Текст книги "Северный ветер (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

В общем, некоторое количество родни Диомеды должно было выжить, и, оставшись на Э Хор Омане, тоже взяться за возрождение семьи. Пусть без земель, без казны, без производств и большей части вассалов… но тем не менее, какие-то огрызки связей, людей и возможностей у них должны были остаться. А это уже в разы больше, чем у нас.

Так что во избежание теоретических трений в будущем по вопросу «кто тут истинные Таубер, а кто должен захлопнуть варежку и пойти в подчинение», мы решили вообще это имя не трогать. Впрочем, создавать и входить в клан под моей фамилией Диомеда тоже отказалась наотрез – хоть со свадьбой, хоть без неё. Как бы она ко мне не относилась, но терять свою фамилию она не желала ни в каком из вариантов. Какие-то аристократические заморочки…

Пришлось идти на компромисс.

Двойные фамилии, типа «Таубер-Гирит», были не в ходу что здесь, что на юге, да и этот вариант казался скучноватым. Поэтому мы решили выбрать что-то совсем не связанное с нашими именами и, вместо клана, создать что-то вроде братства – всё равно разница между такими определениями частенько была исчезающе мала. Да, обычно кланы и семьи куда теснее связаны внутри родственными связями, чем «братства» или какие-нибудь «ордена». Но – вовсе не обязательно. Многие «братства» или «секты» после сотен лет внутренних браков являлись, по сути, одной, пусть и разросшейся, семьёй, и наоборот – часто «кланы» и «семьи» из-за различных перипетий и слияний с другими родами, превращались внутри в запутанный клубок из десятков различных родов, зачастую не особо-то связанных друг с другом кровно.

Ну а название для братства… первое, что пришло мне в голову, было «Идущие к Небу», но, увы, это слишком схоже с обычными Идущими – неизбежно возникнет путаница. А учитывая, что имя Идущих прочно застолбил сам Арбан-Странник – путаница может оказаться смертельной. Для нас. Боги вообще временами довольно ревнивы…

Раздумывали мы долго, вариантов было множество, но в итоге остановились на относительно скромном. Без намёков на наши клятвы Небу и богоборчество, без провокаций для местных, в духе «Южного ветра», без намёков для других возможных попаданцев (хотя, надо признать, мне сильно хотелось создать «Общество мёртвых адептов»). Нет, в итоге мы решили остановиться на чём-то менее вызывающем. Простое, но изящное имя.

Орден Рассвета.

– Должен признать, смотрится неплохо, – раздался спокойный голос сбоку. Повернув голову, я взглянул на Харриса, небрежно прислонившегося к стене гостиницы и скрестившего руки на груди. – Но все же ребята пока слабоваты.

– Сила придёт со временем, – пожал я плечами. – Учитывая, какой рывок они совершили меньше, чем за год – я более чем доволен текущим результатом.

Результат, действительно, был неплох. Даже если смотреть только на Закалку – почти все стоящие передо мной уже доползли как минимум до Гранита, с весомой частью Мрамора и редкими вкраплениями Меди. Учитывая, что в начале у многих даже Деревянной-то Закалки не было – рывок был, действительно, заметен.

Впрочем, почти год был лишь у изначальной дюжины. У некоторых же на развитие не было даже месяца – набор новых членов не прекращался ни на мгновение, просто мы постепенно поднимали нижнюю планку приёма: слухи о новом братстве постепенно расходились не только среди беспризорников, но и среди Идущих, и среди обычных адептов, пришедших в Ви-Тарр ради развития, так что ручеёк кандидатов постепенно увеличивался. Ну а мы, благодаря этому, могли вводить всё более жёсткие рамки и брать лишь самых перспективных. Хотя всё равно весь Орден до сих пор стоял на подготовительной стадии – пусть среди желающих попадались в том числе и Заклинатели, но все они были безжалостно забракованы на этапе приёма: либо откровенно некачественный фундамент, либо банальное враньё на собеседовании.

