Текст книги "Северный ветер (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13

76 день путешествия

Известность на Хор Ардане: крохотная

Текущая сила (с учётом подчинённых): крохотная (вассалов – 11)

Отношения с основными игроками:

Хенкри – чёрный список

клан Кэтто (альянс Т’Ха) – лёгкий интерес

клан Чаграт (альянс Ла-эй) – лёгкая неприязнь

Ровно через месяц Муч, мрачный и, почему-то, исхудавший, наконец, появился. Где он ночевал, где ел, что делал – боги его знают. Сам он распространяться об этом не желал, а никто из нас спрашивать не рискнул. Оглядев нас, он буркнул, что результаты могли быть и получше, но и так сойдёт. После чего приказал собирать вещи.

Наших с Ди новоявленных вассалов мы оставили в Ви-Тарре – смысла тащить их с собой не было никакого. Во-первых, они бы попросту не выдержали наш темп движения (даже с учётом того, что мы подстраивались под Лоуссу – та всё равно была сильнее всех их, вместе взятых). Во-вторых, с учётом оставленных им защитных артефактов и созданной мной комнатки, медленно генерирующей Жизненную Ци, они могли, наконец, спокойно развиваться возле сильного Очага, не боясь помереть или мутировать в неведомую зверушку. Учитывая, что от них в первую очередь требовался исключительно рост в силе – уводить их в менее насыщенные Ци места было попросту глупо.

Ну а в-третьих, это было опасно. Для них, разумеется. Даже на Э Хор Омане за пределами городов и деревень можно было встретить весьма опасных Хиатусов и банальных бандитов, а на Хор Ардане эта опасность была в разы выше. Площадь континента больше, а населения примерно столько же – соответственно, в разы больше глухих и заповедных мест, которых на юге осталось не так уж много. Да ещё и всё это население куда более раздроблено, чем даже феодальная вольница эрайнов – так что и грань между случайным путешественником и откровенным головорезом здесь была куда тоньше, чем на юге.

Да и прочих причин хватало.

Чуть выше средняя концентрация Ци за пределами Очагов, в разы больше аномалий (вроде той же Небесной Пустоты) – следы старых цивилизаций, в том числе нечеловеческих, и битв сильных адептов… а то и вовсе – богов и бессмертных. Такие аномалии и руины сами по себе представляли немалую опасность для слабых адептов, а уж в комплекте со зверьми и бандитами…

Нам, и тем более Мучу, бояться было нечего. Лоусса, будь она одна, далеко бы не ушла, конечно, но на её защиту при редких стычках нас худо-бедно хватало. А вот на защиту сразу дюжины слабых адептов, которые для любого хищника станут первоочередной целью (чисто инстинктивно – нападать в стаде всегда проще всего на детёнышей и раненых) нас бы уже точно не хватило.

Ребята ведь и до этого не просто так сидели в Ви-Тарре, несмотря на все сопутствующие проблемы – они просто не могли высунуться наружу. Кто-то рисковал – и уходил в одиночку или группой (и скелеты доброй половины, уверен, сейчас пылились посреди степи или в логовах хищников), у кого-то получалось накопить денег на место в торговом караване или короткий контракт с более-менее сильным наёмником или собратом-Идущим, который бы проводил нанимателя до ближайшего города.

Но все эти варианты, так или иначе, упирались в силу и деньги. Так что большая часть, не имея ни того, ни другого, всё равно оставалась в городе, пусть и регулярно обновляя свой состав – всяческие беспризорники в городе появлялись регулярно, вливаясь в десятки подобных банд.

Так что вассалы остались. Ждать нас и копить силы – материалов, алхимии и книг я им оставил более чем достаточно, заодно повесив через Диомеду жёсткие клятвы по времени, которое они были обязаны затрачивать на развитие и оттачивание навыков. Правда, расти в навыках без нормального наставника сложно… поэтому весь десяток, кроме Мисти, вступил в гильдию Идущих, и мы оставили им ещё и немного деньжат для первых Мен. Ну а дальше они уже будут обмениваться полученными знаниями друг с другом, да и ручеёк денег с полученных достижений должен помаленьку вырасти и позволить им двинуться дальше.

