Текст книги "Северный ветер (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Кхм…

– Это будет отличный эксперимент… но Бездонная Яма для него не подходит, – продолжал бормотать под нос мастер. – Пещера маловата, не развернуться… а на дне таким заниматься не стоит.

– А…

– Поднимаемся наверх и собираем вещи, – развернулся ко мне Муч. – К демонам этот Очаг, только время терять.

– Ладно, – вздохнул я. – Но вы же помните, что Диомеде тоже не помешает помощь? Ей этот Очаг, кстати, подходит куда лучше.

– Помню я про твою ж… з… гм… напарницу, – недовольно буркнул мастер. – Пускай сначала энергетику до конца очистит, тогда и поговорим. До этого момента и пальцем не шевельну.

* * *

– Чаграт… что? Вы… что? – Муч, не находя слов, демонстративно поковырялся в ухе, сверля взглядом девушек, навытяжку стоявших перед ним. Те синхронно потупились, ковыряя ножкой пол и изображая святую невинность. И если в невинность Лоуссы я ещё мог худо-бедно поверить, то вот Диомеду я знал слишком хорошо, чтобы поверить в её раскаяние хоть на каплю.

Оказалось, что, пока нас не было, девчата тоже не скучали. Метресс, как и предсказывала Лоусса, оказался злопамятной скотиной – но, надо признать, скотиной осторожной и не совсем уж тупой. Нашу стычку он не забыл, но разницу в силах осознал на собственном опыте и принял, как данность. Мстить самостоятельно при такой разнице – глупо и бесперспективно.

Первым делом, разумеется, Метресс пошёл к своему наставнику – но, вот незадача, тому оказалось плевать. Точнее, тот может и проучил бы наглецов – для порядка, или со скуки, но… у Муча, незримо стоявшего за нашими спинами, была Репутация. С большой буквы. И это была Репутация весьма отбитого адепта с отсутствующими тормозами, который легко способен из-за сущей мелочи полезть в бутылку. Например – вырезать под ноль небольшой клан алхимиков, потому что те решили его немного обмануть с качеством ингредиентов. И таких примеров у Муча набрался добрый десяток, прежде чем большинство решило, что связываться с этим безумным ублюдком без равной ему силы – себе дороже.

Поэтому, отвесив своему протеже пару вразумляющих затрещин, мастер лениво объяснил, что прямо сейчас раздувать ссору из-за не особо талантливого ученичка ему не с руки. Вот вернутся в клан – и пусть жалуется, кому хочет. Так-то сил у Чаграт более чем достаточно, чтобы потом сходить к Кэтто большим отрядом и разобраться с проблемой в более удобном окружении. А пока пусть затихнет и топает медитировать.

Метресс покивал и сделал вид, что внял предупреждениям. Но всё же оказался слишком говнистым и нетерпеливым – потому как спустя несколько дней не выдержал, выскреб собственную кубышку и нанял квинту наёмников – чтобы те «проучили зазнавшуюся чернь». Не насмерть, разумеется, упаси боги – такое Муч проигнорировать бы точно не смог, пришлось бы искать виновников – а так, слегка избить. Ви-Тарр город опасный, всякое случается…

Такой небольшой мести Метрессу бы вполне хватило. На первое время.

Но ситуация развернулась неожиданным образом. Лоуссу наёмники выследили быстро – и не нашли рядом никаких следов второй цели. Вместо меня была лишь неизвестная девчонка, слишком молодая, чтобы представлять угрозу. В итоге расслабленная пятёрка бойцов встретила их по дороге к Яме и… мгновенно лишилась одного из своих членов. Уж кто-кто, а Диомеда рассусоливать не любила, и при любом признаке опасности била сразу насмерть. Честно говоря, иногда это мешало…

Надо признать, остаток квинты среагировал быстро, но им сильно помешал приказ заказчика ни в коем случае не убивать Лоуссу. Пусть они отбросили осторожность крайне быстро, но всё же первые атаки квинты были аккуратными и ослабленными, чтобы не задеть цель… а потом до них добралась Диомеда с мечом, по пути отбив или увернувшись от всех техник – и на брусчатку упала вторая голова.

Дальше происходило уже избиение.

