Текст книги "Проклят тобою (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5. Верной тропой…

Ушибленные колено и локоть жутко саднят. Кое-как поднимаюсь, осматриваюсь, нащупываю в неровном свете луны узелок с пожитками и накидку. Закутываюсь поплотнее – от боли, холода и страха зуб на зуб не попадает. Но нужно идти, иначе будет только хуже.

Пути два: широкая просека, по которой унеслась карета Нильса, и узенькая тропинка, ныряющая за деревья и ведущая в лес.

Но – в лесу волки, медведи и может быть даже нечто похуже. Вон как недобро выглядят ближайшие деревья: перекрученные стволы, голые сучковатые ветки, похожие на когтистые лапы монстров, узловатые корни, выпирающие из земли. Кажется, вот-вот вырвутся наружу и пойдут на тебя, скрипя и потрескивая.

Брр! Ёжусь.

Дорога, по которой ехала карета, выглядит более разумным вариантом.

Прижимаю к себе вещи, нахожу в кармане коробочку с горошиной, перекатываю её. Это немного успокаивает.

Наконец, выбираюсь на дорогу. Луна заливает её светом, но есть в щедрости ночной царицы что-то насмешливое. Будто она бросает пригоршни серебра нищим. И те оголтело кидаются за ним. А луна наблюдает за людскими страстями, подперев рукой голову – гордая и совершенная в своей царственности. Но я благодарна ей, как те нищие, потому что со светом всегда больше уверенности, чем когда вокруг непроглядная тьма.

«На моей луне пропадаю я… – напеваю, чтобы хоть как-то взбодрится, отвлечься от мыслей, что огоньки, мелькающие в кустах сбоку, могут быть не просто светлячками. – … сам себе король, сам себе судья…»

Лесу несть конца. Он обступает со всех сторон. Он тёмен, он громаден, он дышит, ворчит, шевелится.

Я стараюсь идти быстрее.

Мы уехали не так уж далеко, утешаю себя, что совсем скоро покажутся дома. Или Ландар уже отправился меня искать. Он ведь будет искать? Я ведь ему нужна?

Рядом с грохотом выстрела в тишине ломается ветка, потом ещё одна и ещё. Слышится (или чудится?) тяжелое сиплое дыхание. Кто-то прёт напролом. Но выяснять, что за представитель местной фауны пожаловал, нет никакого желания. Я срываюсь с места и несусь прочь. Дальше, как можно дальше. И не орать. Главное, не орать.

Во рту солоно от слёз, силы на исходе, дыхания не хватает и в боку колет. Кажется, меня вот-вот вывернет наизнанку.

Но луна, должно быть, устала от однотипной картины бегущей в ночи меня. Она задёргивает шторку-тучу с пренебрежением аристократки, раздосадованной представлением в бродячем театре. И я слепну.

Я оказываюсь одна в кромешной густой шевелящейся тьме.

Глотаю её, просто делая вздох. Пропитываюсь ею. Наполняюсь, как сосуд.

Тьмы слишком много. Она давит на меня. И я падаю на колени, вытягиваюсь в струнку, запрокидывая голосу, сжимаю кулаки и кричу.

Громко, надсадно, срываясь в истерику.

И тьма отзывается. Она отвечает мне скрипучим старушечьим голосом:

– Кто посмел меня тревожить?

Косая алая молния ударяет в землю, и я вижу (теперь вижу!) согбенную фигуру в лохмотьях и с узловатым посохом. Лица её почти не видно из-за низко надвинутого капюшона. И хотя в неровном свете точно не разглядеть, кто именно передо мной, я уверена, что это – женщина. Очень-очень старая. Может быть, какая-нибудь здешняя Баб Яга.

– Я – Хранительница Перепутья, – отзывается она на мои несущиеся вскачь испуганные мысли. – И ты, смертная, осмелилась потревожить меня своими гадкими воплями.

Мне не до церемоний. Гадкая так гадкая.

Ползу к ней на коленях, бормочу:

– Бабушка! Добрая госпожа! Я путница… заблудилась… страшно…

Она толкает меня ногой, и я падаю на спину.

Старуха нависает надо мной, и во вспышке очередной молнии я замечаю длинный крючковатый нос и грязные лохмы, выбивающиеся из-под капюшона.