Потому как одно дело брать амбициозных подростков с мозгами, которые пришли в том числе из-за понимания, что, стоя у истоков нового, пусть и пока что слабого, общества, можно куда проще и быстрее пробиться наверх, чем в уже устоявшемся и сильном ордене – там-то тебя могут годами держать мальчиком на побегушках. И совсем другое – брать эгоистов, которые пришли исключительно из-за слухов о том, что мы с Ди щедро раскидываемся ресурсами и деньгами на развитие своих людей. Увы, последних было много. И пусть я понимал, что такая мотивация, так или иначе, имелась почти у каждого кандидата, но всё же она не должна была быть основной и, уж тем более, единственной. Иначе проще было сразу нанять десяток квинт наёмников на постоянный контракт, и не париться ни с какими отборами и выращиванием верных людей.

Хотя пару квинт Заклинателей мы всё же наняли – если приглядеться, можно было заметить скрытые в тенях фигуры в переулках, и парочку позиций на крышах зданий. Но это сугубо временно, ровно до того момента, как наша личная гвардия сама не подрастёт и не оперится. Ну, или пока под нашу руку не начнут приходить уже действительно серьёзные адепты – на уровне того же Харриса. Кстати, о нём…

– Наши договорённости в силе? – поинтересовался я у коллеги-попаданца, вынырнув из своих мыслей.

– Да, конечно. Думаю, – мужчина поскрёб заросший щетиной подбородок и неопределённо покрутил рукой. – Ещё недели две, может, три. Прорыв на Золото уже близко, я чувствую. А там сразу пройду Перерождение – и двинусь в Звезду, к вам. Но насчёт вассалитета…

– Я не настаиваю, Хар, – прервал я его на полуслове. Учитывая, что мы обсуждали это не раз, я и так знал, что он скажет. Пусть он и познакомился с Диомедой, пусть между нами и установилось хрупкое доверие, но оно было довольно… равноправным. Да, я был сильнее, а вместе с Ди у нас и вовсе было на порядок больше денег, ресурсов и возможностей, чем у него… но всё-таки прошлый мир накладывал отпечаток, и сила значила для Харриса куда меньше, чем для местных. Вдобавок, в том мире он был лет так на тридцать старше меня. И пусть сейчас мы были примерно одного возраста, но всё равно, это немного мешало просто уйти мне под руку. Но, с другой стороны, и я, и Харрис понимали, что раз уж два чужака нашли друг друга на бескрайних просторах Хор Ардана, то стоит как минимум держать связь, а лучше – и вовсе действовать вместе. – Меня вполне устраивает вариант с союзом.

– Хорошо, – с явным облегчением кивнул Харрис. – Спасибо за понимание. Может, позже…

– Это не обязательно, – повторил я, улыбнувшись. – Союз тоже имеет много плюсов. Главное – доверие. К тому же, учитывая разницу в наших подходах и сферах деятельности… возможно, разделиться изначально – лучший вариант.

Собственно… да. Харрис в этом мире не имел какой-то определённой цели. Дожив на Земле до весьма преклонных лет, он был рад уже самому факту второй молодости. Набирать силу? Да, дело полезное – мир таков, что чем выше к Небу ты поднялся, тем безопаснее и сытнее тебе живётся (хотя и спрашивается тоже поболе). На это дело он налегал без лишних напоминаний, особенно после нескольких моментов, когда прошёлся по грани жизни и смерти. А вот остальное… Создавать клан? Собирать, организовывать людей? Вариться в котле интриг той же Радужной Звезды? Мстить кому-то? Ничего из перечисленного Харрис не хотел.

Его вполне устраивала жизнь наёмника, которую он вёл и до этого: бродить по миру, выполнять небольшие заказы – на убийство Хиатусов, на поиски редких ингредиентов, на охрану торговцев и прочая, прочая… Интересно, есть возможность повидать мир, временами щекочешь нервишки, и при этом никаких особых ограничений свободы: в любой момент можно устроить себе внеплановый отпуск, заказы выбираешь себе по нраву, а если опрометчиво переоценил свои силы – всегда есть возможность отказаться и оплатить неустойку.

После Перерождения Харрис собирался набрать себе нескольких адептов в помощники – пара знакомых на примете у него уже была, – и, постепенно осваиваясь со скачком в силе, начать брать задания посерьёзнее.

