Текст книги "Северный ветер (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 18

– Как думаешь, придут? – спросила Диомеда, глядя в окно. Город, укутанный вечерней моросью, с такой высоты выглядел довольно невзрачно и уныло, но только если не подключать энергетическое зрение: тогда он раскрашивался настолько яркими красками, что аж глаза резало. – Ты же сам сказал, что в системе защиты не уверен до конца…

– Придут, придут, – рассеянно ответил я, лениво ковыряя двузубой вилкой салат. – Как минимум один из двух – точно. Защита пусть и не идеальна, но за пару дней и всего с одним прототипом на руках они её не щёлкнут. А даже если щёлкнут – всё равно придут. Я ж не зря им закинул удочку про то, что у меня уже есть улучшенный вариант. Просто в таком случае предложение будет гораздо менее выгодным…

На этой фразе я осёкся, заметив подходящего к нашему столу гостя. А вот и первая пташка…

– Добрый вечер, почтенные, – напротив плюхнулся Гри и, пальцем подманив официанта, заказал практически сырой стейк какого-то Хиатуса-ящера и бутылку настойки на листьях Вечного Древа. – Давайте-ка сразу к делу.

– Не хотите ждать Варгу? Ну давайте, – согласился я. – Вы испытали артефакты?

– Испытали, – кивнул Гри. – Все заявленные характеристики совпадают и, пожалуй, даже чуток занижены. Старейшины более чем довольны, так что мне дали… довольно широкие полномочия в выкупе информации.

На этих словах коротышка многозначительно замолчал. Я подавил желание довольно улыбнуться, но тоже ничего не стал говорить, продолжая машинально ковыряться в салате. Первой не выдержала Диомеда:

– Поподробнее, будьте добры.

– Хорошо, – Гри ткнул пальцем в пару символов на металлическом диске, вделанном в центр стола – и тихая музыка тут же отсеклась включенным пологом тишины. – Итак, мы предлагаем вам десять Золотых за эту технологию. Это очень щедро, поверьте.

– После того, что вы продемонстрировали на аукционе? – хмыкнул я. – Что-то вы цену занизили… раза в два.

– Возможно, и занизили, – не стал спорить Гри. После чего выложил на стол небольшую тонкую книжицу, и пододвинул её к нам. – Но десять Золотых – это всего лишь абстракция. Потому как мы предлагаем эквивалентный обмен этой самой абстракции на вещи, которые вы за простые деньги не купите.

Я взял протянутую книжку – по толщине едва листов в двадцать, не больше, но из хорошей бумаги… и даже с цветными рисунками. Быстро пролистал, хмыкнул и протянул Диомеде. Интересная идея…

По сути, под нас двоих сделали личный каталог с теми предметами, которые я упоминал во вчерашнем разговоре. Краткое описание, качественный, почти фотореалистичный рисунок и цена. Цена… крайне условная, скорее всего завышенная для солидности, но проверить мы её всё равно никак не могли: Гри очень верно сказал, что некоторые вещи за простые деньги не купить. Нужны связи, везение или предложение чего-то эквивалентного, ценного и редкого, в качестве бартера.

Тот же Эликсир Змеиного Глаза, который мы с Диомедой когда-то покупали – из такой категории. Если бы не связи Церетеуса, чёрта с два бы мы нашли Золотого Алхимика, который согласился бы нам его сварить.

– Что думаешь? – покосился я на девушку, со слегка странным взглядом листавшую каталог. Кажется, пара предлагаемых предметов выбила её из колеи.

– А? А! Да-да, – рассеянно пробормотала девушка и, долистав до конца книжку, вернула её мне. – Я бы взяла номер пять и номер восемь, но пока не уверена, посмотри сам…

В тот же момент рука Ди легла под столом на моё колено и быстро, едва касаясь ноги, отбила указательным пальцем сначала три лёгких тычка, а следом, после крохотной паузы – ещё десять. Ясненько…

Ещё раз, более вдумчиво, пролистав каталог, я скользнул взглядом сначала по номеру три.

