехи"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

А потом на мостике, переброшенном над входом в стадион, он заметил несколько низкорослых фигур – как раз над самым грузовиком. В следующее мгновение одна из них рухнула вниз – вернее, совершив сальто через перила, полетела на заднюю часть грузовой платформы.

Стараясь лучше рассмотреть падающего человека, Гарроуэй взял картинку крупным планом. Он тотчас узнал иштарийского рекрута. На смельчаке был лишь старый армейский камуфляж, что не помешало ему спрыгнуть с высоты четырех метров и приземлиться на плечи вражескому пулеметчику. От сильного удара тот моментально пропал из поля зрения. Два других мародера в зеркальных бронекостюмах так увлеклись, паля по безоружной толпе, что даже не заметили, что случилось.

Зигзагами, чтобы не превратиться для врага в легкую мишень, Гарроуэй бросился к грузовику. Ветровое стекло закрывал металлический лист, в котором для водителя была проделана лишь тонкая прорезь.

Прямо на бегу Гарроуэй выстрелил по ней.

* * *

Северные ворота, Спортивный комплекс имени Маршалла, Центр раздачи гуманитарной помощи, 10:32 по восточному времени

Наль обрушился пулеметчику на спину и плечи. Его противник в этот момент вел стрельбу, однако удар получился мощным – примерно такой же, как если бы его огрели по голове суком дерева дурук. Боевик тотчас рухнул на колени, а потом, извиваясь, и вовсе растянулся во весь рост, пытаясь сбросить с себя невесть откуда взявшегося противника.

Нож, входивший в боевой комплект любого морпеха, выглядел точно так же, как и столетия назад. Правда, благодаря высоким технологиям, имелась и небольшая разница. Лезвие представляло собой полученный в условиях микрогравитации кристаллический сплав керамики, титана, карбонитритов вольфрама и молибдена. Созданный и закаленный с помощью миллиардов нанороботов, такой сплав резал алмазы. Неудивительно, ведь толщина края металлокерамического лезвия не превышала одного атома. Говоря обыкновенным языком, ножичек и впрямь был острый.

Но и броня боевика была также создана при помощи высоких технологий и потому тверда как камень. Наль попытался вонзить нож противнику между лопаток – увы, лезвие соскользнуло с гладкой поверхности. На секунду Наль увидел на спине врага отражение своего собственного лица, искаженное гневом и злостью. Правда, всего на миг, потому что в следующее мгновение враг перевернулся и постарался сбросить его с себя.

Все, что ему оставалось делать, это как можно крепче прижимать противника к платформе левой рукой, а правой, с зажатой в ней ножом, продолжать наносить удары. Надо сказать, что каждый такой удар все-таки резал броню. Другое дело, что надрезы эти скорее напоминали царапины, однако нож застревал в них, и после очередного удара Наль был вынужден изо всех сил вытаскивать лезвие.

Правда, на его счастье, броня оказалась не сплошной. Когда Наль начал наносить удары по локтям противника, лезвие на удивление легко прошло сквозь соединительный участок керамопласовых складок, а из-под шлема донесся сдавленный вопль боли.

Но уже в следующее мгновение чьи-то руки схватили его сзади. Другие боевики на грузовой платформе наконец заметили чужака, и теперь их внимание переключилось на невесть откуда свалившегося смельчака.

Но они опоздали, потому что секунду спустя на одного из них сверху обрушилась хрупкая фигурка Дерел. Вслед за ней посыпались и остальные иштарийцы – Траб, В'як Ра-ил Губ, Ванет Ганн-ме и Чакар Наль-ил Хаваай.

Один из закованных в броню мародеров резко развернулся и, прижав В'яка к борту, навел на иштарийца оружие. В руках у него был пистолет – уродливый короткий ствол, стрелявший тяжелыми металлическими пулями размером с мизинец. Один за другим прогремели два выстрела, и В'як обвис на перилах. Из зияющих отверстий в груди и спине фонтаном хлынула кровь.

