Текст книги "Северный ветер (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Вот и сейчас я медленно шёл вдоль доски, сканируя её взглядом в поисках интересностей. И примерно на половине резко замер, ошарашенным взглядом сверля объявление, скромно притулившееся ровно посередине доски:

«Удачливый собрат, если ты можешь это прочитать – жду тебя каждый чётный день месяца, в полдень, в трактире „Морское чудище“, на втором этаже (узнаешь меня по чёрной ленте на лбу). Поболтаем.»

И вроде бы – обычное объявление… ну ладно, не самое обычное, скорее смахивающее на чьи-то шпионские игры. И всё же я спокойно прошёл бы мимо него, если бы не один ма-а-аленький факт.

Оно было написано на чистейшем русском языке.

Глава 10

– Сто-о-ой! Подожди! Мы ничего такого… – тараторил тощий парнишка, пока я молча вязал его его же оружием. – Да ну что ж ты дела-а-е-е-ешь… а-а-а-а!

Честно говоря, я банально потерял бдительность. Конечно, совсем из реальности не выпадал, но всё же обратно в гостиницу я шёл в некоторой… задумчивости. Только этим можно объяснить, что меня застали врасплох в узком переулке – так-то до этого я старался подобные места заранее сканировать техниками, да и на сигналах интуиции сосредотачивался. И если видел подозрительные шевеления – без всяких сомнений обходил такие места стороной. Про грабежи на улицах Ви-Тарра я успел наслушаться, как и про тот факт, что ими иногда не брезгуют даже довольно сильные адепты, так что предпочитал перебдеть.

То, что меня вообще подловили, можно было объяснить разве что слабостью грабителей: интуиция, которая должна была выдернуть меня из раздумий, сработала с откровенной ленцой – мол, всё равно ничего страшного не происходит. И действительно, троицу напавших на меня идиотов я раскидал быстро (Заклинатели-нулёвки с дерьмовым фундаментом – даже даньтяни, кажется, были открыты не все), не получив даже царапины.

А вот дальше встал вопрос, что с ними делать. Просто отпустить – как-то непедагогично. Убивать – как-то чересчур жестоко, учитывая, что я успел пинками выбить из неудачливых грабителей их короткую криминальную историю и там не было ничего особого. Сами они никого не убивали (и уж тем более не пытали, чтобы выбить системные деньги), удовлетворяясь вещами, которые жертва имела при себе. Да и вообще, это всего лишь их третье дело. Нет, особой жалости они у меня не вызывали, и в бою я бы убил их спокойно – этот этап моральных терзаний я прошёл давно. Но вот пленных, беспомощных – как-то рука не поднималась. Может, Свет так влиял? Чёрт его знает.

Один, самый умный, умудрился в процессе боя сбежать, облегчив мои раздумья ровно на треть. А вот оставшиеся два лежали, молились и потели. Почему потели? Ну, у меня не оказалось при себе верёвок, а как-то зафиксировать их надо было… в общем, я взял их хреновенькие мечи, слегка раскалил их слепленной на коленке техникой Света, после чего скрутил бедолаг в бублик, положив на живот, задрав ноги и руки назад, и примотал все конечности друг к другу получившейся раскалённой арматурой. Ребятам было, конечно, весьма некомфортно и больно, но получившийся результат я охладил сконденсированной из воздуха водой, а ожоги залечил Жизнью (да и не то чтобы там были прям ужасные ожоги – пусть и фундамент дерьмовый, но всё ж таки Заклинатели).

Такой демонстрации ребятам хватило, чтобы понять, что нарвались они конкретно, вот они и лежали теперь, нервничали. Особенно нервничали из-за того, что я их подлечил – судя по невнятным мольбам, решили, что раз они мне нужны живыми, то их ждёт что-то совсем страшное. Иначе сразу бы убил.

Отдать их городскому суду? Даже не смешно. Суд тут довольно декоративный, но с подобным криминалом тут всё просто: если у ребят есть серьёзная крыша – ту уведомляют, и она выплачивает за своих ребят деньги. Или сами грабители выплачивают, если у них наскребётся достаточная сумма. Ну а если выплачивать неофициальный штраф никто не хочет или не может – грабителей просто вздёрнут в тот же день. И что-то мне подсказывает, что в данном случае сработает именно второй вариант. Милосерднее самому убить, хоть мучиться не будут.

