Текст книги "Укротитель Драконов III (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6

Я перечитал записку Молчуна несколько раз, пока буквы не начали расплываться перед глазами от усталости. В общем-то, подозревал, что нечто подобное должно произойти. Им нужно подробное конспектирование – хотят знать всё, что происходит в моей голове: что я делаю, а главное – почему. Все внутренние смыслы, логику, последовательность шагов.

И это… это больше всего угнетало. Хотят оставить кнут, но при этом научиться «договариваться». Вот только я не знал, возможно ли это в принципе. Может ли договориться с драконом тот, у кого внутри всегда сидит страх и готовность в любой момент решить всё силой? Разве истинное сотрудничество не начинается там, где кончается угроза? «Драконы видят суть» – Тила права. Если ты протягиваешь руку, а за спиной прячешь железо, для них ты остаёшься врагом, как бы тихо ты ни гудел.

Я тяжело вздохнул и взглянул на Молчуна. Тот стоял у стола, замерев в ожидании, и в свете масляной лампы его лицо казалось высеченным из серого камня.

– Понял, Молчун. Я знал, что рано или поздно они придут за «рецептом».

Прижал к себе выбранные свитки – те, что про Мглу и древнюю географию Асгара.

– Хорошо. Завтра после выгула я отвечу на твои вопросы. На то, что смогу объяснить словами.

Молчун заметно помялся, переступив с ноги на ногу. Было видно, что ему самому неловко выступать в роли кланового писца-дознавателя, но в глубине глаз заметил тот самый блеск – почти детское любопытство. Он ведь десять лет бился об эту стену, и теперь, когда в ней появилась брешь, то хотел рассмотреть всё до мельчайших деталей. Наверняка самому до смерти хотелось, чтобы у него получалось так же.

– Я возьму это, – показал на свитки в своих руках. – Прочту и сразу верну. Спасибо.

Молчун быстро кивнул и мазнул ладонью из стороны в сторону – мол, никаких проблем, бери что хочешь. Я уже собрался уходить, но мой взгляд снова зацепился за его алхимический стол. Все эти колбы, реторты, едкий синий пар… Я развернулся.

– Слушай, – кивнул на его инструменты. – Расскажи, что ты тут варишь? Все эти травы, порошки… Для чего они? Может, я и здесь найду для себя что-то полезное?

Молчун замер, медленно перевёл взгляд на стол, потом на меня – лицо на миг стало совсем непроницаемым. Парень неопределённо повёл головой, замахал руками в каком-то рваном и отрицающем жесте. Что-то типа: «Нет-нет, это другое, тебе это ни к чему». Даже сощурился, будто пытался закрыться от моего вопроса.

Мне стало по-настоящему интересно.

– Да? А что это все таки? – спросил с улыбкой, стараясь не звучать угрожающе. Простое любопытство коллеги, не более.

Но Молчун только отмахнулся. Резко, почти грубо, как будто я полез в его грязный секрет.

Я нахмурился. Хотел было настоять, спросить прямо – профессиональное чутьё подсказывало, что за этими склянками кроется нечто не совсем «этичное». Может, он готовит сонный яд для стрел Бычьей Шеи? Или какие-то стимуляторы, чтобы драконы дольше не падали от усталости во время ломки? Откуда мне знать, какую ещё функцию он выполняет в Клане, чтобы оставаться полезным.

Но я вовремя прикусил язык. Обещал ведь, что не буду лезть к нему с расспросами. У каждого здесь своё дно и способы на нём удержаться.

– Ладно, – поднял свободную руку в примирительном жесте. – Это твоё дело. Завтра поговорим о дрейке.

Кивнул на прощание и вышел из дома, оставив парня внутри.

На улице по-прежнему морозно. Ветер в нашем переулке стих, но холод пробирался под рубаху, напоминая, что я всё ещё Закалённый лишь на первом круге. Свернул направо, прижимая локтем книжную добычу к груди. Снег под сапогами хрустел как-то особенно звонко в сумраке зимы.

Дошёл до двери. Освободил одну руку, прижимая свитки подбородком, чтобы не рассыпать. Достал из кармана тяжёлый железный ключ. Вставил в замок, который уже успел выучить: сначала нажать, потом провернуть со скрипом, преодолевая сопротивление старого механизма. Дёрнул дверь на себя.