По словам Ди, изначальный шанс на победу у квинты был, и неплохой – во главе отряда был Первый Шаг, и не самый слабый, да и навыки у наёмников были неплохими. Слитный удар, тем более из засады, вполне мог оказаться успешным. Но недооценка противника порушила отряду все планы. После потери сразу двух членов, включая главаря, их шансы упали куда-то в район нуля – из оставшейся троицы на ближнем бою специализировался лишь один. Его Диомеда убила следующим, спустя минуту напряжённой схватки, после чего начала безжалостно доминировать над оставшимися за счёт характеристик, пытаясь взять их живыми. Убежать те даже не пытались – понимали, что бессмысленно – и в итоге девушка-таки взяла их в плен.

Оставшиеся в живых не то что не собирались запираться, наоборот – сдали заказчика с каким-то даже злорадством. Никаких допросов не пришлось устраивать. В итоге, поразмыслив, Ди взяла с них щедрую виру и системную клятву о ненападении в ближайшие полгода, после чего отпустила.

А на следующий день внаглую пришла к Метрессу. Хотя ладно, не совсем внаглую… какую-никакую осторожность я ей в голову всё же вбил за прошедшие годы. В общем, Ди последовала примеру Метресса и тоже наняла квинту – только куда более сильных наёмников, и с другой формулировкой заказа. По большому счёту, от них требовалось лишь помаячить за спиной, чтобы обеспечить словам напарницы некоторый вес.

И веса… хватило. Настолько, чтобы ввалиться в гостевой дом клана Чаграт (и при этом не получить огненный шар в лицо), на грани допустимой вежливости переговорить с наставником Метресса (и не получить ледяное копьё в живот), вызвать на дуэль самого Метресса (и получить требуемое вместо воздушного лезвия в шею), отпинать мелкого говнюка на дуэли (тут шансов у него не было примерно никаких), после чего гордо удалиться в закат (и не получить метательный нож в спину).

Я невольно потёр лоб в раздумьях. Пожалуй, после этого о каких-то ровных отношениях с Чаграт можно даже не думать. Я-то лазеек оставил достаточно, не собираясь сжигать мосты полностью – и подлечил Метресса напоследок, и в целом не сильно его унижал… а вот Ди, уверен, потопталась по его гордости, как только могла, да ещё и на глазах его наставника, свиты, слуг и своих наёмников. Бросив взгляд на невинно потупившуюся девушку, я лишь качнул головой. Нет, тут даже смысла спрашивать про детали нет. Слишком хорошо я её знаю. Будь она мужчиной – не постеснялась бы после победы спустить штаны и демонстративно помочиться на бессознательное тело врага.

Хотя ладно, с последним я немного преувеличил… но именно что немного.

Но чёрт с ним, с Метрессом – куда хуже, что теперь в это всё впутан ещё и его наставник.

А ведь если я правильно помню здешние расклады, Чаграт ещё и одну из первых скрипок в своём альянсе играют… нехорошо. Разумеется, это не значит, что за нами кто-то будет целенаправленно охотиться, но ситуации бывают разные. Мы не знаем, что нам может понадобиться через пару месяцев, и бездумно портить отношения с частью такой большой фракции попросту глупо.

Хотя новости в этом мире расходятся неторопливо. В ближайшие месяц-два, думаю, заморачиваться на эту тему не стоит. Связные артефакты штука редкая и весьма нишевая, Аукцион в этих целях использовать можно разве что для экстренной связи, голубиная почта тут и вовсе неизвестна (скорее всего, потому что обычных птиц оперативно сжирают местные воздушные Хиатусы, а последних ещё поди приручи). Более-менее распространены разве что специальные техники, но у них тоже куча ограничений и они не работают на хоть сколько-то приличные расстояния.

Пока я размышлял, Муч продолжал пристально рассматривать парочку девушек. Мда, оставили их на несколько дней всего…

– Ладно. Сейчас схожу до Томаша, переговорю с ним, может удастся это частично замять. Как будто клану сейчас проблем мало… А пока – прочь с глаз моих. И только попробуйте что-то опять натворить, пока меня нет, – хмуро сказал старик, после чего покосился на меня. – Тебя это тоже касается. Какого хрена не рассказал про стычку вашу?

Я лишь пожал плечами – что тут скажешь? Не придал значения.

Глава 12

Пока Муч ушёл на переговоры с наставником Метресса, Томашем – насколько я понял, хорошо знакомым ему адептом – я, отчаянно зевая, поплёлся по делам. Увы, позволить себе завалиться спать я не мог. Если Муч не шутил, то он может заставить нас сорваться с места в любой момент. В том числе сразу после того, как вернётся с переговоров.