– Нет! – крикнул Наль и, резко развернувшись, вогнал в колено мародера окровавленный нож. Противник вскрикнул и выпустил пистолет, однако тотчас вывернулся и выхватил у Наля рукоятку ножа.

Нал так и не понял, что, собственно, произошло в следующие мгновения, в его памяти все слилось в один сплошной хаос. Он помнил лишь, что ему пришлось обороняться одновременно от двух противников, что его друзья налетели, размахивая ножами, на боевиков со всех сторон. Кажется, с мостика спрыгнули еще два иштарийца, но грузовик резко подал вправо и вместо грузовой платформы оба приземлились на бетонный пол стадиона.

Грузовик тем временем потерял управление, и его стало заносить в сторону…

* * *

Центральная часть стадиона, Спортивный комплекс имени Маршалла, Центр выдачи гуманитарной помощи, 10:31 по восточному времени

Продолжая стрелять, Гарроуэй запрыгнул на переднюю часть кабины грузовика. Выпущенные им заряды пробуравили в листовом металле пробоины размером с кулак. Некоторые все-таки проникли в смотровое отверстие. Сидевший за рулем боевик был, похоже, без шлема. Грузовую платформу неожиданно занесло, и она принялась вращаться, смещаясь под завывание дюз вправо.

Гарроуэй потерял равновесие и едва не упал, однако в последнее мгновение успел уцепиться за лежащий на крыше кабины мешок с песком и кое-как поднялся на ноги, схватившись за перила платформы.

Представшая его взгляду сцена являла собой кровавый хаос. Иштарийские рекруты накинулись на трех мародеров в зеркальных бронекостюмах. Они наносили противникам удары ножами и прикладами лазерных винтовок.

Двое каким-то чудом сумели стащить с одного из боевиков шлем, и на мгновение несчастный встретился с Гарроуэем взглядом. В глазах бородатого боевика застыл ужас. Однако уже в следующее мгновение один из рекрутов по самую рукоятку вонзил ему в лоб боевой армейский нож, который, как Гарроуэй знал, острее любой бритвы. Боевик дернулся в предсмертных конвульсиях, однако в следующее мгновение уже бездыханный рухнул на платформу. Правда, рекруты Даже не посмотрели в его сторону, поскольку сосредоточили все свое внимание на втором мародере. Тот как раз пытался вытащить из колена нож. Третий мародер катался по настилу, прижимая к себе локти и корчась от боли.

Видя, что ситуация под контролем, Гарроуэй схватил плазменную пушку и, развернув ее на сто восемьдесят градусов, приготовился открыть огонь по грузовику, который шел следом. Тот как раз въезжал в ворота. Нащупав большими пальцами спуск, он открыл огонь. В следующий миг по грузовой платформе с громким шипением и треском ударил луч раскаленной добела плазмы.

Никакие мешки с песком и листовой металл не могли спасти водителя от такого залпа. А поскольку мирных людей, которые бы взяли на себя роль живого щита, перед ним не было, он превратился в медленно движущуюся, открытую для поражения мишень. Целясь в основном в нижнюю часть платформы, где располагались дюзы, Гарроуэй на всякий случай выстрелил еще трижды. Результат не заставил себя ждать – груженая платформа тяжело осела на огненный цветок, что расцвел у нее под брюхом.

После этого выстрелы тотчас стихли. Оставшиеся мародеры из числа тех, что находились в центральной части стадиона, кинулись мимо горящего остова грузовика к воротам. Морпехи, не прекращая вести огонь, начали преследование. Многие из мародеров на бегу бросали оружие и поднимали вверх руки, показывая, что сдаются. Лишившись поддержки бронетехники, они понимали тщетность дальнейшего сопротивления. Вскоре и третья грузовая платформа застыла на месте – морпехам удалось уложить ее водителя. После этого целая кавалькада самых разных транспортных средств, что поджидали своей очереди снаружи, начали разворачиваться, чтобы пуститься в бегство. Те, кто успел въехать внутрь, протаранив дыры в заборе, в срочном порядке спешили покинуть территорию спортивного комплекса.