Замок щёлкнул, петли жалобно взвизгнули, и я, наконец, зашёл внутрь. Свой дом. Свои четыре стены. Здесь пахло пылью и остывшим камнем, но для меня это лучший запах на свете. Я захлопнул дверь, отрезая себя от Клана, цепей и внимательных красных глаз Пепельника.

В доме было темно – хоть глаз выколи. Единственное оконце, больше похожее на узкую щель в камне, сейчас не давало даже серого отсвета, затянутое плотным пузырём. Я наощупь дошёл до каменного выступа, служившего мне столом, и свалил туда всю книжную добычу.

Чиркнуло огниво. С третьей попытки искра поймала сухой мох, и я поспешил зажечь масляную лампу. Крошечный огонёк задрожал, выхватывая из темноты серые стены моего убежища. Времени и масла в обрез, так что сразу принялся за очаг. Раздувать торфяные брикеты – то ещё удовольствие, они дымили, сопротивлялись, но в конце концов по камням поползло ленивое оранжевое тепло.

Я потушил лампу. Экономия способ выживания. Уселся на пол перед очагом, подложив под задницу скатанное шерстяное одеяло, чтобы не застудить почки о ледяной камень. Кости ныли, глаза слипались, требуя немедленного сна, но зуд в руках был сильнее. Мне нужно понять, где я нахожусь на самом деле.

Наспех перекусил кашей, затем потянулся к самому массивному свитку – тому самому «Сказанию об Асгаре». Система в своё время выдала мне пакет «Знаний о мире», но то были сухие факты, загруженные в мозг, как таблицы и обрывочные воспоминания. Сейчас же хотелось увидеть это глазами местного человека, прочесть то, чему учат здешних мастеров.

Развернул пергамент. Кожа была старой, пахла пылью и чем-то сладковатым, вроде сушёных яблок. Текст шел вперемешку с грубыми картами, нарисованными углем и охрой, но на удивление подробными.

«…и нарекли Асгаром земли те, что ныне под Пеленою спят. Ибо было время, когда Мгла не смела подниматься выше корней старых дубов, и люди владели долинами столь обширными, что всадник скакал луну от края до края, не видя гор…» – гласила первая цитата.

Я листал дальше, пропуская поэтические причитания о потерянном рае. Меня интересовали факты. На одной из схем я нашёл наш регион – Восточные Хребты. Длинная, извилистая линия, похожая на костлявый палец, указывала на узкую полоску суши, зажатую между глубокими провалами. Гребень Хребта. Место, где стоял наш Клан.

«Гребень Хребта суть восточный предел Империи, земля бесплодная и ветреная. Ниже 2000 локтей здесь Пелена стоит вечно, и твари из неё поднимаются столь лютые, что даже виверны стаями уходят выше…»

Значит, мы на самом краю. Глухомань, пограничье. Изоляция Клана теперь стала понятнее – мы сидим на мусорной куче мира, куда Империя сбрасывает всё, что ей неудобно держать под боком.

Я придвинулся ближе к огню, вглядываясь в карту соседних территорий. И тут меня кольнуло. В одном из «купленных» у Системы воспоминаний был город. Большой, шумный, с торговыми рядами и взлётной площадкой, где одновременно могли отдыхать десятка три дрейков. В памяти всплыло название: Нижний Порог.

Я начал искать его на карте Молчуна. Палец скользил по неровностям пергамента, минуя «Мёртвые Пики» и «Долину Семи Ветров». Вот оно.

«Нижний Порог – вольные торговые ворота на стыке Срединных Гор и Восточного Хребта. Высота: 2700 локтей. От Гребня Хребта отделён Великим Разломом. Путь по воздуху – пол дня на добром дрейке. Путь пеший по мостам и тропам – не менее седмицы, коль погода позволит…»

Неделя пути. Совсем рядом по меркам этого мира, и в то же время – бесконечно далеко для бесправного подмастерья. Нижний Порог был узлом, через который проходили все караваны. Если я когда-нибудь решусь на побег, это единственный логичный пункт назначения. Там можно затеряться, там можно найти работу, там… там есть жизнь, отличная от лязга цепей в загонах.

