Текст книги "Укротитель Драконов III (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12

Только что я говорил с дедом, и вот одна яркая вспышка, заполнившая собой всё. И я снова там, где сидел. Рука под чешуёй дрейка, ладонь на тёплой чаше между лопаток. Каменный пол под коленями. Холод, снег на щеках, тающий медленно. Будто ничего из увиденного и не было вовсе. Будто это был сон, но настолько ясный, что после него кажется, что сном была как раз вот эта реальность.

Уголёк глядел на меня. Дышал спокойно, размеренно, бока ходили ровно. По чешуе ещё пробегали тонкие искры, гасли, вспыхивали снова, всё реже. Смотрел на меня иначе, и нить, та самая, что раньше едва чувствовал под рёбрами, теперь стала плотнее. Уже не упиралась в невидимую преграду так сильно, будто что-то прорвалось, и она затекала в меня и в него. Да, пока что тонким ручейком, но шла насквозь.

И я услышал его – это было очень странно, совсем не похоже на мысли в голове, и не похоже на фантазию, когда сам себе подсказываешь, что зверь думает. Скорее, чёткое ощущение того, что во мне сейчас идут отзвуки чужого сознания, как зеркало. Дракон смотрел, и я смутно понимал, что в его глазах сейчас проходит именно это, и оно перетекает по тонкой нити, что соединяла нас.

«Я здесь, – говорил Уголёк. – Я вижу тебя.» Не словами, а образами и ощущениями, плотным узлом под горлом, который я почему-то понимал как «здесь» и «вижу».

– Ты видишь меня? – спросил я вслух.

Голос вышел сиплым, и как только произнёс, почувствовал, как по нити пошёл сигнал. Будто часть моего сознания, какая-то более тонкая его часть, подтянулась к нему, потекла к Угольку, и докатилась.

«Да. Вижу.»

Я сидел, глядя на дракона. Дыхание неровное от нового, непонятного и волнительного ощущения. Будто открылся ещё один слой реальности, о котором я и не подозревал. Знал, что есть культивация, есть Мгла, есть Резонанс. Слова знал. А вот так, чтобы внутри себя услышать чужое сознание, отдельное от своего, тёплое и не моё, такого я не знал.

– Ты понимаешь меня? – спросил тише.

Импульс побежал по нити. Прошёл с трудом, всё ещё цеплялся за какие-то невидимые препятствия внутри, но дошёл.

Дрейк чуть изменил положение головы. Шея изогнулась, он наклонился ниже и коснулся носом моего лба. В кожу уткнулся не только тёплый влажный нос, но и холодный край металлического намордника. Запах стоял рядом, серный и уже знакомый.

«Ты», – сказал дракон.

Через нить.

Одно слово.

Я замер. «Ты». Простое слово, обычное, оно работает только тогда, когда стоит рядом с чем-то ещё. Ты пришёл. Ты ушёл. Ты мой. А здесь оно пришло само по себе, голым, и в этом импульсе было что-то, чего пока не мог разобрать. Глубже, чем местоимение. Будто Уголёк назвал меня этим словом не как назвал бы кого-то другого, а как именно меня. Отдельно среди всех. Я слышал в этом одном «ты» и узнавание, и обращение, и что-то вроде имени.

Имя у дракона для человека.

Я пока не знал, как такое читать. Потом разберусь. Сейчас просто принял.

Перед глазами всплыло окно.

[ПРОРЫВ: ПРЕДЕЛ 1-го КРУГА ПРЕОДОЛЁН]

[Анализ источника энергии:]

[– Поле резонанса (Тэр-Ашт): подтверждённый контакт с предком-всадником]

[– Передача частиц резонанса извне: зафиксирована]

[– Дуальная природа сознания носителя: учтена в расчёте]

[Пояснение:]

[Опыт второй души – структурированные информационные единицы, обладающие свойствами, близкими к материальным частицам резонанса. В сочетании с прямой передачей из Тэр-Ашт это позволило усвоить объём, превышающий пропускную способность тела на текущем круге.]

[ИСКРА СВЯЗИ: 21% → 50%]

[Состояние: МЕНТАЛЬНЫЙ КАНАЛ ОТКРЫТ]

[Возможности: двусторонняя передача образов, эмоций, простых смысловых конструкций]

[Энергозатраты: ВЫСОКИЕ. Длительное удержание канала истощает носителя]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:]

[Текущий объём связи удерживается за счёт внешнего ресурса. При исчерпании возможен откат до уровня, соответствующего телу носителя (≤20%).]