А значит, надо было закрыть хотя бы часть хвостов. Часть – потому что если я пока понятия не имел, что делать с моим импровизированным детским лагерем «Вассалёнок». Навряд ли те успели за несколько дней сделать хоть что-то. Даже изначально данного им месяца, на самом деле, недостаточно для действительно заметных результатов, но всё же худо-бедно достаточно, чтобы увидеть разницу между «было» и «стало», и на основе этого отобрать лучших. Но за несколько дней… маловероятно.

Если не получится выбить у Муча хотя бы недельку-другую отсрочки, то придётся оставить их на неизвестный срок и надеяться. Надеяться, что я сюда ещё заверну когда-нибудь в ближайшем времени, и надеяться, что они за это время тут не помрут в стычках с более взрослыми и сильными бандитами.

«Морское Чудище» оказалось трактиром среднего сегмента, одним из многих. Не совсем мутная и грязная забегаловка, но и не шикарный ресторан. Выделяла его разве что повышенная концентрация Восходящих со стихией Воды – даже не концентрируясь, я мог сказать, что эта стихия была в даньтянях у каждого второго завсегдатая. Почти всё здание трактира занимал достаточно уютный двухэтажный зал, насквозь пропахший запахом жареной и пока ещё сырой рыбы и морских гадов, с отчётливыми нотками острых пряностей.

Поднявшись на второй этаж, я огляделся и, хмыкнув, завернул в уголок за лестницей, куда кое-как был втиснут небольшой стол на двух человек. Человек за столом поднял взгляд от кружки с местной бормотухой и внимательно осмотрел меня.

– Место занято, – хрипло сказал он, опустив глаз обратно. Один-единственный глаз. На месте второго была лишь пустая глазница и уродливый шрам, который любой нормальный человек давно бы спрятал под повязку. Этот – не спрятал. Хотя повязка у него была – старая, выцветшая лента. Скорее темно-серая, чем чёрная, туго охватывающая голову и прижимающая длинную рыжеватую чёлку к высокому лбу.

– А как же обещание поболтать? – криво усмехнулся я, проигнорировав недружелюбный настрой мужчины и нагло усевшись напротив. Склонил голову на бок и уточнил по-русски. – Или ты уже передумал?

Из глаза собеседника тут же пропала пелена задумчивости и он вновь осмотрел меня – в этот раз куда более внимательно. Уголки его губ поползли вверх, после чего он внезапно спросил:

– По реке плывет топор… и откуда ж он плывет?

– Из села Кукуево, – я невольно улыбнулся, пробуя на вкус основательно подзабытые звуки родной речи. – Думаешь, нужны такие проверки? Самого факта знания языка недостаточно?

– Мало ли, – туманно ответил он и, продолжая широко улыбаться, протянул руку через стол. – Лёха… хотя уже давно Харрис.

Привстав со стула, я отдал дань прошлому и пожал протянутую руку.

– Эдриан. Когда-то – Альберт, но лучше – Эдриан.

– Да, я тоже уже привык к своему новому имени, – пробормотал Харрис.

Откинувшись на спинки стульев, мы оба замолчали, рассматривая друг друга. Я задумчиво прищурился, оценивая Харриса. По возрасту – мы явные ровесники, но это не особо удивительно. Вполне возможно, что мы были в одной партии «попаданцев». А вот по силам… я с удивлением понял, что Харрис до сих пор не Заклинатель.

Да и Закалка – всего лишь Серебро… кхм. Ладно, насчёт «всего лишь» я погорячился – так-то это уровень сильно выше среднего. Но всё же…

С одной стороны, ему могло просто не повезти со стартовыми данными. Вместо планомерной учёбы с наставниками – выгрызание крупиц знаний из окружающих и случайных книг. Вместо плодотворного развития, перемежаемого лишь всё той же учёбой и отдыхом – работа в поле с тяпкой в руках и тяжёлые раздумья о том, где взять денег.