Я сопоставил границы. Клан Железной Узды находился в своеобразной «серой зоне». Формально – земли Империи, фактически – автономия, зажатая между имперскими амбициями и территориями Свободных Племён, которые начинались сразу за Великим Разломом. Моё родное племя Чёрного Когтя находилось ещё дальше на восток, в суровых высокогорьях, куда имперцы совались только крупными карательными отрядами.

Значит, я заперт на узком перешейке. С одной стороны – Мгла, с другой – горы, подконтрольные Клану, впереди – неделя пути до цивилизации, а за спиной – племя, которое меня отвергло.

Я закрыл глаза, чувствуя, как тепло от очага расслабляет мышцы. Картина мира стала объёмной. Это уже не просто обрывки воспоминаний, это территория с историей и географией. Мой «дом» теперь имел координаты на карте утонувшего мира.

Листая пожелтевшие, ломкие страницы, я наткнулся на нечто, от чего сонливость мигом выветрилась, уступив место азарту. Это даже не свиток, а ворох разрозненных листков, исписанных разными почерками – видимо, Молчун собирал свидетельства мглоходов и обрывки дневников тех, кто спускался в Пелену и умудрился вернуться. А может не Молчун, а кто-то до него.

Там, в паре часов пути на восток по кромке Хребта, под слоем Мглы, находилось место, которое называли «Святилищем Безмолвного Крыла».

«…где утёс изгибается подобно сломанному когтю, в десяти верстах от Врат… покоится Храм Бога-Дракона. Камень там исходит стоном, а земля зияет старым Разломом. И хоть рана мира затянулась с веками, дыхание Бездны всё ещё сочится сквозь щели…»

Я вчитывался в неровные строки, сопоставляя их с корявой зарисовкой на полях. Разлом. В этом мире это слово имело двойное значение. Это не просто овраг, а метафизическая трещина, из которой тянуло «Первородным Резонансом». Для обычного человека это верная смерть – разум выгорал за секунды, но для Закалённого, чьё тело уже начало перестраиваться под воздействием Мглы, такая «утечка» могла бы стать мощнейшим ускорителем.

Похоже на попытку заправиться авиационным топливом, имея движок от старого трактора (грубо говоря). Риск взорваться – огромный, но если выдержишь, проскочишь круги Закалки за недели, а не месяцы и годы.

«…сила там плотная, густая, аки патока. Она вливается в жилы, заставляя кровь петь. Тот, кто выстоит у края Разлома глоток времени, обретёт крепость камня и ярость бури…»

Я примерно прикинул по ориентирам. Час пути по «берегу» – по кромке на высоте двух тысяч метров. А затем… затем нужно уходить вниз. Метров на триста в глубину Пелены. Минут десять хода по мёртвым скалам во враждебной среде. Мой нынешний предел – восемь-десять минут в верхних слоях, а там, внизу, давление и концентрация Мглы совсем другие.

План безумный и самоубийственный, но он давал шанс перестать быть «полезным инструментом» Пепельника и стать кем-то, с кем придётся считаться.

Дрожащими от возбуждения и усталости пальцами достал угольный грифель и чистый лист пергамента – перерисовал карту Молчуна, копируя каждый изгиб тропы и каждый ориентир: «Три Брата» – три характерных скальных пика, «Глотка Ветра» – узкое ущелье, где Мгла всегда завихряется воронкой. Свитки придётся вернуть, а эта бумажка должна остаться у меня.

Когда последний штрих был нанесён, отложил уголь и снова посмотрел на свои трофеи. Ценность того, что я сегодня узнал, не укладывалась в голове. Крупица к крупице: география Асгара, понимание Нижнего Порога как точки выхода, и теперь – этот Разлом.

Я понимал, что если эта трещина хоть немного ещё «живая», она может дать мне рывок, который не обеспечат никакие стандартные тренировки с Тенью. Кстати, Тень… я вспомнил, что сегодня мне снова идти на Купание но уже под его присмотром. Мглоход явно что-то почуял во мне после той стычки с искажённым Репьём, раз решил взять под опеку.

Сколько я просидел над книгой? Час или два? Время тянулось иначе. Решил, что нужно хотя бы полчаса полежать. Кое-как, едва передвигая ватными ногами, дополз до лежанки. Сил нет даже на то, чтобы толком расправить одеяло – просто повалился ничком на жёсткую солому, не снимая ботинок.

