Текст книги "Война за корону"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Илья стиснул цепочку с такой силой, словно хотел раздавить её, превратить из узорного изделия обратно в проволоку, а потом зло швырнул под ноги и наступил сапогом. Теперь на него смотрело большинство.

– Это – не Хамингия, – выплюнул он, и ярость так явно звучала в его словах, что голос почти перекрыл шум боя. – Вот подлинная Хамингия. – И выдернул знак из-под куртки. – Думаю, доказательств тому достаточно. У каждого из вас есть выбор – или сдаться сейчас, положить оружие и признать мою власть, или полечь здесь. Всем до единого!

И обвёл взглядом тех, кого видел.

Юноша не думал о том, как лорды Оборотного мира из числа его сторонников могут отнестись к подобному выступлению, как его воспримут противники из числа знати и не облечённые титулом. Не думал о том, как сам выглядит сейчас, не имея за плечами, по сути, ничего, кроме нескольких друзей и семерых телохранителей, почти половина из которых предложена ему Советом и чья преданность – вопрос очень и очень спорный. Он ни о чём не думал. Он просто действовал так, как мог, потому что ни действовать иначе, ни отказаться от действий вовсе было немыслимо.

Отец Санджифа и господин Эверард Тервилль мимолётно переглянулись и подали какие-то знаки своим офицерам, которым все эти лордские переговоры вообще были малоинтересны: отдадут приказ – они будут его выполнять и заставят выполнять своих людей. Господин Мирдамар и стоящие рядом с ним трое малоизвестных Илье лордов и вовсе наблюдали происходящее с примерным равнодушием – их чувства и их мнение были только их достоянием. Однако и желания противоречить прозвучавшему не выказывали. Наоборот – ждали, когда услышанное дойдёт до тех, кому предназначалось. Поскольку пауза затягивалась, господин Руэн поднял меч, который до того держал в опущенной руке, и многозначительно направил кончик в грудь ближайшему противнику, тоже лорду, одному из тех, с кем прежде постоянно встречался в здании Совета и считал себе ровней по положению. Тот слегка побледнел и швырнул оружие под ноги, на плотно слежавшийся наст.

Петербуржец не задумывался о том, что и почему происходит, – сейчас его это нисколько не волновало. Изредка бывает так, что человек, принимаясь за дело, пребывает в спокойной уверенности и не допускает возможности провала. Да что там, сомнения вовсе не касаются его сознания, в этот момент они, по сути, не существуют вовсе. Каким-то чудом всё удаётся именно так, как ожидаешь. Лишь потом, оглядываясь, осознаёшь, на каком призрачном фундаменте зиждилась твоя вселенская уверенность, и изумляешься чудесам подлунного мира.

И в тот момент Илья нисколько не удивился единодушию своих сторонников – он просто не думал, что может быть иначе. Лишь ждал реакции, холодно наблюдая, как большинство офицеров и лордов из числа сторонников Ингена бросают оружие в растерянности, что их предводителя больше нет, а остальные – потому что первые не оставили им выбора. Где-то в стороне продолжался бой, да что там, иногда он только начинался, но юноша и об этом не задумывался. Он давил своей волей, состязаясь здесь, по сути, со всеми, кто сейчас его окружал, и теперь, когда победа осталась за ним, чувствовал только опустошённость.

Рядом с ним появился чародей, которого Илья помнил по работе при госпитале, нагнулся над телом госпожи Шаидар. Ощупал её шею и надключичную ямку… Развёл руками. И без его вмешательства юноша знал, что помочь здесь ничем нельзя. Медленно, потому что дело было сделано, и больше ничто не давило на плечи, петербуржец опустился на колени рядом с леди Элейной, зачем-то убрал ей волосы с лица. Кожа была ещё живая, хотя лицо уже натянулось восковой маской, и осознание непоправимости случившегося скрутилось в горле, налилось болью в висках.

Илья зажмурился.

– Ваше величество, – мягко окликнул Селсид, и петербуржец не сразу понял, что обращаются к нему. – Ваше величество… Бой ещё идёт. Может понадобиться ваша помощь. Вы меня слышите?