№ 3. Средний пузырёк масла Прозрачной Тишины (24 капли). При смазывании маслом любого Ядра (в зависимости от размера и качества – может потребоваться от одной до десяти капель), заставляет его разрушиться с выделением большого количества нейтральной Ци. Наиболее эффективно в рамках Закалки при последующем употреблении Ядра внутрь (требует особой осторожности, строго не рекомендуется адептам ниже ступени Заклинателя, не достигшим как минимум Серебряной Закалки и третьей звезды Бронзы в навыке Контроля Ци).

Цена: 8 Золотых монет

Неплохой ценник… хотя если это будет пусть даже слабым, но эквивалентом того, что я устроил при разрушении Истока Тьмы – цена оправдана. Тут, конечно, речь идёт немного о другом, но концептуально как будто бы схоже…

Так, а десятая позиция?

№ 10. Сабля Равновесия (автор – Лит Туманный). Сабля сделана в качестве подтверждающего шедевра после достижения мастером Серебра в артефакторике. Материалы клинка – сталь, серебро, кардар, пыль огненного нефрита. Материалы рукояти – Пепельное Древо, три Ядра водных элементалей (качество – среднее, размер – малый), Хладный Мрамор, кожа Хиатуса (Ленивая Смерть, 2 Ядра). Свойства сабли: неразрушимость четвёртой степени, самозаточка, вложенная техника «Гнев Неба» (каждое использование разрушает одно из инкрустированных Ядер, которые следует вовремя заменять).

Цена: 6 Золотых

Ну-у-у… тут Диомеда просто положила глаз на новую игрушку. Неплохой клинок, но тут я уже могу точно сказать, что цена завышена раза в два как минимум – больше трёх Золотых он не стоит. Материалы не самые дорогие. «Неразрушимость» звучит красиво, но это лишь пафосный термин. Четвёртая степень – низшая из всех, и, теоретически, такой клинок даже я могу сломать при наличии достаточного времени и определённой фантазии. Сложно будет, но справлюсь. Самозаточка – это вообще обязательное требование для любого мало-мальски качественного артефактного оружия, иначе задолбаешься выправлять оселком такой «неразрушимый» клинок после фехтования с другим таким же «неразрушимым». Ну а вложенная техника… не знаю, не знаю. Что-то атакующее… скорее всего, массовое… и на основе Воды… может, и полезно будет, но нужно больше деталей. Опять же, после каждого применения Ядра на замену искать задолбаешься, особенно если там нет широкой вариативности при выборе и требуется не просто совпадение стихии, качества и размера, а ещё и совпадение вида, из которого Ядра добыты. Водные элементали – не самые частые зверюшки.

А что-то мне подсказывает, что этой самой вариативности нет.

Продолжая рассматривать каталог, я тоже положил руку на колено Ди и быстро отстучал пальцем три раза, после чего провёл одну короткую линию: «да». Десять раз – и две линии: «нет».

Рука девушки возмущённо забарабанила по моей коленке, и я едва удержался, чтобы тоскливо не поднять глаза к потолку. Кажется, эта сабля ей в душу сильно запала. На рисунке она выглядела весьма грозно: массивная рукоять, обмотанная чёрной кожей, три тёмно-синих глаза-Ядра, глубоко утопленные внутрь рукояти, тускло отблескивающий клинок, покрытый неяркой красноватой вязью рун… зная Диомеду, запала она не на характеристики, а именно на внешний вид. Не удивлюсь, если она, получив эту прелесть, даже сражаться ей не будет.

– Десять Золотых – это без торга, я так понимаю? – уточнил я у Гри, делая вид, что продолжаю изучать каталог.

– Мы не на базаре, – в голосе коротышки проскользнули смешливые, но при этом… предупреждающие нотки. – Если вы хотите, то мы можем поторговаться, но тогда ни о каких особых вещах не будет идти и речи. Заберёте всё деньгами. Либо… вы можете отказаться от дальнейших сделок, в том числе с Коралловым Пиком. Тогда мы можем поговорить насчёт компенсации.

– Справедливо. А если доплата будет с нашей стороны? Мы можем купить лишние предметы из списка?

– …

– Что?