[Рекомендация: ускорить прорыв на 2-й круг Закалённого. Затем на 3-й. До исчерпания ресурса.]

Я смотрел на эти строки, и сердце стучало гулко.

Пятьдесят процентов.

Ровно половина пути от чужака к существу, с которым ты делишь одно дыхание. Ментальный контакт. Способность, которая меняет всё. Дрейк перестаёт быть зверем, которого ты понимаешь со стороны, по позам и звукам. Он становится тем, с кем ты говоришь напрямую.

И значит, всё, что я видел там, было настоящим. Сгусток тепла, который называл себя дедом Аррена. Бесчисленные линии, бегущие в стороны, я не знал, что они такое. Длинное дыхание, которое тянулось через меня. Поле резонанса. Другой слой реальности, к которому, оказывается, есть дверь.

Уголёк фыркнул с шумом, окатив мне руку струйкой тёплого пара через щель намордника.

Я взглянул на дракона.

В глазах у него переливалось что-то, чего раньше не замечал. Искры или отблески, или просто теперь видел по-новому, после того как реальность вокруг сдвинулась и встала под другим углом. Что-то изнутри, будто за зрачком его, шла работа, и теперь я мог в неё заглянуть.

Я провёл пальцами по тёплой чешуе у основания шеи.

– Уголёк, – сказал тихо.

Дрейк фыркнул коротко, с шипящим присвистом через намордник, и по нити пошло нечто. Будто чужое сознание у меня внутри развернуло свёрток, и в свёртке лежало значение, которое нужно разложить, чтобы понять. Я не услышал его сразу. Сначала почувствовал форму, потом тяжесть, потом смысл. Так читаешь незнакомое слово на чужом языке: сначала видишь буквы, потом догадываешься, что за ними стоит.

«Не Уголёк.»

Я замер. Рука осталась на чешуе.

«Ты дал мне это имя. Я слышал. Я принял. Ты можешь так звать. Ты связан со мной наполовину, и за это у тебя есть право.»

Импульс шёл медленно, через невидимые узкие места, но доходил.

«Но позволь меня звать так, как меня зовут.»

И следом по нити прошло имя, целиком, как оно есть у него внутри. Я попробовал поймать это и удержать словами на своём языке, и получилось плохо, потому что в имени было больше, чем человеческое ухо умеет различить. Низкий гул, отзвук тёплого камня в глубине горы, удар, какой бывает, когда тяжёлая порода ложится на тяжёлую породу. И ещё что-то длинное, тянущееся, будто эхо ушедшее в породу и вернувшееся.

Я попытался свести это в звук, который мог бы выговорить.

Получилось примерно так: Кар-Рох.

Понимал, что в его голове это звучит иначе, но язык у меня свой, человеческий, горло тоже своё, и большего выдать не мог.

– Кар-Рох, – произнёс вслух, осторожно.

Дрейк фыркнул снова, и на этот раз в фырканье было что-то одобрительное. По нити в середину груди пошло тёплое, как глоток горячего отвара после мороза.

– Что это значит, Кар-Рох? – спросил я, глядя на него. Голова шла кругом.

И снова в сознании развернулся свёрток.

Я пытался разобрать, что в нём. Имя оказалось чем-то вроде короткой памяти. Картинкой, запахом, ощущением. Камень, нагретый изнутри солнцем. Камень, в котором живёт тепло, потому что под ним глубоко, в породе, ходит огонь. Снаружи холодный, серый, обычный. А положишь руку, и чувствуешь, что внутри живой. Камень, который держит огонь и не отдаёт его сразу. Хранит.

«Тот, кто держит огонь под камнем», вот что в нём было.

Пока смысл раскрывался передо мной, я почувствовал, как темнеет в глазах. Как немеют пальцы и уходит тепло из рук, ног и груди, будто кто-то изнутри откачивает кровь. Это общение, эта раскрывающаяся передо мной чужая суть, всё это забирало силы быстрее, чем я успевал понять. Ещё немного, и я просто свалюсь здесь, у него под боком, и упаду на холодный камень.

Сделал глубокий вдох. Потом ещё один.

Кар-Рох отстранился от меня. Чуть отвёл голову, повернулся боком, глянул одним глазом внимательно. Будто понял, что мне плохо, и дал воздуху пройти.

Я оглянулся. Молчуна ещё не было. Времени тоже не было.

