Текст книги "Северный ветер (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– А это называется «проверять надо, прежде чем сырые техники в бою использовать», – рявкнул знакомый голос сзади, после чего мне по голове прилетел вразумляющий подзатыльник, отчего в голове будто петарда взорвалась, мир перед глазами пошёл неприятной рябью, а желудок решил подпрыгнуть куда-то в район кадыка. Ох, Муч, какая же ты сволочь… – Ты своему энергососу хоть какие-то ограничения на Стихии настраивал?

– Нет, а за… чем… – как только я машинально начал лечить самое неприятное на текущий момент – то бишь, сотрясение, – муть в голове слегка рассеялась и я тут же осознал проблему прежде, чем закончил фразу.

Демоны, технику-то полноценно проверяли только мы с Диомедой, да и то – один раз. Кажется, я тогда по привычке бахнул Воздухом, она – Огнём, техника спокойно всосала все остатки и, спустя десяток секунд, безо всяких проблем сработала. А здесь… я вспомнил ассортимент Стихий у меня и членов квинты, прикинул, какие из них прямо противоположны или же просто терпеть друг друга не могут… представил, как техника всасывает всю эту гремучую смесь… и мне на секунду поплохело. При некотором невезении эта хреновина могла пойти в разнос и бахнуть прямо у меня под ногами, когда я пробегал мимо – и парой трещин в рёбрах я бы тогда не отделался.

– Вот и я о том же, – в этот раз Муч стукнул меня по лбу костяшками пальцев, проверяя, не пусто ли там. – В следующий раз тебе может так не повезти. Кстати, пленного я забираю себе – если бы я не подоспел, он бы тебя прям здесь прибил, пока ты, как томная барышня, без сознания валялся.

– Пленного?

Муч уже ушёл к лагерю, проигнорировав мой вопрос. Ди пояснила, устало присев рядом:

– Взрыв прибил трёх членов квинты. Четвёртого, воздушника, сильно потрепало, и Муч его добил, чтоб не мучался. А вот лидера хоть и контузило, но он остался жив и крайне, крайне недоволен ситуацией. Наставник добрался до него в тот момент, когда он, шатаясь, топал к тебе. Но убивать не стал, оглушил и сказал, что как пленник, такой воин будет куда более ценным. Выкуп, поди, получить хочет от хенкрийцев…

– Скорее от него самого, – покачал я головой. – Хенкрийцы те ещё жмоты, да и с ними ещё на связь надо выйти, и переговоры устроить… ты же знаешь Муча, он терпеть не может лишних сложностей, особенно если без них можно обойтись. Так что как только пленник очухается, Муч его финансово разденет до нитки, возьмёт какую-нибудь клятву о ненападении в ближайшее время и отпустит на все четыре стороны.

Продолжая говорить, я осторожно снял ботинок и, коротко выругавшись сквозь зубы, вправил отвратительно хрустнувший большой палец. Тут же наложил сверху исцеляющую технику и, с облегчением вытянув ногу, занялся оставшимися травмами.

Спустя минут десять я уже поднялся на ноги и, прихрамывая, потопал к костру вместе с напарницей. Усевшись напротив Лоуссы, невидящим взглядом вперился в языки пламени. Как-то я… устал. Отпуск себе устроить, что ли… Своеобразную медитацию не прерывало даже довольное похрюкивание Витта, валявшегося прямо на углях кверху пузом. К этому звуку я уже даже привык. Но, увы, вскоре меня всё-таки выбил из созерцания оклик Муча.

Подавив вспышку раздражения, я направился к учителю, сидевшему возле бесчувственного тела пленника. Муч как раз заканчивал застёгивать на нём нечто отдалённо похожее на ту сбрую, в которой мы ходили в Пустоту – металлические цепи, покрытые рунами, опоясывали конечности, крест накрест сходились на груди, да и в целом, закрывали большую часть тела, от икр до шеи. Ну и работала эта штука, насколько я понял, ровно противоположным образом: высасывала всю Ци, до которой могла дотянуться, выбрасывая её во внешний мир. Сильный Заклинатель (а пленник, несомненно, был силён) быстро преодолеет такую помеху, но всё же ему потребуется на это время.