– Слышу, – юноша поднялся. – Нормально всё. Идём.

И направился куда-то вместе с Кларом. Куда – ему было малоинтересно.

Всё остальное мало затронуло его память. Он что-то делал, даже пускал в ход магию, и ему это удавалось, однако мысли всё чаще и чаще срывались в бездну, где не было раздумий или образов, только мутное утомляющее бесчувствие, и больше ничего. Может быть, пребывай он в ином состоянии, то не смог бы не оценить той поразительной точности, с которой Санджиф и Маша действовали в паре, и как безупречно Фёдор и Вджера составили один из элементов блокирующей системы, ненадолго лишившей армию противника возможности отступать.

Главным было именно это – не позволить врагу отступить и закрепиться где-нибудь в таком месте, откуда его трудно будет выкурить. Временный лагерь, на скорую руку сооруженный в десятке километров от ближайшего городка, маленького и мало пригодного для обороны, являлся слабенькой преградой. Должно быть, осознавая это, большинство лордов и их людей почли за лучшее сдаться сразу, без боя. Но часть в считаные минуты организовала неплохую оборону.

Трудно было поверить, что шел крохотный локальный бой со значительным перевесом сил у одной из сторон. За яростью защитников баррикады не стояло ничего – вся верхушка их армии уже была пленена, каждого из сдавшихся лордов или офицеров тщательно блокировали на использование магии и передавали выделенному для его конвоирования боевому демону, с которым не поспоришь, а без магии и вовсе не посопротивляешься. Однако добрых три часа к обороне противника не мог подступиться никто, пока туда наконец не стянули все наличествующие силы, включая и людей невоенных.

В бешенстве атакующей магии госпожа Гвелледан – осунувшаяся, посеревшая лицом – возвела мощный бастион защитной системы, который поддерживала одной только собственной мощью и возможностями своего инструмента. Вокруг неё Всеслав и Эрбелль собрали школьников Уинхалла, частично потому, что здесь было безопаснее всего, частично затем, чтобы не растерять их. Сюда же телохранители привели и поглощённого душевной усталостью петербуржца.

– С этим нужно что-то делать, – крикнул мастер, глядя в спину госпоже директору. – Что угодно. Илья, вы можете отобрать у них энергию?

– Что?

– Энергию отобрать, ну я не знаю… Вы же работаете с энергией напрямую, вы можете тут что-нибудь придумать. Илья!

– Слышу. – В оцепенении юноша поднял глаза на мастера, потом посмотрел на Санджифа. – Здесь что требуется в первую очередь? Подорвать их оборону? Или не дать им контратаковать?

– Вопрос из разряда не имеющих решения, – немедленно отозвался сын лорда, словно отвечал зазубренный школьный урок. – Нужно и то, и другое. Тут не выбрать. Так что делай то, что сможешь.

– Мне помощь нужна.

– Само собой.

– Не только ваша. Мне нужно, чтобы кто-нибудь выделил мне самый главный элемент вот той магической структуры…

– Что?!! – завопила Эрбелль, оборачиваясь. – Вам собирались автоматически выдавать аттестаты, а вы такую простую вещь не можете сами определить?!

– Всё нормально. Я помогу. – Искра грубо оттолкнула с пути Фёдора и вытряхнула на землю содержимое своего рюкзачка.

Оттуда выпала коробка модулятора, которую девушка растерзала столь же молниеносно. Миг – и в воздух всплыли разноцветные геометрические фигурки, выточенные из стекла и полудрагоценных камней, золотистые и серебристые штырьки, прочие крохотные фигурки из металла. Уроженка Болгарии умела мгновенно входить в состояние рабочего сосредоточения, поэтому все эти фигурки тут же построились в воздухе в симметричную сложную структуру и замерли в таком положении.

– Узнал? – чопорно осведомилась девушка, тыкая пальцем.