– Погоди-погоди, – пока я раздумывал, часть сознания зацепилась за какие-то слова, продолжающих уговаривать меня парней. В данном случае – второго, ещё более тощего, чем первый. Так я их мысленно для себя и назвал – Худой и ещё Худее. – Повтори, что ты сейчас сказал?

– М-мы н-не для себя г-грабили… н-не только для себя, – послушно повторил и быстро поправился под моим скептическим взглядом Ещё Худее. – У нас же ещё м-мелкие под нами…

– Что за мелкие?

Выслушав сбивчивые объяснения, я облокотился на стену переулка и коротко бросил:

– Заткнулись. Думать мешаете.

И наступила блаженная тишина. А я… я обкатывал пришедшую в голову идею. Довольно простую, довольно очевидную, и которую я даже когда-то начинал реализовывать. Вассалы. Не мои конкретно, конечно – завязывать клятвы из-за моего системного Сродства всё равно придётся на Диомеду, но это не суть важно. С напарницей мы повязаны крепко. Клятвы ей – это и клятвы мне. Тем более что верность двум господам можно прописать и в самой клятве…

Я уже брал под крыло Рэн и Сатту, подкинул им деньжат, договорился с Церетеусом об обучении… но из-за неразберихи войны с Аус и уничтожения замка Тауберов, я сейчас понятия не имею, где их искать, живы ли они вообще, и в силе ли наши договорённости. Клятву Диомеде они принести не успели – только малую, родовую, лично Церетеусу, но она слетела с его смертью. Да, они неплохие девчонки, так что я уверен, что если мы найдём друг друга в ближайшее время, они от своей части договора отказываться не будут и все клятвы принесут. Но глупо отрицать, что существенная часть лояльности (для них) и будущей ценности (для нас) опиралась на ресурсы Тауберов, которых сейчас попросту нет.

Да и неизвестно, сколько времени пройдёт, пока мы не вернёмся обратно.

Может, когда-нибудь я их найду, но пока… почему бы не попробовать ещё раз? Разумеется, на совершенно иных условиях? И, разумеется, не конкретно с этими двоими. Те, что лежат в пыли переулка – абсолютный брак, но они и сами признали, что поторопились с Перерождением ради скачка силы. Абсолютно мизерного скачка, как по мне.

А вот более молодые не только имеют больше перспектив, но им можно ещё и придать ускорения за свой счёт – денег у нас, пожалуй, даже чересчур много. Правда, при мысли о том, что для хорошей скорости надо будет не только оплачивать Очаги, но и покупать для вассалов системные возвышалки, я невольно поморщился. Как-то это… лицемерно. Сами ни-ни, а вот другим Возвышение запарывать – дело другое, да? Хотя если их предупредить о последствиях, и они сами согласятся…

Ладно, насчёт этого подумаю потом, ближе к делу. Сейчас не то время и не то место, чтобы заниматься моральными терзаниями. Пока надо хотя бы глянуть на моих потенциальных вассалов… и убедить их в том, что им это надо.

Оторвавшись от стены, я голыми руками сломал дрянное железо импровизированных оков на обоих пленных. Те, недоверчиво косясь на меня, медленно поднялись на ноги.

– Ведите меня в своё… гм… жилище, – поймав их взгляды, я тяжело вздохнул. – Клянусь, никто не пострадает. Я хочу просто поговорить.

Недоверие во взглядах усилилось. Я не выдержал и рявкнул:

– Ведите, идиоты, пока я добрый! Если бы я хотел выбить из вас, где живёт ваша банда, то вы бы уже оба орали от боли и пели, как менестрели!

Худой, подскочив от неожиданности и пару мгновений пометавшись в раздумьях, всё-таки пошёл вперёд. Ещё Худее, ссутулившись, покорно двинулся за ним. Не думаю, кстати, что Худой был главный в троице – скорее ставлю на Умного, который сбежал в самом начале.