Голова была тяжёлой, как чугунный котел. Видимо, то резонансное гудение в загонах высосало из меня гораздо больше, чем думал. Я расходовал какую-то внутреннюю энергию, о наличии которой не подозревал. Хотел было вызвать окно Системы, спросить про «расход ментальной ёмкости» или как там это тут могло называться, но мысли плыли, путались и превращались в серый туман.

Карты территорий, белёсые глаза Тени, огромная морда Уголька и тихий шёпот Мглы смешались в одну массу. Я провалился в глубокий, чёрный сон без сновидений.

* * *

Я пробирался через фиолетовую муть, густую и вязкую, как застоявшийся кисель. Каждое движение стоило неимоверных усилий, будто плыл в патоке, которая с каждым шагом становилась всё плотнее, сдавливая грудную клетку железным обручем. Мгла лезла в рот и нос, заполняла лёгкие холодом.

– Иди, не останавливайся, – прозвучал за спиной бесцветный голос.

Я узнал его сразу. Тень – мглоход, чья кожа давно приобрела оттенок мертвечины, а глаза затянуло белёсой плёнкой. Я не видел его лица, просто чувствовал спиной его холодное присутствие. Мужчина гнал меня вперёд, во тьму, не давая развернуться или хотя бы замедлить шаг.

Видимость была нулевой. Весь мир сжался до лилового марева и гула, который вибрировал в висках. Гул переходил в низкочастотную пульсацию: низко-высоко, низко-высоко… Меня начало затягивать в невидимую воронку, сознание плыло, и вдруг прямо перед лицом из этого киселя соткалось лицо Репья.

Оно возникло так близко, что я почувствовал мертвенный холод, исходящий от его кожи. Я не успел ни отшатнуться, ни ударить – он просто вырос передо мной из бездны. Те же чёрные провалы вместо глаз, та же кривая ухмылка, обнажающая обугленные зубы. Из глубины глотки, пульсируя, вытекала какая-то чёрная, маслянистая дрянь.

– Идёшь ко мне? – спросил он, голос булькал, будто в лёгких стояла вода. – Самм-м… – он растянул эту «м» так смачно, словно уже пробовал на вкус мою плоть. – Самм-м пришёл…

* * *

Я резко вскинулся на лежанке, едва не закричав. Сердце колотилось в рёбра так, будто пыталось пробить грудную клетку и сбежать. Я схватился за грудь, тяжело и хрипло дыша, пытаясь отогнать остатки кошмара. В домике стояла плотная темнота – очаг давно погас, оставив слабый запах гари и ледяной холод, пропитавший стены.

Голова кружилась. Я сидел в полумраке, вглядываясь в очертания скудного жилища, отчаянно пытаясь оседлать реальность. Понять, что я здесь, в безопасности, а Репей – или то, что от него осталось – остался во сне.

Как раз в этот момент в дверь постучали.

Три мерных и негромких удара. В них не было суеты, только спокойная сила человека, который привык ждать. Я поднялся на ноги, пошатнувшись от слабости – тело казалось чужим и неповоротливым. Доковылял до двери, борясь с головокружением, и открыл её.

На пороге стоял Тень. В сумеречном свете лагеря казался частью скалы – лицо, лишённое эмоций, вблизи выглядело ещё более пугающим: мутные глаза смотрели сквозь меня. От него пахло Пеленой и старым снегом.

Я молчал, мужчина тоже не спешил тратить слова. Наконец, Тень коротко кивнул в сторону тропы, приглашая следовать за ним. Я кивнул в ответ, прекрасно понимая, зачем он пришёл. Пора на Купание.

Мимолётно оглянулся внутрь дома. Книги Молчуна лежали на выступе, мои пометки, перерисованная карта Разлома… Если кто-то зайдёт сюда, пока меня нет, это станет концом моей маленькой игры в послушного подмастерье.

– Сейчас, одну секунду, – бросил впопыхах.