– Не смей называть меня «доброй», – шипит она, постукивая мне по лбу когтистым пальцем, и становится ещё страшнее, чем тогда, когда нечто ломилось через лес. – Я продала свою доброту и вырвала своё сердце.

Моё же от таких слов пускается вскачь. Тихо скуля, пытаюсь, пятясь, отползти от этой полоумной бабки. Удаётся перевернуться на четвереньки. Так уже сподручней и быстрее. Одежда жутко мешает, путается, лезет под руки, замедляет движения.

Но удрать не удаётся: нечто шершавое и прочное, как верёвка, обвивает мою шею, и тянет назад с невероятной силой. Хриплю, пытаюсь содрать с себя путы, но лишь в кровь обдираю пальцы. Закашливаюсь, и глаза вот-вот выскочат из орбит.

Падаю у ног старухи и только теперь понимаю: то был хвост – длиннющий, лысый, как у крысы, заострённый на конце.

К горлу подступает тошнота.

Она касалась меня этим!

– Куда собралась? – скрипит хранительница Перепутья. – Разве я отпускала тебя?

Сижу, нелепо раскинувшись, опираясь на сведённые ладони, мотаю головой:

– Нет-нет-нет… – а что нет, не знаю и сама.

Старуха вновь склоняется ко мне, едва не клюнув горбатым носом:

– Если у меня нет сердца, не значит, что я не хочу его иметь…

Слова проникают в сознание, как яд змеи – в кровь. Парализуют, лишают воли.

– И твоё, – она прикладывает к моей груди когтистую лапу, – мне вполне подойдёт. Такое молодое, такое дерзкое сердце.

Она облизывается и ухмыляется.

Я отчетливо вижу алчное безумие в её глазах.

Вокруг снова светло – луна заскучала и решила вновь выглянуть из-за занавески. Но при свете бабка выглядит ещё гаже.

– Я заберу твоё сердце на три года, три месяца и три дня. И если ты сможешь заслужить его – получишь назад. А нет – останешься бессердечной. Как и я.

Она трескуче хохочет, потом резко выбрасывает ладонь вперёд, пробивая мне грудь, и хватает сердце.

Не могу дышать, не могу кричать.

Только хватаю ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Хранительница Перепутья ухмыляется, сжимает пальцы внутри меня, и ослепительная вспышка абсолютной боли потрясает всё моё существо, чтобы небытие могло раскрыть свои объятия и принять обмякшее тело…

… три года…

… заслужить…

Последнее, что замечаю, как разжимаю ладонь, и из неё, чуть подпрыгивая на камнях, выскакивает горошина…

… кажется, я умерла…

В чувство меня приводит щекотка и короткие ехидные смешки. Открываю глаза, вздыхаю так резко, что становится больно в груди. Ударяюсь головой обо что-то, шиплю. Вообще, больно – это хорошо. Больно – значит жива.

Смешки раздаются вновь, и я оборачиваюсь на источник звука.

Черт…овки… Да, чертовки. Будто из моей старой книжки «Вечера на хуторе близь Диканьки». Серо-чёрные, с поросячьими рыльцами и небольшими рожками в распатланных шевелюрах. Одеты так, будто ограбили цыганский табор – нелепо и пёстро. Из-под цветастых юбок выглядывают козьи копытца, по которым нервно хлещут длинные, заострённые сердечком хвосты.

Однако в глазёнках-угольках нет злобы, лишь любопытство.

– Кто вы? – хриплю я, удивлённая тем, что вообще могу издавать звуки.

Семенящими шажками они подбегают ближе, присаживаются с обеих сторон, с каким-то детским трепетным восторгом касаются моих волос. Играют с ними, пропускают сквозь пальцы.

Та, что сидит слева отвечает писклявым голоском:

– Кара.

Другая, собрав мои волосы в пригоршню и обнюхав их, отзывается голосом погрубее:

– Мара.

Ну, хоть голоса разные, и то хлеб. А-то уже задалась вопросом, как же их различать буду.

– Они очень красивые, – пищит Кара, наматывая на палец мой локон.

– Отдашь их нам? – Мара чуть склоняет голову набок.

– Кара и Мара хотят! – и смотрят на меня, как котик из Шрека.

Ну уж нет! Сердце у меня уже отняли, волосы не отдам. Выхватываю пряди из их проворных лапок, быстро заплетаю в косу.