– Дай ему небольшой заряд Жизни, чтобы очнулся, – скомандовал Муч, как только я подошёл.

Я вяло махнул рукой, посылая едва структурированный (только чтобы не навредить ещё больше) импульс. Спустя секунду я устало потёр лицо: совсем голова не варит. Цепи, которыми был опутан пленник, частично этот импульс отразили, а частично впитали, стоило ему пройти внутрь тела. Эффекта вышло примерно ноль. Пришлось присесть на корточки и дать более прямой и структурированный разряд исцеления, прикоснувшись ко лбу бугая. Часть всё равно высосали цепи, но всё же подействовать техника успела.

Открыв один глаз (второй был покрыт плотной коркой запекшейся крови), пленник мутным взглядом посмотрел на Муча, на меня, на цепи, опутавшие его тело…

– Не вышло… – удивительно спокойно констатировал он. – Повезло тебе, пацан.

– Может, – пожал я плечами. – А может, тебе повезло?

– А-хха-кха! Кха! – бугай негромно засмеялся и тут же закашлялся, сплёвывая кровь. – Нет, пацан, если бы не этот старый хрен, я бы с тобой даже в одиночку справился. Не помог бы тебе ни дым, ни твои техники. Идеи у тебя интересные, но силёнок и опыта пока маловато.

– За «старого хрена» заплатишь вдвойне, – стоило пленнику замолчать, вклинился в разговор Муч.

– Что ж, почему бы и не заплатить… кха… за удовольствие. То есть, ты меня в плен взял только ради выкупа? Ну да, что с меня ещё взять… Ценной информации у меня немного, да и та, что есть, вся под клятвами… и сколько ж ты хочешь, старый хрен?

– А сколько есть?

– Нет уж, – вновь захохотал и закашлялся пленник. – Давай-ка сначала ты озвучишь цену. Я не собираюсь отдавать тебе все свои накопления.

– Я ведь могу выбить из тебя эти сведения, – многозначительно протянул Муч.

– Ты можешь попробовать, старый хрен.

– Мы можем договориться вслепую, – подумав, хмуро сказал старик. – Три четверти твоих денег, например, с подтверждением в виде системной клятвы.

– Кха! Тогда я по-быстрому зайду на Аукцион и солью все деньги на самую дорогую и бесполезную дрянь, которую я только смогу себе позволить и которую ты не сможешь перепродать, – презрительно сплюнул пленник. – А потом заберёшь три четверти от оставшихся бревнышек, без проблем.

Две пары глаз упёрлись друг в друга яростными взглядами – уступать не хотел никто. Я же, подумав, махнул рукой и двинулся обратно. Пусть решают сами, это не моя проблема.

Присев рядом с Диомедой, сунувшей руку в костёр и рассеянно почесывающей пузо Витту, я шевельнул пальцами, накладывая звуковой барьер, и тихо сказал:

– Слушай… не хочешь с этим всем закончить?

– С чем – всем? – осторожно уточнила Ди.

– С Мучем, с учёбой, с Небесной Пустотой. По большому счёту, наши с ним договорённости мы выполнили уже давно. Никто не мешает двинуться дальше.

– Он может ещё многое дать нам в плане учёбы, – ответила напарница. – Но… смотри сам. В конце концов, сейчас основные выгоды получаешь ты, учась у него артефакторике. Мне-то куда проще найти партнёров и тренеров для спаррингов.

Я устало потёр веки. Конечно, учёба – это важно, но…

– Да, он может дать нам ещё много, и не только в артефакторике, кстати. Но ты же и сама понимаешь, что полноценным наставником его назвать… сложно. Слишком много вещей, которые он не может выпустить за пределы клана. Слишком мало времени он может нам уделять из-за Лоуссы и своих экспериментов. Да и уж больно он по характеру… – я замялся, подбирая цензурное слово.

– Специфичный?

– Вроде того.

– Эдри, знаешь… – Диомеда внезапно замялась. – Не в обиду, но…

– Я начинаю на него походить? – криво улыбнулся я.