И в обозримом будущем у Ордена Рассвета неизбежно начнут появляться такие задания…

Глава 20

153 день путешествия

Известность на Хор Ардане: малая

Текущая сила (с учётом подчинённых): небольшая (вассалов – 43, наёмников – 10)

Отношения с основными игроками:

Хенкри – чёрный список

клан Кэтто (альянс Т’Ха) – лёгкий интерес

клан Чаграт (альянс Ла-эй) – лёгкая неприязнь

клан Покто – сильный интерес

Когда мы в прошлые разы бегали «по-быстрому» из Ви-Тарра в Звезду и обратно (Диомеда – чтобы помедитировать в Очаге, я – чтобы проверить зачатки тогда-ещё-не-Ордена и тоже помедитировать), это занимало от силы пару дней. Найти за несколько попыток быстрейший, пусть и не кратчайший, маршрут особого труда не составило, а с нашими физическими кондициями и некоторой помощью техник, времени на дорогу уходило совсем немного.

Но вот когда мы потащили в Звезду заметную часть Ордена, разделив его по стихиям (большой «филиал» вместе с одной из квинт остался в Ви-Тарре: уводить гео– и некромантов от такой кормушки пока что смысла не было), то резко осознали, что, оказывается, расстояние между двумя городами для обычных людей измеряется неделями пути. Если не месяцами. А адепты с Гранитной Закалкой, коих в Ордене была добрая половина, от обычных людей ушли недалеко.

Нам же терять столько времени в пути было попросту больно. Но и оставлять существенную часть ещё неокрепшего Ордена Рассвета всего лишь на квинту наёмников мы опасались – как ни крути, но места в округе Ви-Тарра реально опасные. Хиатусы тут попадаются такие, что и нам с Ди могут дать прикурить, если мы ослабим бдительность и пропустим засаду. А уж толпа слабых адептов для них не больше, чем вкусный и легкоусвояемый корм на ножках. Охраняемый, да, но всего лишь не самой сильной квинтой Заклинателей-нулёвок с Первым Шагом во главе. Сенсор там только один, и он может легко не уследить за гиперактивным молодым поколением – отойдёт слишком далеко на привале до ветру какой-нибудь гений, не предупредив, и схарчат его в кустах. Не успеет глазом моргнуть.

Мы, конечно, всех научили, как себя вести, но всё же изначально рассчитывали, что в отряде будет ещё как минимум один сильный сенсор (в виде меня), и ещё как минимум два сильных бойца (в виде меня и Ди). Но если мы разделимся – есть риск недосчитаться нескольких членов Ордена к тому моменту, как они дойдут до Звезды.

В общем, Ди отправилась обратно в Ви-Тарр – нанимать ещё пару квинт в подмогу. Благо, по нашим меркам, мы от города отошли едва-едва.

Ну а мы осторожно двинулись дальше. Я нервничал, регулярно проверяя округу и Пульсом Жизни, и аналогом со стороны Воздуха – создания Смерти для моей привычной техники поиска куда менее заметны, чем обычные Хиатусы. Дети вокруг нервничали ещё сильнее – большинство из них Ви-Тарр не покидало ни разу в жизни, и о территориях снаружи знали в существенной мере лишь благодаря слухам. Централизованное обучение здесь было не в чести, ну а я решил, что пусть сначала фундаментом займутся, а уж образование можно и потом подтянуть. Да и не было у меня особо сил ещё и этим заниматься. На Мисти-то времени не всегда хватало, куда мне ещё четыре десятка спиногрызов вдогонку?

Можно было, конечно, скинуть это дело на внешних учителей… но большинство из них были попросту профнепригодны, как по мне. Кое-какие занятия я оплатил, конечно – часть беспризорников ведь даже читать-писать не умела. Но вот поиском нормальных наставников и выстраиванием полноценной системы образования внутри Ордена я собирался уже в Звезде. И не прямо сейчас. Год-два это дело потерпит, думаю…

К счастью, пока обходилось без стычек: пару раз к нам попытались подкрасться кто-то наподобие слабеньких степных шакалов, но оба раза достаточно было шугануть их издалека парой техник, чтобы они отвалили в сторонку в поисках менее зубастой дичи. Но это лишь убедило меня в том, что надо быть настороже, так что к тому моменту, как мы встали на ночевку, и я, и второй сенсор отряда – Аман, молчаливая коротко стриженая девушка ненамного старше меня – были вымотаны бесконечным поиском опасностей.