Моё! Хватит!

Резкие движения отдаются болью в груди.

Ощупываю себя, боясь обнаружить если не дыру, то гигантский шрам. Но ничего… Кожа гладкая, никаких следов. Прижимаю ладонь – и не ощущаю ударов. Вот это пугает.

– Не волнуйся, – хлопает меня по плечу Мара, – матушка забирает сердца незаметно.

– Да-да, – встревает Кара, – совершенно бесшовно.

Кажется, стоит радоваться. Но мне невесело.

Оглядываю комнату, в которой очутилась. Хотя правильнее было бы назвать это помещение норой. Стены демонстрируют слои местной почвы, с потолка свисают корни. Моя кровать – углубление в камнях, забросанное сухой листвой и мхом.

Обстановка в целом убогая.

Стол, пара лавок, тусклый светильник, полки, заставленные склянками с чем-то непонятным. Кругом пыль, паутина и весьма-таки откормленные пауки.

– Домик! – умильно улыбаясь и молитвенно складывая когтистые ладошки, говорит Кара.

– Наш! – подхватывает Мара, жмурясь от счастья.

– Теперь у Кары и Мары есть домик, – продолжают они уже дуэтом, вскакивая, играя в «ладушки-ладушки», подпрыгивая и ударяясь животами, а потом – копытцами.

Это ж какой была их прежняя жизнь, если они так радуются какой-то норе?

– А ещё у Кары и Мары есть матушка!

– Да-да, матушка!

Они обе поворачиваются ко мне, подхватывают за руки, тянут в центр норы:

– И сестрёнка!

– Красивая сестрёнка!

– Волосы – чистое серебро.

– Кожа белым бела.

Они приплясывают вокруг меня, но в их радостных ужимках есть что-то пугающе-неестественное. В голову упрямо лезет история о мужике, которого укусила игуана, а потом ходила следом и смотрела жалостливым преданным взглядом. Мужик думал, что животина так извиняется, а оказалось, она ждала, когда подействует яд и она сможет, наконец, как следует попировать. Кара и Мара до безобразия напоминают ту игуану.

– А где ваша матушка?

Нужно разведать обстановку и выбираться отсюда поскорее, пока мои названные сёстры мною же не отобедали.

– Матушка ушла за платой! – подпрыгивая, восклицает Кара.

– Плата велика и дорога – королевское дитя! – Мара выгибается так, будто собирается делать «ай-на-нэ-на-нэ».

По-моему у этих двоих какое-то неписаное правило: ни минуты покоя. Так и извиваются.

– Матушка долго хранила перекрёсток у королевского дворца, – продолжает Кара, стуча копытцем о копытце и прихлопывая в ладоши.

– Теперь пришло время платить! – Мара подбоченивается и делает несколько танцевальных па польки.

– У нас будет дитя! Королевское дитя! – они берутся под руки и начинают кружиться, напевая: – Очень нежное дитя! Очень вкусное дитя!

Что и требовалось доказать. Они питаются людьми. Нужно скорее валить отсюда, а то вдруг я запланирована на второе.

Но…

Дитя… Ребёнок. Невинное создание.

Разве я могу позволить сожрать его?

Ни за что! Не в мою смену!

Стало быть, идём на разведку. Раз в этой норе имеется дверь, значит, за дверью есть что-то ещё. Вот и узнаем.

Обнимаю новоиспеченных родственниц за плечи – чертовки мелкие, едва достают мне до груди, – улыбаюсь им так обворожительно, как только могу и говорю нарочито радостно:

– Кара! Мара! Сестрёнки мои милые! Покажите мне здесь всё.

И тащу их к двери.

Но они упираются всеми копытами, мотают головами:

– Не ходи! – пискляво подвывает Кара. – Там затерянные души. Они стонут и плачут. Их голоса сведут тебя с ума.

– Туда нельзя! – решительно басит Мара и вскидывает вверх когтистый палец: – Ундины! Утащат в омут, и будешь потом пахнуть тиной и чесать волосы при луне.

Я продолжаю улыбаться и говорю:

– Но со мной же будут мои сестрёнки. Они-то меня в обиду не дадут.

Кара и Мара переглядываются, дружно восклицают:

– Стой здесь, мы быстро, – и прыскают в разные стороны.