– Ну… – девушка отвела глаза.

– Ди, мы уже сколько лет вместе? Пожалуйста, если замечаешь что-то такое – не молчи, говори сразу. Я тоже заметил, что со мной что-то не то творится, просто всё это время грешил на Баланс…

– Нет, с Балансом – это другое. Мне кажется, ты… как будто по умолчанию стал ожидать от всех встречных плохого. Особенно от незнакомцев. Не знаю, когда это началось, может даже ещё до Хор Ардана, может даже ещё до Хенкри, но здесь это точно усугубилось. До этого ты был более доверчивым. А сейчас… ты даже тем детям, которые в Ви-Тарре остались, оставлял деньги и распоряжения, фиксируя их клятвами. Хотя если бы ты замечал, с каким огнём в глазах они на тебя смотрят, то понял бы, что они и без клятв будут из кожи вон лезть, чтобы выполнить твои приказы.

Я с некоторым удивлением приподнял бровь:

– Хочешь сказать, клятвы были не нужны?

– Да я не об этом, – поморщилась Диомеда. – На всякий случай нужны, конечно. Просто ещё пару лет назад тебе бы даже в голову такое не пришло – ты бы просто выдал им денег, как тем же Рэн и Сатте, и понадеялся на их порядочность. Это наивно, но мне нравилась эта наивность.

– Понял, – медленно ответил я. Помолчав пару мгновений, кивнул. – Да, наверное, ты права… Я как будто всегда нахожусь в каком-то незаметном напряжении. И знаешь, в этом аспекте дальнейшее нахождение рядом с Мучем точно не идёт мне на пользу – от него-то постоянно стоит ждать какой-нибудь подлянки – мелкой или не очень…

– Тогда заканчиваем учёбу? – улыбнулась Ди и вытащила руку из костра, придвинувшись поближе.

– Заканчиваем, – улыбнулся я в ответ и приобнял её, после чего второй рукой вытащил из браслета тёплое покрывало и накинул его нам на плечи. Солнце уже заходило за горизонт, и в степи начинало стремительно холодать.

– Надо ещё подумать, как это Мучу сказать, – пробормотала девушка, опустив мне голову на плечо. – А то психанёт ещё…

– Он может…

Глава 15

На удивление, Муч наше решение воспринял довольно спокойно. Как оказалось, у него всё равно начали подходить к концу Ядра для экспериментов, а за новой партией, так или иначе, пришлось бы топать в ближайший город (и, желательно, большой – чтобы выбор имелся). Опять же, с пленником он в итоге договорился – и отпустил его обратно в Хенкри, с клятвой не пытаться причинить нам вред в ближайшие две недели. Но «причинить вред» – понятие размытое, и передача информации о нашем местонахождении своему начальству совсем не факт, что попадёт под такое определение. Так что оставаться на месте не стоило что так, что эдак.

Ну а раз Муч всё равно идёт в обжитые места, то найти там себе пару подопытных крысок для экспериментов с артефактами ему труда не составит.

В итоге расставались мы на достаточно хорошей ноте. Да и подсказки, где искать друг друга в ближайшее время, тоже оставили: мало ли, вдруг Арбан ещё сведёт наши дороги.

Муч сказал, что пусть непосредственно в клан Кэтто он нас пригласить не может (точнее, может, но для этого нам обоим придётся жениться или выйти замуж за действительного члена, что, по понятным причинам, невозможно), но зато может выдать пару свитков с его личной артефактной печатью, подтверждающей, что мы действительно у него учились. Собственно, не отходя от кассы, оные и выдал. Не то чтобы они много где могли помочь – пусть Муч и был известным адептом, но всё же не прямо-таки легендарным. Но ему это ничего не стоило, а на юге Хор Ардана и в особенности на землях альянса Т’Ха о нём слышали многие. Опять же, непосредственно на землях Кэтто (хотя что там тех земель) такой свиток будет уже однозначной рекомендацией.