Правда, далеко им отъехать не удалось. Небо прорезал пронзительный рев, и над головами у них пронеслись четыре уродливых летательных аппарата. Внешне эти машины жутко напоминали черных стрекоз – те же головы с огромными глазами и длинный, гладкий фюзеляж. Это наконец прибыла эскадрилья ‹Небесных драконов›. С ее появлением оставшаяся бронетехника врага превратилась в груды дымящегося металлолома.

Гарроуэй повернулся к одному из стоявших в воротах морпехов. Парень был без бронекостюма – совсем юный, явно напуганный, невооруженный, камуфляжная форма забрызгана кровью.

Тот самый рекрут, который с ножом в руках атаковал закованных в зеркальную броню бандитов на грузовой платформе.

– Как твое имя, сынок? – спросил Гарроуэй.

– Сэр! Рекрут рядовой Наль ил-Эн Шра-дах, сэр!

– Вольно, морпех, – произнес Гарроуэй. – Ты и твои ребята сделали чертовски трудное дело.

Похоже, до парня не сразу дошло, что ему сказал Гарроуэй. Морпех!

Но уже в следующий миг иштариец вытянулся в струнку; казалось, он подрос на целых полметра.

Глава 14

12 июня 2314 года, Гендерсон-холл, Ринг-Сити, Виргиния, США/ФРА, 10:20 по восточному времени

Зал имени Пуллера был огромен, размером с хороший стадион. Он располагался в восточном крыле старой штаб-квартиры корпуса морской пехоты США. Сегодня он был забит до отказа, и в данную минуту казалось, что все, кто здесь присутствовал, разом взяли слово. Полковник Роберт Элсворт Л и укоризненно покачал головой. Восемьсот человек, и все говорят одновременно, не заседание, а сущий бедлам.

Том Луэллин, советник президента по вопросам национальной безопасности, стоял на трибуне, высоко воздев руки, – то ли чтобы показать, что сдается, то ли чтобы восстановить в зале порядок.

– Прошу вас! – повторял он. – Прошу вас, соблюдайте порядок, пожалуйста!..

Постепенно гул голосов смолк. Луэллин прочистил горло и продолжил:

– Леди и джентльмены! Как сказано в полученной вами повестке дня, мы собрались, чтобы заслушать отчет МЗЭП-1.

После чего перейдем к обсуждению возможности переселения в туманность Андромеды. Голосование по этому вопросу назначено сегодня на пятнадцать часов. И хотя результаты голосования на данный момент не имеют обязательной силы, они будут представлены Федеральному Сенату для окончательных дебатов и повторного голосования, которое состоится на следующей неделе.

‹Где наверняка поддержат любые решения, принятые сегодняшним утром›, – подумал про себя Ли. Большая часть сенаторов, которые примут участие в голосовании, присутствует в этом зале, и полковник не сомневался, что они пристально следят за настроением всех, кто сегодня пришел сюда.

Хуже другое – результаты этого голосования отменят те. что получены ранее, в феврале этого года, на заседании военного совета. Всемирный союз потребовал голосования по вопросу о том, вкладывать или нет средства в создание кораблей-астероидов для массового исхода землян в иные галактики.

И Федеральный союз Северной Америки поддержал это решение. Если Всемирный союз проголосует за поспешное переселение в туманность Андромеды, морпехи это решение поддержат. Даже если большинство из них в душе осуждают такое бегство. У корпуса морской пехоты существовала давняя традиция оказывать поддержку политическому курсу гражданских властей, вместо того чтобы самим формировать этот курс.