С другой – у него был добрый десяток лет форы, чтобы заложить фундамент куда лучше, чем у остальных. Шесть лет – фора безусловная, когда местные дети еще даже не пытаются смотреть в сторону взаимодействия с Ци, а ты уже вполне на это способен. И еще лет пять – фора условная, когда часть аристократов уже помаленьку начинает закладывать фундамент, но они, в отличие от тебя, всё еще дети, со всеми вытекающими – неусидчивостью, неопытностью, простыми детскими желаниями поиграть и позаниматься фигнёй вместо скучных медитаций и тренировок.

И как Харрис, со всеми этими вводными, до сих пор лишь Серебро?

Спустя мгновение я ощутил лёгкий стыд за эти снисходительные мысли. Мой-то старт, хоть и был далёк от идеала, но всё же и совсем плохим не был. И дед, и матушка поддерживали меня во всех начинаниях, семья у нас была, по меркам деревни, богатая, а Крист неплохо заменил для меня всех возможных наставников, по крайней мере, в начале пути. Да и книг он за время путешествий накопил порядком, что тоже немаловажно. Не говоря уж о моём дальнейшем везении. Пусть в этом везении была существенная доля моей собственной работы, но всё же…

Если бы я не ухватил птицу удачи за хвост с Хранителем и его дарами, то навряд ли ушел бы сильно дальше Харриса. Да, Золото бы точно взял, но на несколько лет позже, как раз примерно к моему текущему возрасту. Может, чуть раньше, если выжимать из себя прям всё возможное. А вот на Платину бы даже замахиваться не стал – возраст начал бы сказываться и замедлять моё развитие ещё на середине пути к ней.

Тем временем, Харрис кашлянул, прерывая мои мысли:

– У тебя же тоже есть Познание? – дождавшись моего кивка, он продолжил. – У меня оно пока слабенькое, но я чувствую, что ты ещё молод, и при этом между нами лютейшая пропасть в плане силы… как так? Возвышалки?

– Ни единой не использовал, – хмыкнул я. – «Горькая дюжина».

– Так ты тоже… – задумчиво пробормотал Харрис. – Неужели это из-за наших… особенностей? Тогда у меня ещё больше вопросов к твоим кондициям.

– Ну, на некоторые из них я могу ответить. Но у меня не очень много времени, так что предлагаю часть пустого любопытства оставить на потом, и для начала разобраться с более насущными вопросами…

Осёкшись, я почесал затылок и опустил взгляд на яростно забурчавший живот.

– … сейчас, закажу еды – и продолжим.

– Бери рыбу в кляре с острым такелийским соусом, – хмыкнул Харрис. – Единственное, что у них в меню более-менее съедобное, как по мне.

* * *

Из «Морского чудища» я выходил в лёгкой… растерянности, что ли? Разговор с моим собратом по несчастью (или счастью), по большому счёту, лишь разбередил старые воспоминания о давно забытой прошлой жизни.

Мы поделились друг с другом краткими историями жизни в этом мире – и я окончательно уверился, что-то ли удача у Харриса отсутствует как класс, то ли у меня она какая-то просто невероятная, то ли после клятвы за мной действительно присматривает Небо. Потому как, в отличие от меня, Харрис, несмотря на наличие мозгов и упорства, от жизни огребал регулярно и довольно сильно.

Помимо этого, он добавил некоторое количество фактов в копилку моих знаний – например, наше Сродство с Системой совпало до единички (ровно одиннадцать процентов), и это «ж-ж-ж» явно не было простым совпадением… но это не являлось каким-то действительно полезным знанием. Разговоры о причинах нашего второго рождения, то бишь, о богах я свернул сразу же, как Харрис их затронул – моя паранойя не позволяла даже пальцем трогать опасные темы вне «комнат Мортила».

В остальном же…

Я попытался прощупать почву на тему пусть не вассалитета, но хотя бы неких совместных действий. Даже подумывал про Богоборцев ему как-то намекнуть и отправить его к ним… но пока что пришлось закатать губу. Весь ближайший год, если не больше, Харрис собирался провести в Яме, упорно добивая Золотую Закалку, чтобы поскорее перейти на следующую ступень – он даже на лекарях экономил, оттягивая восстановление глаза и спуская все деньги на вспомогательную алхимию для развития. Хотя при таком качестве фундамента Перерождение и глаз ему должно восстановить, и другие, весьма многочисленные шрамы убрать… так что, пожалуй, лекари тут действительно излишни.

Впрочем, контакт поддерживать Харрис согласился с радостью, да и на дальнейшие взаимодействия был согласен, вплоть до совместных путешествий. Но, разумеется, потом.