И только после расстановки сигналок и ловушек вокруг лагеря, я позволил себе немного расслабиться. И тут же почувствовал смутную тревогу: Диомеда какого-то чёрта до сих пор не вернулась. Нет, так-то, если подсчитывать, времени прошло не так уж много, чтобы волноваться: дорога туда-обратно, поиски подходящих кандидатур, договорённости, сборы самих наёмников – далеко не все готовы сорваться на заказ мгновенно, большинству нужно хоть немного времени, чтобы собрать вещи и попрощаться… и всё же тревога не унималась.

Познание шалит? Или интуиция? Или паранойя?

Хотя зачем думать, если можно спросить? Достав из поясной сумки тяжёлый амулет связи (цепочка цепочкой, но на груди его таскать было откровенно неудобно, а в браслете – терялся смысл, поскольку не проходил сигнал), я быстро влил Ци подряд в три иероглифа.

Время. Расстояние. Вопрос.

Это уже третья версия амулета, и, учитывая, что с каждым разом я его перерабатывал весьма сильно, не особо меняя вес, но зато увеличивая дальность и количество пиктограмм – сейчас с их помощью можно было уже худо-бедно общаться, поскольку общее число символов перевалило уже за седьмой десяток. С разработкой полноценной азбуки Морзе и клавиатуры пришлось притормозить, в том числе из-за особенностей местных языков, но думаю, уже к пятой-шестой версии я сумею худо-бедно втиснуть местную иероглифику в заданные характеристиками амулета рамки. А учитывая, что навык Артефакторики из-за такой сложной и творческой работы рос бешеными темпами – вполне реалистично к тому моменту ещё и Бронзу в навыке взять.

Нетерпеливо меряя шагами лагерь, я ждал ответа. Минута. Две. Пять. Ничего, ноль реакции. Сигнал был точно послан, расстояние тут плёвое, да ещё и вокруг голая степь, никаких особых выпуклостей рельефа, которые хотя бы теоретически могли помешать сигналу…

Задумчиво проведя пальцем по амулету, я вновь влил Ци, уже в два других символа.

Опасность. Вопрос.

Иероглифа «проблема» на амулете не имелось, но «опасность» вполне подходила в качестве замены.

Ещё пара минут ожидания. Молчание.

Дурные предчувствия усилились. Быстро метнувшись к восточной части лагеря, я выцепил взглядом Яна, распекавшего одного из подчинённых за какой-то мелкий косяк. Оборвал его на полуслове:

– Мне надо отлучиться. Ты за главного. Пока не вернусь – дальше не двигаетесь. Если в ближайшие пару дней от меня не будет вестей – возвращайтесь в Ви-Тарр, к остальным.

– Есть! – даже не подумав задавать лишние вопросы, Ян взял под козырёк.

Потратив лишние несколько мгновений на разговор с лидером квинты наёмников – по большому счёту, просто продублировав то, что уже сказал Яну – я развернулся в сторону Ви-Тарра и рванул с места в карьер.

Меньше часа бега под ускорением – и я уже вновь возле города, который мы покинули почти двое суток назад. Пока мчался по степи, попытался вызвать Диомеду ещё пару раз – всё так же, безрезультатно. Что ж, тогда стоило проверить идею, которая пришла мне в голову ещё в начале пути. Найти непосредственно Ди она мне не поможет, зато поможет найти парный связной амулет… если только он не разрушен и не находится внутри свёрнутого пространства. Потому как мои амулеты до сих пор имели десятки огрехов и «детских» проблем. Например – даже в неактивном состоянии они нещадно фонили на настроенной изначально радиочастоте. И, учитывая, что иных источников радиоволн в Ви-Тарре быть не могло, это открывало определённые возможности…

За час бега, ругаясь на ходу и кипя котелком, я сумел накидать в уме схему абсолютно новой техники. Точнее, когда-то я создавал нечто подобное, пусть и кривое, и косое, для инфракрасного спектра, но искать заметки по тому стародавнему случаю мне было попросту некогда, так что сейчас я делал всё практически с нуля. Увидев Ви-Тарр на горизонте, я немного притормозил, убрал бессмысленный связной амулет в браслет, и за пару минут создал небольшие линзы, парящие перед глазами. Техника вышла громоздкой, жутко затратной и вообще не обкатанной, но… судя по всему, работала.