Защитный бастион, сконструированный госпожой Гвелледан, омыла густо-пепельная магическая волна и закипела над его сводом, словно цунами, снёсшая город, но разбившаяся о небоскрёб. Это подстегнуло всех, кто скрывался под куполом, срочно и эффективно действовать, хотя руки леди Уин Нуар ни разу не дрогнули, и видом своим она повода к панике не подавала. Санджиф с Машей тут же встали в уже привычную для них позицию, когда руки соприкасаются, но у молодого человека есть место для размаха.

Илье хватило одного взгляда на схему – она была учебная. Привычка сказалась – сложнейшая структура, отдельные элементы которой он и разглядеть-то толком не мог, где уж там представить схематическим образом, мигом стала очевидна и логична. Отождествив основные элементы общей конструкции со схемой, всё остальное юноша без труда смог сделать и сам. Он прицелился в нужное сочленение и, обменявшись многозначительными взглядами с Санджифом, ненадолго лишил выбранный элемент его собственной защиты.

Конечно, эта «дыра» скоро должна была затянуться, однако ещё до того, как система дала защитникам понять, что где-то что-то не так, сын лорда Даро, не без помощи Вджеры введя в действие заранее подготовленное атакующее заклинание, снёс беззащитный элемент одним ударом, благо энергии сейчас Маша могла передать ему не меньше, чем даже рабочий артефакт. Она, единственная не измотанная постоянными вахтами, в один миг наполнила коллегиально созданные чары такой мощью, что атака снесла элемент вражеской конструкции одним махом.

Следом в баррикаду врезались сразу две тинктерии, одна из которых была запущена Всеславом и Эрбелль, вторая – магами господина Даро, охранявшими школьников. Защитники попытались контратаковать, но часть их попыток пропала без следа в структуре, развернувшейся над руками госпожи Гвелледан. Лицо женщины исказилось злобой, глядя на нее, можно было подумать, что она мечтает добраться до чьего-нибудь горла и вцепиться в него хоть зубами, хоть ногтями. Вместо этого женщина вложила весь свой пыл в магию и, пожалуй, превзошла сама себя. В течение нескольких минут сдерживать без малого целую армию – на это, при всех своих навыках и знаниях, были в принципе способны лишь единицы в Оборотном мире. А в Дневном – и вовсе, наверное, никто.

От тех атак, которые не перехватила госпожа директор, защитили себя и окружающих остальные чародеи, которые, собственно, тут для этого и находились. Ненадолго Илья ослеп и оглох – слишком много магии окружило его, и всё магия агрессивная, активная, словно и призванная для того, чтобы выводить из строя магов-Видящих. Будь юноша в обычном своём состоянии, вряд ли он сумел бы справиться с паникой. Но сейчас ему было по большому счёту наплевать на себя и свою жизнь. В бездну, готовую подмять его чарами, словно катком, он смотрел бесстрастно и равнодушно.

Дождавшись просветления, указал Санджифу, куда бить, и тот ударил, не раздумывая. Маша, у которой отобрали сразу большой объём энергии, охнула и согнулась, но Фёдор помог ей устоять, выпрямил, придержал за плечи. В выражении его лица впервые не было готовности в любой момент сострить, расхохотаться, скаламбурить – взгляд был суровый и немного скорбный.

– Что сейчас моделировать? – заорала Искра, смешивая в воздухе фигурки, кристаллы и штырьки.

– Защитную моделируй! С боевыми сами сообразим! – ответила ей Вджера.

– Вот за что я люблю школьников, они ещё не всё успели забыть, – гаркнул Всеслав, передвигая автомат из-за спины. – Белла, готова?!

– Да, – отозвалась его супруга, двигаясь на удивление легко для своей полноты. Она вприпрыжку выскочила из-за спины Всеволода и встала, вытянувшись. – Строчи!