Снова посмотрел на дракона. Собрал, что было.

«Кар-Рох,» – попробовал не вслух, а только послать.

По нити прошёл слабый сигнал. Дрейк перевёл на меня глаз, и взгляд стал внимательнее.

«Здесь, где мы. Это плен. Я и ты. Оба.»

Дракон не двигался. Только смотрел, во взгляде было больше, чем у любого зверя, которого я видел в своей прошлой жизни. Больше, чем у волка, на которого годами смотришь через сетку.

«Ты должен делать то, о чём я попрошу. Когда попрошу, тогда. Я уведу нас отсюда. Вместе. Но ты должен слушать. И делать. Люди здесь хотят тебе зла. И другим. Если будем умнее, обманем их и уйдём. Обещай слушать.»

Кар-Рох выдохнул громко, через ноздри. Из-под намордника вырвалась струя тёплого пара, окутала всё в шаге от него, осела на чешуе мелкими каплями.

«Кар-Рох слушает полусвязанного, – пошёл по нити тонкий, уже истончающийся сигнал. – Полусвязанный скажет имя. Кар-Рох будет слушать.»

И тут я услышал шаги.

Знал чьи. Молчун. Шёл со стороны прохода, и судя по тому, как он шёл, нёс ведро.

«Аррен», – сказал мысленно. Толкнул это слово по нити последним усилием.

«Аррен», – прозвучало в моём сознании эхом. Чужим голосом. Голосом этого огромного, тёплого, спокойного зверя, у которого внутри камня жил огонь.

Кар-Рох ещё раз фыркнул. Потом подобрал лапы и медленно опустился на пол. Лёг. Голова на лапах, бока ровно ходят.

Я бросил взгляд через решётку направо. Молчун уже подходил, в одной руке деревянное ведро, тёмное от старой крови. В другой связка ключей. Шёл, поглядывая на меня.

Сил почти не осталось. Казалось, ещё секунда, и я просто рухну. Я схватился рукой за прут решётки. Холодное железо обожгло ладонь, и это помогло, привело в чувство на пару вдохов. Ноги ватные, будто из них ушла вся кровь и стояла где-то в животе.

Молчун подошёл, посмотрел на меня и нахмурился. Поставил ведро у решётки. Брови поднял вопросительно.

Я махнул рукой. Нормально, мол.

Сделал глубокий вдох, с трудом протолкнул воздух глубже, чем обычно. Потом ещё. Воздух пошёл. Голова прояснилась чуть.

Вышел из клетки. Дрейк лежал спокойный, как будто не было ни ночи без сна, ни тёмного взгляда с утра, ни этого всего.

Молчун заметил это сразу. Показал пальцем на дрейка, потом на меня, потом снова на дрейка. Глаза у него были яркие, живые, я редко видел его таким. Закивал быстро, развёл руки. Что ты сделал, спрашивал жест.

Я взглянул на Кар-Роха ещё раз и увидел теперь иначе. Не умного зверя, а существо, которое смотрит на меня так, как смотрит человек, стоящий рядом. Только куда яснее, чем смотрит обычный человек.

– Да, – сказал я Молчуну. Голос вышел сипло. – Успокоился. Кажется.

Молчун смотрел внимательно и долго. Взгляд странный – не то подозрение, не то удивление. И ещё что-то под этим, тяжёлое. Я не сразу понял что, потом понял. Зависть – тихая очень, кажется без злобы, но зависть. Десять лет парень искал то, к чему я подошёл за несколько недель.

– Спасибо, Молчун, – сказал я тише.

Он коротко махнул рукой, мол, чего там.

Я взял ведро. Тяжёлое, мясо тёплое ещё, парило слегка на холоде. Открыл клетку. Зашёл внутрь, медленно, чтобы не качнуло. Достал куски, положил рядом с лежащим дрейком. Свободную руку положил ему на голову, на плоское место между надбровными дугами, где чешуя гладкая.

«Поешь, Кар-Рох», – послал последний сигнал.

На этом всё. Больше я бы не выдал.

Голова закружилась. Я постоял согнувшись, ладонью опираясь на тёплую чешую, и подышал. Потом распрямился медленно.

Кар-Рох понюхал мясо. Бросил на меня короткий взгляд, и в нём было что-то простое домашнее, будто между нами уже всё было сказано. Зацепил кусок зубами через щель в наморднике, кое-как протолкнул дальше и принялся жевать.