Лицо Репья из сна всё ещё стояло перед глазами, а в сердце поселилась неприятная тревога. Я быстро подошёл к столику. Стараясь не шуметь, сгрёб свитки и свои записи, заталкивая их в щель между лежаком и каменной стеной, прикрыв сверху скомканным одеялом. Движения были лихорадочными. Я косился на дверь, но Тень, кажется, ждал чуть дальше, на кромке переулка, не проявляя к моему быту никакого интереса.

Закончив, быстро вышел на улицу. Руки дрожали – то ли от холода, то ли от остатков того жуткого сна. Ключ привычно заело в замке, пришлось нажать на дверь плечом и с силой провернуть железо, пока засов не щёлкнул.

Я повернулся к Тени, тот стоял ко мне спиной, глядя на падающий снег. В сером сумраке хлопья оседали на его плечах, не тая. Кожа на бритой голове казалась матовой и безжизненной, будто Пелена окончательно проросла внутрь него, заменив собой человеческую плоть.

– Готов? – спросил он, не оборачиваясь.

– Да, – сглотнул вставший в горле ком. – Готов. Пойдёмте.

Тень двинулся к выходу с нашей улочки, бесшумно скользя по обледенелым камням, а я пошёл следом, чувствуя, как Мгла внизу, уже начинает звать меня ледяным шёпотом.

Глава 7

Мы миновали последние факелы жилого яруса, и лагерь окончательно провалился в серую муть пришедшей ночи. Холод в этих краях пробовал тебя на вкус, пробираясь сквозь шерсть накидки и жадно высасывая тепло.

У спуска к нашему обычному «пляжу» увидел смутные силуэты. Группа Червей под присмотром пары Псарей угрюмо строилась, готовясь к погружению. Ребята переминались с ноги на ногу, кутаясь в обноски, и в этой полутьме казались тенями, которые Мгла вот-вот слизнет со скалы. Но Тень даже не замедлил шаг – резко свернул налево, на узкую, едва приметную тропу, идущую вдоль гребня.

Я последовал за ним.

Тропа была дрянная – виляла, как перепуганная гадюка, постоянно осыпаясь под ногами мелким щебнем. Иногда и вовсе превращалась в крутые и грубо вырубленные ступени, где приходилось едва ли не на карачках ползти. Тень шёл впереди молча, ни разу не обернувшись. Я едва поспевал, стараясь дышать размеренно.

Заметил, что дни стали ощутимо короче. Ещё неделю назад в это время над Хребтом стоял багровый закат, а теперь – хоть глаз выколи. Всё тонуло в чернильной жиже, и только лиловое марево Пелены внизу давало хоть какой-то ориентир. Мы шли почти в полной темноте. Я то и дело натыкался на острые выступы камней, сбивая пальцы и обдирая локти, но зубы сжимал крепко. В этом месте жаловаться некому, да и незачем.

Тень двигался пугающе. Казалось, видит во тьме так же ясно, как я видел Уголька при свете дня. Его походка была плавной, лишенной той суеты, что выдает в человеке страх падением или неизвестностью.

Через какое-то время мы спустились по длинной лестнице и оказались на узком карнизе, который тянулся прямо над бездной. Это тоже была прибрежная линия Мглы, но совсем другая. На нашем обычном месте Пелена полого лизала камни, здесь же обрывалась круто вниз, уходя в бездонную пропасть. Ощущение такое, будто стоишь на краю мира, и этот мир очень хочет, чтобы ты сделал неверный шаг.

Холод здесь был влажным и тяжелым. Я кутался в меховую накидку, но она казалась тряпкой. Тень шел впереди, и, судя по его виду, мороз волновал его не больше, чем направление ветра.

В какой-то момент правая нога соскользнула. Щебень с шелестом поехал вниз, и я рухнул на колено, приложившись о выступ. Рука машинально вцепилась в край скалы, сдирая кожу. Сердце ухнуло в желудок – нога уже болталась над фиолетовой пустотой, и я понятия не имел, сколько пришлось бы лететь, если бы не этот выступ.

Тень остановился и замер в паре шагов впереди, глядя в темноту перед собой.

Дыхание сбилось, в горле пересохло, но я заставил себя замереть и медленно втащить тело обратно на тропу. Колено пульсировало болью, ладонь жгло, но я поднялся. Тень, дождавшись, пока я снова обрету равновесие, двинулся дальше. Ни слова, ни взгляда.