Отдельный план я составил для Мисти и Яна. Для Мисти – потому что учитывая её таланты, не было смысла тратить время на обучение боевым навыкам или чему-то подобному. Да и развитие для неё было вторичным направлением – да, важно, но учитывая её мизерные таланты, её всё равно придётся тащить вверх возвышалками. В её случае они вполне оправданы – при отсутствии потенциала, они не загубят её будущее, а скорее наоборот, помогут прыгнуть выше головы. Ну и позволят не терять месяцы и годы в малопродуктивных медитациях, а направить все её силы на самый яркий её талант.

Ян же – тот самый паренёк из первой пары мной отобранных, – оказался достаточно умным и авторитетным в банде, чтобы я поставил его за главного среди всех вассалов. И ему, помимо индивидуального плана развития, я оставил дополнительные деньги и указания по поводу поиска новых кандидатов в вассалы.

И дополнительные клятвы.

Как без них.

* * *

Я подёргал металлическую сбрую, в которую меня облачил Муч, и скривился. Тяжелая – это ладно, для моих кондиций это не так уж важно. Куда больше меня напрягало то, насколько сильно импровизированная обвязка стесняла движения.

– Сделай лицо попроще, – Муч давно отошёл от своей хандры по поводу вынужденной помощи Томашу, и на его лице вновь сияла довольно паскудная ухмылка. – Давай, топай.

Молча развернувшись в сторону Небесной Пустоты, я прошёл сотню шагов, остановился на мгновение… и зашагал вновь. Ещё сотня. Ещё. Дойдя до заранее отмеченного на земле рубежа в полтысячи шагов, я остановился и встал, как вкопанный, отсчитывая мгновения. Спустя пару минут я услышал тихое «хруп», и тут же рванул обратно, чувствуя, как Пустота мгновенно запустила свои жадные щупальца в мою энергетическую систему.

Чёрт, я прямо-таки слышал, как она с жадным хлюпаньем пьёт мою энергию!

К счастью, я успел вернуться к границе до того момента, как даньтяни оказались полностью высушенными, и из моего тела начала вытекать драгоценная Ци, собранная для Закалки.

– Сто пятьдесят два, – задумчиво пробормотал Муч, бросив взгляд на клепсидру. Сидя на камне, он быстро сделал пару отметок в записях, – Лучше, чем в прошлый раз, но всё ещё плохо. Ладно, эксперимент номер сорок девять… частичный успех. Попробуем дальше копнуть в эту сторону… – взглянув на меня, он раздражённо махнул рукой в сторону стоянки. – Чего встал? Снимай артефакт, и топай, медитируй. Диомеда, надевай. Сейчас, только пару моментов подправлю…

Я быстро дёрнул за шнурки под мышкой, развязывая два узла из доброго десятка, после чего стянул экспериментальный артефакт прямо через голову, как футболку… ну, или если судить по весу и материалу – скорее как кольчугу. Муч тут же подошёл, выкрутил из грудной пластины потрескавшееся и потухшее Огненное Ядро, после чего вкрутил туда ровно такое же – и по габаритам, и по яркости. Даже энергетический слепок был схож – оба Ядра явно принадлежали одному и тому же виду зверей. Не знаю, где Муч достал такое огромное количество Ядер, но за последнюю неделю он истратил на эксперименты целое состояние, причём с абсолютно невозмутимым лицом. Потому как каждый поход внутрь Пустоты уничтожал каждое Ядро с гарантией. А иногда и два, и три – в первых экспериментах наставник попробовал просто нарастить количество, но тут же понял, что на первых порах это лишь приведёт к лишним затратам, и для начала перешёл к наращиванию эффективности символьной «обвязки».

Пока Муч менял руны на артефакте (нанесённые специальной краской – пусть и дорого, и ненадёжно, но зато легко стирать и переписывать), а Диомеда терпеливо ждала своей очереди, я направился в лагерь, восполнять потерянную Ци.

– Как успехи? – Лоусса, за прошедшие недели, практически растеряла всю свою былую надменность в нашу сторону, и стала нас воспринимать как «старших учеников». И общаться нормально стала, и не гнушалась подойти и спросить совета, да и в целом, оказалась довольно умной девчонкой.