– Это… интересный вопрос, – медленно ответил Гри, склонив голову набок. – Мы не рассматривали такой вариант, но, думаю, это возможно. В разумных пределах, конечно…

«Ещё бы это не было возможно» – с лёгкой иронией подумал я. – «Учитывая, насколько вы завысили цены…»

– Отлично, – я закрыл книжку и вернул её обратно Гри. – В таком случае мы хотели бы приобрести позиции под номерами три, пять, семь, десять, четырнадцать, двадцать один…

– В разумных пределах! – торопливо воскликнул Гри, перебивая меня. – Перечисленное вами уже тянет на два десятка Золотых сверху!

– Ладно, – я демонстративно поморщился и тяжело вздохнул. Не то чтобы я действительно не испытывал сожаления – названные вещицы были весьма полезны, зачастую уникальны, и я бы с удовольствием их купил. Даже за указанную, сильно завышенную цену. Но всё же, кроме масла Призрачной Тишины, меня по-настоящему не заинтересовало ничего. Но если сразу вцепиться в этот лот, то Покто могут сделать абсолютно ненужные мне (пока что) выводы. Могут и не сделать, конечно. И всё же лучше перестраховаться и спрятать самую нужную нам вещь среди… менее нужных. – Давайте без номера четырнадцать.

Гри поразмыслил и, спустя пару секунд, кивнул:

– Хорошо. С вас пятнадцать Золотых, и… извините, но с учётом того, как поменялось, гм… направление сделки… документы в управе придётся регистрировать завтра. Я просто не брал с собой подходящих бланков. Сейчас же, учитывая серьёзность сделки, мы можем ограничиться предварительными системными клятвами. Все названные предметы у меня с собой, так что никто не мешает осуществить сделку прямо сейчас.

Чёрт. Я едва удержал спокойное лицо. Попросту забыл про теоретическую возможность подобного. Потому как принести-то клятву я могу, а вот принять… клятое Сродство с Системой! Впрочем, если у Покто достаточно прокачанное Познание – то он и так должен это видеть. И тогда с его стороны это… шутка? Или какая-то проверка? Или всё же Познание маловато и конкретно этот момент он не увидел?

Ладно, нет смысла гадать, проще сказать прямо.

– Я не могу принять вашу клятву, – я нарочито беззаботно пожал плечами. – Сродства не хватает.

Собеседник скорчил сочувствующую мину, но что-то мне подсказывало, что никакого сочувствия он не испытывает:

– Мои глубочайшие извинения, Эдриан. Не знал. В таком случае мы можем обойтись и без клятв…

– Принести клятву Эдриан может, – вклинилась Диомеда с явным холодком в голосе. – Вы же можете принести клятву мне.

Гри осёкся, бросил взгляд на девушку и, с лёгкой, едва заметной заминкой, слегка склонил голову. Это что сейчас такое было? Попытка развести «на дурачка»?

– Хорошо, в таком случае, прежде чем обсудим формулировки, я бы хотел добавить в клятвы ещё один пункт, – Гри беззаботно продолжил разговор. – Чтобы вы не продавали любую информацию по вашим артефактам кому-либо ещё, помимо Покто и Кораллового Пика. С Варгой вы уже договорились – и я это понимаю, хотя…

Я лишь качнул головой в ответ на вопросительный взгляд Гри:

– В отсутствие Варги я отказываться от сделки с ней не буду. У неё должна быть возможность перебить вашу ставку.

– Понимаю, – вздохнул Гри. – В таком случае, возвращаюсь к изначальной формулировке. Клан Покто готов удвоить наше изначальное предложение в обмен на такую клятву. Соответственно, с учётом вашего выхода за лимит, вам потребуется лишь заплатить за озвученные предметы пять Золотых сверху.

– Предлагаю округлить и выйти в ноль, – улыбнулся я в ответ.

– Ох, без ножа режете, – вздохнул Гри. Смущённо кашлянул, и добавил. – Тогда, может, хотите вернуть в сделку номер четырнадцать? И как раз пять Золотых сверху остаются.

– По рукам, – моя улыбка стала ещё шире.

Следующие минут десять мы спорили и вносили изменения в довольно шаблонные клятвы, после чего, озвучив их друг другу и Системе, обменялись деньгами и я перекинул купленные предметы в свой браслет. В конце я вытащил толстую стопку листов с документацией по амулетам и протянул её Гри:

– Проверяйте.

