Текст книги "Северный ветер (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Н-нет, а что…

– Не спрашивай. Просто… не спрашивай.

* * *

Плюнув на всё, я взял отрез ткани и намотал на пострадавшую голову некое подобие банданы. Лучше уж так, чем выходить на улицу с непокрытой головой – иначе я привлеку внимание буквально всех вокруг.

Увлёкшись экспериментами, я изменил добрую треть своей шевелюры от правого виска и дальше, почти до затылка. Сейчас с той стороны причёска походила на полотно художника-авангардиста – десятки оттенков, от спокойных до ярких и абсолютно неестественных переходили один в другой, образуя безумный калейдоскоп. Увы, каждый из цветов получался неповторимым – изначально я буквально перебирал десятки параметров в технике, случайным образом меняя их и пытаясь найти подходящую комбинацию.

Спустя почти сотню итераций, я с облегчением наткнулся на что-то более-менее похожее на то, что я хотел изначально… и с ужасом понял, что оттенок повторить больше не удаётся. Параметры те же, а получается буквально что угодно. То ли контроля не хватает, то ли техника составлена слишком криво. Одно ясно – я всё это время двигался куда-то не туда, и мыслей, как это исправить, у меня пока нет.

Поскольку день был в самом разгаре, да ещё и стало понятно, что с наскока проблему решить не получится, я решил отложить этот вопрос на будущее. Может, во время прогулки в голову придёт что-то свежее. Ну а если не придёт… что ж. Придётся идти на поклон к Мучу, у него в Небесной Речи опыта явно куда больше. Поди подскажет что-нибудь дельное.

Лоуссу я взял с собой по всё той же договорённости с Мучем. Как ни крути, но она тоже ученица, и тоже требует внимания и помощи в развитии. С её текущей Закалкой для её развития неплохой фон был даже в самом городе, но всё же возле Бездны отдача будет в разы больше. Спускаться туда ей пока рановато, разве что на первый ярус и совсем ненадолго, а вот на краю посидеть – самое оно. Ну и мне найдётся чем заняться. Пусть фон для моей Закалки там ни о чём, но зато можно прокачать Сродство с Землёй. Внизу оно должно ещё лучше расти, но и здесь, на краю такого уникального природного явления, должно быть вполне неплохо.

Спустившись вниз и быстро перекусив в соседнем ресторанчике, мы двинулись в сторону Ямы.

По дороге я невольно покосился на шею девушки, где болтался простенький с виду деревянный диск, изрезанный рунами – амулет, защищающий слабых адептов от лишних эманаций Смерти. Когда-то такие же носили и мы с Диомедой, когда бродили по Тоскливым Холмам… эх. Аж ностальгия нахлынула. Сейчас нам такое уже без надобности, конечно – мне обычных завышенных характеристик хватает с лихвой, Диомеде ещё и Сродство её помогает… хотя если спускаться совсем вглубь Очага, то что-то защитное может понадобиться даже нам. Пусть не полноценный амулет, но хотя бы изредка использовать очищающую технику или алхимию принимать.

Край Ямы рядом с Ви-Тарром оказался местом довольно популярным – слабых адептов тут тоже хватало, так что пришлось отойти подальше, чтобы найти свободное местечко. На удивление, даже одной банданы хватило, чтобы на меня косились в разы меньше. Хотя брови и тёмная щетина всё равно выдавали неместного, но издалека они не так бросались в глаза, как мои смоляные космы. Надо было ещё в Хенкри приобрести пару шляп, но… почему-то такое простое, пусть и лишь частичное решение проблемы, мне в голову не пришло. Все мы сильны задним умом, что уж там.

– Если энергетическое тело устанет – говори, – я уселся рядом с Лоуссой и уставился в полутьму провала. Та молча кивнула и закрыла глаза.

Спустя час я слегка сменил позицию: улёгся на спину, головой к провалу, и расслабился, прощупывая энергетикой небольшой слой почвы вокруг. Земля здесь ощущалась… иначе. И это было хорошо. Самые заметные рывки в Сродстве я ощущал именно на контрасте. Собственно, последний такой рывок был как раз недавно, пока мы двигались к Ви-Тарру. Тогда я сумел мельком увидеть эфемерную разницу земли на Хор Ардане и на моей родине – не в том смысле, что здесь почва суше или в ней копошатся другие виды насекомых, нет. Точнее, и это тоже, но эту разницу я уже видел и в рамках Э Хор Омана – это всего лишь разные виды почв, разный климат и разные экосистемы.