Так что, глядишь, пригодится…

Лоусса изо всех сил делала каменное лицо, но от неё тянуло тоской – она явно не горела желанием оставаться наедине с учителем. Да и, как ни крути, мы успели немного друг к другу притереться. Тут тоже не обошлось без подарков, но уже с нашей стороны: Диомеда отдала девушке один из доброго десятка своих клинков, на которые Лоусса регулярно посматривала с явной завистью, а я… я подарил артефакт. Можно сказать, что связной, пусть и одноразовый. Прокручиваешь внешнюю и внутреннюю часть медальона, чтобы совпали специальные засечки и части рун создали единую вязь, после чего артефакт сгорает и отправляет создателю что-то наподобие птицы-вестника, указывающей очень примерное направление и расстояние до места активации. Вроде бы и простой по функционалу талисман, но крайне муторный и сложный в производстве – лишь недавно моих навыков стало хватать хотя бы на такую, простейшую и одноразовую версию.

И даже такие простенькие средства с радостью купят – хоть на Аукционе, хоть где. Думаю, за вычетом себестоимости материалов, я могу на них зарабатывать по десятку Бронзовых за штуку, как минимум. Неудивительно, что цены на нормальные, многоразовые и более удобные артефакты связи улетали куда-то в космос. Хотя чаще их просто нельзя было найти на свободном рынке – очередь заказчиков была расписана на год вперёд.

Впрочем, я в деньгах не особо нуждался, так что пока создал лишь два экземпляра – один для Диомеды, один для Лоуссы. Но для девочки это скорее вещица на память. Сильно сомневаюсь, что она когда-нибудь её активирует. Но всё же, обнявшись на прощание, я не удержался и шепнул ей на ухо:

– Если вдруг совсем невмоготу станет от этого бешеного хрыча, шли весточку, мы тебя к себе в клан заберём.

Отпустив Лоуссу, я подмигнул ей и тут же пересёкся взглядами с опасно прищурившимся Мучем. Кхм. Ну, кто бы сомневался, что он всё слышал. Впрочем… Я широко улыбнулся и подмигнул и ему тоже.

Старик лишь хмуро показал кулак в ответ.

С временным и уже бывшим наставником мы попрощались загодя, так что подходить вновь не стали. Витт же, сидевший у ног Муча, пялился на нас глазами-пуговками. Кажется, несмотря на достаточно заметный ум, он всё же не понимал до конца, что происходит… ну, или ему было плевать. На меня так точно: я с ним контакт так и не смог выстроить, в отличие от Диомеды. Может, зверёк почуял родную стихию внутри неё, а может… может, просто я ему чем-то не нравился. А вот Диомеда – вполне. Учитывая, как сильно Витт временами походил поведением на обычную кошку – искать в его лениво-загадочном поведении закономерности я не собирался.

Хотя саму идею, как именно выращивать и привязывать к себе зверя-Хиатуса, я запомнил – благо, там не оказалось ничего секретного или чрезмерно сложного. Просто… долго. И муторно. И ненадёжно: половину, а то и больше, зверей (в зависимости от вида) после Перерождения начинает слишком сильно штормить из-за резкого скачка в разумности (не до уровня человека, конечно, но всё же заметно выше, чем раньше) и конфликта мозгов с оставшимися инстинктами. В итоге их реакции на некоторое время становятся не особо предсказуемыми, агрессивность растёт, зверь может напасть из-за какой-то мелочи даже на своего друга-хозяина… но чаще всего они просто убегают на свободу. И удерживать их силой в такой момент – себе дороже.

В общем, ничего удивительного, что, помимо Муча с Виттом, я пока видел лишь четырёх «ручных» зверей в Ви-Тарре – и это на весь город, достаточно немаленький и весьма удобный для быстрого роста зверей – всё же целый Очаг под боком.

Хотя стихия Смерти для этого не совсем подходит, конечно…

Мотнув головой и выкинув из головы лишние мысли, я зашагал вслед за Диомедой. На север, вглубь Хор Ардана.

К Радужной Звезде.