Мы шли уже минут двадцать, и я начал окончательно понимать местность. Та карта, что перерисовал у Молчуна, начала складываться в единую картинку. Мы шли аккурат на восток, от жилых секторов, туда, где за Глоткой Ветра должно находиться Святилище.

Тропа стала шире и ровнее. Она не была вырублена людьми – скорее естественный скальный козырек, широкий и удобный. Но вскоре и он уперся в монолитную вертикальную стену, преграждавшую путь. Огромный камень уходил вверх.

Тень, шедший впереди, сделал это так быстро, что мой глаз едва зацепился за движения. Резкий выпад ногой, упор в какую-то невидимую щель, захват рукой, еще один толчок – и вот он уже, словно та самая тень, взлетел на трехметровую высоту. Прыжок, короткий шорох одежды, и он исчез из виду, затерявшись в темноте наверху.

Я замер, задрав голову. Это не была акробатика в привычном смысле. В его движениях сквозила та же биомеханика, что я видел у дрейков: минимум лишних усилий, идеальное распределение веса и звериная сила. Человек так двигаться не должен.

Через пару секунд мой взгляд, привыкший к полумраку, различил его силуэт на краю верхнего уступа. Он стоял там, небрежно глядя вниз, и казался частью ночи.

– Здесь нужно забраться наверх, – долетел до меня тихий голос.

Я сглотнул, прикидывая высоту и чувствуя, как ноет содранная ладонь.

– Как вы это сделали? – спросил я, всё еще пытаясь осознать увиденное.

Тень ничего не ответил, просто стоял там неподвижный, серый и равнодушный к моим трудностям.

Ясно, объяснять этот человек ничего не будет. Да и с какой стати? В этом мире вообще никто не торопится разжёвывать тебе правила – либо ты их схватываешь на лету, либо летишь со скалы.

Я вгляделся в камень. В отсвете Пелены уступы казались едва заметными штрихами, не шире ладони. Честно говоря, я не был уверен, что смогу за них зацепиться, не говоря уже о том, чтобы удержать свой вес. Посмотрел левее – там отвесная стена выглядела чуть более шершавой, а из расщелин торчали сухие, припорошенные снегом ветки какого-то колючего кустарника. Сомнительная опора.

– Не мнись, – прошелестел Тень сверху. Голос еле слышный. – Ты Закалённый первого круга. Используй свою силу по назначению.

В каком смысле «по назначению»? Я что, должен прыгнуть туда, как он? Или во мне проснулась какая-то скрытая пружина, о которой я ещё не знаю? Ладно, хватит анализировать. Зоопсихология здесь не поможет, здесь нужна биомеханика. Если Тень говорит «использовать силу», значит, моё новое тело способно на большее, чем я привык от него ожидать.

Я отошёл от камня на три шага назад, прикидывая траекторию. Короткие, быстрые уступы. Нужно набрать инерцию, чтобы гравитация просто не успела сообразить, что пора тянуть меня вниз.

Рывок. Снег брызнул из-под сапог. Два быстрых шага, толчок – и я буквально влип в камень. Ледяной гранит обжёг пальцы через содранную кожу, но я не обратил внимания. Подтянулся, и в руках отозвалась неожиданная мощь. Тело чувствовалось удивительно лёгким. Нога нащупала нижний выступ, я толкнулся вверх, перенося вес… и тут ладонь поехала по обледенелому краю.

Мир качнулся. Я заскрёб пальцами по скале, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, но находил только пустоту и крошащийся лед. Секундная невесомость, тошнотворное чувство свободного падения, от которого перехватывает горло.

Рука Тени возникла из ниоткуда. Молниеносно, как бросок змеи, мужчина перехватил моё предплечье. Пальцы впились клещами, и одним мощным рывком он зашвырнул меня на уступ.

Я ухнул на камни, выбив из лёгких воздух. Внутренности будто подлетели к горлу, как на американских горках, а диафрагму скрутило спазмом. Я лежал, уткнувшись лицом в холодную крошку, и судорожно пытался сделать хоть один вдох.

Тень стоял неподвижно. В темноте я видел только его подбитые железом ботинки в паре сантиметров от своего носа.

– Отсутствие тренировок с общей группой не идёт тебе на пользу, – проговорил он тихо.

