Текст книги "Укротитель Драконов III (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Лицо у него чуть помрачнело. Не сильно, но заметно.

И вправду ведь один из главных каналов, через который можно говорить со зверем, у него закрыт навсегда. Мне на секунду захотелось его пожалеть, сказать что-то, но было не до того. Я просто кивнул и положил руку ему на плечо. Подержал пару секунд, потом снова повернулся к клетке.

Уголёк не шевелился. Я смотрел на него с любопытством, ждал, что он станет делать.

В какой-то момент дрейк вдруг вытянул голову на длинной шее. Повертел ею из стороны в сторону, будто разминая затёкшие мышцы.

И тут же я бросил взгляд наверх. На тех же арбалетчиков с их болтами. Мысль о том, что сейчас зверь двинется, что-то пойдёт не так, и его просто уложат в сон, сидела глубоко внутри как заноза – не давала полностью отпустить ситуацию.

Я решил отойти ещё дальше. Пусть дрейк пока делает, что хочет.

Отошёл к валуну у противоположной стены, опустился на него и сложил руки на груди. Молчун проводил меня взглядом и последовал за мной, остановился рядом, привалился к камню.

Уголёк начал медленно вставать. Сначала поднял переднюю половину тела, потом подтянул задние лапы, потянулся, выгнул спину. Мышцы под бурой чешуёй перекатывались. Он повёл мордой, шумно потянул воздух носом, обнюхал пол клетки снизу, потом стену, потом новую цепь, тянувшуюся от ошейника к вмурованному кольцу. Потрогал её мордой, фыркнул.

А потом подошёл вплотную к проёму.

Он был настолько огромный, что в проход между прутьями едва помещался.

[СКАНИРОВАНИЕ ОБНОВЛЕНО]

[Статус: полутрансовое состояние / ощущение безопасности]

[Готовность к контакту: 76%]

[ВНИМАНИЕ: При выходе из транса возможна резкая смена паттерна]

[Возможные триггеры: резкие движения, громкие звуки, запах незнакомых людей, вид оружия]

[Рекомендация: сохранять бдительность, не расслабляться полностью]

Я бросил взгляд на системное окно. В общем-то, оно только подтвердило то, что я и так чувствовал. За двадцать лет работы с крупными хищниками я хорошо усвоил одну штуку. Зверь, который только что вышел из долгого стресса в расслабленное состояние, это зверь в самой нестабильной точке. Как человек, которого трясло три дня подряд от горя или страха, а потом он сел, выдохнул и вроде успокоился. Но любая мелочь, чужой голос, не тот запах, неожиданное прикосновение, и его снова подбрасывает. Только у человека в худшем случае будет истерика, а у дрейка в худшем случае будут чьи-то кости.

Уголёк ещё раз обнюхал крайние прутья и петли двери. Потом начал протискиваться в проход. Плечи не проходили. Он прижал крылья плотнее к бокам, подогнул их, почти вжал в тело. Чешуя скребнула по железу с неприятным скрипом. Ещё полшага, ещё усилие, и он всё-таки вытолкнул себя наружу.

И сразу начал осматриваться.

Голова пошла вверх, вниз, в стороны. Тёмные глаза цеплялись за каменные стены, за уступы, за серое небо над загонами. Потом из его глотки вырвался рык. Низкий, раскатистый, гулкий, от которого мелкие камешки на полу чуть задрожали.

И загоны ожили.

По каменному коридору прокатилось ответное рычание. Десятки голосов из десятков клеток. Как в большом питомнике, куда зашёл новый зверь. Кто-то издавал сухой треск, будто ломали ветки. Кто-то щёлкал зубами часто и резко, словно клацанье больших ножниц. Кто-то просто выл на одной тянущей ноте. Третьи били чем-то по прутьям, тяжело и размеренно. Воздух загудел от этой переклички, давил на уши.

Уголёк развернулся ко мне и пошёл.

Тяжёлые лапы ставил медленно, с расстановкой. Когти с хрустом прихватывали каменный пол. Цепь за ним волочилась со звоном, звено за звеном. Только теперь, когда он встал во весь рост и двинулся по открытому пространству, я впервые увидел его как следует.