Путь оказался недолгим – филиал Идущих и без того был на окраине, но, пройдя несколько кварталов, мы вступили в район настоящих трущоб… хотя, скорее, руин. Сами дома когда-то были весьма крепкими – как ни крути, но месяц Познания никто не отменял (хотя, насколько я знал, на Хор Ардане ветра в этот период были сильно слабее), но какой-то катаклизм хорошенько прошёлся по этому, некогда зажиточному району – часть домов была буквально стёрта с лица земли, часть превратилась в огрызки обломков и торчащих из земли стен, покрытых копотью. Учитывая масштаб разрушений, тут нужно было всё сносить под ноль и отстраивать снова – но, кажется, делать это никто не торопился.

– Что здесь произошло? – поинтересовался я у своих провожатых.

Ещё Худее посмотрел на меня с лёгким непониманием – мол, ты о чём? Пришлось пояснить.

– Руины. Откуда?

– Обладатели. Битва Мёртвых, – глухо сказал Худой. В его голосе прорезалась какая-то застарелая ненависть. – Десять лет назад.

Ах, вот оно что… я осмотрелся с куда большим пониманием. Значит, вот где резвились те самые Большие Папочки, живущие на дне Ямы, когда их последний раз потревожили. Неудивительно, что это место никто особо не трогал – фон Смерти здесь до сих пор повышенный… хотя он во всём Ви-Тарре повышенный – отголоски от Ямы долетают. Тут даже растения растут хреново, а те что растут – явные мутанты. Вон, какой-то подозрительный серый, под цвет камня, плющ оплетает одну из стен поблизости, и моя интуиция прям настоятельно намекает не приближаться к нему слишком близко.

Пройдя мимо дюжины разрушенных зданий, мы остановились перед очередными руинами. Худой, посомневавшись, вновь покосился на меня:

– Господин, вы можете подождать…

– Нет.

Тяжело вздохнув, Худой кивнул и повёл меня по тропинке, едва заметной в густой желтоватой траве. Обойдя полуразрушенный особняк, мы остановились у небольшой лестницы, ведущей вниз, к двери в подвал – на удивление неплохо выглядящей. Хотя… спустившись в низ, я присмотрелся, провел ногтем по доске и хмыкнул – судя по всему, дверь здесь повесили заметно позже прошедшей битвы. Сомневаюсь, что обычное дерево выдержало бы эти десять лет в агрессивном фоне с такой легкостью – а это именно что обычное дерево.

Тук. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук-тук. Пауза. Тук. Тук. Тук-тук.

Я лишь негромко хмыкнул, наблюдая как Худой отстукивает по двери код – из-за этого, что ли, он пытался попросить меня не ходить вслед за ним? Глупости какие-то – как будто эта дверь задержит хоть на мгновение хоть сколько-то сильного адепта.

Скрипнул засов, дверь открылась, и из щели выглянул измождённый паренёк с огромными тёмными кругами под глазами.

– Рич? Вы уже… стоп, а это ещё кто?

«Будешь Пандой» – решил я, молча открыв дверь до конца – парень, кажется, пытался воспрепятствовать, но его потуг я не особо заметил. Худой, шепнув Панде пару слов на ухо, шагнул в открывшийся тёмный проём, я двинулся за ним. Дверь за нами закрылась, отсекая от солнечного света, и мы двинулись вперёд, всё сильнее погружаясь во мрак.

Ещё Худее, судя по отсутствию шагов, остался вместе с Пандой. Худой же, несмотря на полную тьму вокруг, шагал вполне уверенно, ведя рукой по стене и изредка останавливаясь, чтобы на ощупь найти какие-то едва заметные ориентиры-насечки. Поворот, ещё поворот, развилка, вторая, третья… чёрт, а эти ребята устроили тут целые катакомбы. Изредка Худой подавал мне знаки голосом, чтобы я не потерялся на перекрёстках.