Мир перед глазами резко изменился – большая часть цветов попросту исчезла, и только сверху лился тревожный багровый свет, раскрашивая всё вокруг в сотни оттенков красного. Достав из хранилища собственный амулет, я на мгновение чуть не ослеп от яркой вспышки, и тут же убрал его обратно.

Точно работает.

Немного приспособившись к новому зрению и подбежав за это время ещё ближе к Ви-Тарру, я подлетел ввысь на добрых полсотни метров и замер на пару мгновений, лихорадочно рассматривая панораму города с высоты птичьего полёта.

Ничего, ничего, ничего… а вон тот домик светится как-то подозрительно сильно…

Опустившись на землю, я тяжело выдохнул, развеял линзы, и, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, зашагал к примеченному особняку, закручивая вокруг себя энергетическую воронку. Как бы мне ни хотелось разобраться с этим побыстрее, но я потратил практически всю Ци – сначала на ускорение, потом на поисковую технику, потом на краткие секунды полёта. А лезть в потенциально опасное место без энергии… я же не дурак? Вроде. Надеюсь на это.

На этих мыслях я ещё больше поморщился, и остановился посреди дороги.

Хотя, если продолжить эту мысль…

* * *

Спустя полчаса я остановился в переулке неподалёку от особняка, в компании двух десятков наёмников. Четыре квинты, чистые боевики, самые сильные из тех, кого я смог оперативно найти и выдернуть на срочный заказ. И пусть встало мне это, мягко говоря, в копеечку, да и лишняя задержка заставляла меня чуть ли не приплясывать от нетерпения… но, как я сам себя убеждал за полчаса до этого – я ведь не дурак?

Диомеда, пусть и послабее меня, но всё же далеко не слабачка, а по навыкам ближнего и дальнего боя меня и вовсе вчистую уделывает: я спарринги с ней вывожу только за счёт превосходства в параметрах. И если эти неизвестные… ублюдки… которым точно теперь не жить… сумели подловить её настолько быстро, что она не сумела даже за тот же связной амулет схватиться – значит, и мне в одиночку соваться в их логово не стоит.

Если, конечно, это действительно логово, а не случайная аномалия. Вдруг первые образцы артефактов Покто уже добрались и сюда тоже?

Да и так-то можно придумать как минимум парочку альтернативных объяснений, помимо нападения людей с неизвестными целями. От безобидных, вроде того, что Диомеда забыла и забросила амулет в браслет или и вовсе его случайно потеряла (очень сомнительно, но вдруг?). До ещё более мрачных – например, что Ди нарвалась по пути на какого-то мощного Хиатуса, и сейчас она вместе с амулетом переваривается в его желудке. Но эти мысли я старался отбрасывать подальше.

Вариант с разумными адептами хотя бы давал шанс на то, что Ди жива.

– Уважаемый, держите себя в руках, – Атрис, глава одной из квинт, которого все остальные выбрали координатором и временным командующим, деликатно придержал меня, когда я, в очередной раз задумавшись о хреновых вариантах, на автомате дёрнулся в сторону ворот. А следом, буквально по едва заметному движению головы, меня взяла в «коробочку» его личная четвёрка.

Ну да, конечно. Если вдруг наниматель сорвётся, и его в неразберихе случайно грохнут – кто выплатит им оставшуюся часть платы за заказ? Я устало махнул рукой:

– Да, конечно. Извините.

Атрис, с его нарочито невозмутимой, будто вырубленной из камня физиономией, лишь кивнул в ответ. Ситуацию я им объяснил, так что никакого штурма в лоб мы проводить не собирались. Для начала надо было дождаться возвращения скрытников – пара наиболее сведущих в этом деле адептов была отправлена заранее, чтобы попытаться проникнуть в особняк по-тихому. Ну, или хотя бы разведать ситуацию.