* * *

Радужная Звезда…

Уникальный феномен, без всяких сомнений. И, пожалуй, одна из причин, почему средний уровень адептов на континенте чуть выше, чем у эрайнов. Ненамного, но заметно. Ничего удивительного, что мы отметили его как точку потенциального интереса почти сразу, как вообще решили пойти на север.

Семь Очагов – два Огненных, два Водных, и по одному Очагу Металла, Молний и Теней. И, в принципе, даже последних трёх Очагов хватило бы, чтобы Радужная Звезда стала важной точкой притяжения многих адептов – уж очень редки и недолговечны обычно Очаги с этими стихиями. Но, помимо необычной стабильности, все семь Очагов ещё и находились довольно близко друг к другу, а если соединить линиями все Истоки этой семёрки, то получалась практически идеальная гептаграмма. Теорий насчёт такого необычного совпадения было множество, но большинство исследователей сходились только в том, что именно такая конфигурация каким-то образом веками стабилизировала Очаги, не позволяя тем исчезнуть. Иначе как минимум два из них давно бы схлопнулись – Молния и Тень были откровенно непостоянными стихиями…

Но, благодаря этой небывалой стабильности (и заметно повышенному энергетическому фону) за прошедшие века внутри Звезды выросла огромная агломерация, настоящий средневековый мегаполис, найти аналог которому было невозможно ни на одном из континентов. Несколько миллионов обычных людей и иных разумных, вроде миуцев. Сотни тысяч Заклинателей. Сотни, если не тысячи (!) Обладателей. Толстые линии Массивов, сверкающие на земле и в небесах, опутывающие своими щупальцами целые кварталы, занятые производствами. Постоянный шум и гам, столпотворение на земле и в небесах…

И интриги. Потому как, несмотря на наличие официального (и избираемого самими жителями!) мэра и чиновников под ним, почти всем тут рулили Земная Сотня и Высокая Звезда. В первую входили представители от ста самых влиятельных кланов, семей и даже просто сильных адептов (за двумя членами Сотни не стоял практически никто, кроме них самих, и эти места они взяли, по сути, собственной силой). Во вторую – семь самых сильных и влиятельных представителей Сотни. И активность в обеих «палатах» местного госаппарата кипела – будь здоров. Даже в Высокой Звезде, несмотря на мощь и возможности пробившихся наверх кланов, раз в несколько лет происходили ротации. А уж в Сотне при каждом ежегодном пересмотре то и дело кто-то вылетал, появлялись новички, сбивались и рассыпались альянсы… в общем, страсти бурлили.

Почти сутки мы только стояли в очереди к Воротам Странников, чтобы пройти в город. Увы, благодаря своим размерам и не самому эффективному управлению, Звезда последние годы погрязла в логистических проблемах. Поэтому потоки всех путников было решено разделить между разными воротами.

Большую часть из добрых трёх десятков ворот выделили под торговцев и работающих за стенами крестьян – иначе часть продуктов попросту портились бы в пробках, а город начал бы постепенно задыхаться от голода. Да и работали эти ворота быстрее всего.

Пара ворот была зарезервирована под аристократов, чтобы те не стояли в пробках. Хотя в целом, ими мог воспользоваться любой гражданин Звезды, заплатив за скорость немалую мзду. Мы бы и сами с радостью воспользовались такой возможностью, да только адепты, не являющиеся гражданами Звезды, имели право проходить в город лишь через два входа – те самые Ворота Странников, про которые я уже упомянул. И, разумеется, стражники на входе никуда не торопились, проверяя каждого входящего, забрасывая его сотнями бессмысленных вопросов, проверяя, задерживая под надуманными предлогами… в общем, самым явным образом вымогая деньги.

Мы даже красотами города не сумели полюбоваться, пока медленно двигались в очереди: дорога к Воротам Странников пролегала через низины, так что всё, что нам было видно из-за спин стоящих впереди – довольно символические стены города из красного гранита. С явным упором не на функциональность, а на красоту – ни рва, ни полноценных защитных сооружений, зато множество декоративных элементов и рельефных фигур людей и монстров, вырезанных в полный рост. Роль же защиты (хотя скорее сигнализации) тут выполняло дрожащее марево Массивов над стенами.