– Накал страстей по этому вопросу беспрецедентный, – продолжал Луэллин. – В целом, перед нами открыты два возможных курса действий – назовем их так: вариант ‹Андромеда› и вариант ‹Гарроуэй›. Мадам Фортье, высокочтимый сенатор независимого Квебека, выступила с предложением, чтобы мы приняли совет и помощь, которую предлагают нам наши друзья Номмо. По ее мнению, мы должны построить как можно больше кораблей-астероидов, имеющих на своем борту кибернетическое оборудование для погружения в длительный киберсон как можно большего количества людей, и переселились в туманность Андромеды. При скорости, близкой к скорости света, это путешествие займет примерно два миллиона триста тысяч объективных лет, однако на борту такого корабля благодаря эффекту сжатия времени пройдет лишь двадцать семь. Беженцы вернутся к жизни, преодолев расстояние более двух миллионов световых лет, в отдаленном от нас более чем на два миллиона лет будущем. Мы надеемся, что они сумеют обрести для себя новый дом и тем самым обеспечат дальнейшее существование человечества.

Совершенно иной вариант предложил генерал Клинтон Гарроуэй. Согласно его мнению, мы должны остаться на Земле и использовать имеющиеся средства обороны для предотвращения повторного вторжения в нашу Солнечную систему боевого флота ксулов.

Насколько мне известно, имеется новая информация, касающаяся этого второго варианта. Сегодня на нашем заседании присутствует командир четвертого полка первой дивизии морской пехоты полковник Роберт Ли. Полковник Ли, прошу к микрофону! – с этими словами он отступил от трибуны.

Ли поднялся на подиум и повернулся лицом к аудитории. Несколько мгновений он изучал лица – лица сотен мужчин и женщин, на которых застыло ожидание. Присутствующих было поровну, пятьдесят на пятьдесят – гражданских и людей в военной форме. Большую часть правительственных и военных чинов удалось наконец вызволить из подземной западни, куда они угодили во время Армагеддона, и теперь они все присутствовали в этом зале, как, впрочем, и другие члены гражданской администрации США и Федеративной республики. Последние за несколько месяцев до этого чудом спаслись во время пожаров. Многие из них, в том числе президент

Рейли и ее приближенные, наблюдали за событиями посредством частично восстановленной глобальной сети. Информационной сети было далеко до себя прежней, однако ее мощности хватало, чтобы поддерживать в рабочем состоянии ИскИны и связывать между собой людей. В течение предыдущих месяцев стараниями флота удалось восстановить на околоземной орбите коммуникационные спутники, а также наземные серверы и узлы связи.

Согласно статистике, которую он только что извлек из сети, к этому совещанию на данный момент подключились примерно десять тысяч человек плюс восемь тысяч непосредственно присутствующих в этом зале, причем с каждой секундой подключалось все больше и больше людей. Несмотря на разницу во времени, на связи также находился расположенный на Фобосе штаб, а также не столь отдаленные виртуальные сети на Луне и околоземной орбите.

Что ж, неплохо. Совещание – и полковник Ли в этом ничуть не сомневался – станет судьбоносным событием.

Правда, ему не давал покоя один вопрос – почему именно его выбрали в качестве оратора. В конце концов это ведь идея генерала Гарроуэя, а вовсе не его собственная. Именно генерал, а вовсе не он, должен был в эти минуты стоять на подиуме и пытаться склонить военных и политических шишек на свою сторону. Ли чувствовал себя на чужом месте едва ли не самозванцем. Он еще раз внимательно пробежал взглядом зал и наконец обнаружил в десятом ряду самого Гарроуэя.

Подумать только, этот наглец даже улыбнулся, словно радуясь, что поставил его в дурацкое положение.

– Дамы, – проговорил Ли, – и господа, ИскИны и, разумеется, наши высокочтимые гости Номмо. Рад приветствовать вас в этом зале.

Он выждал еще мгновение, пока зал окончательно не стих, плюс для того, признался он себе, чтобы создать пусть небольшое, но напряжение. Ведь ему требовалось внимание всех и каждого.