Вскоре возвращаются: одна с сачком, другая с предметом, напоминающим «ловца снов».

На мордочках решимость, рожки поблёскивают опасно.

Может, зря о них плохо думаю? Вон какие милые!

Боже, и это я о существах, один в один похожих на сказочных чертей?! Наверное, уже тронулась умом. Что немудрено, учитывая события последних недель.

Но сейчас, оглядывая свою крохотную армию, понимаю, что лучше с ними, чем одной. Поэтому вскидываю руку вверх и заявляю:

– Вперёд! Нас ждут великие свершения!

И наше трио в едином порыве направляется к двери.

За дверью обнаруживается поселение. Всего какой-то десяток странных вытянутых утлых домишек. Словно кто-то устроил себе жилище прямо под шляпками чёрных поганок. Домишки и громоздятся друг на друга, будто грибная семейка.

Стелется низкий тяжёлый туман, проступая через который, силуэты деревьев кажутся фантасмагорическими чудовищами.

Посёлок разделён тёмной рекой. Над ней переброшен шаткий подвесной мост, со сгнившими кое-где досками.

В чёрной стоячей воде (замечаю, что на поверхности реки нет даже лёгкой зыби) мелькают зловещие белёсые тени.

Тишина почти оглушающая.

Но если прислушаться, она полна шепотков, вздохов, стенаний.

– Кто живёт здесь? – говорю я максимально тихо, но, кажется, будто кричу на весь лес. Даже белёсые призраки в чёрной реке начинают сновать туда-сюда интенсивнее.

– Тсс! – шикает на меня Кара, и произносит одними губами: – Затерянные души не выносят звуков.

– Молчи! – присоединяется к ней Мара. – Пусть твои глаза говорят нам.

Я киваю.

На другую сторону реки не хочется, хотя там и громоздится довольно крупная семейка грибодомов. Стараясь ступать бесшумно и легко, направляюсь к одному из них.

В голове пульсирует: «Зачем затерянным душам дома?» Бестелесные создания вполне бы устроились в ветвях деревьев и за поросшими мхом пнями. Тогда кто и для чего построил эти жилища?

Останавливаемся перед ближайшим. Деревянная дверь растрескалась и вся перекошена. Вряд ли получится открыть её бесшумно.

Узкие длинные оконца мутны, через них ничего не разглядеть. Однако мне чудится призрачный синеватый свет.

Я берусь за ручку и шепчу:

– Идёмте.

Мара и Кара мотают головами. И жестами показывают: мы вперёд.

Не возражаю.

Сталкиваться с призраками как-то не очень хочется.

Чертовки открывают дверь с помощью магии. Вернее, просто испаряют её. И теперь под островерхой крышей зловеще зияет вход. Словно пасть, готовая проглотить.

Дом внутри практически пуст. Нам попадается поломанный стул да какие-то тряпки. Впрочем, паутина здесь настолько густая, что её саму можно использовать как полотно.

Мара и Кара движутся полуприсядью, постоянно оглядываясь.

– Разве вы никогда здесь не были?

Меня удивляет их поведение.

– Нет, – заявляет Мара, – мы не любим нытиков.

– А затерянные всё время ноют! – добавляет Кара и вскидывает палец: – Слышишь?

Действительно, словно подтверждая её слова, в почти абсолютной тишине отчётливо слышен всхлип. Вполне человеческий всхлип. Он явно принадлежит не какому-то скоплению эктоплазмы, а реальному человеку.

– Кто здесь?

Эхо подхватывает мой вопрос, кидает его в каждый угол, прячет в паутинных занавесях.

Плач становится громче и горше.

– Выйди, покажись! Мы не причиним тебе зла!

– Ты что делаешь? – шпыняют меня чертовки. – Причинять зло – это всё, что мы умеем!

– Значит, пора обрести новые навыки, – цыкаю на рогатых сестёр и снова обращаюсь к затерянному: – Ну же, иди к нам. Не бойся.

Плач прекращается, его сменяет вздох, слышится шорох, потом возня. И вот из тёмной ниши в стене выступает фигурка.

Ребёнок.

Мальчик лет пяти-шести.

Страшно худой, бледный и грязный, в жутких лохмотьях.

Но громадные синие глаза на его личике – живые, человеческие, полные страха и слёз.