В клетке он был комком злобы, массой мышц, вдавленной в угол, на арене я был в слишком большом стрессе чтобы разглядывать. Сейчас передо мной шёл дрейк. Взрослый самец каменного вида, тонны живого веса. Широкая грудная клетка, на которой чешуя ложилась толстыми бурыми пластинами с рыжими прожилками, будто мокрая глина, смешанная с ржавчиной. Плечи тяжёлые, как у быка-производителя, но сложенные иначе. Под кожей ходили канаты мышц. Шея длинная, сильная, с костяными наростами у основания, похожими на шипы. Голова крупная, угловатая, с тяжёлой нижней челюстью и острыми надбровными дугами. Хвост длинный, не такой массивный, как у багряных, но толстый у основания и с костяными пластинами, идущими до самого кончика.

Он был красив. Той суровой, каменной красотой, которой красивы сами горы. И я чувствовал к нему теперь не только профессиональный интерес. Где-то под рёбрами тянула та самая тонкая нить, которую Система обозначила как тринадцать процентов. Через эту нить дрейк воспринимался иначе – не объект, над которым работаешь, а свой зверь.

Молчун сбоку от меня явно нервничал. Я краем глаза увидел, как он быстро обошёл валун и встал за ним, пригнувшись, явно готовый либо побежать, либо вжаться в камень.

– Молчун, спокойно, – сказал я негромко, не поворачивая головы. – Не за валун. За меня вставай. Держись рядом, всегда за спиной. Он тебя видел, но пусть видит, что ты со мной.

Молчун быстро кивнул, это я почувствовал по движению воздуха за плечом или боковым зрением. Выпрямился, переместился мне за спину. Потом, видимо, передумал и неловко вскарабкался задницей на валун, оказавшись чуть выше меня и совсем близко. Я слышал его рваное дыхание у самого уха.

Я стоял ровно. Старался дышать спокойно, хотя внутри всё стучало.

Уголёк шёл медленно, вразвалочку, будто прогуливался. Поворачивал голову то вправо, то влево. Иногда рыкал в сторону соседних клеток, откуда доносились самые громкие звуки. Коротко, отрывисто, будто огрызался. Смотри, кто в доме хозяин.

[СКАНИРОВАНИЕ]

[Активирован паттерн: Территориальное доминирование]

[Субъект воспринимает текущую ситуацию как признание собственного статуса]

[Интерпретация зверя: «Меня выпустили. Никто не бьёт. Значит, здесь главный – я.»]

[Риск агрессии к чужакам в периметре: повышенный]

Он шёл прямо на меня. И вёл себя так, будто меня вообще не было. Глаза скользили поверх моей головы, морда смотрела куда-то в сторону. Меня это слегка потревожило, ведь зверь в таком состоянии может налететь просто по инерции, не заметив.

Но когда до меня оставалось около трёх метров, Уголёк вдруг резко встал.

Остановился как вкопанный. Уставился на меня тёмными глазами, в которых читалось что-то почти весёлое. Похлопал нижними веками несколько раз, медленно, подчёркнуто. Низко загудел, где-то в глубине грудной клетки.

Из загонов продолжало раздаваться это многоголосое бормотание, треск, щёлканье. Уголёк резко повернул голову на самый громкий из звуков, рыкнул так, будто ему сейчас мешают разговаривать. Мне это напомнило человека, который в ресторане оборачивается на шумный стол и бросает короткое «да тише вы». Потом снова повернулся ко мне.

И опустил голову низко-низко. Его горячее дыхание ударило мне в лицо, пахнуло серой и тёплой пылью, почти обжигающе. А потом он коснулся меня тёплым, чуть влажным носом прямо в мой нос.

Я не двигался. Помнил, что нужно держаться спокойно и уверенно. Но кожа под чешуйчатым касанием реагировала сама, по рукам пробежали мурашки. Так продолжалось несколько секунд.

Потом зверь снова зарычал. Совсем низко, где-то в животе, почти инфразвуком, который я скорее чувствовал грудью, чем слышал ушами. Затем дракон поднял голову чуть выше, ровно настолько, чтобы смотреть за моё плечо.

Я сразу понял, куда он смотрит. На Молчуна. И, кажется, ему не слишком нравилось, что этот человек сейчас находится тут, рядом, в нашей компании.