– Благодарю вас за то, что почтили это совещание своим присутствием как физическим, так и виртуальным. Думаю, вам будет интересно узнать, что скажет разведка сегодня, тем более что во второй половине дня каждому предстоит сделать свой выбор. Короче, нам известно, с достоверностью примерно в шестьдесят процентов, откуда в нашу систему прибыли ксулы, каким курсом они прилетели сюда и даже кое-что про их собственную звездную систему. Мы можем, если того пожелаем, нанести ответный удар в соответствии с планом операции ‹Морской огонь›, предложенной генералом Гарроуэем.

Это заявление, сделанное едва ли не походя, вызвало в зале фурор. Многие вскочили с мест – одни с негодующими криками, другие с радостными возгласами. Ясно одно – реакция была самая противоречивая. В зале находилось немало тех, кто возражал против нанесения по ксулам ответного удара, предпочитая скорейшую эвакуацию землян на новое место жительства, где-нибудь в укромном уголке галактики, чтобы там начать все сначала.

Ли открыл ментальное соединение, чтобы приступить к загрузке данных. Позади него высокая, высотой в два этажа, стена потемнела, и на ней выступили звезды. Одновременно в сознании каждого человека в зале открылось ментальное окно, и между всеми присутствующими установилась виртуальная связь.

– Думаю, эту информацию лучше всего проиллюстрирует тот, кто ее обнаружил – ИскИн нашего МЗЭП-1 по имени Квинси.

– Спасибо, полковник Ли, – ответил в головах присутствующих голос ИскИна, спокойный и размеренный. – Я рад присутствовать среди вас.

Ли призадумался. Интересно, это он сам придумал, или такие слова просто заложены в его программу? Может ли ИскИн испытывать положительные эмоции? Вопрос, конечно, бессмысленный. В конце концов любой человек в такой обстановке сказал бы примерно то же самое, независимо от того, что думает на самом деле – скажем так, необходимая смазка для колес общения.

Вполне вероятно, что искусственный разум в этом отношении мало чем отличается от естественного.

– Мы завершили тщательный анализ данных, полученных от одной из моих ипостасей во время вражеского вторжения в нашу звездную систему, – продолжал тем временем Квинси. – Данный анализ был проведен лингвистическим ИскИном в аналитическом центре обработки разведданных в Форт-Миде при штабе сил космической обороны во Фра Мауро, на Луне и в разведцентре морской пехоты на базе Стикни на Фобосе. Нам в известном смысле повезло. Мы получили в свое распоряжение большое количество архивных данных, самые ранние из которых относятся к нашей первой встрече с искусственным разумом ксулов, так называемым ‹Певцом›, обнаруженным на Европе в 2067 году. Как вы сами понимаете, переводить чужую операционную компьютерную систему с нуля практически невозможно. Однако существенную помощь нам оказали коллеги Номмо, а также архивы Древних, замурованные в пещере Чудес в Сидонии, на Марсе.

Изображения, которые вы видите, извлечены из системы, которая, на наш взгляд, является навигационным компьютером, установленным на борту космического корабля ксулов. Перед вами участок неба, каким его видели ксулы.

В следующее мгновение Квинси резко поменял угол изображения. Звезды начали перемещаться слева направо, и вскоре на экране возникли три солнца из пояса Ориона. Затем движение камеры вновь замедлилось, и вскоре она замерла в том месте, где на фоне космической бездны чуть ниже и восточнее Ориона выделялась особенно яркая звезда.

– Альфа Большого Пса, – произнес Квинси, – более известная как Сириус. Тип А-0, расстояние от Солнца 8, 6 световых лет. Мы знакомы с ее системой как местом расположения звездных врат, где в настоящее время находится последняя из некогда многочисленных колоний Номмо.