Присаживаюсь, чтобы быть наравне с ним, протягиваю руки ладонями вверх, чтобы показать: я безоружна.

Ребёнок всё-таки приближается, хотя и смотрит опасливо и настороженно. Берёт мою руку, обнюхивает, словно зверёк, и…кусает. Не больно, но весьма чувствительно. Но я не злюсь, потому что всё понимаю:

– Да ты голодный!

Встаю, из-за чего мальчик отшатывается от меня, готовый в любой момент юркнуть обратно в нишу.

Сейчас я благодарна чертовкам, что те замерли у меня за спиной и не лезут в наш с малышом диалог.

Я же продолжаю подманивать мальчишку:

– Идём! Мы дадим тебе еды!

Слышу шипение за спиной: сёстры явно недовольны таким поворотом, только мне плевать.

– Давай, малыш, – подбадриваю я.

Он качает головой, подносит палец к губам, видимо, размышляя. Затем указывает в сторону, в самый тёмный угол комнаты и тихо, едва различимо произносит:

– Там…

И до меня доходит – ещё дети! Что там говорили чертовки: Хранительница Перепутья ушла за платой и та плата – дитя! Значит, детей они всё-таки не едят, они обрекают их на кое-что похуже – на медленную смерть в голоде, холоде и пустоте.

– Зови всех, – говорю, и в этот момент мне плевать на всех чертей мира, на всех монстров.

Звать не приходится. Они выходят сами. И впрямь похожие на призраков. Ребята разных возрастов, мальчишки и девчонки.

Затерянные души проклятого мира.

От их вида щиплет глаза.

Всё-таки тогда в ночи я выбрала верный путь. Назад вернусь не одна. И теперь точно знаю, что вернусь, потому что детей нужно спасать.

Глава 6. Дом там, где сердце

Я так увлекаюсь размышлениями о важности собственной миссии, что не сразу услышала тихий гул. Так в моём мире гудят высоковольтные провода. Это поёт «ловец снов» в руках Мары. А ещё он весь вибрирует и светится.

– Быстро, но плавно, без резких движений – за меня! – командует Мара.

– Но, дети…

Кара зажимает мне рот и тащит за спину сестры. При этом успевает шепнуть:

– Это – гулии. Мерзкие твари. Они голодные. Постоянно. Только вот свой обед они предпочитают сырым, визжащим и истекающим кровью.

На моих глазах ребята меняются, будто их поливают из шланга и с них стекает грим. Милые детские лица превращаются в жуткие физиономии с чёрными провалами вместо глаз и пастями, полными тонких острых клыков. Даже в полумраке заметно, что кожа их сера и покрыта трещинами, как почва засушливым летом. У них очень длинные руки. Плетьми они стелятся по полу, а потом – пальцы словно оживают, приподнимаются и пауками бегут к нам.

По комнате стелется, заползая в уши и холодя кровь:

– Голодные…

– Есть…

– Рвать…

– Плоть…

В провалах глазниц алчно тлеют красные угольки.

Твари прыгают.

Так резко, что Кара едва успевает дёрнуть меня вниз, прикрыть собой.

Последнее, что я успеваю заметить, – Мару, выставляющую вперёд «ловца снов».

Рёв и вой стихают быстрее, чем у меня успевают затечь конечности.

Кара приподымается первой, за ней выпрямляюсь я.

Мара стоит, чуть пошатываясь, но на мордашке – довольная улыбка.

– Я их поймала… всех…

Она кивает на «ловца снов», в котором, как мушки в паутине, бьются крохотные гулии. Несмотря на свой размер, они всё также агрессивны, злобно клацают клыками…

Но скоро становится не до них, потому что Мара начинает заваливаться набок. Мы едва успеваем её подхватить и усадить у стены.

– Первый раз… – бормочет наша спасительница. – И больше не выдержу…

– Да уж, нужно поскорее выбираться отсюда, а то как бы мне не пришлось задействовать сачок!

– Упаси Матушка! – Мара отмахивается так, будто увидела призрака.

Интересно, кого ловят сачком, что даже чертовка его боится?

Ой, кажется, произношу вслух, но они отвечают дружно:

– Тебе лучше не знать!

Ну и ладушки. Честно сказать, не очень-то и тянет изучать местный бестиарий. Но один момент прояснить всё-таки надо.