Я медленно поднял руку и коснулся его шеи. Провёл ладонью по тёплой чешуе.

– Уголёк, всё нормально. Это свой. Ты его знаешь, он уже подходил к клетке. Помнишь? Со мной был. Он свой.

Осторожно повернулся вполоборота к Молчуну. Парень сидел на валуне прямо за мной, подобрав под себя ноги. На лице у него одновременно был и страх, и какой-то детский восторг, как у мальчишки, который впервые увидел вблизи что-то огромное и опасное.

Я протянул руку и взял его за шею. Спокойно, по-хозяйски, ладонь легла на загривок. Ровно так, как делал недавно, когда вводил его в круг восприятия Уголька. Показывал зверю тот самый жест, который в стае означает простое и ясное «он с нами, он младший, он мой».

Дрейк чуть скривил морду. Губы на мгновение приподнялись, показав край жёлтого клыка. Потом большая бурая голова снова придвинулась ко мне вплотную. Тёмный глаз был в ладони от моего лица. Я видел крошечные прожилки в радужке, рисунок зрачка, тонкое движение второго века.

И увидел едва заметный жест. Дрейк будто кивнул. Не так, как кивает человек, а как-то по-своему, коротким движением гребня и верхней части головы. Потом обдал моё лицо облачком негорячего пара, длинным медленным выдохом.

И неторопливо обошёл меня сбоку. Цепь за ним поволоклась дальше, прошуршала по камню. Молчун над моим плечом застыл, не дыша. Уголёк двинулся из тесного прохода между клетками в сторону основной площадки загонов.

Уважаемые читатели, если нравится история – прошу поставьте Лайк. Книге это очень поможет, а автор будет безмерно счастлив. Спасибо большое.

Глава 3

Я не отрывал взгляда от тяжёлой цепи, с глухим лязгом ползущей по холодному камню. В голове билась главная проблема: как зверь отреагирует в тот момент, когда его иллюзия свободы резко закончится? Пятнадцать метров штурмовой цепи – этого хватит ровно на то, чтобы выйти из загона и прошагать по открытой площадке ещё метров восемь. А дальше металл натянется. Грубый рывок на шее, ломающий эйфорию от первых шагов на воле, мог мгновенно обнулить весь наш хрупкий прогресс и спровоцировать агрессию.

Я кивнул Молчуну, который всё это время сидел на валуне, замерев и почти не дыша. Дал знак рукой: идём за ним. Парень молча согласился, осторожно соскользнул с камня, и мы вдвоём двинулись следом за неторопливо вышагивающим каменным дрейком.

Уголёк шёл так, будто весь этот ярус принадлежал ему одному. Вид у него был на редкость важный и доминантный. В то время как остальные драконы в тесных соседних клетках сходили с ума – визжали, клацали зубами, били хвостами по прутьям – он ступал уверенно, с гордо поднятой головой, откровенно игнорируя этот хаос.

Я двигался параллельно, держась метрах в трёх от его массивного бурого бока, чтобы не нервировать зверя, но цепь на полу стремительно заканчивалась. Оставлять остановку на волю натяжения металла нельзя. Вожак должен контролировать границы.

Ускорив шаг, я сократил дистанцию, оказался сбоку от дрейка и уверенно, но без резкости положил ладонь на его горячую шершавую чешую. Огромная морда моментально среагировала на касание. Уголёк остановился прямо перед границей выхода на открытую площадку и повернул ко мне голову. Из его зубастой пасти вырвалось уже привычное, вибрирующее в груди:

– Хмм-м-м…

В этом звуке читался абсолютно понятный вопрос: «Чего тебе надо?»

Чтобы зверю не приходилось выворачивать длинную шею, я сделал ещё полшага вперёд и оказался прямо перед его мордой. Краем глаза уловил тень – Молчун благоразумно замер в паре метров позади меня, всё ещё опасаясь подходить ближе к свободному хищнику.

Я стоял прямо перед дрейком, чувствуя лицом густой жар его дыхания с привкусом серы. Уголёк не пытался отстраниться или зарычать, а просто ждал, внимательно и сосредоточенно следя за мной своими тёмными, немигающими глазами.