Я лишь неопределённо покрутил ладонью в ответ. Честно говоря, эксперименты Муча в итоге оказались куда менее… ммм… «затратными» для нас, чем я ожидал. Да, в плане Закалки мы вновь откатились немного назад, но именно что совсем немного. Процент у меня, два – у Диомеды. Мы рассчитывали на куда больший регресс, но в итоге Мучу хватило и этого, чтобы снять первичные данные, ну а дальше мы уже просто выступали испытателями артефактной защиты, которую начал разрабатывать учитель.

Успехи в этом деле у него шли с большим скрипом… но, в целом, ни он, ни мы особо никуда не торопились. Он – потому что Лоуссу он мог учить и здесь, а иных обязательств на ближайшее будущее у него, видимо, не имелось. Мы – потому что помимо Лоуссы, нам тоже перепадало из его, гм, источника мудрости. Ну и в свободное время заняться, несмотря на бедный фон, тоже было чем – спарринги, оттачивание навыков и техник, медитации познания, рост Сродств и стихиальностей…

С последними, кстати, всё было весьма неплохо и у меня, и у Диомеды. Я, наконец, добил Сродство с Жизнью до ста процентов, да и с Воздухом продолжал работать (пусть его рост и начал замедляться, но первый рубеж – единица, был уже не за горами):

Стихиальность:

Воздух: 0,51

Жизнь: 0,17

Диомеда же… ей, с одной стороны, было куда проще. Три Стихии – не шесть. С другой же – ей и найти места для роста было сложнее. От той же Ямы она взяла максимум, уже перевалив в стихиальности Смерти за единицу, но сейчас ей пришлось сосредоточиться на оставшихся двух Стихиях. И если на Огонь она могла худо-бедно (пусть и не особо эффективно) медитировать у простейшего костра, то вот с Деревом в окружающей степи были проблемы. Какие-то крохи вторичной Стихии можно было найти даже в траве вокруг, но именно что крохи…

Я в этом плане был куда более независим. С этой мыслью я лёг на землю и закрыл глаза.

Вдох. Степной ветерок ласково взъерошил мои обесцвеченные волосы. Закрутившись вокруг меня вихрем, он принёс запах прокаленной на солнце земли и едва заметный запах трав, заодно вливая в меня мощный поток Ци. Выдох. Ветер умчался дальше, а высокая, желтовато-зелёная трава медленно склонилась и ласково обняла меня, щекотнув нос распушившимися метёлками-колосками. Вдох. Трава вновь распрямилась, поделившись теми крохами Ци, на которые была способна без урона для себя, и медленно отпустила меня, а ветер вернулся, на этот раз с другой стороны.

И в этот раз ветер принёс более подозрительные запахи, заставив меня резко открыть глаза и подняться на ноги. Запах металла, переплетения чуждых и родных для меня Стихий, и совсем крохи запаха людских тел. Заклинатели, и далеко не слабые. Повернувшись на запад, прищурился, глядя на пять едва видимых точек на горизонте.

Минут пять, и будут здесь.

– Лоусса, к Мучу. Быстро, – бросил я, и, развернув зону контроля на максимум и закручивая энергетический водоворот, начал втягивать в себя Ци со всей округи. Встречать дорогих гостей без энергии – всё равно что делать это со спущенными штанами. – Скажи, что патруль хенкрийцев всё-таки на нас наткнулся.

Не то чтобы у меня была полная уверенность… но квинты сильных адептов просто так в эти безлюдные края не суются. Медитирующая девушка вздрогнула, открыв глаза, после чего мгновенно подорвалась и рванула в сторону деда, сидевшего в отдалении, ближе к границе Пустоты. А ведь ещё месяц назад бы… ну, всё равно бы побежала, конечно, но вначале бы точно возмутилась, чего это я ей приказываю.

Впрочем, учитывая, что месяцы в этом мире длились в два раза дольше, чем на Земле – достаточно большой срок для перемен.