Звук автоматной очереди утонул в грохоте и шипении. Сперва и непонятно было, что же там отстреливает мастер, но через несколько мгновений Илья механически отметил, что противник, осознав, видимо, что его цитадель перестала быть неприступной, попытался атаковать традиционно, пустив вперёд пехотный авангард. Отряды боевых демонов, каждый из которых направлял боец, двигались перебежками от укрытия к укрытию, в мгновения, когда грохот атакующих и контратакующих чар немного слабел. Полосуя их из обычного автомата (и целя преимущественно в бойца, а не в демонов), Всеслав вынуждал тратить время на построение соответствующих защитных заклятий – а там уж подоспевали и волны магии.

Но всё это Илья анализировал вяло – не хватало ни желания, ни времени. Ему казалось, что на схеме, образующейся из всей магии боя, ему приходится чертить, стирать и заново чертить линии осуществляемых заклинаний и систем, а заодно время от времени реагировать соответственно ситуации, помогая тем, кто в деле разбирается лучше него. Это ощущение себя как своеобразного прибора, служащего определённым диагностирующим и аналитическим целям – вот странно! – совсем не оскорбляло. Наоборот, успокаивало.

Когда оборона была всё-таки взломана и армия рванулась вперёд, оставляя малоподвижные свои части в арьергарде, Санджиф с тревогой заглянул другу в лицо. Юноша с трудом вышел из состояния, так отвечавшего его нынешнему настроению.

– Ты в порядке? – озаботился сын господина Даро. – Ты меня слышишь?

В тот же миг рядом оказалась леди Уин Нуар, петербуржец ощутил на шее её прохладные пальцы без перчатки.

– Всё нормально, – отозвался он, рефлекторно отодвигаясь. – Всё со мной в порядке.

– Да, всё хорошо, – подтвердила женщина и слегка потрепала его по плечу. – Не перетрудился.

– Что сейчас происходит?

– Преследуем и добиваем, – сурово сказал господин Даро, появляясь рядом. Он без спешки стаскивал с тонких замшевых перчаток толстые, тёплые – значит, только что спустился с вивернового седла. – Кстати, ваше величество, можно вас на пару слов?

– Да, конечно. – Юноша всё ещё думал о своём, а вернее, не думал ни о чём, бесконечно плывя в пространстве без понимания и ощущений.

– Илья, мне только что сообщили – ваша супруга благополучно появилась на свет.

Петербуржец секунду замер в непонимании, а потом попытался припомнить, когда же у Мирним день рождения.

– Что? В смысле…

– Сегодня утром родилась ваша супруга. Моя дочь. Всё в порядке, девочка здорова, врачи дают благоприятный отзыв…

– Ах, да… Это… Поздравляю вас.

– Благодарю, – чопорно отозвался лорд. И, помедлив, предложил. – Вернёмся к остальным?

– Конечно.

Ноги начинали вязнуть в грязи, в которую бойцы, маги и их чары втоптали остатки снега. Запрокинув голову навстречу теплеющему солнцу, Илья подумал, что, пожалуй, в воздухе уже чувствуется запах весны. Зиме наступил полный и бесповоротный конец.

В стороне от поля боя разбили лагерь, уже возвели хирургический шатёр и готовили пищу. Оттуда наползали ароматы жирного мясного супа, но юноше объяснили, что сам он там не будет ни ночевать, ни обедать – верхушку армии-победителя ждал ближайший городок с мотелем, ресторанами, сауной и всем, что полагается.

– А когда и где будут проходить похороны?

Курьер смутился. Ему не сообщили ничего по поводу похорон, и теперь он терялся, что ответить.

– Можно предположить, что завтра. Но более точной информацией я не обладаю.

– Думаю, что именно завтра, – вмешался Санджиф. – Так обычно и происходит.

– Её похоронят на местном кладбище?

– Нет, конечно, – сын лорда даже удивился. – Прах госпожи Шаидар должен упокоиться в семейном склепе. Вместе со всеми родственниками. Тела знати обычно бальзамируют, а тех, кто пал в бою, кремируют и доставляют в склеп в урне.

– Значит, её кремируют?

– Да. Здесь же, на поле боя. Магическим огнём. Как и другие опознанные тела.

– А не опознанные?

– Их будут опознавать, – ещё больше изумился Санджиф. – Как же иначе?