Я не стал разочаровывать его и говорить, что, пусть и хреново, но вижу даже в этой кромешной тьме: благодаря когда-то выпитому мной зелью Змеиного Глаза силуэт проводника не только сиял мне путеводной звездой, но ещё и немного освещал контуры подземелья – очень-очень смутно, но достаточно, чтобы не спотыкаться и не пытаться зажечь шарик света. Пожалуй, если бы не это, то я бы не удержался и всё же осветил себе путь. Но раз возможность видеть имеется – пускай Худой и дальше играет в таинственность.

Последняя мысль заставила меня криво улыбнуться – а ведь, по сути, это вполне может быть некой игрой. Учитывая средний возраст товарищей Худого, в них всё ещё могут оставаться отголоски детства. Да, жизнь у них невесёлая, любую легкомысленность вышибает быстро, но всё же следы ребячества проявляются – вот в таких вот, одновременно и полезных, и немного наивных мерах безопасности. Кодовые сигналы, слепые лабиринты с отметками «для своих», чтобы те не потерялись даже во тьме… что дальше? Жесты, по которым они узнают друг друга на улицах? Тайный язык?

На этой мысли впереди замерцал едва заметный огонёк света – и вскоре мы вышли во внушительных размеров залу, освещённую – вот чудеса – парой артефактных светильников. Света на такую площадь было откровенно мало, но после тьмы тоннелей… нормально. Тем более – для глаз Заклинателей. В центре подземной комнаты стоял большой стол с парой дюжин стульев вокруг – обеденная, что ли? Или место для совещаний? За этим столом, положив голову на руки, дремала совсем юная девчушка, лет десяти от силы. Сон у неё оказался чутким – стоило нашим шагам нарушить тишину зала, как она тут же проснулась и подскочила с места:

– Рич? А… это кто? – и вновь на меня уставились весьма подозревающим взглядом. Дежавю какое-то. Они все так будут реагировать?

– Мисти, сбегай, позови всех наших сюда, пожалуйста, – вздохнул Худой… то есть, Рич. – Я сразу всем всё объясню.

Девчонка послушно кивнула, бросила на меня ещё один настороженный взгляд напоследок – и исчезла в одном из проходов. А спустя пару минут в зал начали прибывать первые члены… банды? шайки? сообщества? Все, как на подбор – тощие и довольно хреново выглядящие. И все, абсолютно все, бросали на меня настороженные и немного загнанные взгляды. Никто не ожидал ничего хорошего от чужака, который нагло занял центральное место во главе стола и задумчиво постукивал пальцами по столешнице.

Когда все собрались, я жестом остановил Рича, который уже начал было что-то объяснять перешёптывающейся толпе, и встал из-за стола. Обвёл взглядом жиденькую толпу, сгрудившуюся передо мной, и тяжело вздохнул. Я рассчитывал на большее. А тут… человек пять относительно взрослых Заклинателей вроде Рича, и ещё два десятка совсем подростков (если не сказать детей) – от десяти до четырнадцати. Последние, к счастью, Заклинателями ещё не стали… но чёрт возьми, какие же они все тут слабые. Просто ужас. Деревянная, в лучшем случае Гранитная Закалка, пара самых младших так и вовсе до сих пор почти нулевые – ни даньтяни не открыты, ничего.

Начал я с того, что кратко обрисовал обстоятельства нашего тесного знакомства с Ричем и его компанией. В толпе тут же началось определённое брожение – судя по прекрасно слышимым для меня перешёптываниям, состав троицы ни для кого секретом не был, и часть людей тут же заинтересовалась, куда Рич потерял своих товарищей. Последний, так же, шёпотом, пояснил, куда делись Умный и Ещё Худее, и поступок первого (который, почему-то, всё ещё не вернулся) тут же возбудил тихие споры – правильно ли было убегать в такой ситуации, и не крыса ли он, случаем, позорная?

Пришлось слегка придавить их импровизированной воздушной техникой – совсем чуть-чуть, чисто для привлечения внимания… но я всё равно немного переборщил, недооценив их слабость. Добрая половина толпы зашаталась, побагровев от напряжения. Пара человек и вовсе не выдержала давления и рухнула на пол, хватая воздух ртом, прежде чем я поспешно отменил технику.