А вот здесь, на севере, я сумел почуять что-то более… фундаментальное. Здесь разница таилась гораздо глубже, под километровыми слоями земли и камней – может, иные породы, или более толстый слой коры над магмой, или… не знаю. Я лишь едва-едва коснулся этой разницы, даже не сумев её толком осознать – и уже этого хватило, чтобы моё Сродство с Землёй резко подскочило аж на два процента.

На краю Бездны разница была ещё более разительной – скорее всего, из-за долгой пропитки местной почвы сразу двумя разными стихиями. Опять же, Исток Земли, а вместе с ним и прямой проход на соответствующий стихийный план, относительно близко…

Продолжая расслабленно медитировать, я дёрнул ухом, заслышав приближающиеся шаги. Два… нет, три человека. Пока до них ещё метров двести, не меньше, но, учитывая, что мы ушли далеко от основной массы народа – идут они, скорее всего, к нам.

С тяжёлым вздохом я приоткрыл глаз и повернул голову. Из-за того, что я не вынырнул из медитации познания до конца, Земля влияла на меня сейчас в разы сильнее, чем обычно, превращая в ленивого пофигиста. Вставать не хотелось. Да и зачем? Даже отсюда мне в глаза бросались неровные, слегка дёрганые движения всех трёх парней – один из вернейших признаков недавнего резкого скачка характеристик после перехода со ступени на ступень. Не думаю, что три неопытных Заклинателя-нулёвки, даже если они местная элита из элит (то есть, примерно на уровне Диомеды), смогут мне хоть что-то сделать. Вариант с тремя Обладателями я даже не рассматривал. По понятным причинам.

– Эдриан… – спустя полминуты Лоусса тоже заметила приближение неизвестных и, судя по напряжению в голосе, её это напрягало куда больше, чем меня. – К нам…

– Вижу, – перебил я её, лениво заложив руки за голову. – Забей и расслабься.

Девушка хотела что-то ответить, но не успела – троица подошла достаточно близко, и вперёд вышел юноша моего возраста. Распущенные золотистые волосы, небрежно спадающие на плечи, острые скулы, горделиво выдвинутый вперёд подбородок… многослойная одежда небесно-голубых оттенков из чего-то наподобие шёлка. Красавец, разбивший немало сердец. Да и фундамент относительно неплох – пусть в Закалке лишь Сталь, но ещё ранг он добьёт уже на текущей ступени, а Серебро – это уже повыше среднего уровня даже здесь, на Хор Ардане.

Бросив на меня сомневающийся взгляд, красавчик на мгновение замялся, но всё же громко и с лёгкой насмешкой сказал:

– Приветствую, сестра Лоусса! Какая приятная встреча!

Два оставшихся парня (для телохранителей слабоваты – по крайней мере, слабее своего главаря – так что, скорее, подпевалы) встали за спиной своего товарища и, заложив руки за спину, сделали морды кирпичом.

– О как, – я повернул голову к заметно напрягшейся Лоуссе. – Вы знакомы?

– Немного, – пробурчала в мою сторону она, после чего неторопливо встала, оправила свою потрёпанную одежду (мы, в отличие от некоторых, сюда тренироваться пришли, а не выпендриваться) и кивнула троице. – Приветствую, Метресс. Какими судьбами?

– Слуга случайно увидел тебя сегодня на улице, – небрежно отмахнулся парень. – Ну а дальше найти было несложно – внутрь Ямы тебе соваться пока рановато, так что нужно было лишь пройтись по краю.

– Ничего не рано, – у Лоуссы слегка покраснели щёки от проскользнувшей нотки пренебрежения в голосе Метресса, но голос, надо признать, не дрогнул. – Просто решила начать отсюда. Мне торопиться некуда.

– Ну так уж некуда? – на лице красавчика появилась маска фальшивого участия. – Сколько тебе осталось, чтобы взять максимум от текущего возраста и закончить фундамент – года четыре? Это время быстро пролетит, глазом моргнуть не успеешь. Потом останется лишь жалеть о том, что потеряла лучшие годы для развития…

– На своём опыте говоришь?