И россиянин предпочёл не говорить о том, как бывает иначе: уже в который раз друг поразил и вместе с тем вызвал даже какую-то зависть своим незнанием самых, казалось бы, элементарных вещей, страшных вещей, которым действительно стоило бы не существовать. Прежде, несмотря на близкое дружеское общение с отпрыском знатного рода, Илья посматривал на него снисходительно, чуть свысока, уверенный, что в реальной жизни он разбирается намного лучше Санджифа. А теперь подумал о том, что, наверное, это хорошо, что в мире живут облечённые властью люди, смотрящие на жизнь с идеалистической точки зрения. Илье казалось, что лорды, подобные Сафу, искренне веря в идеал, могут подтянуть реальность хоть чуть-чуть ближе к нему.

– Ваше величество! – окликнул офицер в мундире цветов Дома Даро. – Идёмте. Вас ждут. – И указал туда, где спешно огораживали место для виверн и переводили их туда.

– И кто меня повезёт? – спросил Илья. Не сумел совладать с голосом – тот дрогнул.

– Думаю, господин Санджиф, если он не возражает.

Санджиф не возражал.

Городок, который по воле случая вынужден был принимать у себя столь знатных представителей Ночного мира, скорее тянул на посёлок городского тина, чем на полноценный город. Он широко расползся по побережью, однако добрых четыре пятых пространства занимали частные небольшие домики с огородами и хозяйством. Имелся здесь один-единственный мотель, который простаивал почти пустым половину года – туристы приезжали сюда только летом.

Именно туда теперь устремились адъютанты высших офицеров и секретари лордов – добывать для своих патронов комфортное жильё. Теперь, когда грохот магической канонады стих, небо перестало полыхать всеми цветами радуги и потихоньку начало окрашиваться оттенками заката, жители стали осторожно выглядывать из домов и устремляться в магазины – осторожно, перебежками, но с глубокой решимостью.

И, покупая хлеб, молоко, соль и сахар, обсуждали, удастся ли содрать с фуражиров денег за реквизированных кур, рыбу и овощи, а если удастся, то сколько просить. Вопрос этот казался самым важным, а на втором месте стояла забота – не удастся ли чего-нибудь собрать на полях сражений, ведь любая ерунда может впоследствии оказаться дорогостоящей или просто полезной в хозяйстве.

Когда Аддиг опустилась на подъезд перед дверьми мотеля, там уже всё кипело. Служащие носились как угорелые, не столько даже мельтеша по делу, сколько изображая бурную деятельность, во дворе раскладывали мангал, вытаскивали вытряхивать в сторонке матрасы и коврики. Господин Даро холодно наблюдал за всей этой суетой, время от времени перекидываясь парой фраз со своими офицерами, которые то появлялись рядом с ним, то исчезали.

– Сперва будет небольшой обед, потом – совещание, – сказал он Илье. – Как понимаю, моего сына вы также захотите видеть на этом совещании?

– А этот вопрос буду решать я?

– Теперь вам предстоит решать множество различных вопросов. В первую очередь тех, которые связаны с вашей коронацией.

– Приближается день Икс?

– Именно так.

– Я считаю, что сперва следует заняться погребением павших. А потом уже обсуждать празднества, – жёстко отрезал Илья.

Несколько мгновений лорд молча смотрел на своего зятя.

– Что ж, такая последовательность представляется мне оправданной. Идёмте, ваше величество. Обед уже подают.

И спокойно, с величавой невозмутимостью направился к дверям. Служащие мотеля и бойцы, обследовавшие территорию на предмет безопасности, расступались с его пути.

За ним поплёлся и Илья. Но уже в вестибюле его перехватил Санджиф, оттащил в сторону, хотя и там то и дело пробегал кто-нибудь из взмыленного персонала, таща стопки чистого белья и коробки с посудой, которой вдруг потребовалось в два раза больше, чем обычно. Сын лорда выглядел утомлённым и встревоженным.

– Ты нормально себя чувствуешь?

– Да нормально, нормально.