Когда очередь дошла до нас, мы оба уже прямо-таки кипели от раздражения. Так что, когда пузатый стражник, с вислыми усами и тоской по холодному пиву в глазах, завёл свою шарманку с «откуда приехали, какие подтверждающие документы есть при себе…», я лишь устало спросил:

– Сколько?

Стражник радостно дёрнул щекой, но тут же кашлянул и ответил:

– Не понимаю о чём вы, уважаемый.

Правда, сразу после этого он тут же шевельнул губами, чётко артикулируя слово «Медь», и, словно невзначай, сжал-разжал кулак, растопырив пальцы. Грабёж средь бела дня…

Впрочем, мне ли жаловаться? Я молча перевёл ему десятку Меди – сразу за обоих… и, судя по его вспыхнувшим от радости глазам, пятёрку он требовал сразу за двоих, а не за одного… да и чёрт с ним. Не требовать же взятку обратно?

Прочистив горло, стражник пропустил все те вопросы, которыми он мучал безденежных путников, и начал быстро уточнять действительно важные моменты. Ступень Возвышения, цель и сроки пребывания в городе, умение летать, наличие поручителей… на последнем вопросе мы недоумевающе переглянулись. Собеседник тут же уточнил:

– В город можно въехать и без поручителя, но тогда ваш срок пребывания в Радужной Звезде будет ограничен двумя неделями раз в полгода.

– А поручители…

– Любой клан из Земной Сотни или любые три полноправных гражданина, – увидев наши вытягивающиеся лица, он решил нас успокоить. – Вы можете получить поручительство уже после въезда. Загляните на улицу Осенних Листьев, там находятся официальные филиалы большинства представителей Сотни. А на площади Грома можно попробовать получить расположение обычных граждан нашего города. Но это выйдет дороже – у обычных граждан крайне ограниченный лимит на индивидуальные поручительства.

Разъяснив ещё пару нюансов, позвал своего напарника, который всё это время сидел, прикрыв глаза, на удобном стульчике у стены. Тот подошёл, сделал пару пассов руками (я прищурился, пытаясь хотя бы примерно расшифровать сложный энергетический рисунок использованной техники), после чего, так же молча, выдал два внушительно выглядящих свитка и махнул рукой, пропуская.

– Чего-то я недопоняла, – пробурчала Диомеда, когда мы прошли сквозь ворота и протолкались сквозь толпу на ближайшую менее оживлённую улочку. – Что делал этот, второй? И что за странная система с этими поручительствами?

Я неопределённо хмыкнул, разглядывая свиток, выданный стражником. Ничего особенного – типовая надпись «предъявитель сего прошёл через Ворота Странников», дата и светящаяся энергией, явно артефактная печать:

– Насчёт действий второго стражника сам не до конца понял. Могу только предположить.

– Ну-ка?

– Мне кажется, он снимал с нас… ммм… энергетический слепок, если так можно выразиться.

– Чтобы отследить, если мы так и не покинем город за две недели? – быстро подхватила мою мысль Ди. Подумав, качнула головой. – Интересный способ, но слишком дырявый. Более-менее сработает только с адептами после Перерождения, у которых энергетика уже менее пластична. А пока фундамент закладываешь, любой прорыв на новый ранг Закалки тебе энергетику изменит до неузнаваемости.

– Ну не так чтоб до неузнаваемости, – не согласился я. – Определённые стабильные точки должны оставаться. Но да, скорее всего, город полон нелегалов, которые прошли через ворота и в какой-то момент выпали из поля зрения властей. Но тут мы возвращаемся к другому инструменту – как раз-таки к поручительствам.

– А они тут при чём?

Я молча потряс свитком в руке:

– Зуб даю, что любая торговая лавка, любая гостиница, любая, самая паршивая, забегаловка потребует либо вот такой свиток, либо амулет гражданина, либо нечто, что нам выдадут при получении поручительства. Это неплохой способ для властей выдавливать нелегалов из города… либо заставлять их искать деньги, чтобы купить возможность остаться. И почему-то я уверен, что расценки на покупку поручительств неприятно удивят даже нас с тобой.