– Эти дети… гулии… они ведь появляются из тех, что ваша матушка берёт в плату?

Чертовки прыскают и покатываются, словно я сказала что-то презабавное.

– В чём дело?

– Ну и глупа же ты, сестрица, – произносит Мара тем тоном, каким усталый преподаватель в сотый раз объясняет прописные истины нерадивому ученику. – Те дети ни в кого не превращаются, их сжирает Дорг.

Кара расплывается в блаженной улыбке:

– Но и нам достаётся по кусочку. Дорг великодушен и щедр!

Такие рассуждения быстро приводят Мару в чувство. Она подскакивает, и они с Карой вновь делают «ладушки-ладушки», ударяются копытцами и, подхватив друг друга под руки, весело отплясывают, напевая:

– Королевское дитя! Очень вкусное дитя!

Какой же я была дурой, если поверила в благородство чертовок?! Не только гулии, но и они сами предпочитают свой обед сырым!

И, подтверждая мои худшие опасения, раздаётся истошный детский крик. Теперь плачет настоящий младенец, а не монстр, замаскировавшийся под ребёнка. Потому что вопль наполнен истинно человеческим страхом и отчаянием.

Я первой выскакиваю из дома-гриба.

Мне плевать, что подумают обо мне чертовки да и вообще вся нечисть этого мира, пусть попробуют меня остановить.

Хранительница Перепутья стоит на огромном, оплетённом тиной камне, что высится из чёрной глади вод. Она держит младенца за ножки вниз головой. Вторая рука её воздета вверх, как и носатое лицо.

Как заведённая, она твердит одно и то же:

– Великий Дорг, появись! Прими подношение! Великий Дорг, появись!

Её голос едва различим за надсадным плачем ребёнка.

Ну уж нет, господа и госпожи чудища, я долго терпела и не лезла в ваш мир со своим уставом. Но вы перешли всякие границы! И я больше не намерена на это смотреть!

Я выхватываю у Кары сачок как раз в тот момент, когда земля и всё вокруг начинает дрожать.

Неужели землетрясение? Ещё катаклизмов мне не хватало!

Но по блаженным рожицам сестёр-чертовок понимаю, что ошиблась. Как верующие в молитвенном экстазе, они истово шепчут:

– Великий Дорг идёт! Всё живое бежит в страхе пред ним!

Следующий толчок сбивает нас с ног, и мы втроем кубарем летим к двери жилища Хозяйки Перепутья.

А потом мир погружается в абсолютную тьму.

Но лишь на несколько мгновений – то громадная туша Дорга закрывает слабое солнце, которое и так неохотно заглядывает сюда.

Дорг мерзок: безглаз, безнос, из органов чувств на его морде только пасть. Большая, зубастая, прожорливая пасть. А ещё он многорук. И все эти жаждущие лапы тянутся к заходящемуся в крике младенцу.

Нет, не дам!

Хозяйка Перепутья отняла моё сердце, лишила меня свободы и солнца, но кормить монстров младенцами я не позволю!

Хватаюсь за ближайший корень и поднимаюсь. Смотрю, как Кара и Мара жмутся к стене.

– … всё живое… в страхе… – лепечут они, а сами землисто-бледные.

Презрительно хмыкаю:

– Вы ведь сами звали и ждали Великого Дорга?!

– Мы не знали…

– Мы не видели…

– Мы боимся!

Я замечаю, что одна лапа-щупальце уже почти достигла цели. Вот-вот обовьёт трепыхающееся тельце и закинет в пасть.

Дальше действую почти на автомате, не очень соображая, что именно творю. Подхватываю брошенный чертовкой сачок, выбегаю на середину хлипкого мостика и со всей дури шарахаю по щупальцу.

Мир снова дрожит.

Пошатывается старуха на своём камне. Роняет ребёнка, и он летит прямо в тёмное зеркало реки.

Ундины! Запоздало вспоминаю о белёсых призраках, что снуют в здешних водах.

Но куда больше занимает другое – сачок разросся до гигантских размеров. И теперь Дорг бьётся в сети. Пытается её разорвать, но едва касается – теряет пальцы. Корчится, заляпывая всё вокруг зеленовато-чёрной жижей.

Их голоса похожи на призрачный шепот. Поэтому я не сразу соображаю, что зовут меня.