Я смотрел, как он ест. Положил ему всё, что было в ведре. Пусть наестся. Ночь у него была плохая, а впереди дни ещё хуже могут быть.

Смотр. Вот о чём нужно думать сейчас, а не о том, что я только что говорил с дедом Аррена в каком-то белом поле. Смотр, и имперцы, и Пепельник, и срок, который тает. Нельзя, чтобы Кар-Роха забрали. Никак нельзя. Лучше готовить побег, чем отдать. Или, если получится, сделать умнее. Заставить Грохота оставить дрейка мне. Найти такой угол, чтобы им самим было выгоднее не отдавать.

Я закрыл клетку. Замок щёлкнул тяжело. Ключ повернулся в скважине, и тонкая нить под рёбрами осталась на месте, тёплая и тонкая, как ручеёк.

Вышел к Молчуну. Стоял рядом с ними молчал. Сил на разговоры не было, и на жесты не было, и на то, чтобы изобразить лицом что-то осмысленное, тоже. Просто стоял, опираясь плечом о камень стены, и смотрел, как Кар-Рох жуёт мясо. Жевал он медленно, с трудом протискивая куски через щель намордника, но ел исправно.

Молчун поглядывал на меня сбоку. Не лез. Видел, что мне худо, и видел, что говорить я сейчас не буду.

В голове было пусто. Я попытался прикинуть, сколько у меня времени до прогулки. Часа полтора, или час. Если Кар-Рох будет слушать, прогулка пройдёт без проблем. Он ляжет, когда скажу, встанет, когда скажу и Пепельник со своего уступа увидит ровно то, что должен увидеть.

Вот только нить я сейчас не удержу. Послать по ней слово у меня уже не выйдет. Нужно восстанавливаться, и быстро. Поспать бы хоть час.

[ОБНАРУЖЕНО: критическое истощение резонансных резервов носителя]

[Сценарий восстановления через сон/питание: недостаточно времени до полного восстановления ]

[Поиск альтернативных путей:…]

[НАЙДЕНО: внешний реактив, ускоряющий восполнение резонансных резервов]

[Название (в традиции горных племён): «Тихий корень» / в имперском обиходе «спорыш-камень»]

[Эффект: краткосрочное восстановление пропускной способности канала, снятие симптомов перегруза, временное обезболивание нервной системы]

[Принцип действия: данные ограничены]

[Состав: данные недоступны на текущей стадии Системы]

[Местонахождение: данные недоступны]

Системное сообщение было предельно чётким, хотя всё остальное плыло и размывалось по краям. Спорыш-камень. Тихий корень. Я повторил про себя дважды, чтобы запомнить, потому что соображалось туго и слова цеплялись за вату внутри головы.

Спасибо, Система. Честно. Только где его взять за час до прогулки. Местонахождение скрыто, состав скрыт, и спросить не у кого, потому что любой вопрос про «корень для резонанса» в этом клане может прозвучать как заявка на яму. На будущее запомнил. Полезная штука, видимо, и попадётся когда-нибудь, если не у Молчуна в его склянках, то у Костяника, то ещё где. Сейчас придётся обходиться тем, что есть.

А есть у меня знания о сне. Полтора часа, фаза быстрая, фаза медленная, и тело хоть немного соберётся. Не идеально, но лучше, чем стоять тут и медленно валиться на бок.

Я повернулся к Молчуну.

– Слушай. Мне худо. Совсем. Ночью почти не спал, всё про мглорождённого думал, прислушивался к двери. И, кажется, простыл сверху. Голова плывёт.

Молчун чуть нахмурился, шагнул ближе.

– Я пойду отлежусь. Час. Полтора, если совсем худо. Прогулка по плану, всё как договаривались. Просто скажи там, что я могу немного задержаться. Если спросят, скажи, ходил за горячей водой к Костянику.

Под рёбрами кольнуло коротко и резко. Голову повело в сторону. Молчун подхватил меня под локоть и удержал. Рука сухая, крепкая.

Я поднял на него глаза.

– Сделаешь?

Молчун смотрел ровно. Глаза обеспокоенные, но за ними шла своя работа. Он явно не верил, что дело в простуде. Он не первый день меня видел, и не первый день видел, как люди выглядят после ночи без сна. Сейчас я выглядел иначе, явно не так и он это понял.

Но и сделать ему нечего. Спросить не мог, надавить не мог, и я был ему нужен не меньше, чем он мне. Он медленно кивнул. Приложил ладонь к своей груди, потом махнул в сторону загонов. Сделаю, мол, не беспокойся.