Я смотрел на его тяжёлый кованый намордник и натянутые звенья цепи. Задача стояла предельно ясная, но оттого не менее сложная: нужно заставить дрейка следовать за мной. Мягко, постепенно, не форсируя события, но всё-таки приучая зверя к неизбежным ограничениям.

За годы работы в реабилитационных центрах я усвоил одно железное правило: хищник быстрее всего принимает новые рамки, если видит пример правильного поведения от того, кого считает важным членом своей стаи. В голове мелькнула шальная, чисто профессиональная мысль – может, мне самому сымитировать покорность на привязи, чтобы показать ему безопасность цепи? Но я тут же отсёк идею как откровенно глупую. Для Уголька я сейчас вожак, «старший». Если сам надену подобие ошейника, это мгновенно разрушит мой с таким трудом выстроенный авторитет. Нет, вести должен именно я.

Бросил короткий, быстрый взгляд наверх. На серых уступах застыли стрелки Бычьей Шеи – тёмные, напряжённые точки с взведёнными арбалетами. Они ждали малейшей ошибки.

Сделав пару шагов назад, затем ещё пару, я плавно поднял руку и поманил дракона к себе. Жест родился интуитивно – открытая ладонь, медленно сгибающиеся пальцы и лёгкий кивок, подкреплённый едва слышным низким гудением в груди. Призыв, понятный на уровне инстинктов.

Дрейк утробно промычал и обернулся. Его раздражал истеричный гвалт, не утихающий в соседних клетках. Уголёк расправил плечи, набрал полную грудь воздуха и попытался издать свой самый мощный, доминантный рык, чтобы заткнуть соседей. Но его челюсти с лязгом уткнулись в жёсткие железные полосы намордника.

Это мгновенно сломало его настрой. Ограничение ударило по нервам. Зверь напрягся, замотал огромной башкой из стороны в сторону, словно пытаясь физически скинуть с морды опостылевшее железо. Из его глотки вырвался странный, сдавленный звук – смесь острого недовольства и глухого отчаяния.

Ситуация накалялась. Я незамедлительно вытянул обе руки перед собой, раскрывая ладони, и интуитивно, с силой выпустил из лёгких весь воздух. Длинный, шумный выдох – универсальный маркер сброса напряжения в животном мире. Вся моя поза кричала: «Успокойся. Всё хорошо. Я стою прямо перед тобой, и ты тоже стой».

Метания дрейка оборвались. Он тяжело выдохнул облако пара сквозь щели намордника и вновь сфокусировал свой тёмный, внимательный взгляд на мне.

Я снова повторил жест, мягко, но настойчиво подзывая зверя за собой. Дракон тяжело тряхнул массивной головой. Я не отрывал взгляда от его лап, отслеживая каждый микроскопический сдвиг мышц, наблюдая, как мощные когти с хрустом проминают грязный, истоптанный снег. Наконец, Уголёк сдвинулся с места. Медленно, с явной осторожностью, шагнул вперёд, словно приглядываясь ко мне и пытаясь понять, зачем именно старший зовёт его за собой.

Так мы вышли из узкого прохода на главную, открытую площадку. Отсюда все загоны как на ладони: ряды железных прутьев, заляпанная старой кровью каменная колода, на которой Псари обычно рубили мясо, и край уступа, за которым смутно виднелись крыши Нижнего лагеря, тонущие в вечном прибое Пелены.

Уголёк остановился и замер, осматривая новое пространство, а затем вытянул длинную, бурую шею и посмотрел прямо в серое штормовое небо. Я увидел, как дрогнули и начали расправляться его сложенные крылья. Зверь разминал суставы после долгой тесноты, и его тело начало едва заметно оседать на задние лапы. Инстинкт, будто готовился к броску в воздух. Если сейчас рванёт – тяжёлая цепь кончится, сломает ему шею или спровоцирует стрелков на уступах всадить в него болты.

– Ааат! – резко, гортанно рявкнул я и выбросил обе руки чётко перед собой.

Жест получился жёстким, рубящим, в него была вложена вся моя внутренняя сила и абсолютная уверенность. Я учился общаться с ним прямо на ходу, вытаскивая нужные реакции откуда-то из первобытной памяти тела, из подкинутого Системой навыка «Инстинктивного считывания» и из тех двадцати лет, что провёл перед мордами других хищников. Я просто знал: сейчас нельзя мягко уговаривать. Нужно безапелляционно обозначить границу – лететь нельзя. Ты остаёшься здесь, на камнях.