Спустя минуту Лоусса уже примчалась обратно:

– Учитель сказал, чтоб ты с ними сам разбирался!

– В смысле⁈

– У него эксперимент! Пока Диомеда из Пустоты не выйдет, мтыхха рыжего он с места сдвинется!

Я процедил сквозь зубы пару ругательств из прошлой жизни. Вот же старый хрыч. Хотя…

– То есть просто задержать, пока они не закончат?

– Н-наверное…

– Ладно, это можно, – я резко успокоился. Это грохнуть квинту лоб-в-лоб явно за пределами моих возможностей, а тут… есть варианты. – Тогда беги обратно, чтоб не задело случайно.

Провожая взглядом мгновенно умчавшуюся девчушку, я лихорадочно перебирал в уме варианты, параллельно инспектируя содержимое браслета. Пожалуй, полтора месяца назад я бы просто попытался наложить на себя защиту и ускорение, выдвинуться навстречу и, выдерживая дистанцию, поиграть с ними в игру «догони меня кирпич», где кирпичом выступали бы десятки дальнобойных техник с их стороны. Но шансы, что среди них не нашлось бы адепта с аналогичными Стихиями и собственными техниками ускорения – исчезающе малы. Члены квинт почти всегда специально подобраны друг под друга, чтобы закрывать слабые стороны остальных.

Так что этот вариант чересчур опасен, несмотря на то, что я достаточно крепкий на удар.

К счастью, я не стоял на месте все эти полтора месяца. В основном – спасибо Мучу и его учёбе – в вопросе арсенала техник и артефакторике, позволяющих мне не просто переть в лоб. Но и для лобового столкновения силёнок прибавилось, пусть и незначительно – аж две стихиальности, оторвавшись от нуля, начали, наконец, влиять на все характеристики:

Совершенство тела (24.0):

Телосложение (23.5)

Ловкость (24.9)

Стойкость (23.6)

Совершенство разума (23.6):

Интеллект (21.2)

Реакция (24.7)

Восприятие (25.0)

Совершенство духа (24.6):

Объем Ци (26.7)

Плотность Ци (21.1)

Развитие энергетической системы (26.1)

Да, изменения небольшие – пара десятых там, пара десятых тут, да ещё и крайне неравномерно. Сильнее всего выросла скорость и реакция, но это и неудивительно, учитывая мои Стихии. По три десятых отсыпало телосложению (в основном, благодаря Жизни) и объёму Ци, а вот остальные характеристики, увы, подросли совсем чуть-чуть. Но это лишь начало – помимо того, что я продолжаю расти в обоих направлениях, так и третья стихиальность не за горами, да и оставшиеся три Сродства я, рано или поздно, доведу до предела. Без соответствующих окрашенных даньтяней силы они мне дадут крохи, но… там капля, тут капля – вот уже и ручеёк.

Из-за этого, кстати, я не был согласен с большинством адептов, которые считали две стихии в даньтянях оптимумом. Даже те, кто всеми силами выстраивал фундамент покрепче, кто не останавливался на пути развития и всеми силами шёл вверх – даже они далеко не всегда становились трёхстихийниками, несмотря на все плюсы. Минусов и сложностей, конечно, тоже хватало – начиная от сложностей с Балансом, заканчивая банальной невозможностью взять лишнюю стихию при недостаточно крепком фундаменте… но всё же, чем длиннее дистанция и выше ступень, тем выгоднее становилось большое количество Стихий – как к плане вариативности применения, так и в плане голой силы.

Покосившись на лагерь, я зашагал в сторону приближающихся незваных гостей. Лучше встретить их хотя бы в паре сотен шагов от нашей стоянки, чтобы случайно не пострадали палатки и прочий скарб.