– Спасибо.

Я отлепился от стены и пошёл осторожно. Снег скрипел тихо. Морозило, и морозило не по-зимнему, а изнутри, как при лихорадке, когда тело путает холод с жаром и не знает, чего хочет.

Дома очаг разводить не стал. Сил не было даже на огниво. Повалился на лежанку как был и натянул сверху одеяло. Грубая шерсть пахла козой и пылью. Свернулся под ней, подтянул колени к животу, прикрыл глаза.

И вырубился, кажется, в ту же минуту.

Стук в дверь.

Открыл глаза и не сразу понял, где я и сколько прошло. Потолок низкий, тёмный, очаг холодный. Стук повторился, негромкий, но настойчивый.

Поднялся. Голова тяжёлая, но уже не пустая. Тело слушалось. Под рёбрами тёплая нить лежала ровно и не тянула из меня жилы.

[Резонансный резерв: восстановлен на 18%]

[Состояние: удовлетворительное для короткого ментального контакта]

[Рекомендация: избегать удержания канала более 30 секунд]

Восемнадцать процентов: на пару посылов хватит, дальше нельзя.

Поплёлся к двери, отодвинул засов – на пороге стоял Молчун. Голова в снегу, плечи в снегу, журнал прижат к боку под накидкой. Лицо встревоженное. Кивнул в сторону тропинки коротко, резко: пора, ждут.

– Иду.

Закрыл за собой дверь. Замок щёлкнул, ключ провернулся туго.

Молчун пошёл впереди, я за ним. Снег падал крупный, тяжёлый, сыпался за воротник. Холод хорошо, холод сейчас кстати, стряхивал остатки сонной мути и возвращал ясность.

Главное, дойти. Главное, успеть сказать Кар-Роху одно слово, самое нужное, и удержать нить ровно столько, чтобы он понял. Дальше пусть смотрит на меня глазами и читает по жестам, как читал раньше уже. Важно, чтобы он держался плана и не выдал себя на первом же повороте.

И ещё одно. Уже сегодня возможно придется звать Пепельника. В голове складывалась схема, как уговорить его отложить смотр или сыграть на моей стороне, и схема эта была сырая, но другой не было. Аргументы имелись: дракон, привязанный к одному человеку, для имперской армии бесполезен. Дракон, который выйдет на смотр сырым, осрамит клан перед закупщиками. Дракон, которого нельзя показать, лучше дракона, которого показали и за которого стыдно.

Молчун обернулся через плечо. Я кивнул ему: иду, иду.

Ступени пошли вниз, к загонам.

Глава 13

Стрелки на уступах стояли неподвижно, четверо, по двое с каждой стороны. Псарей убрали всех, как и просил. Молчун держался в шаге от меня, точно тень. Я попросил его не просто стоять, а участвовать. Кар-Рох ждал перед нами, опустив голову на уровень моей груди, и смотрел только на меня. Всё его существо обращено в одну точку, и точкой этой был я.

В глазах стояло доверие, как камень, согретый изнутри.

Молчун рядом, кажется, перестал дышать. Я знал, что у него внутри сейчас собралось столько вопросов, что хватит на год разговоров, и отвечать на них рано или поздно придётся. Но не сейчас.

Высоко на верхнем уступе стоял Пепельник. Серый плащ, прямые плечи, руки за спиной. Перед спуском я сказал ему коротко, что возможно, через час ему придется сойти самому, попробовать поработать со зверем. Видел, как у него на мгновение расширились зрачки, но лицо осталось ровным. Кивнул.

В голове у меня шла работа. Как сделать так, чтобы Кар-Роха не забрали раньше срока, и при этом не лишиться возможности с ним заниматься. Если покажу слишком много, его упакуют. Если слишком мало, заберут у меня. Где-то на дне мыслей крутилось ещё другое. Седло. Упряжь. Тропы вниз с Гребня. Каша, в общем. Но снаружи я держался ровно.

– Держись рядом, – сказал Молчуну. – Всё время. Не отставай.

Молчун кивнул. Лицо сосредоточенное и серьёзное.

Я пошёл вокруг дракона медленно, всем видом показывая, что зверь спокоен, что я могу пройти даже там, где к дикому дрейку лучше не соваться никогда. Сзади. Со стороны хвоста. У задней лапы, где удар когтя сносит человека, как тряпку. Молчун перебирал ногами быстро, чтобы не отстать. Кар-Рох следил за мной, поворачивая голову, гребень шёл волной по шее.