– Слушай, тебе нужно сейчас быстро определиться, кого ты возьмёшь с собой на совещание и потом на коронацию. Само собой, позже число спутников может быть увеличено, но лучше бы, если б ты уже сегодня дал понять, кто из твоих друзей и приятелей будет также и твоим соратником.

– Э… Что?

– Прости. Я, кажется, начал с середины. Тебе ведь предстоит короноваться и брать власть в свои руки. Просто так тебе никто ничего не вручит, всё надо брать самому. Ты ведь это понимаешь? Власть начинается с создания своей команды, с приближённых к тебе людей…

– Слушай, мне сейчас не до того.

– Прости, но позже может оказаться поздно. Если сразу не захватишь хоть часть влияния и власти, потом зубами придётся выгрызать каждый кусочек. Соберись и действуй. Прямо сейчас.

Илья с любопытством посмотрел на друга.

– Тебя отец просил со мной поговорить?

– Нет, разумеется, не отец. Не уверен, что он отнёсся бы с одобрением к этой нашей беседе. Хотя если он сам заговорил с тобой об этом…

– Он ничего подобного мне не говорил.

– Говорил, ты просто не обратил внимания. Он заговорил с тобой обо мне. Ладно, не суть важно. Короче, мой тебе настоятельный совет – берись за дело сразу. Я тебе всем, чем смогу, помогу, потому что у меня тут и свой интерес, причём немалый. Если ты захочешь видеть меня в числе своих людей…

– А как может быть иначе?! Кто, если не ты?!

– В таком случае мне выгодно, чтобы твоё положение сразу стало крепким. Тогда и моё собственное будет более значимо.

– Более значимо, чем твоё положение на настоящий момент?

– Конечно. Моё положение сейчас очень зависимо от желаний и намерений отца. Ведь он – глава семьи…

– Да, ты говорил… Так что там с подбором своей команды?

– На коронации тебе надо будет пройти, по сути, пешком через полстолицы, и сопровождать тебя будут, во-первых, твои личные телохранители, те из них, кого ты захочешь выделить. В прежние времена положение тех телохранителей императора, которые присутствовали вместе с ним на коронации, по значимости приравнивалось к титулу, который, правда, не передавался по наследству. Положение их, само собой, было очень привилегированным, а жизни – связаны с жизнью императора. Их даже казнили, если его величество погибал. Во-вторых, с тобой будут идти твои друзья, те, кому ты доверяешь, кого хочешь видеть рядом с собой и кому готов поручить что-либо в будущем. Их в дальнейшем будут воспринимать как твоих людей. И ваши жизни тоже будут связаны.

– Звучит не слишком-то заманчиво.

– Смотря как взглянуть на проблему. Ведь, как ни крути, это огромная честь и огромное влияние в будущем. Если мы все сумеем его добиться.

– Значит, ты не против?

– Я буду тебе благодарен, если окажусь в числе выбранных тобой спутников.

– И тебя мне надо будет привести с собой на сегодняшнее совещание?

– Очень и очень желательно. А также – кого-нибудь ещё. Я бы посоветовал тебе пригласить Беджара (Дом Гломер хоть и не слишком древний, не самый могущественный, но довольно-таки влиятельный) и Искру.

– Искру?! Ты шутишь? Она нас всех заискрит!

– Искра – девушка рассудительная и разумная. Она может оказаться очень полезной, поверь моему опыту. Она умеет работать, умеет браться за подчинённых ей людей и организовывать их. Она может стать очень сильным политиком.

– Вот уж кому, а тебе я точно верю. Разумеется, позову Искру. А ты приводи Машу. Пусть и она поприсутствует.

– Означает ли это, что ты и её хочешь видеть в числе своих спутников на коронации? – помедлив, осторожно осведомился Санджиф.

– Конечно. Машка – очень толковая девчонка. Что ни скажет – всё к месту.

– Спасибо, большое тебе спасибо!

– За что? – удивился юноша-аурис. – Пока не за что. Вам спасибо за дружескую поддержку… Ладно, я понял, пойду приведу себя в порядок.