Договорившись о том, где и как искать друг друга в случае чего, я вернулся в гостиницу, чтобы наткнуться там на крайне, крайне недовольного Муча.

– Вы, два [ЦЕНЗУРА], обходитесь мне слишком дорого, – старик, кажется, едва удерживался от того, чтобы отвесить нам с Диомедой сочные подзатыльники. По крайней мере, руки у него подрагивали весьма выразительно.

– Мы…

– МОЛЧАТЬ!

В наступившей тишине мастер сделал глубокий вдох, потом выдох, потом снова вдох… наконец, он ткнул в меня пальцем и почти спокойно сказал:

– Ты теперь тоже закаляешься сам, без моей помощи, вместе с твоей бешеной бабой. Я вам в ближайший месяц помогать не буду. Знаете почему? Нет, [ЦЕНЗУРА] вы не знаете. Потому что огромную кучу дерьма между Кэтто и Чагратом разбросали вы, а разгребать его нужно мне! И ради этого я весь месяц буду помогать Томашу в одном деле – абсолютно, [ЦЕНЗУРА], БЕСПЛАТНО!

На последнем вопле в голосе Муча прорезалась такая искренняя боль, что я лишь молча кивнул. Любое слово сейчас могло спровоцировать старика на необдуманные действия – я прям нутром чуял, что он в полном раздрае и на грани рукоприкладства.

– Валите с глаз моих, – устало махнул рукой наставник. – А хотя… стоять. Лоусса теперь тоже на вас – учите её и возитесь с ней сами, у меня толком времени не будет всё равно. Вот теперь – валите. И только попробуйте ещё с кем-нибудь повздорить за это время – мне проще будет вас самих грохнуть и сказать, что так и было.

Мы молча вышли из комнаты и переглянулись.

Ну…

Зато, сами того не зная, время для моих вассалов выиграли.

* * *

Следующий месяц мы и вправду вели себя тише воды, ниже травы. В какие-то дни это было просто, в какие-то… посложнее. Пару раз вместо кровавых драк мы предпочли заплатить особо сильным и оттого наглым бандитам «за крышу» – к Мучу обращаться за помощью нельзя было, а самим… ну, была большая вероятность не справиться. Мы, конечно, сильные и гордые, но мозги ещё не до конца растеряли. Хотя первые звоночки я уже начал чувствовать – в некоторых подобных стычках откуда-то изнутри подавало голос горделивое «эти свиньи, получившие крохи силы лишь при помощи Системы, что-то смеют требовать от МЕНЯ?».

Пока что я эти гнилые шепотки относительно успешно давил, но симптом был нехороший.

Благо, большая часть местных банд предпочитала не загонять адептов в угол и суммы требовали вполне разумные. Но разок всё же пришлось идти на риск и банально сжигать трупы чересчур жадных адептов, после чего закапывать пепел подальше от Ви-Тарра – мы опять нарвались на членов пусть и мелкого, но клана. К счастью, место битвы было безлюдным, так что мы молча избавились от улик и дружно сделали вид, что ничего не произошло.

Поскольку к нам никто после этого события не пришёл – можно считать, что проканало.

В остальном же – большую часть времени отнимала тяжёлая работа. Медитации, спарринги, и вновь медитации. Помимо старой Бриччи, я всё-таки нашёл ещё аж трёх адептов с Серебряным контролем, которые за деньгу немалую помогали мне и Диомеде с Закалкой. Всё же Ви-Тарр был городом большим – тысяч эдак на сто, если не больше. Не самый большой мегаполис, что я видел (тот же Амаран даже навскидку подбирался к миллиону жителей), но, в отличие от большинства остальных городов, средний уровень местных адептов был сильно выше. В конце концов, сюда именно ради развития прибывали тысячи адептов чуть ли не со всего Хор Ардана…

И пусть с возможностями Муча найденная троица ни в какое сравнение не шла, но всё же даже такая помощь ускоряла наш прогресс в разы. Так что мы с радостью тратили на это безумные по местным меркам деньги. И это того стоило, да ещё как – Ди окончательно восполнила все потери, понесённые в Небесной Пустоте, а я – так и вовсе двинулся дальше. Были успехи и со стихиальностью, хотя и меньшие, чем я ожидал – всё же мы занимались ей в основном по остаточному принципу.