– Да… знаю, – выдавил я, с трудом поднимаясь на локти.

Я встал, отряхивая одежду от снега, и поравнялся с ним. Лицо мужчины во тьме казалось застывшей маской, черты почти стёрлись, остались только белёсые провалы глаз.

– Пошли, – бросил он и зашагал дальше.

Я последовал за ним. Мы шли ещё минут десять по тропе, которая то петляла вверх, уводя нас вглубь хребтов, то снова круто ныряла к кромке Пелены. И вдруг Тень остановился.

Прямо под нами, буквально в нескольких шагах, колыхалась Мгла. Здесь выглядела иначе – густая, почти чёрная – медленно шевелилась, как огромное животное, и я физически чувствовал её дыхание. Запах золы и кислинки стал плотным – у меня перехватило дыхание, а сердце сжало холодным обручем – так бывало, когда я заходил в Пелену по грудь. Но сейчас мы просто стояли рядом, даже не касаясь её.

Здесь Мгла была явно сильнее. Агрессивнее. Я заметил, что берег тут более пологий, камни уходили под лиловое марево плавно, без обрывов. Похоже, пришли именно туда, куда нужно.

Тень молчал и замер, превратившись в статую, глядел в никуда. Я стоял рядом, стараясь унять дрожь в коленях и хоть что-то разобрать в непроглядной тьме.

– Здесь, – наконец нарушил тишину Тень. – Здесь ты будешь купаться. И не только.

Он на секунду замолчал, и я почувствовал, как изменился его настрой. Стал ещё более отстранённым.

– Планы изменились. Мне нужно будет уйти уже скоро. День или два… не знаю точно, когда вернусь. Через несколько недель, может, чуть больше. Это твоё место. О нём мало кто знает, даже охотники сюда не забредают.

Он обернулся ко мне, и в мутных глазах на миг отразился фиолетовый отблеск Пелены.

– Драконов тут нет. Они это место стороной обходят. Гнёзд не закладывают, даже почти не летают над этим участком. – сказал он.

Я вспомнил пустые небеса над Кланом и кивнул.

– Они вообще почти не летают над лагерем. За всё время, что я здесь, я ни одного не увидел в небе. Только тех, что на цепях. – вклинился я.

Тень издал неопределённый звук грудью – короткое «мм», больше похожее на рычание, чем на согласие и снова уставился в глубь Мглы.

– Да… драконы не глупы. Конечно, они здесь не появляются. Охотникам Бычьей Шеи приходится ходить всё дальше и дальше. Для Клана это плохая ситуация, скоро придётся лезть на территории других кланов, конфликтовать со Свободными племенами или забираться в земли Империи. А ведь когда-то здесь было много драконов. Но уже нет. Они ушли.

Мужчина замолчал, и в этой тишине почудилось, что Мгла внизу ответила тихим вздохом.

– Вы сказали: «не только», – я зацепился за слово. – Вы сказали, что я здесь буду не только купаться. А что ещё?

Тень промолчал, стоял так неподвижно, что в лиловой полутьме фигура окончательно потеряла чёткие контуры, сливаясь со скалой. Мутный взгляд направлен куда-то сквозь меня, в ту сторону, где густела Пелена. Мне начало казаться, что он и вовсе забыл о моём существовании, но через минуту коротко кивнул.

– Пошли.

Мы двинулись дальше по едва заметному карнизу. Идти было паршиво = под ногами сплошное крошево из острого камня и скользкого налёта Мглы. Тропа сузилась настолько, что приходилось прижиматься плечом к холодному граниту, чтобы не сорваться вниз. Минуты через три упёрлись в глухой тупик, который заканчивался небольшим тёмным провалом – то ли естественной каверной, то ли входом в крохотную пещеру.

Тень резко вскинул руку, ладонью вперёд. Жест понятен без слов: замереть и не издавать ни звука. Я и так почти не дышал. Сердце колотилось в горле, а воображение рисовало неприятные картины.

И тут раздался звук.

Сначала сухой треск, похожий на то, как лопается на морозе дерево. Я не сразу понял, откуда идёт, пока не осознал – звук рождается прямо передо мной, в груди Тени. Это было странное, ритмичное клацанье зубов и серия коротких, гортанных щелчков. Звук разносился по узкому распадку, отражаясь от заснеженных стен, создавая потустороннюю перекличку.

