Текст книги "Закон Жизни (СИ)"

Автор книги: Ярослав Георгиевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Глава 49

Я спустился в подвал, и, звеня ключами, открыл обитую железом дверь. В полутьме было плохо видно – но он там, этот купленный мною раб, точно там.

– Эй! Я принёс поесть.

Угрожающее молчание в ответ. А чего ещё можно было ожидать? Он справедливо считает, что я ничем не лучше того душегуба, Валеда. Этот человек лишь чудом избежал смерти, и наверняка думает, что главные неприятности ещё впереди. Совершенно логично, сам бы так думал.

Я переступил порог, поставил поднос на пол и сам уселся рядом. Варвар, если и удивился, никак этого не показал.

– Думаешь, я – местный? Купил тебя для себя, буду делать всякое? Так?

Молчит. Да мне и не надо, чтобы говорил.

– Фокус в том, что нет. Я не тот, кем старался казаться. Не аристократ и даже не имперец. И тебя купил вовсе не потому, что мне нужен был раб. Нет. Я никогда их не имел, и иметь не буду. Тем более – я ведь сам, вроде как, варвар… Да, друг, не удивляйся, типа того, сородичи. Меня просто хорошенько загримировали перед делом. А купил я тебя, только чтобы спасти от гибели и отпустить на волю.

Смешок, раздавшийся из темноты, постепенно перешёл в гомерический, безумный хохот. Я безучастно сидел и ждал, когда пройдёт всё это «безудержное веселье». Ничего, нормально, бывает. Бывает же, да?..

Варвар, успокоившись, всё-таки изволил заговорить сам:

– Думаешь, я тебе поверю? Что ты держал меня в этом подвале всё время только для того, чтобы отпустить?

– Нет. Даже не надеюсь, что ты поверишь.

– Зачем тогда говоришь всё это?

– Сейчас расскажу всё, а потом уйду, и оставлю тебя здесь.

– Прекрасно придумал.

– Но спустя время, ты вспомнишь об этом. И поймёшь меня.

– Я мог бы убить тебя. Прямо здесь, – вновь зловещий звон.

– Не сможешь. Цепи…

Всё-таки попробовал. Не достал. Я хорошо рассчитал, куда сесть.

– Успокоился? Убедился? Иди к себе в угол, и слушай дальше. Иначе уйду, а ты так и не узнаешь ничего.

Он таки отполз в сторонку, звеня цепями. А я продолжил:

– Опять, можешь не верить. Повторюсь: я просто рассказываю, а потом исчезну отсюда. Пройдёт время, и за тобой придут. Тогда ты сможешь получить свободу. Что делать с теми, кто придёт… Решай сам.

– Зачем это всё? Ты играшеь со мной?

– Нет. Я тут не просто так. Мне нужен был тот тип, Валед. И я не мог рисковать. Надо было сделать, чтобы никто не узнал про наши с ним дела, устранить любую возможность прокола. Если бы тебя увидели на воле… Это был бы серьёзнейший прокол. Я приказал посадить тебя в этот подвал исключительно для того, чтобы из-за тебя случайно не сорвались наши планы. Если б не это, отпустил бы сразу. И… Знаешь, мне кажется, это стоит того – потерпеть ещё чуть-чуть, посидеть здесь, прежде чем получить свободу. Нет, разве?

– Нет!

– Нет?.. – я, если честно, не сдержал удивления.

– Нет, твою мать, нет, мелкий гадёныш!.. Пока я здесь, эта тварь истязает мою жену и дочерей!.. Он убил моего сына!.. На моих глазах!..

– Извини. Не знал…

– Извини? Да как ты!..

– Забываешься! Вспомни, кто ты и где. Охолони, друг! Ты должен был погибнуть ещё тогда…

– Должен был, да. Но вместо меня, этот Валед забил до смерти моего сына…

– Плохо. Можешь не верить… Но мне жаль.

– Жаль?..

– Да. Если бы мог, я бы прибил этого гада. И отпустил бы всех, кого он держит в неволе. И не только он.

– Но не сделал этого, – опять нервный смешок, и угрожающий звон цепей.