– И здесь тоже платить… – тяжело вздохнула Диомеда.

– Ну не факт, что прямо-таки деньгами платить, – поправился я. – Если ты талантлив, то филиалы Сотни, скорее всего, предложат за поручительство достаточно приятный контракт, может даже с перспективами войти в клан в дальнейшем. Обычные деньги нужны лишь обычным людям, а вот для организаций куда важнее возможность поймать перспективного кадра.

На последних словах напарница явно задумалась. Спустя пару секунд молчания она сказала:

– Слушай, а может нам тоже поискать здесь… перспективных кадров? Без обид, но те детишки, которых ты нашёл в Ви-Тарре…

– Знаю, – я тяжело вздохнул. – Они стараются, но выше головы не прыгнешь. Но с чего-то же надо было начинать, за неимением лучшего… А насчёт поисков здесь… не знаю, не знаю. У тебя в конкурентах – сотни богатых и влиятельных семей и кланов, которые могут предложить всем стекающимся сюда талантам куда лучшие условия, чем мы. Нам же их пока даже привлечь нечем, кроме денег.

Взглянув на разочарованное лицо Диомеды, я легонько толкнул её в бок и улыбнулся:

– Я понимаю, что ты хочешь возродить имя Таубер из пепла. Но кланы и гертэнства не строятся по щелчку. Не торопись, не надо бегать сейчас за гениями-одиночками и обнаглевшими от вседозволенности талантами. Пока лучше опираться на тех, для кого наше предложение – чудо, ниспосланное Небом, единственный шанс выбраться из грязи и безвестности. Да, в них придётся вложиться посильнее, а результат будет похуже. Но зато верность таких вассалов будет куда крепче системных клятв. А потом, когда мы разрастёмся, когда найдём наставников, мастеровых, когда появится инфраструктура, когда суммы, которыми мы будем ворочать, перестанут ограничиваться монетами с наших личных, пусть и дорогих, достижений, то таланты уже и сами начнут помаленьку к нам прибиваться.

Девушка лишь тяжело вздохнула в ответ. Наконец, спустя пару минут молчания, она неохотно сказала:

– Я понимаю, но… Аус ведь тоже не сидит на месте. Пока мы тут неторопливо строим основу клана, этот ублюдок половину континента захватит. И что мы тогда ему противопоставим? Пару десятков Заклинателей-нулёвок?

– Не думай про Талиона, – покачал я головой, лёгким взмахом руки подвесив вокруг барьер от подслушивания. Мы всё-таки шли по оживлённой улице, не стоило давать возможность случайным прохожим греть уши. – Я понимаю твоё желание отомстить, но в ближайшее время ни мне, ни тебе с ним не сравняться. Его в любом случае придётся побеждать крохотной группой самых сильных адептов, а вовсе не массой вассалов-Заклинателей. Качеством, не количеством, Ди. И навряд ли мы найдём кого-то, кто превзойдёт по качеству нас двоих. К тому же ты слишком пессимистична – может, как раз в этот момент объединившиеся инареты забивают Талиона палками.

– Сильно сомневаюсь, – скривилась Диомеда. – Я это змеиное кубло знаю – кто-то будет тянуть время, пытаясь выгадать себе наилучшие условия, кто-то откажется от участия, опасаясь за собственную жизнь, кто-то вообще на сторону Аус перейдёт. Все понимают, что если у Талиона произошёл такой же скачок в силе, как между Заклинателем и Обладателем Истока, то гасить его придётся всем миром, и крови сильнейших адептов прольётся столько…

– Что победа будет пирр… непонятно, будет ли она в итоге стоить того, – продолжил я, запнувшись на внезапно всплывшей идиоме из прошлого. Харрис, что ли, потревожил забытые воспоминания? – Да, я тоже сомневаюсь, что всё закончится так просто. Скорее всего, часть инаретов всё же организуется, но Аус их, пусть и с некоторым напряжением, раскидает, и дальше начнёт захватывать побеждённых всё быстрее и быстрее. Потому как чем дальше, тем всё более бессмысленными будут попытки сопротивления.