Наступила тишина. Только Мгла ровно гудела, и в гуле иногда слышались странные всплески, будто кто-то в глубине раскрывал огромный зонт.

А затем из темноты пещеры донеслось ответное клацанье. Треск по нарастающей, резкий обрыв и тонкий писк. У меня по спине пробежал холодок. Интерес смешался с тревогой – куда, чёрт возьми, этот загадочный мужик меня притащил?

Тень медленно обернулся ко мне, белёсые глаза в полумраке казались двумя дырами в пустоту.

– То, что ты сейчас увидишь… – голос его был тише шороха снега. – Об этом никто в лагере не должен знать. Никто. Понял меня? Особенно Молчун. Если хоть слово сорвётся с твоего языка… сам понимаешь, что с тобой будет. Мгла – умеет хранить секреты.

Мужчина смотрел на меня, не мигая. Я чувствовал, как воздух вокруг него становится тяжелее. На мгновение захотелось возразить, сказать, что я не подписывался на такие тайны, не зная их сути, но… какой в этом смысл? Здесь на уступе, мои права заканчивались там, где начиналась воля мглохода.

– Хорошо… ладно, – выдавил я. – Я не из болтливых.

Тень отвернулся, не дожидаясь моих заверений.

– Пошли за мной.

Он нырнул в провал, и мне пришлось буквально сложиться вдвое, чтобы протиснуться следом. Внутри пещера оказалась тесной и сырой. Мы миновали узкий лаз, свернули направо, и я почувствовал, что свод стал выше. Здесь, в глубине камня, шевеление и писк стали отчётливее. Существо впереди явно оживилось – будто радовалось. Но радовалось определенно не мне, а присутствию Тени.

Я слышал, как Тень что-то делает во тьме. Затем по стенам разлилось тусклое фиолетовое свечение. Оно исходило от небольшого осколка мглокамня, который мужчина выставил на ладонь. Свет выхватил из темноты невысокие своды, заиндевелый потолок и то, что сидело в углу на подстилке из сухой травы.

Моё сердце пропустило удар. Я замер, забыв, как дышать.

Это был дракончик. Теневой дрейк – редчайшая порода, которую Империя скупает за любые деньги. Он не был совсем вылупком, но и до подростка ему было далеко – примерно полметра в высоту. Зверь был ранен: одна лапа нелепо подогнута под туловище, а кожистое крыло висело рваной тряпкой.

Перед глазами тут же всплыло системное окно, перекрывая реальность сухими фактами.

[СКАНИРОВАНИЕ: Теневой дрейк – Подвид Мглы – Молодняк]

[Физическое состояние:]

[– Рваная рана правой задней лапы (начальная стадия воспаления)]

[– Множественные разрывы перепонки левого крыла]

[– Переохлаждение: умеренное]

[– Голод: значительный]

[Эмоциональный фон:]

[– Привязанность: [█████████░] 92% ]

[– Облегчение: [████████░░] 81%]

[– Страх: [███░░░░░░░] 34%

[Уровень стресса: СРЕДНИЙ]

[Доминантность: не проявляется (состояние подчинения/доверия)]

Теневой дрейк, увидев Тень, издал радостный вибрирующий звук и, смешно ковыляя на трёх ногах, бросился к его сапогам. Начал тереться мордой о штанину мглохода, а затем, издав короткий писк, попытался вскарабкаться к нему на руки.

Картина была настолько сюрреалистичной, что я стоял как вкопанный. Дикий зверь, «теневик», который должен перегрызть нам глотки при первом же шорохе, сейчас вёл себя как побитый, но преданный пёс.

Тень положил светящийся кристалл на плоский выступ скалы и полез в поясной кошель. Достал оттуда несколько тёмных, плотных корней – видимо, мглокорень, вымоченный в чём-то питательном.

– Держи, малый, – прошелестел Тень.

Дракончик жадно схватил угощение, спрыгнул на землю и, придерживая корень передними лапами, принялся за еду, довольно урча. Тень стоял над ним, и в этом холодном и сером человеке вдруг проглянуло что-то такое, чего я никак не ожидал увидеть в Клане Железной Узды. Какое-то усталое и надломленное сострадание.