Камера резко приблизилась к звезде, и та сделалась еще ярче. Вскоре рядом с ней появилась еще одна световая точка, вторая звезда системы, белый карлик Сириус В, а вслед за ним и третья, которая превратилась в гигантское обручальное кольцо, плывущее в бездне космоса. Сириус С, о существовании которого люди подозревали уже давно, оказался искусственным сооружением. Это был огромный обруч, примерно двадцати километров в диаметре. Внутри него располагались, вращаясь в противоположных направлениях на скорости, сопоставимой со скоростью света, две черных дыры. Гравитационного напряжения, создаваемого их массами, было достаточно, чтобы сжимать близлежащее пространство. Таким образом открывался проход, который давал возможность мгновенно преодолевать расстояния в десятки световых лет.

– По словам Номмо, в распоряжении ксулов имеется целая сеть таких Врат, разбросанных по всей галактике, которые позволяют практически в мгновение ока перемещаться в пространстве на несколько тысяч световых лет. – Квинси на мгновение умолк. – Кажется, я слышу вопрос?

– Да, Квинси, -ответил из зала женский голос. Ли проверил, кому принадлежит голос, и уже собрался было сказать, что все вопросы следует задавать в конце заседания, но передумал, когда увидел, что говорит доктор Елена Маргин, старший советник президента Рейли. Кое-кто из сидящих в зале обладал реальной властью и соответственно правом задавать вопросы, когда сочтет нужным.

– Зачем ксулам понадобились звездные врата, если их корабли способны перемещаться в пространстве со скоростью, превышающей скорость света?

– Резонный вопрос. Согласно имеющимся у Номмо сведениям, двигатели вражеских кораблей позволяют использовать искривления нормального пространства, сжимать его на несколько порядков, создавая тем самым так называемое парапространство. Минуя, таким образом, наше с вами четырехмерное пространство-время, они способны развивать скорость равную пятистам с. Должен добавить, что земные физики до сих пор спорят по поводу терминологии. Ведь перемещение со скоростью, превышающей скорость света, в нормальном пространстве до сих пор остается недосягаемой мечтой. Думаю, правильно будет сказать, что корабли ксулов развивают параскорость в пятьсот раз превышающую скорость света.

И хотя эти скорости велики, они все-таки конечны. По нашему мнению, корабль ксулов вынырнул из врат Сириуса примерно за шесть с половиной дней до его появления в Солнечной системе. Вполне вероятно, что Номмо, обитающие у этих Врат, в принципе могли послать нам предостережение, но даже при скорости, равной скорости света, потребовалось бы еще около восьми лет, прежде чем мы его получили бы. Иными словами, Ксулы преодолели расстояние в восемь целых шесть десятых световых лет за шесть дней, что дает нам параскорость примерно в пятьсот с.

Хотя такой двигатель и делает возможным практически моментальное перемещение между близлежащими звездными системами, такими как Сириус и Солнце, кораблю, даже при скорости в пятьсот с, потребуется два столетия, чтобы пересечь по диаметру нашу галактику, ведь это означало бы преодолеть расстояние в сто тысяч световых лет от одного края до другого.

Нашим друзьям Номмо известны лишь несколько космических Врат, однако мы полагаем, что их гораздо больше, и они разбросаны по всей галактике, причем каждые такие Врата отстоят от ближайших не более чем на сто световых лет.

– Вы говорите, что ксулы способны пересекать галактику, двигаясь от одних Врат к другим, – вставил слово адмирал Джейсон Колби, находившийся на Фра Мауро, – причем перелет между двумя такими Вратами занимает не более чем два-три месяца? Но ведь это им мало что дает! На то, чтобы пересечь галактику, потребуется более двух столетий.

– Нет, адмирал, – возразил Квинси. – Теперь нам понятно, что Врата можно настраивать. Для этого достаточно изменить вибрационную частоту вращающихся черных дыр. Настроив пару Врат на одинаковую частоту, вы можете соединить их между собой. Теоретически любые Врата можно таким образом соединить с любыми другими. Это означает, что ксулы способны достичь любой точки галактики в течение всего двух с половиной месяцев.