– Не сделал. На мне обязательства, обещал помощь друзьям. Есть те, кто от меня зависит…

Варвар сплюнул. Я скинул с плеча принесённый с собой мешок и скинул в угол. Встал, сделал шаг к выходу, обернулся:

– Знаешь, я мог бы оставить всё как есть, да. Тебя бы забили до смерти в тот же день. Твой сын, может, остался бы жив… А может, и нет. Боюсь, если он хоть сколько-то похож на тебя – всё равно не избежал бы этой участи, рано или поздно. Просто, это случилось бы позже. Не знаю. Да я же не какой-нибудь бог, чтобы всё знать и просчитывать последствия любого поступка. Возможно, и правда, от моего вмешательства стало только хуже. Но что сделано, то сделано. Ты сохранил жизнь и сможешь получить свободу. Не сейчас, мы должны успеть уйти. После этого – делай, что хочешь. Но прошу. Не погибни глупо. Не попадись. Если просто сдохнешь, пытаясь отомстить – это уже никого не спасёт. И этот дурацкий ошейник, помни про него. Честно, я не знаю, как от него избавится. Тут уж как-нибудь сам…

Я, наконец, вышел, захлопнув за собой дверь и закрыв замок. Надо ли говорить, что на душе было очень скверно?..

Глава 50

После всего пережитого, увидеть наконец Тюрина оказалось огромным счастьем. Мы крепко обнялись, и я с лёгким удивлением отметил, что, кажется, чуть вырос за прошедшие дни.

– Ну как ты, человече? Скучал, небось?

– А то! Очень…

– И девчонка твоя тоже скучала…

– Где они?

– Скоро подойдут, не переживай, – и, проследив мой взгляд, ухмыльнулся в бороду. – Что, думал, пешком пойдём?.. Хороший сюрприз?

Тюрин, поганец такой, просто упивался моим удивлением. А я, пока он не подошёл, стоял и завороженно глядел на стоящий под парами локомотив. Настоящий красавец! Сила и мощь! Огромные, с мой рост, крашеные красным колёса, вытянутая вперёд, будто уже в стремительном движении, чёрная труба парового котла, стремительные очертания корпуса… Высунувшийся из будки машинист, раскуривающий трубку, и карабкающийся откуда-то из недр тендера кочегар, весь в угольной пыли, с чёрными руками и чумазым лицом. Это, я вам скажу, была очень колоритная картина!

– Да уж. Я был уверен, мы по старинке… Волы там, повозки, или пешёчком…

– Вот то-то же! – гном усмехается себе в усы. – Долетим за несколько дней.

– А чего мы тогда на юге так не сделали, а?..

– Опасно. Да и хотелось нам именно из Торна в море уйти. А к тому городу нет путей. Там горы вокруг, накладно…

Тюрин замолк и задуичиво уставился вдаль. А я не смог сдержать усмешку.

– Опасно там было… А здесь – что, значит, не опасно? Если кто-то досмотрит груз, нам хана ведь.

– Здесь – тоже опасно. Ещё как. Но у нас нет выхода… Надо спешить.

– Не хочу накликать, но…

– Но всё будет хорошо. Да знаем, знаем мы, не переживай. Сами всё знаем. Но, к сожалению, выхода нет… Молотки видели нас. Нужно спешить.

– И что в этом такого, что вас видели?

– Мы должны успеть раньше.

– Куда, конечно, не скажете?

– Нет, тебе не стоит знать об этом.

– Но это та точка, которая на вашей карте была обозначена крестиком?

Тюрин резко повернулся, явно напрягшись. Пришлось поднимать руки в успокаивающем жесте.

– Расслабься, спокойнее! Мы же в одной лодке. Теперь, если что, всех на одну виселицу отправят… Потому и хочу знать, если случится такое – за что хоть.

– Это не мой секрет, к сожалению.

– Тогда не надо, конечно. Чужого мне не нужно. И что вы там не поделили с этими друзьями вашими лепшими, которых молотками обзываете…

– Про них-то, как раз, могу и рассказать. Ты, как никак, друг рода. Но это долгая история. Не из приятных.

– Я уже столько узнал тут всякого такого, что не самое приятное… От ещё одной истории хуже не будет.