Коротышка бережно принял стопку бумаг и с головой ушёл в чтение, то и дело возвращаясь к общей схеме на первом листе, что-то бормоча себе под нос и периодически восклицая:

– Хм… ого! Вот оно как… и… и даже так… хм… а вот здесь цепочку бы поменять, конечно… однако!

Полностью погрузившись в документацию, Гри даже не заметил, как ему принесли его заказ. Впрочем, через минуту его ноздри дёрнулись, он, не отрываясь от чтения, пошарил рукой по столу, на ощупь насадил стейк на вилку и начал его грызть, продолжая изучать бумаги.

Я, тем временем, передал Диомеде тот самый клинок «номер десять», и девушка, жмурясь от удовольствия, лёгкими касаниями пальцев знакомилась со своей новой игрушкой. Честно говоря, глядя на то, с какой любовью она смотрит на саблю, я поймал себя на неожиданной лёгкой вспышке ревности. Абсолютно глупой и мгновенно подавленной, но… надо признать, её взгляды в мою сторону обычно были наполнены куда меньшим количеством эмоций.

Хотя я и сам… такой себе пылкий романтик. Скорее уж сухарь-трудоголик, похожий на того же Муча или Гри. Интересно, Ди меня так же ревнует к книгам и артефактам?

Уйдя в свои мысли, я и сам не заметил, как Гри полностью пролистал бумаги и спрятал их к себе в браслет, сияя широкой улыбкой.

– Довольны, уважаемый? – слабо улыбнулся я в ответ.

– Ещё как! Идея… потрясающая. И если вы сумели сотворить подобное всего лишь на Меди – я заранее опасаюсь, что вы придумаете, когда расцветёте!

– Продешевил, – констатировал я. – Надо было просить больше, да?

Гри побарабанил пальцами по столу, раздумывая о чём-то. Наконец, решив что-то, слегка наклонился и понизил голос:

– Вообще я не должен был это говорить, но после того, как я прочитал реализацию этой идеи… я не хочу, чтобы между моим кланом и юношей с таким потенциалом остались какие-то… обиды.

– Обиды?

– Буду с вами честным, – вздохнул Гри. – Эта идея стоит больше, гораздо больше. Счёт идёт не на Золото – на Платину. Даже не из-за скорости передачи… хотя и из-за неё тоже, а из-за относительной простоты. Вы сумели реализовать такие амулеты на Меди, и пусть это скорее исключение, но, в любом случае, Бронзового навыка для простеньких экземпляров хватит за глаза. Это меняет все текущие расклады на рынке и, в недалёкой перспективе, полностью вытесняет всех игроков со старыми способами связи.

– Но…

– Но свободному артефактору никто не заплатил бы больше, чем мы предложили, – качнул головой коротышка. – За вами нет никого, вы даже не гражданин Звезды. Если бы вы не согласились на сегодняшнее предложение…

Договаривать он не стал, но я и сам догадался, что имел в виду собеседник. Грязные методы, терморектальный криптоанализ…

– Ясно, – я устало потёр лоб. – То есть, вполне возможно, Варга предложит даже меньше?

Гри заулыбался и смущённо почесал нос:

– Честно говоря, поначалу я не мог понять: то ли вы меня так поддевали, то ли искренне упоминали Варгу. Только потом понял, что вы всерьёз. Милостивые боги, Эдриан, я попросту не ожидал, что вы за эти два дня не додумаетесь разузнать хоть что-то про Коралловый Пик!

– Так… – я начал подозревать что-то нехорошее, глядя на продолжающего лыбиться Гри. – То есть…

– Разумеется! Семья Кораллового Пика – это прямые вассалы Покто!

Я открыл рот. Закрыл. Покосился на Диомеду, у которой начал дёргаться глаз. А зачем… ах да. Наконец, переварив, медленно произнёс:

– То есть вы просто разыграли спектакль на выходе из аукциона, рассчитывая купить информацию на месте и собираясь сбить цену раза эдак в два, если не больше? Потому что я бы всё равно рассчитывал получить оставшееся от второй стороны? А когда не получилось…

– Ну не получилось и не получилось, – пожал плечами Гри. – Это всё равно было лишь одной из целей – нас удовлетворило уже одно то, что вы продали нам вторую пару амулетов – была надежда, что двух пар хватит для взлома. Увы, не хватило. Защита хороша, тут вы молодец – иначе сегодня никто бы просто не пришёл.