Мда, не хватает мне точечного контроля и мастерства. Уверен, Муч сделал бы всё гораздо изящнее…

Что ж, зато в подземной зале воцарилась мёртвая тишина. Оглядев толпу, которая теперь смотрела на меня с откровенным страхом, я поморщился, пытаясь понять, с чего лучше начать. В итоге плюнул и сказал просто:

– Поднимите руку, кто хочет вырваться из этого дерьма, в котором вы живёте.

Из всей кучи народа робко поднялись две одинокие ручонки. Глянув на их хозяев, я устало потер лоб – как назло, самыми храбрыми оказались именно Заклинатели, безнадежно запоровшие свой фундамент и потому абсолютно для меня бесполезные. Ладно, попробуем еще раз…

– Я не собираюсь никого из вас приносить в жертву или использовать для бесчеловечных опытов… или о чем вы там подумали. Я ищу вассалов.

На этой фразе сгустившееся в воздухе недоверие можно было уже черпать ложкой. Ну да, учитывая, что вассалитет – штука обоюдная, слабаков в вассалы не берут: лишняя обуза. Это за кем-то вроде меня и Диомеды будут бегать и уговаривать, а тут… тут все понимали, что в реальной жизни сказок не бывает.

И в чём-то они были правы.

– Знаю, о чём вы подумали, и потому сразу скажу – возьму не всех… если вообще возьму хоть кого-то. Но шанс будет у каждого. Дальше всё будет зависеть от вашего таланта и упорства.

В глазах некоторых, особенно самых юных, начали появляться робкие отблески надежды. Но старшие и побитые жизнью продолжали смотреть на меня с почтительно-циничной опаской.

– У вас будет месяц… или около того, чтобы пройти по Дороге в Небо как можно дальше, и доказать мне свой талант, силу воли или невероятное желание вырваться отсюда. Спустя это время я покину Ви-Тарр и перед этим возьму в вассалы всех, кто покажет хорошие, на мой взгляд, результаты. Вопросы?

Вперед протолкалась та самая девчонка, которую Рич послал собирать народ… ммм… Мисти, точно. С дерзкой щербатой улыбкой на лице она сказала:

– Господин, как вы думаете, почему мы сами тут не развиваемся изо всех сил, без ваших сладких речей?

– Мисти! – прошипел кто-то из задних рядов, но я спокойно поднял ладонь. Вопрос-то резонный… ребята живут буквально на краю Очага, и при этом такие слабаки… поразмыслив пару мгновений, я осмотрел толпу новым взглядом, подмечая то, на что не обратил внимания раньше: та самая неестественная худоба практически у всех, печать вечной усталости на лицах… крохотные язвочки на открытых участках кожи у тех, чья Закалка была хуже всего. Хотя в целом достаточно было повнимательнее глянуть на эту толпу духовным зрением.

– У вас нет денег на защиту от Смерти… – пробормотал я себе под нос. Вот почему они закопались поглубже в землю, да ещё и прокопали тоннели в сторону от Ямы, где фон почти нормальный. Ключевое слово – почти. Да и в город им приходится выходить периодически, а там фон куда выше. Учитывая, как пагубно действует на людские организмы Ци Смерти, неудивительно, что они тут все такие слабые. У них банально не хватает сил и концентрации на качественные медитации. Не говоря уж о том, что во время медитаций они неизбежно будут усиленно поглощать не только обычную Ци, но и окрашенную Смертью… получается замкнутый круг. Хочешь развиваться и становиться устойчивее – приходится вначале усиленно себя травить.

Какого черта они вообще тут живут⁈ Идиоты! Я бы на их месте свалил отсюда сразу, как научился ходить!

Встряхнув головой, я ответил Мисти:

– Защитными амулетами я обеспечу всех желающих. За свой счёт. Да и на еду подкину, чтоб силы были. На вас лишь тренировки.

– Это…

– Слишком щедро, господин, – выкрикнул кто-то из толпы. – В чём подвох?

– Никакого подвоха, – чувствуя, что мне всё ещё не верят, я начал раздражаться и холодно продолжил. – Для меня эти траты – сущий пустяк. Но я никого не заставляю. Кто не верит – может покинуть помещение. Все, кто хочет попробовать – подойдите сюда, я проверю ваше текущее развитие и запишу себе, чтобы потом можно было обстоятельно сравнить.