Я с интересом приподнялся на локтях, слушая всё более и более сочащийся ядом разговор. Кто бы ни был этот парень, но, судя по всему, история знакомства с Лоуссой у него давняя и… сложная. При этом за рамки они оба не выходили – никаких прямых оскорблений, и уж тем более никаких угроз и нехороших поползновений. А я уж было решил, что драки не избежать… хотя ещё не вечер. Спустя пару минут Метрессу надоело прохаживаться многозначительными намёками по слабости Лоуссы, и он всё чаще стал бросать взгляды в мою сторону. Тем не менее, какая-то осторожность и мозги у него были – несмотря на наш плюс-минус одинаковый возраст (и его самоуверенность вкупе с численным превосходством), рисковать и просто так лезть в конфликт он не хотел. Вместо этого он вначале решил прощупать почву, повернувшись в мою сторону и слегка кивнув – без особого уважения, но и без насмешки:

– Нас так и не познакомили, брат по Дороге. Увы, клан Кэтто никогда не славился своими манерами. Я Метресс Чаграт, это мои младшие собратья по клану – Тик Чагр и Игнис Чаг.

Вздохнув, я с огромной неохотой отлепился от каменистой почвы, встал на ноги и заложил руки за спину, ответив собеседнику таким же небрежным кивком:

– Эдриан, простой Идущий.

На этих словах у Метресса на лице проступило явное злорадство и… облегчение: видимо, большая часть его осторожности проистекала из мысли о том, что за мной может стоять кто-то более сильный. Но простой Идущий? Пфе. За такими, как я – лишь Небо.

– Ясно, – с явным пренебрежением фыркнул он и вновь повернулся к Лоуссе. – Не думал, что Кэтто настолько ослабли, что начали нанимать в охрану таких… молодых… адептов… со стороны.

Каждое слово парень сопровождал многозначительной паузой, позволяя нам самим додумать, что он там хотел сказать вместо этого.

Можно ли это засчитать за оскорбление? Наверное, нет. Лениво почесав подбородок, я решил, что дам ему последний шанс.

– Высказался? Теперь уходи, – кратко сказал я. – Мешаешь.

– А если не уйду? – угрожающе прищурившись, склонил голову набок Метресс.

– Тогда я помогу.

– Какие… самоуверенные слова…

– Эдриан, не связывайся, – тихо прошипела Лоусса, с явным беспокойством переводя взгляд с троицы на меня. – Пусть глумится.

– Нет-нет, пусть связывается, – хохотнул Метресс, демонстративно поднимая руки. – Мне даже интере… кха!

Скрючившись и подлетев вверх от мощного удара в живот, он попытался дёрнуться, как-то отреагировать, ответить… но уже спустя мгновение на его тело обрушился добрый десяток новых ударов.

Глава 9

10 день путешествия

Известность на Хор Ардане: крохотная

Текущая сила: едва заметная

Отношения с основными игроками:

Хенкри – чёрный список

клан Кэтто (альянс Т’Ха) – лёгкий интерес

клан Чаграт (альянс Ла-эй) – лёгкая неприязнь

С расширенными глазами Лоусса наблюдала за дракой. Хотя какой дракой? Избиением.

Её реакции банально не хватало, чтобы уследить за происходящим. Вот Метресс спокойно разговаривает, а спустя мгновение Эдриан оказывается прямо перед ним – и её вечный соперник, скрюченный от мощного удара, подлетает на добрый локоть над землёй, а следом на него обрушивается град новых ударов. В основном – ногами, насколько могла разобрать Лоусса в этом мельтешении. Игнис с Тиком дёргаются вперёд, но заметно медленнее – и Эдриан успевает отвесить каждому по оплеухе, пока продолжает буквально держать Метресса в воздухе пинками.

Это последнее, что успела увидеть девушка, потому что дальше произошла какая-то вспышка, ослепившая её на несколько секунд. Пока она тёрла глаза, звуки битвы становились всё более ожесточёнными: в какой-то момент её аж передёрнуло от отвратительного влажного хруста и последующего вопля боли.