И вот их-то мы терпеливо ждали, накрывшись общим маскировочным куполом. Ну, кто-то терпеливо, а кто-то не особо.

Как вдруг ворота особняка открылись. Наружу вышел мужчина средних лет и довольно щегольского вида: идеально-ровная линия тонких усов и бородки, волны серебристых волос, небрежно ниспадавшие на плечи, подведённые углём глаза. Серебряно-чёрные, в тон волосам, одежды – что-то вроде приталенной рубашки, узкие, неудобные штаны, полупрозрачный шарф…

Общее впечатление модника, не вылезающего с приёмов, портил лишь тот факт, что он спокойно держал двух не самых слабых разведчиков за шкирки, как нашкодивших котят. Оба были в глубоком беспамятстве, но вроде бы живы. Спокойно выкинув их в канаву, мужчина обернулся прямо в переулок, где мы стояли под, казалось бы, качественной маскировкой. И, улыбнувшись, сделал явный приглашающий жест.

– Дерьмо, – нервно прошептал кто-то из наёмников.

– Да может, не видит, – неуверенно возразил ему второй. – Просто предположил, что мы здесь. На понт берёт.

– Это Обладатель, дебилы, – спокойно задушил начинающуюся дискуссию третий, один из глав квинт. – И видит, и слышит. Уважаемый Эдриан, я на такое дерьмо не подписывался. Мы в таком составе даже со слабеньким Обладателем если и справимся, то только из засады и с предварительной подготовкой… и всё равно кровью умоемся. А этот нихера не слабак, у меня Познание благим матом орёт.

Моё Познание тоже вопило. Вздохнув, я протиснулся из «коробочки» квинты Атриса наружу и, под тягучее молчание оставшихся в скрыте наёмников, зашагал вперёд в одиночку. Так-то они правы – даже среднему Обладателю эти два десятка боевиков вообще не противники. Так, разогреться слегка. Смысла бросать их в бой не было никакого.

А учитывая, что никакими клятвами и контрактами наёмники не были связаны (клятое моё Сродство) – исключительно честью и обычным бумажным договором – они бы и сами в бой не пошли. Честь честью, но своя жизнь наёмнику всегда дороже…

По крайней мере, остаток платы они от меня не получат. Не то чтобы меня сильно волновали эти траты, но разум цеплялся за любые плюсы в текущей ситуации.

Потому что с минусами и так был явный перебор.

– Прошу в мой дом, Эдриан, – стоило мне подойти, улыбка на лице Обладателя стала ещё шире. Хотя куда уж шире.

– Не помню, чтобы я представлялся, – хмуро отозвался я, проследовав вслед за собеседником за ворота.

– О, поверьте, я и без того знаю о вас всё, что требуется.

– Ну а я вот о вас ничего не знаю.

– Ох, и правда, где же мои манеры! – Обладатель обернулся и вновь сверкнул белоснежной улыбкой, которая уже начала меня неиллюзорно раздражать. – Шаньян Соединяющий, Благоухающий Цветок Заката, Преодолевший Пять Пределов… и прочие бла-бла-бла, я уже и не упомню всех своих прозвищ. Слышали обо мне?

– Кое-что слыхал, – бесстрастно ответил я.

Ещё бы я не слыхал о единственном Платиновом Алхимике во всей Радужной Звезде… а может, и на всём Хор Ардане. Несколько изобретённых им самолично зелий, невероятное влияние, сила на уровне… ну, не максимально возможной для Обладателей в принципе, но где-то достаточно близко. Глава небольшого клана из верхней части Сотни… Ош, кажется. Весь клан, что неудивительно, тоже специализируется на алхимии.

Шаньян, тем временем, привёл меня к прудику в глубине сада, окруженному небольшой рощицей полупрозрачного, будто стеклянного, бамбука. Взмахнув рукой, постелил на плоский камень циновку, поставил по центру небольшой столик с бутылкой вина и парой прозрачных бокалов, немного смахивающих на мензурки. Уселся с одной стороны стола, неторопливо разлил вино по бокалам, уставился на меня ожидающим взглядом.