Мы вернулись к его морде. Я остановился. Поднял руку, ладонь вниз, резко.

– Лежать.

По нити пустил мягкий, короткий импульс. Не команду даже, а просьбу. Ляг. Энергию берёг, ментальный канал держать дольше пары секунд не стал. Дракон перевёл глаза на Молчуна. Потом снова на меня. Подобрал передние лапы и грузно опустился. Цепь звякнула за шеей. С неба посыпался крупный снег, лёг ему на гребень, плечи и спину. Вдруг стал похож на скалу, которую кто-то высек в форме дракона и забыл здесь.

Молчун коснулся моего плеча. Глаза у него были дикие, говорящие за десятерых. Как. Как ты его заставил.

Я не ответил. Отвернулся.

Подошёл к Кар-Роху ближе, положил ладонь на чешую под глазом, на гладкое место у скулы.

«Ошибайся», – пустил по нити мыслеобраз. – «Сопротивляйся. Делай вид, что не понимаешь. Так нужно.»

Дракон недовольно фыркнул. Из глубины его пошёл низкий тихий рык, будто огрызнулся, но по нити прилетело другое.

«Так?»

И следом:

«Не нравится. Сделаю. Аррен. Старший. Полусвязанный.»

Тепло прошло по груди. Я убрал руку и отступил к Молчуну.

– Стой, – сказал я и поднял ладонь вверх, пальцы растопырил.

Кар-Рох уже стоял. Покосился, переступил передней лапой. Сделал шаг вперёд. Я нахмурился, повторил жест жёстче.

– Стой!

Дракон замер, опустил голову. По нити, очень слабо, прошла насмешка. Будто он знал, что играет, и игра ему даётся.

– Ко мне, – кулак к себе.

Зверь не двинулся. Стоял, глядя поверх моего плеча, будто там было что-то поинтереснее. Я повторил жест. Молчун рядом напрягся.

– Ко мне.

Кар-Рох сделал один тяжёлый шаг. Остановился. Цепь натянулась, провисла. Я не торопил. Пусть будет так, будто доходит со второго или третьего раза. Имперцам это понравится меньше, чем идеальное послушание. Имперцам нужен дрейк, который слушает любого. Сырой материал, доведённый только наполовину, выглядит хуже готового.

– Ко мне, – повторил.

Он подошёл. Положил морду чуть в стороне от моей ладони.

Время шло. Снег сыпал ровно, ложился на плечи, на меховой воротник и гребень дракона. Стрелки на уступах не шевелились. Молчун ходил рядом и молчал так громко, что у меня закладывало уши.

Я пробовал «пасть». Щёлкнул пальцами у его морды. Кар-Рох открыл челюсти, но медленно, будто нехотя, раза с седьмого или восьмого.

«Крыло» – круговое движение кистью. Дракон скосил на меня глаз. По нити пришло сухое: «Не буду». Я подумал что так даже лучше, пусть какой то эллемент не получится вовсе.

– Тихо, – кулак перед грудью.

Кар-Рох до этого молчал, и команда вышла зря. Но я её всё равно подал, для уступов наверху. Пусть видят, что я работаю системно.

В какой-то момент он начал нервничать без моих просьб. Цепь натянулась, он переступил, потом повернулся вокруг себя широко. Снег закружился. Цепь обвила его шею с другой стороны. Из ноздрей пошёл пар, гуще обычного. Дракон фыркнул, ударил хвостом о камень. Молчун рядом сделал полшага назад.

Я остался на месте. Это было настоящее, а не игра. Цепь его раздражала всерьёз, и злость поднималась изнутри быстрее, чем тот успевал её задавить.

– Стой, – сказал тихо. Поднял ладонь.

Кар-Рох развернулся к нам. Гребень встал торчком. Из глотки пошёл низкий рык – настоящий и злой. Молчун замер. Я почувствовал, как стрелки наверху подняли арбалеты.

– Стой, – повторил ровно. – Стой.

По нити пустил тонкое и тёплое. Я здесь. Цепь снимем потом. Сейчас стой.

Дракон зарычал ещё раз, уже глуше. На Молчуна. Тот стоял неподвижно. Кар-Рох переступил, нагнул голову, обнюхал воздух у его груди. Гребень опустился медленно. Хвост лёг на снег.

Я выдохнул и поднял руку.

– Лежать.