Комнату, которую ему выделили и любезно показали, юноше-аурису предстояло делить с Санджифом, а может, и с кем-то ещё из ребят – он не возражал. На столе ждали подготовленные, ещё тёплые полотенца, лежала его сумка с самыми необходимыми вещами, стояли горячий кофейник и чашки – а вот на них Илье уже категорически не хватило времени. Обед для представителей знати, а заодно и петербургского школьника и тех друзей, которых он решил привести с собой, был накрыт в единственном отдельном кабинете ресторанчика при мотеле, где и десятерым-то уже пришлось бы тесновато, а уж двадцати с лишком присутствующим – тем более.

– Разместимся как-нибудь, – чопорно произнёс господин Даро. – Большая зала нужна для офицеров и магов.

– Пусть унесут этот экран. – Господин Лонагран ткнул пальцем, и официанты тут же принялись сворачивать ширму. – Слишком много места занимает.

Расписанная блёкло-розовыми цветами ширма заслоняла стекло, отделявшее кабинет от общего зала, и юноша увидел, что творится в ресторане. Обширное, казалось бы, помещение было набито людьми, как консервная банка – шпротами, часть людей ела стоя, часть садилась прямо на пол. Но они хотя бы имели возможность поесть, теперь Илья способен был это оценить. «Наши бы точно погнали всех ждать на улице, а сами бы пировали до ночи», – подумал он о власть имущих родной страны.

На стол подали еду, сервированную наспех, мясо и гарниры были украшены разве что веточками зелени, но после походных трапез и это показалось петербуржцу запредельной роскошью. Расставив тарелки и подав напитки, официанты испарились.

Искра, сидевшая рядом с Ильёй, старательно орудовала ножом над куском мяса и поглядывала на степенно обедающих лордов с подозрением, как на одноклассников, не приготовивших урок. Маша смущённо ковырялась в мелко нарезанных овощах и время от времени краснела. Ей было не по себе под безразличным взглядом господина Даро, который тот время от времени бросал на неё.

– Я полагаю, тянуть с коронацией не стоит, – произнёс господин Лонагран, отламывая кусок хлеба. – Месяц – как вы полагаете?

– Сперва надо отдать долг павшим. – Илья покраснел оттого, что слова звучали слишком пафосно, но трудно было с ходу подобрать подходящую фразу, особенно если сознание цепенеет.

– Разумеется, – согласился отец Санджифа. – Другие варианты даже не рассматриваются. Всё будет сделано так, как надо.

– И ещё один вопрос. – Юноша испытал вспышку отчаяния, переродившегося в решимость, потому что терять ему было нечего – так он себя ощущал. Ему вдруг стал понятен невнятный намёк Санджифа – если он вообще присутствовал. Петербуржец осознал, что сегодня ему придётся сдавать первый в длинной череде экзамен на правителя. – От войны, полагаю, пострадало немало областей, городов и посёлков. В этой ситуации тратить слишком много денег на празднества – это, знаете ли, выглядит мерзко.

– Резонное замечание, – господин Даро слегка усмехнулся. – Полагаю, будет разумно, если семьи, затеявшие всё это дело, поучаствуют в расходах. И постараемся не тратить бюджетные средства.

– Согласен, – кивнул лорд Лонагран.

– Согласен, – господин Мирдамар выложил ладонь на стол, и этот его жест безмолвно повторил лорд Аовер. Большинство присутствующих, переглянувшись, сделало то же самое – должно быть, ладонь на столешнице в их кругу определённо означала что-то.

– Так что, ваше величество, полагаю, эту проблему мы решим к всеобщему удовлетворению.

– Вы не возражаете, если Искра поможет вашим людям разобраться с бухгалтерией и расчётом необходимых средств? Боюсь, сам я не смогу… Искра, ты как?

– Охотно, – девушка обожгла подозревающим взглядом сперва Илью, а затем и господина Даро.

Тот лишь улыбнулся, но в пределах вежливости. Похоже, его позабавила попытка вчерашней школьницы смутить его.