В повисшем молчании четыре человека, пожав плечами и пробормотав что-то про чересчур сладкие условия, вышли из комнаты. За ними, посомневавшись, вышли ещё трое. Остальные же начали толкаться и помаленьку образовывать живую очередь, но вдруг шепотки перекрыл всё тот же наглый голос:

– А амулеты?

Подняв голову, я вперил взгляд в коротко стриженного скуластого паренька, что стоял у выхода, скрестив руки на груди. Погасив вспышку ярости (чертов баланс… или это уже моя собственная гордыня?), молча достал из браслета «деревянную заготовку для амулетов номер 3» (обычный прямоугольный брусок, пропитанный специальным раствором), создал на пальце узкое воздушное лезвие и быстро «написал» им на передней поверхности цепочку рун. Запитав их щедрой порцией Ци Жизни, кинул получившийся дешевый амулет пареньку. Слегка перестарался – от злости швырнул чуть сильнее и почти влепил ему твердой деревяшкой в лоб.

Дерзкий парень едва успел перехватить амулет. И растерянно уставился на меня.

– С городским фоном, без медитаций – хватит на месяц. Доволен? – ледяным тоном уточнил я. – Не задерживай остальных. Либо вставай в очередь, либо вали отсюда.

Помявшись мгновение, парень молча присоединился к своим товарищам в очереди.

Глава 11

В «Морское чудище» заглянуть я так и не успел. Увы, но пока я разбирался с Худым и его товарищами, полдень давно прошёл, а на следующее утро Муч молча ухватил меня с Виттом за шкирку и потащил нас обоих в Очаг.

Хорошо хоть я успел перед этим найти наёмника для Диомеды. Как и предсказывал словоохотливый портье, в охранной компании Серпа и Молота (это оказались реальные прозвища двух основателей) подходящих адептов не нашлось. Точнее, был сам Серп – дряхлый Заклинатель под три сотни лет, вполне подходящий по своим навыкам и силе… но он даже разговаривать со мной не стал. Симпатичная девушка-секретарша передала ему мою просьбу, после чего быстро вернулась и, смущаясь и краснея, сказала, что «глубокоуважаемый господин Серп просил передать вам, что не заинтересован в подобном способе заработка».

Предполагаю, что на деле выражения Серпа были куда более грубыми. Возможно, даже нецензурными. Потому как моя просьба была… ну… примерно как если бы на Земле к средней руки бизнесмену, давно привыкшему к уютному кожаному креслу, пришли клиенты и сказали, что хорошенько заплатят, если этот бизнесмен поработает… ну, грузчиком, к примеру. Своими собственными, отвыкшими от физической работы ручками, потаскает мешки с цементом. Учитывая, что денег я обещал много, сильно оскорбительным моё предложение не было… но всё же, уверен, секретарша сильно смягчила слова Серпа, чтобы не ранить мои чувства.

А вот наводка на старую Бриччи оказалась более полезной. Бриччи оказалась алхимиком, пусть и довольно средним – всего лишь Бронза, но зато с собственной лавкой и парой подмастерий. Заниматься этим ремеслом она начала относительно недавно, ближе к закату жизни… хотя статную и красивую на вид женщину с едва заметной сединой называть старой язык не поворачивался. Что сказать – адептом она была действительно сильным, Владение Ци тоже на подходящем уровне. И проблем с деньгами у неё тоже хватало – конкуренция в Ви-Тарре была серьёзной, лавка еле как отбивала своё собственное содержание и оплату «крыши», а на эксперименты и новые зелья для роста в собственной стезе деньги требовались всегда. И, учитывая её ранг, ингредиенты для зелий, чтобы и дальше расти в навыке, уже стоили довольно серьёзных денег. А ошибки всё ещё случались регулярно, сливая все потраченные суммы буквально в канализацию.

В общем, Бриччи неохотно, но всё же согласилась на временную халтурку, пусть и зарядила сходу ценник в серебряк за сутки… но на это я лишь хмыкнул и отправил к ней Диомеду. Пускай сами торгуются и договариваются. Зная, насколько Ди иногда могла быть мелочной и скупой, я не сомневался, что изначальную цену она собьёт раза эдак в полтора.