Проморгавшись и утерев слёзы, Лоусса осознала, что всё кончилось.

Игнис валялся без сознания (хотя, зная его – скорее искусно притворялся). Тик, улетевший под действием какой-то техники на добрую сотню метров в сторону, медленно ковылял обратно, припадая на правую ногу, вывернутую под абсолютно неестественным углом. Метресс лежал лицом вниз, глухо постанывая, а между его лопаток была впечатана босая ступня Эдриана, не давая поверженному противнику подняться. Чертов южанин, наклонившись над Метрессом, что-то тихо ему говорил – до Лоуссы доносились лишь отдельные обрывки и общий поучительный тон, который с каждым днём раздражал её всё больше. Мудрец нашёлся, мтыхха ему в дышло…

– Идиот… – прошептала девушка, в которой сейчас боролись максимально противоречивые чувства. С одной стороны разума хлопали в ладоши злорадство и язвительная радость – особенно от того, что вечно чистый, идеальный наряд Метресса был сейчас порван в паре мест и хорошенько извалян в пыли. С другой же стороны начинали всплывать куда более невесёлые мысли на тему отдалённых последствий. Южанам-то плевать, они с дедом помогут друг другу и исчезнут за горизонтом. А вот Лоусса теперь, пусть и косвенно, но замазана в этой неприятной истории. А если замазана Лоусса – замазан и весь клан. А учитывая что с Чаграт у них последнее время и без того отношения были неважные, последние могут легко ухватиться за абсолютно формальный повод и раздуть его до небес. С каждой новой мыслью Лоусса погружалась в пучины уныния. – Дядюшка Ичи меня убьёт…

* * *

Я вновь лежал на земле, погружаясь обратно в приятное и ленивое созерцание. Даже зудение Лоуссы на фоне не особо мешало – ну бурчит и бурчит, выговаривает что-то там… что выговаривает-то, кстати?

– … Эдриан, ещё раз говорю, нам опасно здесь оставаться. Метресс – злопамятная скотина, он обязательно нажалуется своему наставнику, с которым он сюда приехал. Он не мог приехать в одиночку… скорее всего.

– На что нажалуется-то? – уточнил я, приоткрыв глаз. – На порванный халатик? У него даже синяков не должно остаться, я всю троицу так Жизнью залил напоследок, что они будут абсолютно здоровые к моменту, как доберутся до города.

– На унижение!

– Это была обычная драка, – фыркнул я. – То, что он проиграл – не унижение, а жизненный урок. Именно это я и скажу его наставнику, если он придёт. Но если это настоящий наставник, а не горделивый старый пердун, то он и сам это Метрессу скажет. Вот Муч стал бы заступаться за тебя в подобной ситуации?

– … нет, – неохотно выдавила из себя Лоусса. – Но Муч – дело особое.

– В общем, как по мне, проблема яйца выеденного не стоит. Расслабься и продолжай медитировать. Если наставник действительно придёт разбираться – он придёт что так, что эдак. Не сюда, так в гостиницу. Не в гостиницу, так на улице нас поймает. И в любом случае это будет моя проблема, не твоя.

– В гостинице хотя бы хозяева будут на нашей стороне. Там беспредел устраивать без веской причины не будут, – пробурчала Лоусса.

– Я не буду прятаться в гостинице из-за какой-то мелкой драки, – холодно отрезал я. – Если тебе сильно страшно, могу проводить тебя до «Кровавого пира», подождёшь возвращения Муча там. Я как раз вглубь Очага сгоняю.

Продолжая фонить недовольством, временная соученица всё-таки вняла голосу разума и уселась рядом, напоследок не упустив возможности ужалить:

– Оставить тебя в одиночестве, чтобы потом вернуться и узнать, что к тебе пришли разбираться Чаграт, а ты в процессе разговора случайно грохнул дюжину адептов из их делегации?

– Ты преувеличиваешь мои возможности, – индифферентно ответил я, прикрыв глаза. – Если их там будет дюжина, и хотя бы кто-то будет выше Первого Шага, то я заберу с собой от силы штук пять…

* * *

Как я и предполагал – никто к нам не пришёл. Ни на этот день, ни на следующий, ни через один.