Вторым же важным направлением, над которым мы работали в этот месяц, были мои… наши… хотя нет, скорее всё же мои вассалы. Первый раз я посетил логово беспризорников спустя полторы недели, и уже тогда сумел найти парочку пусть не алмазов (откуда бы?), но всё же ребят с крепкими задатками.

И под задатками я понимаю даже не столько талант, сколько упорство и силу воли. Ян и Черрос, первые счастливчики, были всего лишь десятилетними пацанами с не до конца открытыми даньтянями и Деревянной Закалкой – даже с учётом их нелёгкой жизни, талантами их назвать было сложно. Но именно эти два паренька восприняли моё предложение наиболее серьёзно, и постарались ухватить птицу удачи. Выданное им время они использовали по максимуму.

Судя по красным, слипающимся глазам и шатающейся походке – жертвовали и сном, и остальными естественными надобностями. И, с учётом кое-какого, пусть и невеликого, таланта – сумели продвинуться достаточно далеко, чтобы разница между «было» и «стало» для моего духовного взора была весьма наглядной.

Поскольку Диомеда в тот раз была со мной – вассальную клятву они принесли прямо там, на месте. Следом им был выдан добрый ящик всяческой алхимии: для очищения организма от излишков Смерти, для «размягчения» закупоренных каналов, для общего укрепления и лечения всякой накопившейся хронической мелочевки… ну и, разумеется, для более эффективных медитаций.

Бедолаги смотрели на это богатство абсолютно шальными глазами – с учетом выданных перед этим артефактов для защиты от Смерти и кучи размноженных «методичек по развитию» моего собственного авторства (ничего особенного, просто сведенные воедино записи по этой тематике из дневников), я уже сделал для них на порядок больше, чем они вообще могли мечтать.

Зато остальные члены банды, увидев пример счастливчиков, зашевелились куда активнее – видимо, до этого момента, у них были определённые сомнения…

К концу месяца количество вассалов увеличилось до одиннадцати. Остальные, увы, либо успели безнадежно запороть свой потенциал, либо не проявили достаточного упорства, либо их талант стремился чуть ли не к нулю. Да и из тех, что я в итоге отобрал, лишь десятка имела реальные перспективы подняться хотя бы чуть выше среднего уровня… пусть и за счёт наших нехилых денежных вливаний.

Одиннадцатый же вассал… его я взял по совершенно иным причинам.

Под конец месяца, несмотря на то, что «набор» был уже завершён, я решил дать шанс на нормальную жизнь в будущем всем остальным. Воспользуются – хорошо. Нет – что ж, это уже точно не моя вина и не моя проблема. Я и без того потратил, считай, на благотворительность (еда, заготовки для защитных амулетов, кое-какая лечебная алхимия) весьма серьёзные суммы. Гуманизм по отношению к незнакомцам в этом мире в принципе не особо в почёте, так что я уже в глазах детей и той же Диомеды был как мать Тереза (ну, или, в местных реалиях, Лисса Милосердная).

Поэтому можно было спокойно ограничиться тем, что я уже сделал. Но я привык доводить дела до конца. К тому же, подобная задумка показывала меня с хорошей стороны для моих вассалов (в конце концов, у тех оставались старые друзья и знакомые, не прошедшие отбор – и счастливчикам было совсем не плевать на их судьбу).

Задумка была пусть и сложной, но вместо «рыбы» давала оставшимся без вассалитета беспризорникам «удочку» для дальнейшего роста, и при этом бросала определённый вызов моему мастерству артефактора. А главное – была интересной лично для меня.

В принципе, мне хватило бы и последнего довода.

* * *

– Господин Эдриан, а что вот этот символ означает?

Я оторвался от вырезания очередной рунной цепочки на гладкой, предварительно отшлифованной, каменной поверхности, и глянул на девчонку. Я уже несколько дней подряд заскакивал сюда под вечер, чтобы немного поработать над артефактом – и каждый раз Мисти сразу мчалась сюда. Настолько быстро, что зачастую это было слегка противоестественно – только отвернёшься, а она уже тут как тут.

Прогонять её мне было жаль, да и зачем? Работать девочка не мешала: большую часть времени она, восторженно сверкая яркими зелёными глазами, просто наблюдала за моей работой. Иногда неслышной тенью скользила вдоль уже вырезанных рун, осторожно прикасаясь к ним кончиками пальцев.