– Всё. Не хочу об этом говорить.

Ди, явно расстроившись от затронутой темы, ухватила меня под локоть и потащила вперёд, притормаживая возле каждой достаточно помпезно выглядевшей гостиницы. Несмотря на свою прижимистость, ночевать в среднем сегменте она перестала уже давным-давно.

– Если ищешь действительно дорогие места, то имеет смысл свернуть куда-то в район Врат Чести, – подсказал я после очередной остановки. – Большинство клиентуры таких гостиниц проходит в город через них.

– Точно! – хлопнула себя по лбу Диомеда. – А я-то думаю, чего здесь всё так… бледненько. Так, если я правильно помню карту…

Мы резко свернули в один из переулков, пробежались по каменному лабиринту, и вскоре вышли на одну из важнейших точек в Радужной Звезде – площадь Золло Трёхцветного. Огромная, идеально круглая проплешина посреди плотно застроенного города, чётко делившаяся на восемь сегментов ярко-алыми сигнальными Массивами. Вообще, таких площадей в городе были десятки.

Учитывая исполинские размеры Звезды и отсутствие нормальных средств передвижения, большинству адептов средней силы потребовалось бы несколько дней только чтобы добраться из одного конца города в другой. А учитывая ограничения по скорости бега на большинстве оживлённых проспектов – несколько дней легко превращались в неделю и больше.

Площади Золло были одним из используемых вариантов худо-бедно связать отдалённые части города между собой. Во-первых, они позволяли контролировать адептов, способных летать самостоятельно – взлетать и приземляться абсолютному большинству из них было разрешено лишь на этих точках. Во-вторых же, на этих площадях обитали местные воздушные «таксисты», способные за относительно разумный ценник подкинуть тебя до нужной точки.

Хотя, конечно, ценник сильно варьировался в зависимости от желаемой роскошности.

Например, в одном из сегментов площади ожидали своей очереди наиболее прижимистые адепты – когда их набиралось достаточное количество, их запускали всей толпой на артефактную платформу и развозили по очереди по трём-четырём конкретным точкам. Этакая небесная маршрутка. Только вот даже за такую дискомфортную поездку деньги требовали весьма солидные – в районе пары десятков медяков. А комфорт там реально был околонулевой – учитывая необходимость долгое время тащить по воздуху такую толпу силами всего лишь двух-трёх адептов, во имя сбережения энергии было принесено в жертву всё, что только можно и нельзя. Защита от пробирающего до костей ветра, страхующие заклинания… даже поручни по бокам были урезаны до максимума, лишь бы снизить общую массу платформы. Зато эти поручни позволяли своей ажурной символичностью прочувствовать высоту за бортом по полной. Для воздушников, пожалуй, это можно было подать как плюс… чуть ли не единственный во всей этой затее. Ну а самый мощный дискомфорт, конечно, заключался в том, что тебе нужно будет по несколько часов стоять в тесной толпе попутчиков, не имея возможности двинуться с места или размяться.

Мы, двигаясь по кольцевой дороге вокруг площади, разумеется, прошли мимо этого сегмента, завернув в следующий за ним – там обретались более дорогие небесные брички.

И тут я залип надолго – пока Диомеда слушала разнообразные предложения и прикидывала, с какими из озвученных сумм ей не будет мучительно больно расставаться, я во все глаза рассматривал самые разнообразные летательные агрегаты. Энергетическое зрение, увы, помогало не сильно – почти все руны были скрыты уже знакомыми мне заклинаниями приватности, которые я когда-то давно видал на Ключе рода Фернис. Но оно и не удивительно – секретность и сложность производства этих артефактов была где-то на уровне обогащения урана и пока что удерживалась в цепких руках одного-единственного рода – Покто. И их тщательно выстроенную систему защиты своих секретов можно было понять. Почти сразу после изобретения первых экземпляров они мгновенно взлетели в семёрку главных родов города – в Высокую Звезду, и удерживали там стабильное третье-четвёртое место уже почти семьдесят лет.