Ну а сам отправился с Мучем в Очаг.

– Учитель, а зачем брать Витта с собой? – поймав недоумевающий взгляд Муча, шагающего рядом, я пояснил. – Нет, я понимаю, что вы таким образом растите его – чем больше времени он проводит в Очагах, тем больше вероятность, что он когда-нибудь сформирует Ядра… но разве тогда он не станет неуправляемым? Сильно сомневаюсь, что такого Хиатуса удержит обычная техника или артефакт.

– А, ты про это, – хмыкнул старик. – Ты что, думаешь, я его какой-то техникой удерживаю?

– Ну, я слышал про специальные техники для контроля Хиатусов, – неуверенно ответил я. – Но только слышал. У эрайнов это довольно узкоспециализированная тема для парочки гертэнов, которые на этом зарабатывают, и потому держат всё в строжайшем секрете.

– У нас тоже такие есть. И я тоже одно время интересовался этой темой, но, увы, большая часть самого сладкого у нас тоже принадлежит к родовым секретам. Хотя кое-что нарыть всё же смог…

Учитывая способности Муча к гиперфиксациям, его мимолётное «интересовался темой» потянет минимум на полноценную Медь в соответствующем навыке… если он есть.

– То есть техник для контроля вы не знаете?

– Знаю, – пожал плечами Муч. – Но для них нужна Жизнь или Ментал, а у меня ни того, ни другого. Да и, в любом случае, это путь сомнительный, полный подводных камней и, как по мне, даже тупиковый. Сильных Хиатусов под контроль не поставить; поводок может слететь в самый неподходящий момент, и твой союзник внезапно окажется главным врагом; во время дрессировки нужно буквально ломать волю зверя, и если твоя собственная воля окажется слабее – есть вероятность получить такой откат, что потом месяцами отходить будешь… короче, не стоит оно того.

– То есть с Виттом… – я покосился на косолапящего рядом крабоссума. То ли из-за количества и строения ног, то ли из-за центра тяжести, но он как будто органически не был предназначен для медленного движения – только для стремительных рывков и прыжков. А когда всё же шёл медленно, подстраиваясь под людей, то начинал смешно переваливаться из стороны в сторону, будто вот-вот упадёт.

– Да, с ним всё на голом доверии, – подтвердил Муч. – Для этого надо брать зверя с самого детства, пока он слаб и даже Хиатусом считаться не может. Это гораздо более долгий и опасный путь, но зато в итоге ты получаешь не просто полураба, а верного друга.

– Который ещё и может расти в силе… – задумчиво продолжил я.

– Ключевое слово – может. Надо признать, что Витт – та ещё ленивая задница, – вздохнул Муч. – С тех пор, как он Переродился, я его уже лет десять по Очагам таскаю. Но в его энергетике пока никаких признаков формирования Ядер. Иногда мне кажется, что он просто использует окружающих, чтобы его кормили, чесали и водили в приятные места с кучей Ци.

Покосившись на крабоссума, гордо проигнорировавшего инсинуации в свой адрес, я невольно усмехнулся. Может, Витт тоже попаданец? Занесло случайным ветром в его пушисто-хитиновое тельце душу ленивого котяры с Земли…

Узкая лента спуска, закручиваясь спиралью вдоль края, уходила в темноту бездны слева от нас. Периодически дорога теряла уклон и сотню-другую метров шла прямо, при этом в плотной породе справа появлялись явно рукотворные провалы, в глубине которых иногда можно было заметить медитирующих людей. Эти уступы с сгруппированными пещерами местные называли ярусами. По понятным причинам – каждый следующий был чуть ниже и чуть ближе к центру Очага.