– Что ж, человек… Если хочешь. Никогда и никому не рассказывал этого раньше. Только своим. Слушай…

Гном достал трубку, раскурил её, выпустил в небо несколько колечек дыма. И начал свою историю:

– Раньше два наших рода, Огненной Бороды и Золотого Молота, жили рядом. Мы были близки, очень. Ещё мой отец, Глаин, и Громин, сидевший на Каменном Престоле Молотов и направший их кирки, были закадычными друзьями. Во время первой орочьей они не раз спасали друг другу жизни…

Но так было раньше. А потом… В какой-то момент Громин вдруг сказал, что с него хватит, и ушёл со своей дружиной. Никто не ожидал такого от него, он всегда был отважным воином, не боялся выходить даже против превосходящих сил клыкастых. Но вдруг будто кто-то подменил его.

Война длилась ещё несколько лет. Унесла многие жизни… И когда мы, измученные, уставшие от бесконечного кровопролития вернулись домой – вдруг выяснили, что пока сражались с нашими врагами, род Золотого Молота процветал и усиливался. Они заключили несколько денежных договаров на поставку оружия в Империю. А ведь молотки никогда не были хорошими оружейниками! Вернее, конечно, каждый гном может создавать оружие, это у нас в крови. По людским меркам, это очень хорошее оружие. Но род Молота всегда был силён именно в создании всяческих побрякушек и украшений. Если оружейники они просто хорошие, то ювелиры – прекрасные. И вот кто просил их лезть туда, где и без них найдутся хорошие мастера?..

Это было началом. Первым, что омрачило нашу дружбу. Потом, Свалин из нашего рода повздорил с этим негодяем Громином. Тот не согласился дать ему удовлетворение, трусливо скрылся, и… Вскоре Свалина нашли с разрубленной головой. Отец, конечно, не поверил тогда, что его старый друг и собрат по оружию мог быть причастным к этому.

А дела у рода шли всё хуже. Чтобы хоть как-то поправить положение, отец связался с контрабандистами. Те обещали перебить поставки Золотого Молота и лишить их монополии. Но оружие надо было доставить к месту встречи, на границе с владениями людей, и сделать это незаметно. Кроме того, было немалое и вполне обоснованное опасение, что нас может ждать подстава. На дело пошли почти все мужчины племени, способные держать оружие.

По дороге мы встретили, угадай, кого? Да, опять этого Громина, и его людей. Хотя вышли ночью, специально шли тайными тропами, стараясь скрыться от чужих глаз.

А когда мы передали оружие и вернулись… Желаю, чтобы ты никогда не пережил такого, человек. От всего сердца желаю.

Наш дом разорили орки. Те немногие, кто остался и не пошёл в поход, не смогли противостоять клыкастым. Наши женщины, чтобы не попасть в рабство, сами, своими руками убили детей, а потом себя…

Орков мы выбили из гор. Перебили всех. Потерявшие всех своих воины обезумели. Мы уничтожали врагов везде, где только могли найти. Но это далось… Очень тяжело далось. Род оказался обескровлен. Ещё и контрабандисты, эти твари, нас всё-таки надули. У нас не осталось семей, мы лишились средств к существованию…

Отец опять не поверил, что это могли подстроить наши бывшие друзья. Но вскоре к нам пришёл купец, один из тех, безбашенных и не боящихся ничего, которые торговали и у клыкастых, и у нас. Он поведал, что орки узнали о том, что нас не будет дома, от самого Громина. После этого мы собрались и напали на род Золотого Молота. Мы рубились люто, мы убивали их так же, как до этого клыкастых тварей. Но к молоткам подошло подкрепление… И, в конце, мы с трудом унесли ноги. Там же погиб и мой отец. Его убил Громин, собственноручно…

Тюрин замолк. Я тоже не мог выдавить из себя ни слова. Что тут можно сказать?

Гном задумчиво выпустил в небо несколько облачков дыма, и криво усмехнулся.

– Вот такая наша история. Мы – жалкие остатки рода, ушли в земли людей, побираться и жить от заработка к заработку, продав то немногое, что осталось от былого величия… Но у нас не было выбора. Мы были разорены и разбиты. И этот проклятый род, Золотого Молота, они наверняка был рады пустить нам кровь. Выстоять варианта не было, отстоять дом тоже. Я тогда принял это тяжелейшее решение – бросать всё и уходить. И до сих пор бывает, что где-то наших находят молотки, и убивают. Эта война не кончилась. И закончится она, наверное, лишь с гибелью последнего из нас. Или из них.

– Спасибо, что рассказал. Эта истоиря очень… Печальная. Прими мои соболезнования… И мне кажется, что я стал теперь лучше понимать вас.