Время пролетело незаметно. Я, наконец, разобрался с техникой (пусть и не осознал до конца механизмы её работы) и убрал безумие, которое сам наворотил у себя на голове, заодно слегка осветлив волосы. Можно было пойти дальше и стать полноценным блондином, но это было бы слишком радикально и заметно для окружающих, особенно для тех, кто успел запомнить мою физиономию. Так что это я оставил на потом. Тем более, что моего текущего русого оттенка уже хватало, чтобы количество косых взглядов в мою сторону резко сократилось.

За три дня медитаций я довольно быстро поднял на процент Сродство с Землёй, добив его до сорока трёх. Изначально я поставил сам себе границу в пятьдесят пунктов – и, в целом, я уже почувствовал, что баланс практически вернулся в норму, но лучше иметь некоторый запас. Думаю, как только достигну этой отметки, можно вновь развивать Сродства к другим стихиям – в основном, к Воздуху. Помимо того, что рост стихиальности сейчас – чуть ли не единственный прямой способ постепенно расти в характеристиках, стоило уже задумываться о первом Ядре.

Собственно, характеристики, требуемые для создания каждого Ядра, были широко известны – статистика была наработана тысячелетиями. Два основных параметра – стихиальность (в конкретной стихии, разумеется) и навык Владения Ци. Для первого Ядра минимальной планкой являлась единица в стихиальности и однозвёздная Бронза во Владении. Дальше организм начинал сопротивляться всё сильнее, и требования резко повышались. Для второго Ядра – минимум две единицы стихиальности и две звезды в Стали. Для третьего – четыре единицы и две звезды в Серебре.

Разумеется, эти требования были минимальными – чем сильнее ты эти требования превышал, тем быстрее и качественнее можно было сформировать Ядро, без излишних усилий. Но для многих даже эти требования были непосильны. Собственно, насколько я знал, именно навык Владения чаще всего ограничивал молодых (и старых) Заклинателей, не давая им двигаться дальше – уж очень он муторно и неохотно повышался, особенно с хреновым фундаментом.

У меня, к счастью, проблем не было ни с фундаментом, ни с навыком: тренировки с малых лет позволили мне заиметь определённую фору – теоретически, можно было замахиваться уже даже на второе Ядро. Если бы не стихиальность, разумеется…

Владение Ци (жёлт.): Сталь, 2 звезды

Стихиальность:

Воздух: 0,32

Понятно, что сильно торопиться мне пока смысла нет – нужно сначала пройти как можно дальше до Алмаза (с сильным запасом на очередной заход в Небесную Пустоту), а это займёт весьма приличное количество времени. Хотя тренировки Муча уже помогли. Полученная звезда во Владении Ци, по прикидкам, сэкономит мне добрых пару месяцев Закалки – так что, по сути, он уже частично выполнил нашу договорённость.

Но пара месяцев, это, конечно, маловато.

Спустя три дня вернулись крайне недовольный Муч с измученной донельзя Диомедой – последняя, просипев что-то невнятное, залила в себя целый графин холодного морса, после чего рухнула спать. Мы же, выкупив небольшую комнатку в ресторане поблизости, сели обсуждать результаты.

– Меня крайне не устраивает её скорость, – брюзжал Муч, разламывая руками панцирь огромного рака. – Три дня! Три дня, потраченные мной… МНОЙ! На глупую, монотонную работу, которую может сделать любой идиот! И за эти три дня она продвинулась всего на процент!

– Учитывая, что речь идёт о Платине – три дня на процент пути это весьма неплохой результат, – миролюбиво заметил я.

– НЕДОСТАТОЧНО! Я рассчитывал максимум на полтора… ну ладно, на два дня. Но её навык Владения слишком слаб, чтобы удерживать мой поток.

Я лишь развёл руками. Увы, метод, предложенный Мучем, несмотря на всю его перспективность, имел свои недостатки. А насколько красивой мне казалась изначальная задумка, эх… на Э Хор Омане я почему-то про такое даже не слышал.