Я продолжал сидеть и обтекать. Даже злости не чувствовал – да и на что тут злиться? Полез в высшую лигу – соответствуй. Я… не соответствовал. Не мы – я. Я был главный в этой затее – с меня и спрос. Меня же обвели вокруг пальца на ходу, импровизируя и не особо заморачиваясь – Варга даже название семьи менять не стала! И я, действительно, за два дня даже не подумал разузнать про обе стороны побольше, хотя это само собой напрашивающееся действие… а потом Гри, опять же, на ходу, развёл меня на клятву, когда понял, что я всё ещё рассчитываю на плату от Кораллового Пика.

Гри, тем временем, вскрыл принесённую деревянную бутылку с изящной резьбой, наполнил зеленоватой настойкой такие же деревянные бокалы и пододвинул два нам. После чего подмигнул нам и одним махом опрокинул внутрь третий бокал. Ди, принюхавшись, осторожно попробовала и неопределённо хмыкнула. Я отпил, не чувствуя вкуса, и отставил бокал в сторону.

– Хорошая актёрская игра, – уныло сказал я. – Ни в жизнь не подумал бы, что вы заодно.

– А, так Варга – это жена моя, – легкомысленно махнул рукой Гри, снова наполнив бокал. – Мы с ней как раз недавно поссорились… опять… так что все эмоции настоящие были.

В полной тишине мы сидели, наблюдая, как Гри добил быстро опустевшую бутылку, подозвал официанта и щедрой рукой расплатился за весь стол. После чего встал и сказал напоследок:

– Эдриан, не печальтесь, вы ведь в любом случае получили многое из того, что хотели. И поверьте, больше чем мы, вам не дал бы никто. А завтра, когда зафиксируем сделку, вдобавок получите гражданство… Это ведь было вашей главной целью? Объёма нашей сделки как раз хватит. И… пожалуй, клан Покто даже готов взять налог городу со сделки целиком на себя, – вновь подмигнув, Гри обогнул стол и доверительным тоном, обдав меня сладковатым запахом настойки, негромко сказал напоследок. – И да, всё-таки подумайте на досуге насчёт сотрудничества. Свободным артефакторам живётся тяжело. А с вашими талантами и нашими ресурсами…

Договаривать он не стал, вразвалочку направившись к лестнице.

Проводив его взглядами, мы с Диомедой уставились друг на друга.

– Честно говоря, поначалу я думала, что это мы его хорошенько продавили, но, после его рассказа… – пробормотала девушка.

– Ты про то, что по итогам вечера мы отдали все наработки по золотой жиле в руки одного монополиста, поклялись Системе больше никому их не продавать, да ещё и сами заплатили за это сверху? – поинтересовался я. – При этом получив взамен несколько предметов с явно задранной в разы ценой? Одно утешение – на открытом рынке мы бы таких, и правда, хрен бы нашли… ну и гражданство, да…

– Как детей сделали, – горько констатировала Диомеда. – Хотя по сравнению с ними мы и правда дети. Да ещё и слишком разбалованные свободой и честностью Идущих. Эти-то пердуны столетиями варятся друг с другом, поэтому даже в наших честных рожах подвох и скрытые подтексты ищут…

– А, к чёрту, – я махнул рукой. – Будет нам уроком. У меня есть ещё несколько идей в запасе, так что ничего страшного. Когда дело дойдёт до них, мы уже будем поумнее… и посильнее. Если вообще решим их продавать.

– Никакой продажи, – отрезала Ди. – И вообще все последующие сделки в этом проклятом городе будем предварительно тщательно разбирать и обдумывать.

– Всё равно обманут.

– Обманут, – согласилась Ди. – Но хотя бы похитрее обманут, а не так глупо и банально. Моя гордость второй такой сделки не выдержит.

Глава 19

– Ф-фух-х…

Я открыл глаза, выныривая из медитации, и, тяжело отдуваясь, присосался к кувшину с водой.