Зверь лёг, но не сразу. Сначала постоял, поглядел в сторону, будто решая. Потом опустился. Цепь снова звякнула.

Молчун покосился на меня. Лицо было серое.

Я взглянул вверх. Пепельник стоял там же, где стоял час назад. Снег лежал у него на плечах ровным слоем. Рук из-за спины он так и не вынул.

– Хорошо, – сказал негромко, скорее себе, чем кому-то ещё, и отошёл от дракона.

Молчун стоял там же, где я его оставил и смотрел на Кар-Роха, в глазах у него было что-то, чего раньше не видел. Что-то ближе к тому, как смотрят на огонь, когда давно не видели огня.

Я подошёл к нему вплотную, чтобы говорить тихо.

– Слушай меня внимательно. Сам всё видел. Зверь нервничает, но дело идёт. Идёт неплохо. Только сырого дрейка отдавать имперцам сейчас, это, Молчун, очень большой риск. Из него можно вылепить послушного. Можно. Но послушного пока что мне одному. Чтобы он начал слушать других, нужно ещё много. Не день, не два.

Молчун не моргал. Слушал.

– Если ты со мной, если по правде на моей стороне, нужно, чтобы ты донёс это наверх. Я не донесу. Меня услышат, кивнут и сделают по-своему. Тебя, может, послушают. Нам нужно ещё время. Иначе смотр обернётся бедой. Пусть приходят. Пусть смотрят. Пусть видят, как я с ним работаю, какой у него потенциал. Но пусть дадут ещё неделю. Максимум. И они получат готового, послушного зверя.

Молчун опустил взгляд на ладонь, в которой держал журнал. Пальцы у него чуть подрагивали. Я видел, как у него внутри идёт работа, как взвешивает каждое слово. Он был тем самым рычагом, которого мне не хватало. Молчун не говорил, но его слышали в тех вопросах, в которых меня бы не послушали никогда. Кнутодержатель загонов, десять лет стажа. Голос без голоса, к которому в клане привыкли прислушиваться.

Он поднял глаза и кивнул коротко. Потом ткнул пальцем в сторону верхнего уступа, где стоял Пепельник, и провёл ладонью себе по горлу, будто отрезая. Жест в клане однозначный. Скажу. Сделаю.

– Спасибо, – сказал я. – Очень нужно. Очень. Если сейчас провалим, если заторопим, второго раза не будет. А он нам нужен, чтобы поменять тут всё. Ты ведь этого хочешь, Молчун. Я знаю.

Смотрел ему в глаза прямо и врал. Поменять здесь нельзя ничего. Эта машина старше меня, старше Молчуна, старше всех, кто сейчас стоял на уступах. Но мне нужно было, чтобы он поверил, что можно. Это сидело у него где-то очень глубоко, под шрамом на горле, под десятью годами молчания. Я знал это и пользовался этим. Иначе не выжить.

Лицо у парня прояснилось – он снова кивнул твёрже. Потом развёл руками и показал на себя, потом на дракона. А мне? Можно попробовать?

Я взглянул на Кар-Роха. Тот лежал, голова на лапах, глаз чуть приоткрыт. По нити под рёбрами оставалась тонкая ниточка, на один короткий посыл, может, на полтора. Дальше пусто.

– Можно, – сказал я, не глядя на Молчуна. И в ту же секунду пустил по нити

«С ним тоже. Но делай хуже.»

Кар-Рох медленно перевёл глаз с меня на Молчуна. Из груди у него пошёл низкий рык – оценивающий. И я увидел по его глазам, как дракон читает Молчуна. Будто за тощей фигурой кнутодержателя, за его шрамом и осторожными жестами зверь видел что-то ещё. Что-то, чего, может, и я не видел.

Догадка кольнула под рёбрами. Может, Молчун скрывал о себе больше, чем показывал. Может, эти его склянки, синий пар, рыжие чернила в журнале, всё это было не от любопытства одного. Я не знал. Это была только догадка, и сейчас не время её разворачивать.

Молчун сглотнул. Покосился на меня.

– Осторожнее, – сказал я тихо. – Держись уверенно и ровно. И главное, Молчун. Главное. Забудь сейчас про клан. Если драконы тебе близки по-настоящему, если ты их любишь так, как, кажется, любишь, тогда здесь, в этом загоне, должен остаться только зверь. Пепельник наверху пусть исчезнет. Стрелки пусть исчезнут. Я пусть исчезну. Только ты и он. Понял меня?