Ундины бледны, полупрозрачны и по-своему красивы. Серебристо-белые волосы окутывают их эфемерные тела. В больших водянистых глазах нет злобы. Они протягивают мне дитя. Младенец притих, но ещё дышит. Я прижимаю к себе хрупкое дрожащее существо, баюкаю, утешаю:

– Ааа-ааа, спи, малыш. Засыпай.

Но натетешкаться вволю мне не дают, потому что очухавшаяся Хозяйка Перепутья орёт на чертовок:

– Что вы расселись, дурищи! Взять её!

И тогда ундины шепчут мне:

– Беги!

И я срываюсь вперед по ходящему ходуном мосту. Чувствую, как там, за моей спиной он рушится. А потом стеной встаёт вода, окончательно отрезая меня от погони.

Вот я и здесь. Возле стайки громоздящихся друг на друге грибодомов.

Юркаю в ближайший.

Мне нужно перевести дыхание.

Когда ныряю в дверь, оглядываюсь и вижу, как опадает вода, и как в ней, фыркая и отплёвываясь, барахтаются Кара и Мара.

Хорошо, что не погибли.

Я не желала им смерти, даже если они хотели моей.

Вроде бы оторвалась. Но всё равно только захлопнув за собой дверь и опустившись на пол, позволяю себе облегчённый вздох.

Помещение, в котором я оказалась, столь же пустынно, как и то, в котором мы встретили гулий. Открытие не утешает.

Но всё-таки здесь иначе.

Определённо меньше паутины.

Да, и ещё одно, – первобытный очаг. Прямо посреди комнаты.

Крепче прижимаю к себе притихшего малыша, осторожно приближаюсь, трогаю. Так и есть – камни ещё тёплые. Огонь между ними разводили явно не гулии. Те, как метко подчеркнули чертовки, обед предпочитают сырым.

Значит, здесь есть кто-то ещё.

Кто-то, кому необходимо готовить пищу на огне.

Кто-то, кто построил эти дома.

Как я сразу не догадалась! Ну, конечно же. Не для монстров, ундин и затерянных душ же их строили!

Значит…

Мне в спину упирается нечто твёрдое и хриплый голос командует:

– Подними руки!

– Не могу, – пищу в ответ. – У меня ребёнок.

– Положи его на пол и подними руки!

Чмокаю настрадавшегося малыша в лобик и осторожно кладу поближе к тёплым камням.

Поднимаю руки, всё ещё боясь оглянуться.

– Вставай, медленно! – продолжают распоряжаться мной.

Выполняю команду. Разворачиваюсь.

Их двое. Невысокий рыжеватый юноша и тонкая бледная девушка, словно обретшая плоть ундина.

Но они не пугают меня, даже несмотря на то, что юноша сжимает в руках старенькое охотничье ружьё.

Почему-то я точно знаю: передо мной хоть и не совсем обычные (нормальные здесь бы не выжили), но всё-таки люди.

Без масок.

Без иллюзий.

Просто люди.

Должно быть из тех, кто построил когда-то эти дома…

И я радуюсь им.

Поэтому улыбаюсь и максимально искренне заверяю:

– Я не причиню зла. Просто не хотела, чтобы тот монстр сожрал малыша.

– Мы знаем, – говорит парень и кивает в сторону девушки. – Сейл – ундина, она попросила сестёр защитить тебя. Сейл очень добра.

Девушка бледно улыбается и протягивает ко мне тонкую руку. Ощупывает, едва ли не обнюхивает. Стоит вплотную, а сама едва достаёт мне до носа.

У неё удивительный цвет волос – белый с серебристым отливом, и переливается, будто снег под солнцем. Даже здесь, в полумраке.

Изучив меня, она оборачивается к парню и издаёт странные булькающие звуки, мало напоминающие речь.

– Сейл говорит, что ты не лжёшь. Она не чует угрозы. Бери мальца и идём.

А я сторонюсь и опасаюсь, потому что мало ли чего можно ожидать от человека, который пользуется ружьём, как указкой.

Беру ребёнка, прижимаю к себе и следую за новыми знакомцами.

Замечаю, что Сейл движется быстрыми, короткими перебежками.

Пристроив заснувшего малыша на руке, догоняю парня и спрашиваю:

– Что это с ней?