– Ну как? – спросила Ди, валявшаяся на кровати и читавшая… ну, с некоторой натяжкой это можно было назвать развлекательной литературой. «Путевые записки Ольма Балагура, описывающие его невероятные приключения». Что-то среднее между Свифтом, Жюль Верном и Афанасием Никитиным: некоторая часть записок была несомненной правдой, и мы могли их подтвердить, ибо сами бывали в части описанных мест, некоторая – художественным преувеличением, что простительно, ну а оставшаяся – наглейшим враньём, особенно в той части, где Балагур касался своих любовных приключений. Потому как если бы последние были правдой, то половина эрайнов была бы друг с другом в кровном родстве – уж больно любвеобилен был Ольм, если исходить из его слов.

– Ещё два процента, – отозвался я. Взглянул на стол, на котором стоял пузырёк с маслом Прозрачной Тишины, и грустно вздохнул. Там осталась пара капель на самом донышке: ещё на одно небольшое Ядро, не больше. То есть, ещё примерно процент пути до Алмаза.

Жаль, конечно. Уж очень удобным оказалось это масло, особенно для моей ситуации – я буквально за месяц, не особо напрягаясь, пролетел четырнадцать процентов пути к Алмазу. Если бы не уникальность, я бы выкупил ещё пару пузырьков за любые деньги. Увы – никак. Откуда это масло бралось – неизвестно, всплывало оно в крайне малых количествах, от силы раз в десятилетие. Последний раз подобный пузырёк мелькал на Великом Аукционе где-то пару лет назад… и его выкупили Покто. Почему они сами им не воспользовались и перепродали мне – боги ведают. Может, не видели смысла тратить дорогую и редкую алхимию даже на сильных Заклинателей: они и без этой помощи свою Закалку добьют рано или поздно – временем-то не ограничены. А вот в качестве интересного предмета для бартера или подарка – самое оно.

– Заканчивай, да пойдём уже, – зевнула Диомеда, переворачивая страницу.

Ей Прозрачная Тишина не особо требовалась – за полгода она не раз посетила Ви-Тарр и ещё пару Очагов помельче, так что до окончания Закалки ей оставалось уже совсем немного. Поэтому, по молчаливому соглашению, вся драгоценная жидкость отошла в мою пользу.

Я молча кивнул в ответ, и вновь прикрыл глаза. «Заканчивай» – это она не про масло. Следующее Ядро, намазанное «Тишиной», у меня получится сожрать не раньше, чем через пару дней, иначе рискую себе повредить мелкие капилляры и заполучить… несварение, скажем так. Но после каждой медитации я выделял пять минут на другое Ядро.

Своё собственное.

Стоило мне провалиться в даньтянь Жизни, как я оказался в пространстве, заполненном изумрудной, искрящейся Ци. В центре же даньтяня медленно вращался крохотный шарик, едва заметный из-за небольших размеров и схожего, пусть и гораздо более насыщенного цвета. Приблизившись к нему и внимательно обследовав его энергетическим зрением, я усилием воли выправил едва заметную асимметрию, начавшую намечаться с одной из сторон, после чего немного отстранился и начал сжимать находящуюся вокруг Ци вокруг шара. Секунда, вторая – и вся энергия в даньтяне будто провалилась внутрь зародыша Ядра, казалось, не увеличив его ни на каплю.

А я уже погнал по меридианам густую, полупрозрачную энергию из остальных меридианов, заодно подхватывая и втягивая разреженную Ци снаружи. Поток нейтральной Ци, хлынувший в даньтянь, вихрем закручивался вдоль стенок, тут же мгновенно перекрашиваясь в уже знакомый изумрудный цвет – и тоже втягивался в Ядро. Наконец, спустя пару минут вся энергия внутри меня кончилась – и я вновь приблизился к едва-едва увеличившемуся и сильно замедлившему вращение шару в центре даньтяня. Вновь внимательно его осмотрев, я не нашёл изъянов, и, стиснув в тисках воли, раскрутил его вновь.

Муторное это дело… но иначе никак.

Нет, никто не мешает вырастить Ядро в каком-нибудь Очаге, за недельку-другую пропустив сквозь себя, окрасив и утрамбовав огромный объём Ци в небольшой шар. Если Контроль со стихиальностью позволяют – вперёд. Только вот качество такого Ядра будет, мягко говоря, посредственным.