А Илья, взглянув на лорда Лонаграна, своего наставника, почти дословно смог понять, о чём тот подумал в этот миг: «Они играют в ответственность, играют во взрослых, решающих судьбы страны. Пусть играют, играя – учатся жить».

– Не возражаю. Мой секретарь вас познакомит с моим финансовым консультантом, госпожа Дорова.

– Что ж, тогда пусть ваш консультант и возьмёт на себя организующие обязанности, если вы не возражаете, господин Даро.

– Теперь давайте оговорим будущность нашего государственного устройства. Изменение государственного строя потребует внесение изменений в Конституцию. Полагаю, их необходимо будет вносить, обсуждая коллегиально, полным составом Совета, включая магистериев.

– В том числе и региональных. Как вы полагаете, ваше величество?

– Вы о моих соотечественниках? Естественно. Вы мне определите, пожалуйста, каково будет моё положение в Совете. Сразу.

Лорды переглянулись.

– Полагаю, нет смысла изменять изначальную договорённость, – произнёс лорд Даро. – По сути, идёт речь о положении бессменного председателя Малого Совета с ограниченным правом вето и полутора голосами против одного голоса за каждым из представителей Совета.

– Два голоса, – Илья чуть повысил голос. – Я полагаю, полтора – это ни то, ни сё. Давайте остановимся на двух. И что значит «ограниченное»? Давайте, опять же, договоримся на берегу, что включено в понятие «ограниченное». Чтобы потом не начинать некрасивых разборок.

– Что ж, – помедлив, обронил господин Лонагран. – Не возражаю. Ни против двух голосов, ни против определения круга ограничений. Высказывайтесь, господа.

За стеклом солдаты, закончившие есть, поспешили покинуть залу, куда тут же набилась следующая партия. Они тоже расселись где попало (счастливчикам достались стулья или по креслу на троих).

Взмыленные злые поварихи принялись выдавать еду, которую им удалось состряпать на такой скорости из полуфабрикатов, свезённых сюда из всех окрестных магазинов и выданных из обоза. Солдатам было безразлично, из чего готовились каша и суп, какой чай им разливали – перед ними стояла цель как можно скорее поесть, чтобы иметь возможность как можно дольше поспать. А остальное не значило ровным счетом ничего.

Не все лорды были согласны на два голоса вместо полутора, предоставляемые новоявленному императору, и спор затянулся чуть дольше, чем предполагалось ранее. Содержимое тарелок было подчищено, ненадолго возникшие официанты убрали грязную посуду и расставили на столе вазочки с десертом, исполненным из подручных средств – готовых желе, размороженных фруктов и ягод, взбитых сливок, предложили кофе или чай. Мешая ложечкой в вазочке, Илья не чувствовал ни вкуса, ни аромата угощения, и лишь время от времени пойманный ободряющий взгляд Санджифа придавал ему сил.

Судя по этому взгляду, аурис всё делал правильно.

В конечном итоге было принято решение, что в вопросах, важность которых настолько велика, что они не приемлют осуществления в отношении них права вето, голос императора будет равен полутора голосам остальных членов Совета. В обычных случаях – двум. Изнурённый сомнениями, смущением и собственной дерзостью, Илья охотно согласился с поправкой.

В обсуждавшихся далее вопросах он уверенно принимал участие, хотя к концу совещания от усталости уже с трудом способен был воспринять суть вопроса. Искра, педантично доев десерт и допив кофе, вытянула шею, вслушиваясь, словно выслеживала дичь, и время от времени сурово поглядывала на Илью, мол, чего молчишь-то? А мнение своё высказывать? Что взглядом гуляешь? Встряхнись! Юноша спешил подчиниться.

В отличие от неё, Маша вслушивалась в разговоры с доброжелательным вниманием и ни разу не открыла рта так, чтобы её слышали все присутствующие – только на ухо Санджифу. Что там она ему шептала, осталось тайной, но сын лорда слушал её внимательно и, выслушав, почти сразу вставлял в общую беседу словечко-другое. Всегда по делу.