Пожав плечами, я уселся напротив. Ожидал, что Шаньян начнёт разговор сам, но тот лишь неторопливо цедил вино, жмурился от удовольствия и любовался игрой света в пруду. Наконец, я не выдержал:

– Позвольте узнать, что же понадобилось великому Шаньяну от таких простых адептов, как я и моя подруга? – вся моя невеликая выдержка ушла на то, чтобы сохранить тон ровным. Иначе вместо формальной вежливости вся фраза буквально сочилась бы ядом.

– А? – Шаньян перевёл на меня рассеянный взгляд. – Мне?

Я глубоко вдохнул, успокаиваясь. Может, он специально меня выводит из себя?

– Вам, кому же ещё. Моя подруга ведь у вас в плену?

– Подруга… – Шаньян повторил это слово, словно пробуя на вкус, после чего как-то печально усмехнулся. – Во времена моего юношества такие отношения назывались несколько иначе…

– То есть у вас, – стиснул я зубы.

– Можно ли считать, что бамбук в моём саду находится у меня в плену? – задумчиво пробормотал Обладатель, отхлебнув вина. – Можно ли считать, что если ты его срубишь – то освободишь из плена?

У меня непроизвольно дёрнулся глаз. Скотина, ты издеваешься⁈

– Достопочтенный Шаньян, – я кое-как выдавил из себя вежливое обращение, хотя куда больше мне хотелось вцепиться ублюдку в глотку. – Я не силён в словесных играх, особенно когда моей… возлюбленной может грозить опасность. Пожалуйста, давайте отбросим лишнюю мишуру.

Шаньян ещё раз печально вздохнул, разглядывая травинку, неторопливо дрейфующую по поверхности пруда. Медленно покачал головой:

– Молодёжь… вечно куда-то торопитесь… ладно, если не хочешь пить вино – давай поговорим напрямую. Твоя женщина действительно у меня.

– Что с ней?

– Я погрузил её в сон.

– Зачем?

– Чтобы не бузила, пока я держу её у себя.

– Зачем⁈

– Чтобы получить с тебя выкуп, разумеется, – недоумевающе пожал плечами алхимик. – Что за глупый вопрос?

– Какой ещё, к демонам, выкуп? – чуть ли не простонал я. – Вы же уникальный мастер и глава целого клана! Зачем вам мелочь в моих карманах⁈

– Ну это сейчас у тебя в карманах мелочь, – пожал плечами Шаньян. – А вот через годик…

Я похолодел, уставившись на собеседника. Тот широко улыбнулся, склонив голову набок.

– Откуда вы…

– Ветер нашептал, – загадочно ответил Шаньян, и тут же вновь перешёл на деловитый тон. – Для большего понимания – мне нужны обе Алмазных монеты, которые ты получишь. А то мало ли, вдруг подумаешь, что одной отделаешься.

Я уже ничего не думал. В голове была лишь гулкая пустота. Вариантов как-то вывернуться из этой ловушки я попросту не видел – ни силой, ни умом, ни удачей. Оставалось лишь смириться: даже если мне придётся отдать этому жадному ублюдку вообще все мои деньги – так тому и быть. Лишь бы он отпустил Диомеду. Монеты я заработаю ещё. Даже Алмазные.

– Хорошо, – глухо ответил я. – Я принесу клятву, что отдам деньги, как только их получу, если вы отпусти…

– Нет-нет-нет, – перебил меня Шаньян. – Клятвы – дело такое, ненадёжное. Вдруг я её отпущу, а ты за то время, что будешь добивать Закалку, где-нибудь убьёшься? Случайно или даже нарочно. Да и вообще… женщины отвлекают. По себе знаю. Так что твоя зазноба полежит в надёжном месте, хорошенько выспится… а у тебя как раз будет хороший стимул закончить Закалку побыстрее, чтобы вызволить её.