Берётся один адепт, желающий ускорить свою Закалку. Берётся более сильный и умелый Заклинатель (может, даже не один), желающий, по тем или иным причинам, помочь этому адепту. Берётся пять вспомогательных артефактов, выглядящих как обычные металлические прутья. Дальше вся эта гоп-компания двигается к ближайшему Очагу, адепт садится посреди простенькой пятиугольной формации из артефактов, воткнутых в землю… и Заклинатель (или несколько), вставший вдалеке, начинает гнать при помощи своего раскачанного навыка всю доступную Ци в сторону адепта. Артефакты помогают этот поток захватить и замедлить, закрутив вокруг адепта неким подобием спирали, ну а адепту остаётся лишь сидеть в заметно более насыщенной Ци среде и закаляться.

Увы, тут не обошлось без своих подводных камней. Во-первых, для адептов до ранга Стали (а то и Серебра) подобные уловки бессмысленны: им банально тяжело выдерживать чересчур плотную концентрацию Ци, а учитывая некоторую неоднородность потока – даже опасно. Случайный скачок плотности – и можно случайно повредить каналы, вместо ускорения прогресса получив его замедление. Для тренировок на грани им проще найти Очаг посильнее и зайти поближе к центру, эффекта будет примерно столько же, а риска в разы меньше. Это сразу же отсекает… ну, процентов эдак девяносто восемь людей.

Вторая проблема отсекает большую часть оставшихся. Это как раз то, о чём говорит Муч: не хватает навыка Владения, чтобы удержать и поглотить такой сильный поток. То есть узким местом становится не внешняя концентрация Ци, а сам адепт. Да, помощь извне всё равно полезна и ускоряет прогресс, но… чаще всего овчинка выделки не стоит. Для кого-то это ускорение окажется совсем незначительным, кто-то не сможет позволить себе на регулярной основе платить даже одному сильному Заклинателю (а большая их часть за такую скучную и нудную работу потребует нехилые деньги) за всего лишь лёгкое ускорение собственной Закалки, а с кем-то разорвут контракт сами Заклинатели, которых, как Муча, банально задолбает подобная работа, от которой они ещё и эффекта большого не видят.

– Ну, со мной этот процесс будет ещё более долгим, – резонно отметил я.

– Зато, с учётом твоего более высокого ранга Владения – более эффективным.

– Ну, в таком случае можем попробовать вначале сосредоточиться на помощи мне, – пожал я плечами. – Ди за это время поработает в одиночку, потренирует Владение. Опять же, мелкие каналы дооткроет, ей там вроде совсем немного осталось, это тоже должно ускорить Закалку…

Кажется, последнюю фразу я сказал зря: мастер замер над своим блюдом, посмотрев на меня крайне нехорошим взглядом. Медленно положив кусок рачьего мяса, он поболтал пальцы в специальной мисочке с водой, после чего грохнул кулаком по столу и заорал:

– Вы [ЦЕНЗУРА] куски [ЦЕНЗУРА], у неё что, даже энергетика не открыта до конца⁈ Какого [ЦЕНЗУРА] мы занимались [ЦЕНЗУРА] [ЦЕНЗУРА] [ЦЕНЗУРА] последние три дня⁈

– Так вы не спрашивали, – слегка севшим голосом ответил я, наблюдая, как Лоусса медленно сползает по спинке стула куда-то под скатерть. – Мы…

– Я надеюсь, у тебя, [ЦЕНЗУРА] ты зеленая, энергетика открыта? – грубо перебил меня Муч. Дождавшись моего кивка, устало покачал головой, вновь вернувшись к мясу и пробурчав. – Слава богам. Если бы ты умудрился встать на дорогу к Алмазу с не открытой до конца энергетикой, я бы решил, что ты абсолютный кретин.

Следующие несколько минут прошли в полном молчании. Лоусса, увидев, что буря миновала, как ни в чём не бывало, вылезла обратно. Муч, бормоча под нос ругательства, продолжал терзать бедное ракообразное. Я… я размышлял. Наконец, выждав, пока старик подуспокоится, я всё же задал резонный вопрос:

– Мастер, в таком случае зачем лично вам на это тратить своё время? Разумеется, вы обещали помощь, но мы благодарны и за саму идею – мы с Диомедой вполне можем позволить себе нанять пару наёмников для этой рутинной работы.