Продолжая по дороге втягивать Ци со всей округи, я встал прямо на пути мчащихся по прямой адептов, и спокойно заложил руки за спину. Те же маршрут менять не стали, остановились в десятке шагов от меня и разошлись в стороны, взяв меня в клещи, по едва заметному жесту-приказу центрального адепта – массивного здоровяка с квадратной челюстью и ледяными глазами убийцы. И его сила невольно заставила меня напрячься – твёрдые семь из десяти по моей сравнительной оценке (где пятёрка – это мой примерный уровень). Его четверо подчинённых… трое обладали куда менее внушительными габаритами, и оценивались мной на пять баллов. Четвёртый же был откровенно низким и щуплым, с лохматой и неряшливой шевелюрой, но, несмотря на внешнюю безобидность, тянул на полноценную шестёрку. А ещё от него очень сильно тянуло Воздухом и Тьмой…

– Доброй дороги, странники, – я продолжал стоять недвижимо, даже не подумав хотя бы обозначить поклон. Обладателей среди квинты не было, знаков аристократии я тоже не видел, так что… на Дороге все равны. – Куда путь держите?

Бугай смерил меня оценивающим взглядом и гулким, рокочущим басом ответил, проигнорировав моё приветствие:

– Мы разведывательный отряд, и наша цель тебя волновать не должна. А вот ты сам… Заклинатель-нулёвка. Воздух, Жизнь, Свет. Платиновая Закалка. Цвет волос не совпадает с указанным в описании, но, тем не менее… Эдриан Гирит, верно?

Опять же, глупо было бы ожидать, что в квинте не будет кого-то с прокачанным Познанием… Я демонстративно поднял глаза к небу и задумчиво почесал щетину на подбородке. Чем больше тяну время сейчас – тем меньше придётся делать это в бою. Наконец, спустя несколько секунд, кивнул, широко улыбнувшись:

– Ладно. Раскусили. Может, сами тогда представитесь?

– В таком случае ты пойдёшь с нами, – пророкотал глава квинты, вновь проигнорировав мой вопрос.

Его соратники едва заметно напряглись, готовясь к моему сопротивлению, но вместо этого я бесхитростно почесал в затылке и спросил:

– А зачем? Чего от меня хотят?

– Ты… – кажется, я всё же выбил главаря из равновесия, потому что он на мгновение замялся. То ли вспоминая, то ли размышляя. – Неважно. Ты в списке преступников, которых разыскивает Триумвират в целом и Облачное Крыло в частности. Мы обязаны сопроводить тебя для суда.

– А сколько?

– Чего сколько?

– Ну, сколько вам за меня заплатят? – уточнил я. Взглянув на удивлённые лица квинты, невольно рассмеялся. – Да ладно! Не может быть! Вам что, за мою голову даже премию не выплатят? Вы что, на фиксированной зарплате сидите?

– Нам платят достаточно, – отрезал главарь, но я тут же его перебил.

– Я понятия не имею, сколько вам платят, но я прямо сейчас предлагаю вашу годовую зарплату за то, что вы закроете глаза, развернётесь и потопаете обратно, сделав вид, что ваш патруль ни на кого не наткнулся.

В ледяных глазах бугая не отразилось ничего, но вот оставшаяся четвёрка безразличной не осталась. Самые заметные искры жадности сверкнули в глазах щуплой «шестёрки», но и остальная тройка быстро обменялась взглядами, думая, что командир не видит.

– Нет? Ладно, так и быть… Зарплата за два года. Больше не дам. Сколько это будет, кстати?

– Сто двад… – неуверенно начал один из «пятёрок». Продолжить он не успел – силуэт командира размылся в резком рывке. В воздухе белоснежно-алым веером сверкнули несколько зубов, а говорливый «пятёрка» отлетел в сторону.

– Рот закрыл! – разнёсся яростный рык над степью.

На моём лице невольно расползлась довольная ухмылка. Повезло так повезло. Спасибо, Арбан, что не оставляешь своего скромного подшефного…

Терять такой момент было попросту преступно: на краткое мгновение отвлеклась вся квинта. Лидер – на болтуна, болтун – на боль в челюсти и попытку сохранить равновесие… даже оставшаяся тройка рефлекторно скосила глаза на показательную экзекуцию.

В моей руке, заведённой за спину, возник крохотный кувшинчик, изрезанный рунами. Резкое движение пальца, и пробка отлетает в сторону вместе с горлышком – увы, открывать пробку правильно было бы слишком долго. Поэтому я попросту сломал хрупкий артефакт пополам.

И мир накрыла тьма.