Для наибольшей же отдачи от каждого Шага требуется терпение, внимание и большой контроль: медленно наращивать слой за слоем на небольшое зёрнышко, словно выращивая жемчужину вручную, контролируя процесс на каждом этапе, внося правки и утрамбовывая в итоге в разы больше Ци в тот же объём. И чем меньшими шажками ты будешь двигаться, тем лучше будет качество. Идеал – разовые вливания Ци объёмом около текущего резерва практика, и именно такими шагами я и двигался.

Быстрее двигаться я не видел смысла. По нескольким причинам.

Закалка тела: Платина (пройдено до Алмаза: 46%)

Формирование Ядер:

Чжун (Воздух, 0%)

Ся (Жизнь, 38%)

Шанг (Свет, 0%)

Сродство со Стихиями:

Воздух (100%)

Жизнь (100%)

Свет (100%)

Земля (82%)

Молния (21%)

Вода (44%)

Стихиальность:

Воздух: 1,49

Жизнь: 1,14

Свет: 0,23

Поразмыслив, я не стал идти по напрашивающемуся пути, формируя первое Ядро из Воздуха. В даньтяне Чжун болталось когда-то давно сделанное зёрнышко-зародыш, но в итоге я его развеял усилием воли, чтобы оно не мешалось.

Да, Воздух – моя первая и основная стихия, но… именно поэтому я оставил её на потом. Каждое следующее Ядро потребует от меня всё больше стихиальности (это ещё один минус для трёхстихийников, которым нужно разрываться аж между тремя разными стихиальностями, вместо того, чтобы вкладывать большую часть усилий в одну-единственную) – и тогда мою самую развитую Стихию лучше оставить на самый конец. Учитывая, что чем дальше, тем медленнее они растут, я бы вообще взял первым Свет, но тогда начало работы над первым Ядром пришлось бы откладывать ещё дальше, и первый, так сильно желаемый для меня рывок в силе, ушёл бы куда-то за горизонт в несколько лет, если не больше. А так, пока помаленьку выращиваю Ядро Жизни, смогу худо-бедно подтянуть Свет пусть не до чистой двойки, но хотя бы до близких значений – и сразу же взяться за второе. Ну и Закалку за это время подтяну…

В том числе поэтому я не торопился с Ядром. Ну, помимо моего перфекционизма и желания сделать всё идеально.

Да и вообще, Ди сказала, что я зажрался: она тоже формировала Ядро Смерти, и даже двигалась чуть быстрее меня, поскольку начала раньше… но только потому, что ей надо было сосредотачиваться лишь на двух стихиях. Я же, несмотря на своё распыление на три, держался почти вровень благодаря бонусу от амулета, завязанного на лишние Сродства: оказывается, на рост стихиальности этот бонус действовал пусть и похуже, но всё же тоже действовал. И при этом всём я ещё и был недоволен темпами.

– Всё, закончил, – мотнув головой, я вынырнул из мыслей. После чего встал с циновки и направился к выходу из гостиничного номера. Диомеда, убрав книжку в браслет, последовала за мной.

Стукнув костяшками в дверь соседнего номера, я выждал пару мгновений, не дождался ответа и невольно усмехнулся: опять Мисти с головой ушла в работу. Осторожно приоткрыв дверь, просунул голову внутрь, и убедился в своей правоте: ученица сидела за столом боком к двери и, высунув язык от усердия, выводила цепочку рун на деревянной пластине.

– Мисти, собирайся! Скоро выходим!

Дёрнувшись от неожиданности, девчушка выронила раскалённую палочку, которой выжигала символы на дереве. Ойкнув, попыталась поймать, но схватилась за горячий конец и, зашипев от боли, вообще машинально откинула артефакт-паяльник в сторону. Скользнув в приоткрытую дверь, я перехватил улетевший в сторону инструмент – ещё пожара нам тут не хватало. Поморщился от неприятного ощущения в руке – деревянная пластина была непростой, так что и температура паяльника была достаточно высокой, чтобы причинить мне повреждения… если удерживать его достаточно долго. Делать это, я, разумеется, не собирался, и быстро провернул две половинки палочки друг относительно друга, «выключая» артефакт.