Каменный вздрогнул и оборвал движение. Крылья со скрипом сложились обратно вдоль мощных боков. Из его глубокой глотки вырвалось медленное, вибрирующее мычание. Массивная морда снова опустилась и повернулась ко мне, тяжёлые веки медленно моргнули раз, другой. По всей его позе было видно, как тяжело скрипят шестерёнки в этой бронированной голове – зверь искренне пытался сообразить, что происходит и почему вожак запрещает ему подняться в небо.

Воздух перед глазами привычно пошёл рябью, разворачивая полупрозрачное марево системного текста.

[СКАНИРОВАНИЕ ОБНОВЛЕНО]

[Интуитивный паттерн коррекции поведения: УСПЕШНО]

[Анализ вида: Каменные дрейки обладают высокой когнитивной и территориальной консервативностью. Открытое пространство резко дезориентирует субъекта. Жёсткое обозначение физических границ со стороны вожака воспринимается зверем не как агрессия, а как необходимый стабилизирующий фактор среды.]

[Рекомендация: Дальнейшее усиление доминантного поведения носителя.]

[Вероятность успешного закрепления авторитета: 95%]

Всё чётко и по делу. Система только подтвердила то, что я сам успел нащупать. Каменный – не нервный и гордый Грозовой, с которым нужно каждое мгновение балансировать на тонкой грани уважения. Это зверь земли. Оказавшись вне привычной клетки на открытой площадке, он закономерно растерялся, и инстинкт тут же подкинул ему самое простое решение – уйти в небо.

Мой резкий окрик и жёсткий жест сработали как надёжная, понятная стена, в которую он уткнулся. Я показал дракону, что именно я устанавливаю правила на этой новой территории, а ему не нужно принимать решений. И чем твёрже, чем «гранитнее» будет моя уверенность в собственном праве диктовать условия, тем спокойнее и комфортнее будет самому дрейку.

Значит, нужно продолжать выбранный вектор. Можно и нужно действовать жёстче и увереннее.

Я постоял ещё пару секунд, не разрывая зрительного контакта. В потемневших глазах дракона мелькнула растерянность, но следом пришло нечто похожее на смирение. Словно массивный хищник вдруг вспомнил, благодаря кому вообще оказался сейчас вне тесной каменной коробки на открытом пространстве.

Дальше требовалось подкрепление. Я сделал короткий шаг вперёд, вплотную сокращая дистанцию, и уверенно положил ладонь ему на морду – на влажный, бугристый участок носа, торчащий в лобовую прорезь кованого намордника. От моего прикосновения кожа зверя начала стремительно теплеть, наливаясь внутренним жаром.

Я едва заметно качнул головой, по-прежнему глядя Угольку в глаза, и плавно выдохнул:

– Урр-р…

Этот звук подкинула чужая память. Память Аррена. Именно так поступал Рэн Громовой Удар, когда хвалил своего дракона за хорошую работу. Легендарный Повелитель мог общаться с огромным зверем на уровне мыслей, по нитям Связи, но всегда повторял сыну одну истину: «Голоса в голове – это сила крови. Но тепло ладони и тепло голоса – это то, чему верит сама шкура. Плоть всегда отзывается на плоть».

Я подержал руку на его горячем носу ещё несколько секунд, закрепляя это первобытное поощрение. А затем начал отступать.

В этот раз я шагал назад иначе – не мягко и осторожно, пытаясь не спугнуть, а тяжело, размеренно и безапелляционно. Я транслировал чёткое намерение: сейчас ты пойдёшь за мной и сделаешь то, о чём я прошу. Так будет безопасно, так решил старший, и так будет лучше для нас обоих.

Отойдя метра на три, я остановился, расправил плечи и вновь коротким, властным жестом поманил дрейка к себе. Позади тихо хрустнул снег – Молчун нервно переминался с ноги на ногу. Я даже представить не мог, какие мысли сейчас крутятся в голове парня, который десять лет искал этот путь и теперь своими глазами видит, как огромный каменный зверь подчиняется человеку без единого щелчка кнута.