Муч поморщился, но с явной неохотой кивнул:

– Позволить-то можете, но таких наёмников ещё поди найди. По моим прикидкам, конкретно вам нанимать кого-то с Владением Ци меньше чем на Серебре – только время терять. Лучше, конечно, ещё выше, но таких вы точно не найдёте. Поэтому и хотел хотя бы частично помочь сам – там где со мной девчонке понадобилось три дня для роста, с наёмником это растянется минимум на пять. Про тебя даже говорить не буду.

– Ну а если сразу двух нанять? Или трёх?

– Это не так работает, – поморщился Муч. – Всё равно нужен кто-то более сильный и способный контролировать суммарный поток, иначе в какой-то момент без должной балансировки всё идёт в разнос. Артефакты ломаются – а они так-то недешёвые, да и закаляющемуся адепту может сильно поплохеть из-за скачков Ци. Травмы вам двоим не грозят, конечно, но вот сам процесс то и дело будет прерываться.

– Справедливо, – вздохнул я. Жаль, по-простому не получилось. – Тем не менее, я поищу наёмника хотя бы с Серебром – пока она не откроет каналы, Диомеде и такая помощь будет нелишней. Да и кого-нибудь вам в помощь может, получится найти… С вами в паре подручный же ускорит работу? Да и вам проще будет, наверное…

Муч в сомнениях покрутил головой: мол, ускорит-то ускорит, да и в целом помощник это дело хорошее… но я прямо видел, насколько ему не хочется работать с кем-то в команде. Наконец, он неохотно кивнул:

– Хорошо, если найдёшь кого-то подходящего, то можно попробовать. Но пока никаких помощников. Сначала посмотрим, как ты чисто с моим потоком справишься – а то может, и его не осилишь.

* * *

Искать наёмников я выдвинулся один: как-то так вышло, что вся оставшаяся троица (даже четвёрка, если считать Витта), безмятежно дрыхла, несмотря на то, что солнце только-только начало клониться к горизонту. Диомеда с Мучем после трёх дней без сна и почти без отдыха вымотались донельзя – даже Муч, с его ступенью и силой, имел свои пределы. Возраст, опять же…

Лоусса же беззастенчиво воспользовалась возможностью передохнуть – учитель гонял её немилосердно, да и я, когда таскал её с собой медитировать, спуску не давал. О последнем, собственно, Муч просил отдельно. Неудивительно, что как только выдалось свободное время, девчонка отказалась от любых прогулок по городу, схватила в охапку крабоссума и захлопнула дверь перед моим носом.

Где искать сильных наёмников? Первая мысль – в местном отделении Гильдии Идущих. Уж кто-кто, а эти ребята никогда не против получить лишнюю Мену и заработать деньжат. Но… вероятность найти действительно сильного Идущего, увы, невелика. Всё же большая их часть – энтузиасты-путешественники без особой силы и с ветром в кармане. Так что эту мысль я придержал и вместо этого спустился вниз, решив уточнить у портье – кому, как не ему, знать что и как искать у них в Ви-Тарре? Всё тот же скучающий паренёк, завидев меня, радостно заулыбался: мою щедрость на чаевые он уже успел оценить.

– Добрый вечер, Мисти. Такой вопрос: если мне нужно нанять сильного адепта для похода в Очаг, куда мне в первую очередь стоит пойти?

– Насколько сильного, молодой господин?

– Гм, – я на мгновение замялся, прикидывая. – На уровне опытного Второго Шага. В идеале – Третьего. Если что, нанимаю не для битвы, для рутинной работы.

– Хорошо, что вы решили спросить, молодой господин. Увы, в Ви-Тарре нет филиалов наемнических организаций широкого профиля, большая часть довольно специализирована… ну, за исключением Идущих, разумеется. И большая часть специализированных – те же объединения артефакторов и алхимиков, например, в Очаг не пойдут. Из неспециализированных большинство – клановые и семейные структуры, либо закрытые ордена… если у вас есть хорошие отношения с кем-то из них, то имеет смысл обратиться туда…

Я лишь мотнул головой. Увы, из больших организаций, к кому можно было обратиться на севере, у меня сейчас не было почти никаких подвязок. Ну, кроме Идущих. Разве что Кэтто ещё можно было убедить помочь через учителя, но увы, клан Муча обретался сильно восточнее, и филиала в Ви-Тарре не имел.