Глава 14

Кувшин Одинокого Путника – артефакт достаточно дешёвый (насколько вообще могут быть дешёвыми многоразовые артефакты) и известный на обоих континентах. Идея проста: за пределами городов большинство Хиатусов имеют крайне развитое обоняние. И, если ты недостаточно силён, то тревожить это самое обоняние излишними запахами крайне нежелательно. А какие самые яркие запахи у одинокого путника? Верно. Запах грязного тела (особенно если путник ещё не Переродился), дым костра и запах еды.

С грязным телом вопрос решался относительно просто – либо мойся, либо иди вверх по Дороге в Небо, чтобы тело отдалялось от таких низменных, животных запахов. А вот с ароматами готовящейся похлёбки и, особенно, запахом дыма, что-то поделать было куда сложнее. Если ты огневик – можешь «попросить» огонь не дымить, если водник – высушить дрова до такого состояния, что дыма будет минимум. Если воздушник – можешь и вовсе поставить слабенький барьер, не позволяющий растекаться любым запахам по округе.

В общем, все выкручивались по-разному. И одним из вариантов был как раз Кувшин Одинокого Путника. Ставишь его возле костра – и весь дым в определённом радиусе тут же устремляется внутрь. Даже маленький кувшинчик был способен вместить в себя объём дыма от весьма немаленького костра, горевшего не меньше пары суток. Потом, в безопасном месте, открываешь кувшин, и выпускаешь всё накопленное наружу. Дёшево и сердито.

Мы с Мучем эту штуковину модернизировали. Ну, точнее, сначала это сделал я, подумав, что в этой идее рукой подать до весьма неплохой дымовой завесы. Не хватало лишь густоты дыма, и, недолго думая, я решил это парой недорогих алхимических жидкостей: после предварительной пропитки полешек для костра, вместо тонкой струйки сероватого дыма в кувшин устремлялся иссиня-чёрный столб, словно от горящей нефтебазы.

Муч, посмотрев на мои эксперименты, одобрительно хмыкнул, но указал на очевидную слабость: любой мало-мальски сильный и опытный адепт просто перейдёт в этой завесе на энергетическое зрение. Я в ответ сказал, что, мол, критикуешь – предлагай. Он предложил малоудобную идею с дополнительным (и весьма дорогим) аэрозолем из молотых трупов Лунных Пчёл. Я, не привыкший к непрошенным советам в таких ситуациях, раздражённо сказал, что это дерьмо собачье, а не идея. Случайно вырвалось. После этого Муч встал и демонстративно, не используя ничего, кроме левой руки (и даже не сжимая ладонь в кулак), отхерачил меня до состояния отбивной, не обращая внимания на мои попытки хоть как-то ответить. Диомеда, не выдержав этого зрелища, решила вступиться за меня… после чего была наказана точно так же. Её он избивал исключительно правой рукой. Для разнообразия.

Выводы после того случая я сделал, так что больше подобного не повторялось.

Ну а идею мы в итоге докрутили куда более простым способом. Десяток лишних рунных цепочек, смена глины на более редкую – и теперь кувшин помаленьку насыщает дым внутри себя внешней Ци. Неделя выдержки – и дымовая завеса начинает сиять крупицами энергии, мешая энергетическому зрению пусть и не так сильно, как обычному, но всё же весьма и весьма.

Ну а поскольку подобная завеса мешает не только врагам, но и мне самому, то пришлось составлять техники специально под неё. Благо, часть заготовок у меня уже имелась – для ориентирования, например, я попросту переделал Пульс Жизни под новые условия, сократил его дальность и увеличил длительность действия.

Так что, когда густая пелена чёрного дыма заволокла всё ближайшее пространство, я был во всеоружии и тут же рванул в сторону, лихорадочно накладывая на себя заготовленные техники. Пузырь воздуха на голову, чтобы нормально дышать, слабенький звуковой барьер, чтобы заглушить мои шаги и обмануть острый слух Заклинателей, Пульс, чтобы видеть врагов, лёгкое ускорение на основе Жизни, чтобы сравняться с ними в скорости восприятия…

Сзади, в том месте, где я только что стоял, что-то свистнуло и взорвалось, обдав меня жгучей волной и заставив прибавить ходу.