– Простите, учитель! – вскочила побледневшая Мисти, чуть ли не вытянувшись по струнке. – Я не услышала! Сейчас…

Я успокаивающе поднял руку, прерывая торопливые оправдания, подошёл и осторожно разжал побелевшие пальцы ученицы, машинально сжавшиеся в кулачки. Ну да, пузырь ожога уже надувается. Быстро наложив лечебную технику, я слегка щёлкнул её пальцем по лбу и повторил:

– Собирай вещи. И хватит уже этого подобострастия. Я же говорил, что мне это не доставляет удовольствия. Общайся со мной так же, как с Яном… ну или хотя бы как с Диомедой.

– Никак не могу, учитель. Ян это… Ян. Мы сколько лет друг друга знаем, – отозвалась Мисти, заметавшись по комнате и лихорадочно убирая весь творческий беспорядок, накопленный здесь за последние пару недель. – А с госпожой Диомедой я в принципе мало общаюсь…

– Ну, когда мы впервые познакомились, ты спокойно мне дерзила…

– Тогда вы не были моим учителем! – с праведным возмущением воскликнула Мисти.

Я лишь вздохнул. Да, на севере связь «учитель-ученик» местами была слишком… сакральной, что ли. Не везде, не у всех народов, но в среднем по палате – заметно больше, чем у тех же эрайнов. С Мучем мне в этом плане повезло, поскольку он и сам не самый типичный северянин, и от нас не требовал какого-то особого пиетета, потому как… ммм, скажем так, при любом взаимодействии с людьми для него Право Силы и Право Знаний было куда выше Права Статуса.

Но вот Мисти была вполне типичным продуктом этого общества. Поэтому, стоило мне официально взять её в ученицы – у нас внезапно начали возникать проблемы из-за её чрезмерной почтительности. Даже во время обучения. Даже во время занятий артефакторикой! Потому что теперь, вместо того, чтобы задавать вопросы «а почему так, а не эдак», она превращалась в истукана, воспринимающего мои уроки, как откровения свыше. А я, между прочим, сам не то чтобы мастер, да ещё и самоучка! И я не хотел, чтобы Мисти, согнувшись в поклонах, выписывала вслед за мной петли по тем кривым дорожкам, по которым я хожу в процессе роста и оттачивания собственных навыков.

Тем более – учитывая её таланты.

Поэтому пока что я ограничиваюсь тем, что учу её лишь тому, что абсолютно необходимо – Небесной Речи как таковой, каким-то базовым приёмам артефакторики, которые используют примерно все, и расширяю её общую эрудицию. Ну а дальше… посмотрим. Либо к тому моменту она излишнюю почтительность всё же поубавит, либо придётся давать ей максимально размытые задания, и смотреть со стороны, как она будет прокладывать свои собственные кривые дорожки и набивать свои собственные шишки. Подозреваю, что, с её потенциалом, к хорошим решениям она начнёт приходить куда быстрее меня…

Дождавшись, пока Мисти соберёт вещи, мы втроём спустились вниз. Хорошо знакомый портье «Кровавого пира» тут же широко заулыбался, но мы его сразу расстроили, сказав, что выселяемся и уезжаем. Впрочем, провожал он нас искренними словами, как он будет рад увидеть нас снова (ещё бы эти слова были не искренними – столько щедрых чаевых ему оставили).

Снаружи нас уже ждали добрых четыре десятка детей и подростков (но в основном – детей), выстроившихся рядами. Стоило нам выйти из гостиницы, из строя вперёд шагнул заметно вытянувшийся и раздавшийся в плечах Ян, гаркнув:

– Воздух раздует Огонь!

– Таубер! – хором грохнули дети за его спиной.

– Смерть обратится в Жизнь!

– Гирит!

– Отсвет Неба!

– В наших глазах!

Я смущенно кашлянул, глядя в горящие глаза вассалов. Да, сделанная на коленке кричалка-девиз, перекачанная пафосом, мёдом легла на восторженные детские души. Каждый раз неловко… Диомеда же радостно улыбалась, глядя на первые кирпичики возрождения своей семьи. Пусть уже и не совсем Таубер – подумав, мы решили не пользоваться старым именем, потому как сама семья далеко не факт, что уничтожена под корень. Да, родовое гнездо стёрто в пыль, но какое-то количество родственников Диомеды должно было уцелеть, потому что не принимало участия в битве, будучи в патрулях, разъездах, медитациях…