Богоборцы пришлись бы здесь как нельзя кстати, но у них филиалов на Хор Ардане не было вообще. По крайней мере, пока – после появления Геллы, с её связями, энтузиазмом и щедрыми денежными вливаниями (хотя в последний пункт мы с Диомедой тоже неплохо так вложились), общество помаленьку начало оживать и расширяться. Глядишь, когда-нибудь и в Хенкри придёт, и на север доберётся…

– Жаль, – вздохнул портье. – Это был бы самый простой вариант. В таком случае мне в голову приходит разве что охранная компания Серпа и Молота. К ним часто обращаются одиночки за охраной, возможно, они подойдут и для ваших целей. Но они работают в нижнем ценовом сегменте, так что, скорее всего, их наемники окажутся для вас слабоваты.

– А если рассматривать одиночек? Есть на примете кто-нибудь сильный и остро нуждающийся в деньгах?

Парень задумчиво потеребил губу:

– Сами понимаете, «сильный» и «бедный» очень редко сочетаются в одном адепте. Опять же, я не то чтобы много сильных адептов знаю. Хотя… знаете, зайдите в лавку старой Бриччи. У неё какая-то сделка недавно очень неудачно сорвалась, и с деньгами большие проблемы. Я не знаю, согласится ли она на что-то не по своему профилю… но попробовать стоит.

Дождавшись, пока портье напишет оба адреса, я от чистого сердца поблагодарил его, подкинул очередную порцию чаевых (лицо парнишки чуть не порвалось от широкой улыбки) и направился на поиски.

Ближе всего к «Кровавому пиру» была гильдия Идущих – и, честно говоря, местный филиал меня слегка разочаровал. Крохотное (по сравнению с соседями) двухэтажное здание с облупленной краской и небольшим внутренним двориком-полигоном. На фоне ухоженных особняков поблизости – будто нищий рядом… даже не с толстосумами, а просто зажиточными людьми среднего класса. На контрасте с размерами, внутри гильдии царил шум и гам, здание было набито битком – но оно и неудивительно: к такому мощному, да ещё и бесплатному Очагу мои собратья просто обязаны стекаться толпами.

Протолкавшись в этой толпе к огромной доске с объявлениями, я оставил там своё, краткое – мол, так и так, ищу адепта с высоким рангом Владения Ци для рутинной, но крайне высокооплачиваемой работы, обращаться в гостиницу «Кровавый пир». На всякий случай пройдясь вдоль доски, решил глянуть уже имеющиеся объявления – вдруг кто-то сам предлагает что-то подобное? Да и в целом, в новых филиалах я всегда дотошно просматривал доску: никогда не знаешь, где можно встретить любопытные объявления – предложения подтянуть или освоить с нуля какой-нибудь редкий Навык, сильных адептов, которые ищут спарринг-партнёров себе под стать, объявления о продаже интересных артефактов…

За время странствий я не раз натыкался на что-то подобное – и ни разу не пожалел о потерянном времени. Точнее, на «пустышки» я натыкался не раз, и даже не два, но вот десяток «стрельнувших» объявлений окупили всё остальное с лихвой.

Один раз я выкупил весьма неплохой и редкий набор для полевой алхимии. В другой – нашёл для Диомеды опытного мастера, достигшего аж Золота в её не самом популярном стиле единоборств. В третий – получил чуть ли не даром долгую и изобилующую подробностями историю жизни от потрёпанного жизнью Идущего. Казалось бы, ничего такого, но старик повидал очень и очень многое, и, то ли из-за отчаянной скуки, то ли из-за бочки вина, булькающей в нём, ничего особо не скрывал. Я чисто по его рассказам сделал пару десятков отметок у себя на картах – куда стоит заглянуть, чтобы полюбоваться видами, где можно закупиться чем-то интересным, где – поохотиться или поискать редкие травы… а куда вообще соваться не стоит. За пару лишних монет он даже расщедрился на рассказ о том, как получить пусть и недорогие, но всё же не особо известные достижения – вроде «Блаженного созерцателя». Услышав условия (две недели подряд неотрывно наблюдать за рассветом, желательно с хорошей точки обзора), я лишь хмыкнул и покачал головой – чего только Система не придумает…