– Не дай Земное Пламя, чтобы стал. Лучше не надо…

Мы ещё помолчали.

– А деньги, за динамит? Ведь там была приличная сумма…

– Мы долго копили. Отказывали себе во всём. У нас давно нет ничего своего – кроме мечты. Мечты возродить былую силу.

– Надеюсь, всё получится. И то, что я добыл для вас, нужно не просто для того, чтобы с кем-нибудь разобраться раз и навсегда.

– Я не имею права отвечать.

– И не надо. Кстати. Ты уверен, что тот мерзкий тип, Валед, не проследит за нами? Или кто-нибудь ещё из стервятников, которые вьётся вокруг него?

– Уверен. Мы приняли все меры. Груз покинул Южную на барже, и её разгрузили не в том месте, куда она должна была идти. Ночью. Усыпив всю команду сонным газом. Как динамит попал сюда, и как уйдёт отсюда с поездом на Север, отследить очень сложно. Мы ещё постарались сделать так, чтобы казалось, будто груз увезли морем. Так что, всё в порядке. И спасибо ещё раз, что помог решить этот вопрос…

– Пиастры!.. Пиастры!.. – вылетевший откуда-то сбоку Пострел прервал поток гномьих откровенностей. – Самка человека плохая! Самка человека мало кормила! Хозяин гнезда хороший! Наконец-то будет много еды!..

Пока птица нарезала круги надо мной и орала благим матом, на перрон, где мы с Тюрином встретились, ватагой вывалились остальные наши, и… Валерия. Девушка, увидев меня, с визгом кинулась навстречу, наперегонки с Рексом. Я подхватил её и закружил в объятиях, одновременно отбиваясь от пса, прыгающего на задних лапах и пытающегося вывлизать лицо. Потом – обнялся со всеми гномами и полуросликом.

– Всё, друг нашего рода. Пошли грузиться. Следующая остановка – Аноград. Северная столица!

Глава 51

Под мерный перестук колёс мы сидели с Валерией, крепко обнявшись. Неожиданно сентиментальные гномы не сразу оставили нас одних в нашем купе, далеко не сразу. Они упорно делали вид, что не понимают, как мы хотим остаться одни. Или действительно это до них не доходило?

Когда удалось, наконец, выпроводить назойливых коротышек, мы заперлись на хлипкий замок и какое-то время просто наслаждались друг другом. Сколько так продолжалось, не знаю. За окном уже начало темнеть, когда сладостное безумие, охватившее нас, всё-таки прошло, а мы просто остались сидеть, будто выброшенные на берег этим океаном наслаждения. Прижав к себе Валерию, я то смотрел на медленно меняющиеся пейзажи за окном пейзажи, то на неё.

Казалось бы, всего несколько рук разлуки, в течение которых мне ради конспирации приходилось жить в отдельном доме, снятом специально для этого и наполненном какими-то незнакомыми и совершенно «левыми» людьми. Время пролетело быстро, я не бездельничал. Поддерживал связь с гномами, отслеживал перемещение золота, которым расплачивались за динамит, и самого товара. Следил за тем, чтобы никто не перерезал глотку ночью. Наёмники, конечно, ничего не знали, мы маскировали всё под покупку дурман-травы – тоже незаконной, но на которую все смотрели сквозь пальцы. В таком ракурсе это должно было казаться делом тёмныым, но в рамках местных «понятий». Но… Могло случиться всякое. Я постоянно был настороже, держал оружие при себе, и даже ел только тогда, когда был уверен, что еда попала ко мне из надёжных источников.

И вот, казалось бы, всё это позади. Можно больше не притворяться, не бояться за свою жизнь и за успех мероприятия. Можно выдохнуть, просто получать удовольствие от жизни… Но когда первый восторг прошёл, я понял, что меня не отпускает. Да, я искренне радовался тому, что вновь воссоединился с друзьями. А обнажённая Валерия, доверчиво прижимающаяся ко мне всем телом, вообще заставляла терять голову от дурманящего ощущения мимолётного счастья. Но мысли так и норовили унестись вдаль. Недавнее прошлое не отпускало. Я прогонял раз за разом ситуацию с выкупленным рабом и пытался решить для себя, правильно ли всё сделал. Вернее – насколько неправильно.