У Молчуна на секунду дёрнулось лицо. Будто я его поймал за чем-то, о чём он сам себе не признавался. Потом парень твёрдо кивнул.

– Хорошо. Давай. Только жестами. Базовые команды. Я отойду.

Он испугался, я это видел. Кадык дёрнулся над шрамом.

– Нормально всё будет, – сказал я. – Иди.

Сделал несколько шагов назад. Снег скрипнул под подошвами. Я остановился у каменной стены, скрестил руки на груди и стал смотреть.

Старался не думать о плохом. Кар-Рох уже принял Молчуна, тогда, в клетке, через мою руку на загривке, через моё «свой». Принял. Только, кажется, не до конца. Посмотрим, что из этого выйдет.

Молчун шагнул к дракону. Шёл ровно, плечи держал развёрнутыми, подбородок поднял чуть выше обычного. Старался. Я смотрел сбоку и видел всё, чего он сам про себя не знал. Тянуло его к зверю по-настоящему. Сочувствие у него было живое, не показное. Только за этим живым стояла другая стена. Десять лет в клане. Шрам на горле. Привычка оглядываться на верхний ярус прежде, чем сделать шаг.

У меня в той прежней жизни такие попадались среди молодых. Учились годами, читали всё, что можно прочитать, ходили на семинары, кивали в нужных местах. А когда дело доходило до зверя, что-то у них внутри не пускало. У одного гордыня, у другого сомнение, у третьего страх перед старшими. Молчун был из третьих. Он мог сколько угодно копаться в своих свитках по ночам, но днём, при свете, между ним и драконом всегда стоял Пепельник.

Кар-Рох коротко глянул на меня – в глазу прошло понимание. Будто сказал: вижу, кого ты ко мне привёл. Потом перевёл взгляд на Молчуна и стал его разглядывать долго и тяжело.

Молчун остановился в трёх шагах. Поднял ладонь вверх, пальцы растопырил. Стой.

Дракон стоял и так. Не двинулся, не отреагировал. Просто смотрел.

Молчун помедлил, опустил руку. Потом сделал жест к себе, кулак сжат. Ко мне.

Кар-Рох не пошевелился – из глотки пошёл низкий рык. Будто зверь говорил: ты не он. Не пробуй носить чужое.

Молчун замер.

Кар-Рох переступил передними лапами. Цепь звякнула. Гребень у него пошёл волной, поднялся. Снег сыпался ему на плечи, и тот встряхнулся коротко, по-собачьи. Хвост ударил о камень.

Я покосился наверх. Стрелки на правом уступе чуть подались вперёд. Левый стрелок поправил арбалет на сгибе руки. Я почувствовал, как внутри подобралось.

– Молчун, – сказал громко, чтобы он услышал через ветер. – Покажи ему, что ты достоин. Он не слушает того, кто сам себе не верит. Давай.

Молчун дёрнулся, как от пощёчины. Глянул на меня через плечо. В глазах метнулись страх, обида, что-то ещё, чему я названия не подобрал. Потом повернулся к дракону.

Постоял и вдруг хлопнул в ладоши резко, один раз. Так, как делал я. Видел, запомнил.

Кар-Рох вздрогнул от неожиданности. Перестал переступать. Посмотрел на Молчуна заново, будто только сейчас его и заметил.

Молчун выдохнул через нос. Поднял ладонь, опустил резко вниз. Лежать.

Дракон стоял и смотрел.

Молчун повторил жест жёстче.

Кар-Рох фыркнул. Из ноздрей пошёл пар. Постоял ещё, будто примеряя, потом начал опускаться медленно с большим скрипом. Сначала передние лапы согнулись, потом задние подобрались. Лёг. Положил голову на лапы. Глаз приоткрыт, смотрит на Молчуна.

Молчун не двигался секунд десять. Просто стоял. Потом плечи у него опустились, и я понял, как он держал их всё это время. Грудь у него ходила часто.

Я подошёл сбоку. Положил ему ладонь на плечо. Под рукой плечо подрагивало мелкой дрожью.

– Отлично, Молчун. По-настоящему отлично. На сегодня хватит. С Пепельником повременим, рано ему сюда спускаться.

Молчун кивнул не глядя на меня, смотрел на дракона.

Я подождал, пока он повернётся. Когда поднял на меня глаза, я смотрел в них. В то самое место, где он был на моей стороне, а не на стороне клана. Место это в нём было, я его видел. Запрятано глубоко, под десятью годами, под шрамом, под привычкой.