Уголёк издал тоскливый, глухой мычащий звук и замотал головой. Только сейчас я обратил внимание, что истеричный гвалт в соседних загонах постепенно поутих – звери то ли устали, то ли напряженно прислушивались к тому, что происходило на открытой площадке. Каменный дрейк продолжал упрямо трясти тяжёлой мордой, и тут я запнулся. «Инстинктивное считывание» вдруг дало сбой, да и мой собственный опыт молчал. Я просто не понимал этот жест. Это было что-то незнакомое, выпадающее из привычных паттернов.

А в следующую секунду Уголёк резко остановился, грузно рухнул брюхом на холодные камни и вытянул передние лапы, тяжело уронив на них свою огромную шипастую морду. Лёг и уставился на меня исподлобья.

Прямо как огромный, разочарованный пёс, которому хозяин в последнюю секунду передумал бросать палку или отказался вести на прогулку.

Я невольно улыбнулся. А потом и вовсе тихо, коротко усмехнулся, сам от себя не ожидая такой реакции. Это было слишком забавно и как-то… слишком живо. Неужто махина в тонну весом и вправду обиделась, что ей запретили взлетать? Что ж, ладно. Такого поворота я точно не ожидал, но в работе со зверем всегда нужно уметь перестраиваться на ходу.

Бросил взгляд на замершего Молчуна. А ведь точно… Для Уголька этот парень теперь тоже младший член нашей стаи.

Я показательно, всем корпусом отвернулся от дрейка. Развернул плечи так, чтобы жест читался однозначно: не хочешь идти – твоё дело, найду с кем ещё пообщаться. Зафиксировав взгляд на Молчуне, поднял руку и повторил тот же самый плавный, подзывающий жест, которым только что манил дракона.

Парень опешил, нервно заозирался по сторонам, посмотрел на надувшегося Уголька, потом снова перевёл взгляд на меня и неуверенно ткнул себя пальцем в грудь – немой вопрос: «Ты это мне?».

Я твёрдо, уверенно кивнул и ещё раз, настойчивее, поманил его к себе рукой.

На лице Молчуна мелькнуло понимание. До него дошла моя простая, в общем-то, звериная логика: если один член стаи игнорирует вожака, вожак переключает внимание на другого. И лишает первого своего ресурса. Парень сделал несколько поспешных шагов и остановился вплотную ко мне.

Я уверенно, по-хозяйски опустил ладонь ему на загривок. Жест доминирования и покровительства одновременно. Молчун замер, вытянувшись по струне, подыгрывая мне. Мы постояли так несколько томительных секунд.

Сбоку раздалось тихое, протяжное урчание. Глухое, жалобное и какое-то совсем тоскливое. Зашуршала чешуя о камень – массивное тело дрейка поднималось на лапы.

Я медленно обернулся. Уголёк уже стоял, всем своим видом выражая абсолютную готовность. Его толстый хвост нервно елозил по земле туда-сюда, со звоном задевая металлические звенья цепи, а по бурой шкуре пробегала мелкая дрожь откровенного нетерпения. Конкуренция за внимание сработала безотказно.

Смотрел на него, изо всех сил силясь скрыть улыбку. Но тут же одёрнул себя. Взгляд помимо воли скользнул по верхним уступам, где всё так же застыли напряженные фигуры арбалетчиков. Мы ходили по очень тонкому льду, и любая моя оплошность или резкое движение зверя могли закончиться болтом, пробивающим чешую. Расслабляться нельзя.

Я расправил плечи, принял максимально уверенную позу и вновь властно повторил тот самый подзывающий жест.

Уголёк отреагировал мгновенно. Дрейк тяжело, но с явной охотой шагнул ко мне. Он подошёл вплотную, шумно выдохнул пар сквозь прорези намордника и с покорным стуком опустил огромную голову прямо к моим ботинкам.

Я бросил взгляд наверх, проходясь глазами по каменным ярусам. Загоны всё ещё молчали. Там, высоко на серых ступенях, неподвижно стоял Пепельник, внимательно глядя вниз. А ещё выше, на самом последнем пролёте, где начиналась территория Среднего лагеря, застыла монументальная, сутулая фигура Грохота со сложенными на груди массивными руками.