До людей стал доходить смысл сказанного, и полковник Ли едва ли не кожей ощутил пробежавшее по залу напряжение. До сих пор было принято думать, что ксулы имеют в своем распоряжении продвинутые технологии и потому имеют возможность беспрепятственно бороздить просторы космоса. Однако никто не задумывался о том, с какой скоростью они могли это делать.

Номмо правы. Чтобы избежать угрозы со стороны ксулов, человечеству придется переселиться в иные миры, в другую галактику. Такой перелет потребует скоростей, приближенных к скорости света, и перенесет человечество на миллионы лет в будущее – это просто не укладывалось в голове.

Пока шло обсуждение вопроса, на экране за спиной полковника, равно как в ментальных окнах каждого присутствующего, оставались видны элементы системы Сириуса – ослепительный Сириус А, крошечная, но яркая точка Сириуса В и сияющее кольцо Сириуса С. Правда, теперь картинка была немного сдвинута ближе к Врагам, которые под этим новым углом казались идеальным обручем серебристого света.

– Эти Врата, – продолжил свою речь Квинси, – могут помочь нам проникнуть ко всем остальным в любой точке галактики. Правда, нам пока неизвестно, каким образом можно настроить Врата так, чтобы попасть туда, куда нам нужно. Номмо утверждают, что им известен принцип настройки Врат и они готовы поделиться с нами этим знанием.

Судя по навигационным данным, которые мы сумели получить с борта вражеского судна, можно предположить, что этот корабль прибыл… вот отсюда.

Точка обзора устремилась в глубь Врат; на мгновение картинка звездного неба стала размытой, однако тотчас вернула себе прежнюю четкость. В просторах бескрайнего космоса повисли звездные облака: примерно половину видимого пространства занимало звездное скопление, вторая половина оставалась темной. С этой новой точки обзора могло показаться, что оно повисло над плоскостью галактики. Впереди красно-оранжевыми угольками, по которым растекались темные завихрения туманности, светилось галактическое ядро. На переднем плане один из спиральных рукавов развертывался бледным, холодным бело-голубым светом.

Одно из оранжевых солнц отделилось от остальных и стало расти, постепенно делаясь ярче. Появился полумесяц, яркий серп, наклоненный прочь от солнца, его ночная сторона была усеяна огнями, как будто на ней разместились десятки гигантских городов.

– Как видите, – произнес Квинси, – эта система расположена выше плоскости спиральных рукавов нашей галактики. Подобно кластерному пространству, в котором полтора столетия назад побывали наши морпехи, эта система находится на самой окраине Млечного Пути.

Мы назвали ее Край Ночи, – продолжал Квинси. – Один из аналитиков-людей, занятых в этом проекте, решил, что немного романтики не повредит. Эта звезда расположена выше плоскости галактики и чуть ближе к ее ядру, нежели мы с вами. По нашим прикидкам, нас от нее отделяет Расстояние примерно в пятнадцать тысяч световых лет.

Проведенный анализ позволяет предположить с вероятностью в тридцать пять процентов, что Край Ночи представляет собой место дислокации крупной группировки вооруженных сил ксулов, а также транспортный узел. Кроме того, именно здесь расположена космическая база, откуда в нашу систему в феврале прибыл вражеский корабль. Наше предложение следующее – отправить части МЗЭП-1 на Сириус. Там мы сможем проконсультироваться с теми из Номмо, что еще остаются в той системе, прежде чем окончательно ее покинуть. Думаю, мы подтвердим полученные нами данные.

Операция будет проходить в двух фазах. Первая – разведывательная, ее выполнят снабженные ИскИнами зонды. В зависимости от того, с какой информацией они вернутся к Сириусу, мы перейдем ко второй фазе – то есть пройдем Врата, с тем чтобы осуществить операцию ‹Морской огонь›.

И вновь аудитория разразилась криками, среди которых, однако, слышались и редкие аплодисменты. Полковник Ли в очередной раз ощутил разницу в реакции присутствующих: одни встретили предложение с энтузиазмом, другие бурно выражали негодование.