– Тогда хотя бы клятву принесите, что действительно отпустите её! – невольно воскликнул я и тут же осёкся под насмешливым взглядом Шаньяна. Ну да, кому тут клятву приносить… клятое Сродство…

– Извини, Небу клясться не буду, – хмыкнул он, после чего приложил ладонь к сердцу. – Но могу поклясться богам. Кеут Бесстрастный, будь свидетелем. Я сохраню в целости и сохранности и отпущу девицу Диомеду Таубер, когда Эдриан Гирит принесёт и передаст мне две Алмазных Монеты. И не буду в дальнейшем причинять вред ни ей, ни юноше Эдриану Гириту, сидящему передо мной, если, разумеется, те не нападут на меня первыми. Доволен?

Я неохотно кивнул. Клятва богам – это, конечно, дело такое… не сильно надёжное. Но всё же шанс огрести есть, так что их тоже стараются не нарушать. И в этом свете даже странно, что Шаньян добавил в клятву вторую часть: с точки зрения любого рационально мыслящего адепта проще всего забрать у меня выкуп, а после прирезать и развеять наш пепел над Ямой. Во избежание проблем в будущем.

– Вижу нехорошие мысли на твоём лице, – вздохнул алхимик. – Пойми, Эдриан, я не злодей. И на тебя мне, по большому счёту, плевать. Захочешь отомстить потом, как наберёшься силёнок – вперёд. Но мне очень сильно нужны две Алмазных Монеты, и нужны как можно быстрее. Я просто даю тебе достойную мотивацию, чтобы ты получил их в самое ближайшее время. И чтобы принёс именно мне, разумеется.

– И зачем? – недоумевающе уточнил я. – Я знаю, что на них можно купить омолаживающие системные зелья, но вы не выглядите настолько старым, чтобы вам они требовались срочно.

– Спасибо за комплимент, – насмешливо хмыкнул Шаньян. – Во-первых, на Алмазы можно купить далеко не только омолаживающие зелья, там весьма… широкий ассортимент интересных товаров. Крайне, крайне интересных. Но в данном случае ты прав, мне нужны именно омолаживающие эликсиры. И не для меня, а для моей жены. Она подошла к пределу возраста для Заклинателей, а прорыв на следующую ступень ей не грозит. Увы, несмотря на всё моё мастерство, алхимия тоже уже не особо помогает. Так что Системные средства – моя единственная надежда.

– …

– Что?

– Ничего… – медленно произнёс я, глядя на древнего Обладателя передо мной. – Это… не совсем то, чего я ожидал…

– Я люблю свою жену, – спокойно произнёс Шаньян. – Жаль, она не всегда одобряет мои методы. И ради себя никогда не приняла бы средство, полученное таким образом. Чувство чести у неё очень… острое.

– То есть, она не знает?

– Знает.

Я устало потёр переносицу, окончательно перестав что-либо понимать. Шаньян, заметив это, негромко хмыкнул и пояснил:

– Она примет это средство не ради себя, а ради меня. Потому что знает, что, когда она умрёт, у меня тоже не останется причин ходить под этим Небом. Знаю, такой… двойной эгоизм звучит странно, но… когда вызволишь свою зазнобу и проживёшь с ней полторы сотни лет, начнёшь нас понимать.

Хлопнув в ладоши, Шаньян плавно поднялся на ноги. Поняв намёк, я устало встал вслед за ним. Разговор окончен. Да и что тут ещё обсуждать?

Выйдя за ворота, я обернулся к Обладателю:

– Где мне вас искать, когда я подготовлю выкуп, почтенный?

– Можешь вернуться в это поместье. Оно не моё личное, но мне отправят вестника, – пожал плечами тот. – Можешь зайти в гости в Радужной Звезде, в мой особняк на улице Фениксов – обычно я живу как раз там. Можешь, в конце концов, заглянуть в любую лавку клана Ош, оставить для меня весточку. А может, я вообще найду тебя первым – терять из вида я тебя не собираюсь.

Молча кивнув, я отвернулся и зашагал прочь, повернув к «Кровавому пиру». Возвращаться в лагерь не было сил.

Слишком суматошный денёк, слишком много сегодня вывалилось на мою голову. Даже ненавидеть Шаньяна, честно говоря, получалось с трудом. Скорее наоборот, сам задумался, что бы я делал в аналогичной ситуации: что, если вдруг в будущем у Диомеды выйдет такой же затык с переходом на следующую ступень? Силой воли отбросив неприятные мысли, ускорил шаг.