Они все смотрели. Весь клан наблюдал за тем, как дикий каменный дрейк без единого удара кнута добровольно склонил голову перед человеком.

В этот самый момент меня снова кольнула холодная мысль. Я хожу по самому краю. Что они там, наверху, думают обо всём этом? Как воспримут человека, способного навести такой порядок в их лагере без ударов кнута? Не заиграюсь ли я? Что мне делать дальше – выказывать полную покорность и собачью приверженность Железной Узде до поры до времени? Или уже сейчас, в уме, готовить пути к отступлению, к побегу? Ясно было как день: сохранить статус-кво такими темпами точно не выйдет. Рано или поздно меня либо прижмут к стене, заставив выдать секрет, либо уберут, как слишком опасную аномалию.

Опустил глаза и бросил быстрый взгляд на цепь. Звенья уже выбирали слабину. Ещё несколько метров, и металл жёстко дёрнет за ошейник. В этот момент зверь может начать нервничать, начать биться, и тогда уже неважно, насколько гладко всё шло до этого. Хищник не терпит, когда его тело контролирует мёртвый груз.

Я вновь чуть наклонился и положил ладонь на горячую морду. Дрейк басовито, почти довольно заурчал, принимая ласку.

– Молодец, Уголёк. Отличная работа, – тихо произнёс я.

Воздух перед глазами дрогнул, собираясь в привычное фиолетовое марево.

[СКАНИРОВАНИЕ ОБНОВЛЕНО]

[Искра Связи: увеличена на 5%. Текущее значение: 18%]

[ВНИМАНИЕ: Предел ментальной ёмкости для Закалённого (1-й круг) составляет 20%]

[Дальнейший рост заблокирован во избежание физического истощения носителя.]

Я действительно чувствовал это. Нить. Это было не просто красивое слово из сказок или системный термин, а очень точное, физическое описание того, что происходило между нами. Будто бы сквозь воздух тянулось что-то невидимое, но очень реальное, плотное, как магнитное поле, связывающее меня с драконом, а дракона со мной. Сердце гулко застучало о рёбра от этого ощущения.

– Хорошо, Уголёк. Хорошо, – выдохнул я. – А теперь… я покажу тебе кое-что.

Я мягко отнял руку и отпрянул от дракона. Тот недовольно фыркнул и начал поднимать голову. Массивная, огромная башка – размером примерно с две бычьи. Я всё ещё никак не мог окончательно к ней привыкнуть. Я сделал несколько шагов назад. Зверь тут же упёрся когтями в камень, начав подниматься, чтобы, по всей видимости, привычно последовать за вожаком.

– Аааат!!! – резко, громко и властно гаркнул я, мгновенно выставив перед собой прямые руки. Жест был однозначным: туда нельзя. Стоп.

Зверь замер на полусогнутых лапах. Его тяжёлые бока ходили ходуном, выталкивая в морозный воздух клубы пара, но сам он молчал и не шевелился, зафиксировав взгляд на моих выставленных ладонях.

Я медленно опустил руки. Расслабил плечи, выпрямил спину. Просто стоял. Хотя внутри, под рёбрами, сердце колотилось до звона в ушах от всего происходящего. Было страшно. Страшно, что сейчас ничего не получится, зверь шагнёт, натянет цепь, и всё тут же полетит к чертям, прямо на глазах у всего Клана. И ещё страшнее от того, что всё получалось. Кажется, я так не нервничал за всю свою прошлую, земную профессиональную жизнь. Но я держал фасон. Просто стоял, будто отдыхаю.

Уголёк вновь подался вперёд. Массивные мышцы под бурой чешуёй напряглись, и зверь сделал пробный шаг ко мне, явно решаясь проверить установленную границу на прочность.

– Аааат! – я снова вытянул руки жёстко, как шлагбаум, вложив в голос весь доступный металл.

Дрейк мгновенно замер. Его огромные тёмные глаза забегали, считывая меня целиком: положение корпуса, напряжение плеч, разведённые пальцы. Затем его взгляд метнулся за мою спину, оценивая застывшего там Молчуна. Из глубокой глотки хищника вырвалось медленное, едва слышное мычание, в котором скользнула явная озадаченность.