Но задать вопрос она осмелилась лишь на третий день. Вздохнув, я взглянул на предмет вопроса, и рассеянно покрутил рукой в воздухе:

– Это «Ан-Лоан», у него есть примерно десяток значений, зависящих от контекста, но конкретно в данной цепочке он вообще никакого значения не имеет.

Мисти наморщила нос, недоумевающе моргнула, и осторожно уточнила:

– А зачем тогда?

– Связующее звено, уменьшающее потери энергии, – пожал я плечами и, оторвавшись от работы, подошёл поближе. Провёл пальцем по завиткам цепочки, смахивающей на цветок. – Видишь? У некоторых рун остаются лишние… ммм… концы, и я связываю их цепочкой из «Ан-Лоанов», чтобы энергия, утекающая через эти концы, возвращалась обратно в схему. Это не обязательно, а иногда и вовсе вредно – если поток энергии через артефакт ожидается нестабильный, то лучше намеренно оставлять утечки, чтобы не рвануло случайно. Но в данном случае мне важно уменьшить потери по максимуму.

Мисти с серьёзным видом кивнула и отошла в уголок, позволяя мне продолжить работу. Следующие несколько дней она продолжала изредка задавать вопросы… и каждый раз я косился на неё со всё возрастающей задумчивостью. Уж больно вопросы были… продуманными. Не пустое детское любопытство, а вполне серьёзный интерес.

Спустя неделю неспешной работы (по часу-полтора в день, не больше) я закончил артефакт – пока что самый масштабный из всех, что я делал. Полноценная Медная система, чуть-чуть не дотянувшая до Бронзы по количеству символов. Даже Система отметила это небольшим Мраморным достижением… но вот на лишнюю звезду в Навыке, как я втайне надеялся, не расщедрилась. Но всё равно – шаг к новой звезде я точно сделал.

Весь артефактный комплекс я уместил в небольшом каменном мешке с плотно закрывающейся дверью – пожалуй, в нём поместилось бы не больше пяти-шести человек одновременно… но большее количество получившийся конструкт всё равно не потянет.

Повернувшись к тихо стоящей в углу Мисти, я весело сказал, отряхнув руки от каменной пыли:

– Всё, закончил. Есть идеи, что делает эта комната?

Девочка кивнула, заставив меня изогнуть бровь. Ну-ка…

– Она превращает обычную Ци в Жизненную, – твёрдо, без капли сомнений ответила Мисти.

Моя бровь медленно поползла выше. Угадала? Или почувствовала медленно генерирующуюся Жизненную Ци после того, как схема начала работу? Нет, последнее навряд ли. Всего пара секунд прошла, а этот артефактный генератор работает ой как медленно… но разобраться в таком комплексе без минимального навыка, пусть даже с моими подсказками по некоторым рунам – попросту невозможно. Примерно как полезть разбираться в пусть и несложной, но рабочей программе, не умея программировать.

– Как догадалась?

Мисти лишь пожала плечами и попыталась сбивчиво объяснить свою логику, поочередно тыкая пальцем в руны. И с каждым тычком мои брови поднимались всё выше – на этот раз уже обе. Слишком много знаний, пусть и с пробелами, и с ошибками – как будто часть значений рун девочка просто додумывала, достраивала к уже имеющимся кусочкам паззла… невероятно сложного паззла, от которого у неё были лишь несколько десятков правильно расположенных кусочков, которые ей дал лично я… но этого хватило, чтобы, отступив на шаг, понять, что изображено на так и не собранном до конца полотне.

– У тебя открылся Навык.

Я не задавал вопрос, я утверждал. И Мисти лишь молча кивнула.

– Когда открылся?

– Четыре дня назад, – облизав потрескавшиеся губы, ответила она. – А сегодня взял первую звезду.

Чудовище. Без учителя, наощупь, всего лишь наблюдая за чужой работой, не зная ни общей Небесной Речи, ни, тем более, её артефакторного диалекта…

Если дать ей немного знаний и подтолкнуть в нужную сторону, то Мисти вполне способна стать мастером, слава которого будет греметь на весь континент. Жаль, что таланта к развитию у неё сущие крохи, и в десятку моих вассалов она поначалу не вошла… но не всем же быть вояками.

Потому как упускать такой талант – это настоящий грех.