Пока мчался, я успел заложить неплохой крюк, чтобы зайти к врагам со спины… но, после того, как Пульс начал передавать мне в голову картину мира вокруг, пришлось отбросить мысль насчёт удара в спину и просто продолжить бежать. Да, мысли о том, что не один я такой умный, в белом пальто, с большим арсеналом техник и неплохой адаптивностью, меня и раньше посещали. Да, квинта – это обученные бойцы, приученные реагировать на любые опасности и повидавшие разное дерьмо. И всё же я рассчитывал хотя бы на пару мгновений заминки у врагов. Как-то я не слыхал раньше про широкое… или хоть какое-то использование дымовых завес.

Чёрта с два. Вся пятёрка, каким-то образом мгновенно обнаружив друг друга в непроглядном дыму, уже встала в боевое построение – четверо по углам импровизированного квадрата, один в центре – и ощерилась вспышками техник. В центре встал тот самый щуплый воздушник, дающий остальным возможность дышать и явно начинающий разгонять дым…

Он резко поднял руку, указывая в мою сторону – и я едва успел увернуться от слаженного залпа остального квадрата.

…ещё и сенсор, с-с-скотина.

Ладно, а как тебе это?

Я активировал одну за другой сразу две «тяжелых» подвески и продолжил наворачивать круги вокруг не двигающихся с места врагов. Ну ещё бы, какой смысл им двигаться, если они прекрасно видят, что я пока не убегаю и держусь рядом, а дым уже через несколько секунд разгонит их воздушник.

Но это они зря, конечно. Инициатива всё ещё у меня, а моим подвескам как раз требуется немного времени… к тому же, несмотря на то, что рядом с врагами дыма осталось уже немного, он всё ещё ухудшает качество их восприятия. Да и вдобавок они сейчас сильно сосредоточены на том, чтобы пытаться попасть по моей чересчур вёрткой персоне.

В общем, ни один из хенкрийцев не заметил подозрительные шевеления в траве под своими ногами. Последняя медленно стала зеленеть и наливаться соками, получив от меня изрядный заряд Жизни. Сейчас я этого не видел, конечно, но действие техники я и без того уже успел понаблюдать во время пары стычек с Хиатусами. Зато сейчас я её услышал.

Сдвоенный вопль боли разнёсся над степью и я, сверившись с Пульсом, ухмыльнулся и тут же рванул в сторону врагов. Из пелены дыма я вылетел на максимально возможной скорости, успев лишь мельком запечатлеть весьма приятную для глаза картину: резко выросшая и налившаяся силой трава оплела канатами ноги всей пятёрки, заострилась на концах и пытается пронзить мягкие тела, чтобы пустить их на удобрения. Увы, несмотря на предварительное накопление сил и подготовку, мало-мальский успех в этом деле у неё случился лишь с двумя из пяти членов квинты.

Первый – тот самый щуплый сенсор-воздушник, стоявший в центре (но это и не удивительно, именно его я назначил основной целью техники). Сейчас его окровавленные ноги уже практически освободились из плена, а вокруг них вспухало облако Тьмы, заставляя всю траву ссыхаться и отдёргивать жадные корешки от капель крови.

Вторым неудачником был как раз тот «пятёрка», который получил зуботычину от лидера в самом начале драки. Учитывая, что на остальную часть квинты я направлял силы по остаточному принципу, то я даже не особо надеялся на успех.

Собственно, с тремя и не сработало – огневик мгновенно полыхнул пламенем, сжигая жадные побеги, криомант иссекал их ледяными лезвиями в мёрзлую зелёную кашу, а бугай-лидер лишь презрительно морщился от попыток его сковать и пронзить – острейшие наконечники травинок бессильно тыкались в его прочную кожу, а крепкие растительные канаты рвались от любого небрежного движения.