Спускались мы долго и нудно – пожалуй, не меньше пары часов. И чем дальше – тем меньше народу попадалось нам навстречу. Первая дюжина ярусов была самой «населённой» – по моим прикидкам, чтобы зайти дальше, требовалась уже Закалка и энергетика на уровне хорошей такой Бронзы, а это весьма неплохой уровень даже по меркам Хор Ардана. Следующие штук двадцать ярусов были более свободными, но конкуренция за места там была как бы не жестче, чем до этого. Здесь адептов было меньше, но и пещер тоже – те отстояли друг от друга на куда большее расстояние, чтобы сильные Восходящие не мешали друг другу своей зоной контроля. Так что почти каждая пещерка была занята. Не удивлюсь, если в неудачные дни тут даже ругань и дуэли случаются за удобные места…

Ну а потом ярусы пропали – дальше пещерки стали индивидуальными. Сильно глубоко мы спускаться не стали – прошли ещё минут десять и остановились в первой попавшейся пещере. Всё равно концентрация Ци практически перестала расти. Можно было, конечно, спуститься вообще на самое дно (то уже смутно виднелось в окружающем полумраке), но большой разницы от этого уже не будет. Зато на самом дне живут Большие Папочки, которых по пустякам тревожить… чревато.

А мы и так шуметь сейчас будем. В энергетическом плане.

* * *

– Ых-х-х!

Я невольно передёрнул плечами от мерзкого ощущения – будто по энергетическим каналам нежно провели наждачкой. Чёртова стихия Смерти…

Не открывая глаз, поднял руку и резким движением сорвал с шеи исчерпавшийся амулет, после чего отбросил его в угол. Так же, не открывая глаз, достал из браслета и надел новый. Защитные амулеты были простенькие, моего собственного производства, так что в здешней атмосфере перегорали за считанные часы… но и стоили при этом сущие крохи. Можно было заплатить за более дорогие экземпляры, которые продержались бы, скажем, сутки, или даже двое… но зачем?

– Не отвлекайся! – рявкнул издалека сиплый голос Муча. Я уже открыл было рот, чтобы возразить, что работаю более чем усердно, но в этот момент внутри щёлкнула интуиция – и я тут же залез в интерфейс, чтобы убедиться. Наконец-то…

– Всё, мастер! Можно заканчивать!

Давление извне тут же начало плавно стихать. Открыв глаза, я медленно втянул в себя остатки мощного энергетического вихря и поднялся на ноги. Бросил взгляд на дорогой набор клепсидр, оставленный в углу – тот верно служил мне ещё с самых Пальцев Гевала. Хм, четыре с половиной дня. Но это время ушло не на «чистый» процент пути, а с небольшим хвостом, который я закрыл за первые часы.

– Четверо суток, – голос Муча, вопреки моим ожиданиям, был не зол, а скорее… задумчив? – На удивление неплохо. А самое удивительное – что я выдавал почти всю свою мощность, и ты спокойно её выдерживал и поглощал. Даже странно.

– Я бы сказал, что и запас имелся, – пожал я плечами, достав флягу с кислым отваром. Ф-фух, ну и муторное это дело… – Думаю, раза в полтора можно было концентрацию увеличить, я бы выдержал.

– С двумя звёздами в Стали? – с явным сомнением в голосе покачал головой старик. – Сомневаюсь. Ну-ка…

Подойдя ко мне, он прикоснулся к моему плечу и, видимо, провалился внутрь моего тела духовным зрением. А когда вынырнул, в лёгком шоке отшагнул назад:

– Ну ты… чудовище… что у тебя с каналами? Почему они такие огромные? Капилляры – так те вообще на порядок шире, чем у обычных Заклинателей! И структура какая-то странная… хотя тут я не особый спец. Но размеры… я такого… такого… в жизни не видел!

– А, это, – я смущённо почесал макушку. – Долгая история…

Муч, казалось, не услышал – в его глазах зажёгся лихорадочный огонёк и он начал мерить шагами пещеру, в которой мы засели. В углу заворочался проснувшийся от наших разговоров Витт – большую часть времени он провёл пузом кверху, нежась в захлёстывающих его отголосках энергетического торнадо.

– И это, конечно, объясняет, почему в тебя Ци проваливается, как в бездонную бочку! Тебе её только и надо, что слегка контролем подталкивать! Какие ещё полтора раза! Два! Три! Думаю, что и четыре выдержишь! Можно сразу толпу Заклинателей звать и толпой в тебя утрамбовывать всю Ци в округе!