Он мотнул тяжёлой башкой, лязгнув железом. Было видно, как он физически ощущает вес пятнадцатиметровой цепи у себя за спиной. Этот груз явно ему мешал. Уголёк повёл массивными плечами, будто пытаясь поудобнее уложить ошейник, а затем видимо принял решение.

Медленно, вполоборота, начал разворачиваться. Осторожно, почти прогулочным шагом, дрейк пошёл вдоль ряда пустых и занятых клеток. При этом его голова оставалась полуповёрнутой в мою сторону – безотрывно следил за мной, словно спрашивая: «А здесь ходить можно? Ты не запрещаешь?».

Я выдохнул сквозь стиснутые зубы. Кажется, границу удалось провести чётко. До него дошло, что я не ограничиваю его свободу в целом, а лишь задаю безопасный вектор движения. Напряжение в груди чуть отпустило. Я неторопливо двинулся за ним, не спуская глаз со звеньев цепи, ползущих по камню. Позади послышался тихий шорох – Молчун тенью скользил следом, идя со мной почти след в след.

Уголёк остановился у блока клеток.

Я подошёл ближе, занимая позицию точно с той стороны, куда дрейку идти было нельзя – там бы штурмовая цепь натянулась до предела и рванула шею. Но, похоже, Каменного сейчас заботили совсем другие вещи. Он присел на задние лапы, опустил шипастую морду к прутьям и начал шумно, с присвистом обнюхивать чужую территорию.

За толстыми ржавыми прутьями сидели соседи. В двух крайних клетках метались молодые виверны, что без умолку клацали челюстями, издавая сухой, трескучий звук, и то и дело били хвостами по камню, нервно реагируя на присутствие чужого.

А вот между ними, в самой просторной клетке, лежал старый дрейк. Неизвестно, какой породы он был изначально – его шкура выцвела до грязно-серого оттенка, а тело выглядело иссушенным и побитым жизнью.

Воздух перед глазами едва заметно дрогнул.

[СКАНИРОВАНИЕ]

[Физическое состояние: критическое истощение, множественные застарелые переломы]

[Апатия: 92% – стадия угасания]

Старик почти не двигался, понуро лежал, прижав изуродованную морду к полу, и лишь изредка издавал звуки, похожие на хриплое урчание. В этом звуке не было ни страха, ни агрессии – только тяжёлая усталость сломанного существа. Уголёк застыл напротив него, пыхтя паром сквозь щели намордника, словно пытаясь понять, что за мёртвый дух исходит от ещё живого сородича.

Я слегка напрягся, не зная, чего ожидать. Как Уголёк отреагирует на этого окончательно сломленного дракона и двух суетливых виверн по соседству? Каменный дрейк низко склонил массивную голову к прутьям центральной клетки и принялся с силой втягивать носом воздух, шумно фильтруя запах.

Я осторожно подошёл ближе, ни на секунду не сводя с него глаз. Был готов вмешаться при малейшем всплеске, попутно бросая быстрые, оценивающие взгляды на верхние уступы. Отсюда просматривались лишь силуэты двух арбалетчиков, остальные скрылись за каменными перекрытиями загонов.

Уголёк изучал запахи ещё несколько секунд, а затем просто опустился брюхом на холодный пол. Лёг и замер, уставившись на старого дрейка. По его каменной позе, не дрогнувшему хвосту и абсолютному молчанию было невозможно прочитать хоть что-то. Но краем глаза я уловил знакомую фиолетовую вспышку.

[СКАНИРОВАНИЕ ОБНОВЛЕНО: Уголёк]

[– Апатия: 8% (↑ Рост)]

[– Агрессия: 24% (↑ Рост)]

[ВНИМАНИЕ: Зафиксирована внутренняя эмоциональная дестабилизация. Реакция на внешний триггер.]

Система показала мне то, что я со всем своим опытом ещё даже не начал подозревать. Внешне Уголёк просто лежал и смотрел, не выдавая себя звуком или движением мышц. Но цифры ползли вверх. Оказывается, он прямо сейчас либо эмпатически перенимал состояние сломленного сородича, либо в его бронированной голове запустился какой-то тяжёлый мыслительный процесс.