Надо сказать, что, когда дело касалось эмоциональной реакции, Квинси и другие ИскИны были явно не на высоте. Здесь требовалось срочное вмешательство человеческого разума.

– Мадам президент, мадам сенатор, – произнес Ли. – Квинси только что сообщил нам факты и дал анализ информации, которую удалось получить с борта вражеского корабля при помощи наших самых передовых технологий. Однако то, что предстоит решить нам теперь, выходит за рамки понимания любого искусственного разума. Именно поэтому мы собрались в этом зале.

Генерал Армитедж считает, что задуманная нами операция ‹Морской огонь› не принесет особых успехов. По его мнению, она не способна предотвратить вторичное вторжение врага. Объективно экспедиционному корпусу морской пехоты понадобится десять лет, чтобы достичь Сириуса. К сожалению, не в наших силах сократить время перелета. И, как сказал генерал, не исключено, что неделю назад с Края Ночи уже отправлена повторная экспедиция в нашу систему. Вполне возможно, что к этому моменту она уже преодолела звездные врата и будет здесь завтра рано утром.

Сенатор Фортье, вы также правы. Экспедиционный корпус морской пехоты насчитывает лишь тысячу морпехов, несколько сот душ навигационного персонала и по крайней мере восемь-десять крупных кораблей, главным образом транспортных. Нам понадобится поддержка – скажем, боевые крейсеры и как минимум пара-тройка истребителей.

Но спросите самих себя. Может, действительно куда разумнее перенести боевые действия на вражескую территорию? Даже если тем самым мы не остановим врага ни на один час, неужели это лучше, чем сидеть здесь, бессильно сложив руки, и ждать собственного конца? Не лучше ли умереть сражаясь, чем в страхе зажмурить глаза и делать вид, будто это наваждение, дурной сон, и что рано или поздно все пройдет? Не лучше ли нанести ответный удар, чем позорно бежать в другую галактику в надежде – вполне возможно, наивной и призрачной, – что враг нас там никогда не найдет… Не случится ли так, что он уже будет ждать нас там, когда спустя два миллиона земных лет мы наконец доберемся до места? Мы обсуждали возможность строительства кораблей-астероидов, которые со скоростью света перенесут нас в туманность Андромеды. – Ли пожал плечами. – Номмо неизвестно присутствие ксулов за пределами нашей галактики. Так что, возможно, беженцам действительно ничего не грозит.

Но с другой стороны, кто поручится, что ксулы не освоили эту другую галактику уже миллион лет назад или же в течение ближайших двух миллионов не решат переселиться туда и подождать, пока там не окажемся мы. Потому что все сводится вот к чему. Независимо от того, какое решение сегодня примем мы в этом зале, нет никаких гарантий… кроме как, пожалуй, одной-единственной. Если мы решим ждать здесь, когда в нашем небе вновь появятся вражеские корабли, и если даже мы встретим хотя бы одно их судно, оснащенное супердвигателем, во всей нашей боевой мощи, объединив усилия флота и сил космической обороны, мы все равно обречены на поражение. Хотя точные оценки невозможны, в плане технологий ксулы опережают нас как минимум на тысячу лет, хотя кто поручится, что на самом деле эта разница не составляет сотни тысяч, если не миллионы лет. Если мы встретим агрессоров на их условиях, мы проиграем. Мы уже проигрываем. Напоминаю, на карту поставлено выживание homo sapiens как биологического вида.

Так почему бы в таком случае не вложить средства в строительство десяти новых космических кораблей и отправку пары тысяч добровольцев. Кто сказал, что, нанеся врагу ответный удар, мы не причиним ему ущерба и еще на несколько столетий не оградим себя от повторного вторжения? Ксулы считают, что мы по какой-то причине представляем для них угрозу, по крайней мере в длительной перспективе. Что ж, давайте докажем им, что это так, давайте продемонстрируем им наши силы, чтобы они призадумались о том, стоит ли пытаться уничтожить нас.