Он горько вздыхает:

– Ундины дорого платят за право ходить. Лишаются голоса, а каждый шаг для них – словно бег по остриям ножей.

– Совсем, как Русалочка, – говорю я.

– Какая ещё русалочка? – удивляется он.

Так, прокололась, почти как Штирлиц из анекдота, где он рассказывает, что учился водить машину в ДОСААФ.

– Я не местная, не отсюда, – обвожу рукой помещение. – А там, в моих краях, водных жительниц называют русалками. Они наполовину женщины, наполовину рыбы. И чтобы получить ноги вместо хвоста, тоже отдают свой голос.

– Рыбы! – морщится парень. – Какая гадость! – похоже, он мне поверил и не собирается перепроверить информацию. Даже, наоборот, становится куда дружелюбнее, протягивает руку: – Мы так и не познакомились. Фениас. А ты?

Называюсь и сразу перехожу к главному, к тому, что волнует меня с момента встречи:

– Откуда ты здесь?

Фениас лишь самодовольно ухмыляется:

– Скоро всё увидишь сама. Мы почти пришли.

Бежавшая впереди нас Сейл тоже останавливается, что-то булькает и указывает на громадную, всю покрытую тонкой, как вязь, резьбой, дверь.

– Почему почти? Вот же дверь!

Фениас качает головой:

– Не всё так просто. Бессердечному не пройти.

А вот теперь накатывают паника и злость. Крепче прижимая к себе малыша, выдаю:

– Зачем было тащить меня сюда? Если ты знаешь, что я бессердечная.

Фениас хмыкает и легко ударяет меня ладонью в лоб:

– Да ты точно идиотка! Будь ты и вправду бессердечной, стала бы ты спасать мальца?

Он кивает на мою бесценную ношу.

Я пожимаю плечами:

– Не знаю.

– То-то и оно, что не знаешь. Не уверена. А если сама не знаешь, откуда же мне знать. Но дверь… Её не обманешь. Так что сейчас и проверим. Сейл, открывай.

Ундина кивает, подходит к двери, прикладывает ладонь к одному из узоров. И створки расходятся. А из-за них бьёт нестерпимо яркий – после этого сумрачного мира – свет.

Прикрываюсь рукой, потому что кажется – вот-вот выжжет глаза. Но когда более-менее привыкаю к свету, отчетливо вижу, как в его яркой полосе рыжеволосый и белокожий Фениас в своём бесформенном светлом балахоне выглядит истинным херувимом: волосы ложатся вокруг лица золотистым ореолом. А глаза – чище и голубее небесной лазури.

Сейл торопит нас, машет руками: мол, проходите скорей. Но я не могу быстро. У меня на руках ребёнок и нужно подумать о его судьбе.

Ведь я не знаю, что случается с бессердечным, если он проходит через эту дверь. Может, его разрывает на куски? А я не могу так рисковать.

Поэтому бережно передаю малыша Фениасу:

– Позаботься о нём.

Парень осторожно принимает хрупкий дар, старается не разбудить. Лицо его становится одухотворённым и нежным, как у настоящего ангела. Только вот ружьё за плечом всё портит. Ангелу-то полагается меч!

Какие дурные мысли лезут в голову перед смертью…

Усмехаюсь.

Странно, что я стала бояться смерти. Ведь ещё недавно желала её. Видела в ней способ вернуться домой…

А теперь…

Отвожу глаза, пряча слёзы. Машу рукой перед лицом, будто разгоняю туман, бормочу:

– Иди вперёд, – если честно, не хочу, чтобы Фениас или кто-то ещё видел, как меня разорвёт. – И ты, Сейл. Идите, я следом.

– Хорошо, – легко соглашается Фениас, – только не бойся. И поспеши. Как только Сейл пройдёт, дверь начнёт закрываться.

– Обещаю.

Он снова верит мне, манит за собой Сейл, и они исчезают в свете, словно утопают в молоке.

Хух, Илона, не дрейфь.

Как там говорит папа: дальше фронта не пошлют. Вспомни: может быть умереть – значит, вернуться?

Есть такая поговорка: дом там, где сердце. Вот и узнаю сразу, где моё сердце и где мой дом.

Вдох-выдох.

Зажмурилась и пошла.

И, набравшись смелости, я ныряю в абсолютный свет.