Но, на удивление, с четвёртым сработали даже такие крохи. То ли в целом этот Заклинатель неопытен был, то ли до сих пор не оклемался от удара в челюсть и из-за этого затормозил на долю мгновения, то ли Стихии у него были неподходящие… а может, и всё вместе разом. Как бы то ни было, сейчас от боли орал только он, поскольку только его ноги всё ещё оплетали жадные побеги-мутанты, созданные моей техникой. И, чёрт, в этот раз они оказались какими-то особенно кровожадными: самый удачливый и толстый стебель, вонзившийся под кожу бедолаги, прямо на глазах пульсировал и утолщался, жадно выкачивая из него кровь, энергию и саму жизнь.

Но я не был чересчур наивным – закончить дело моей травке не дадут. Спустя пару мгновений либо он придёт в себя, либо его товарищи придут на помощь и освободят бедолагу. Поэтому я просто не мог упустить момент – и, вылетев из редеющей пелены дыма, метнул воздушное лезвие, обрезая часть побегов, после чего, не останавливаясь ни на мгновение, нанизал живот орущего Заклинателя на копьё и вновь скрылся в дыму, но уже вместе с другой стороны «квадрата». Вместе с крайне неудобным грузом.

Стоило мне скрыться от взглядов, я тут же усилием мысли убрал копьё в браслет и рванул в сторону, мысленно молясь всем богам.

БАМ!

Окончательно выйдя из себя, один из членов квинты взревел от ярости и швырнул нам вслед что-то крайне мощное, воняющее Смертью и Огнём. Слева вспух цветок взрыва, разметав в разные стороны и дым, и меня, и соскользнувший с исчезнувшего копья полутруп.

БАМ-М-М!

Моя вторая подвеска, всё это время спрятанная на глубине пары метров неподалёку от квинты, наконец, сработала. В её случае идея была сыроватой, я её лишь пару раз использовал на тренировках. Но перспективы имелись. Ползучий конструкт на основе Воздуха и примесью Света, медленно перемещающийся под землёй, напитанный энергией, отправлялся в сторону врага, прячась настолько глубоко, насколько это возможно. Там он высовывал наружу тонкие щупики и просто рос в объёмах, поглощая весь повышенный фон Ци – результат обмена ударами, паразитные потери от щитов и долгоиграющих техник, насыщенный энергией дым… всё, до чего мог дотянуться.

На тренировке такой конструкт успевал вырасти за десяток секунд где-то процентов на тридцать, прежде чем срабатывал автоматический взрыватель. Соответственно, где-то на столько же вырастала и мощность взрыва. Экономия сил и прирост мощи выходили достаточно значительными, чтобы попробовать такое в реальном бою.

Только вот что-то я не рассчитал, потому как взрыв, во-первых, сработал на пару секунд раньше, чем должен был, а во-вторых, был сильнее, чем я рассчитывал. Раз так… в десять?

Сложно считать, когда ты, подхваченный взрывной волной, летишь куда-то вдаль, а небо с землёй крутятся бешеной каруселью.

* * *

– Ох-х-х…

Первое, что я увидел, с трудом разлепив глаза – испуганное лицо Диомеды, придерживающей мою голову и пытающейся залить внутрь меня какое-то зелье.

– Н-не… н-не… кха! – кое-как подняв руку, я оттолкнул чёртов бутылёк с запахом компостной ямы. Нет уж, обойдёмся без этого… Напрягшись, я выскреб все оставшиеся запасы Ци и влил их в базовое исцеление. В голове тут же прояснилось, а на лице девушки проскользнуло неподдельное облегчение – видимо, видок у меня был весьма побитый.

Покрутив головой, я осторожно сел, ощупал себя и, на мгновение погрузившись во внутренний мир, осмотрел повреждения. Ну… терпимо. Пара треснувших рёбер, огромный ожог на спине, лёгкое сотрясение, сломанный палец на ноге… да и всё, в общем-то. Царапины уже затянулись. Как ни крути, но сильного Заклинателя такой ерундой так просто не убить – всё же я успел неплохо так отбежать от эпицентра…

– Что произошло? – хрипло произнёс я, в лёгком шоке глядя в ту сторону, откуда прилетел.

Дым уже практически рассеялся, и моим глазам предстал весьма обгорелый пейзаж и внушительная воронка – будто сюда рухнула авиационная бомба.