Валерия явно понимала, что я не в себе, и, наконец, не выдержала. Положив голову мне на грудь, заглянула в лицо с таким серьёзным выражением, что я не смог сдержать лёгкой улыбки. Девушка нахмурилась, толкнула кулачком в рёбра и шепнула:

– Волчик… Ну что такое? Что случилось? Ты сам не свой. О чём думаешь, что тревожит?

Я продолжал улыбаться, всматриваясь в её огромные зелёные глаза. Провёл рукой по её голове, запустив пальцы в волосы. Да, как-то незаметно, эта вздорная девчонка вошла в мою странную жизнь и заняла в ней важное место. Если оно вдруг опустеет, это сделает меня очень несчастным. И когда только я успел попасть в эти сети?..

– Всё хорошо. Просто, пытаюсь понять, правильно ли всё сделал…

– Что сделал, Волчик? Что помог гномам купить этот проклятый динамит?

– Нет. Динамит… Да демоны с ним, с динамитом. Я про другое.

– Про что же?

– Действительно, хочешь знать? Боюсь, это знание не сделает тебя счастливой.

– Хочу. Если тебя это так гложет, хочу…

– Ну, как скажешь.

И я, внезапно для себя, рассказал. То, о чём побоялся сообщить даже Тюрину. Да, я скрыл от него и от остальных историю с рабом, и это легло дополнительным грузом на сердце. Не из-за денег – их я когда-нибудь верну. Нет. Из-за того, что подверг затею друзей риску из-за своей прихоти, и из-за справедливого опасения, что они решат проблему своим способом. Просто прикончив каким-нибудь образом того, кого я попытался спасти.

Моё упрямство действительно было для нас опасным. Как там всё обернётся? Чем закончится, какими последствиями аукнется? С каждой минутой размышлений о содеянном, я всё больше жалел о нём.

С одной стороны – прекрасный план. В еде, принесённой моему невольному пленнику, был ключ от кандалов. В мешке, который я оставил – ещё припасы, вода, одежда, деньги и оружие.

При одном из «своих людей», тех, кого успел более-менее изучить за это время, я «случайно» обмолвился, что оставил в особняке раба, и, видимо, тот там так и сдохнет. Какая жалость.

Сделал это я, когда мы уже хорошо отошли от Южной. У нас была фора. Пока он вернётся… А он вернётся. Жажда наживы обязательно приведёт этого человека в подвал. Где его будет ждать не прикованный цепями, беспомощный и заморенный раб, а свирепый боец во всеоружии.

Сможет ли варвар выбраься? Скорее да, чем нет. Почти уверен, что он не упустит шанса.

Придёт ли человек туда один? Наверняка. Не захочет делиться ни с кем. А даже если и нет… Вспоминая мускулистый торс варвара, его горящие ненавистью глаза – да он десяток положит, лишь бы вырваться.

Но вот после… После будет то, что я продумал плохо. Когда бывший раб окажется на воле, он пойдёт мстить. Нет, если эта тварь, Валед, сдохнет – я буду только рад. Если варвар сможет спасти своих… Вдвойне.

Это было бы идеально. К сожалению, такой исход маловероятен. Строптивец вновь попадёт в руки Валеда. И тот узнает, так или иначе, всё. И захочет расквитаться со мной – ведь получалось, что я, фактически, подсылаю к нему убийцу!

Чем всё закончится? Какие последствия будет иметь для нас? И, возвращаясь назад – правильно ли я вообще поступил? Или надо было не трогать, не вмешиваться?

Валерия, выслушав всю нехитрую историю, задумалась. В глазах её стояли слёзы. Что мне нравилось – она никогда не была бессердечной и жестокой, всегда принимала близко к сердцу чужие напасти. Будто и не дитя своего мира.

– Ты странный, Волчик… Никто другой даже не подумал бы ничего подобного делать!

– Я не странный. Я нормальный! Это все вокруг странные… Если что-то плохое – надо с ним бороться, а не терпеть.

– Вот я и говорю… Странный. А что до твоих сомнений… Ты сделал, что должен был. Я ж тебя знаю. Если бы оставил всё, как есть, изводил бы себя ещё сильнее. Но надо рассказать Тюрину.

– Сам думаю, что надо. Ситуация больше не подвластна нам, никто уже не сможет испортить того, чему я дал начало… Надеюсь только, что тот раб не погибнет сразу и глупо.

– Надо надеяться на лучшее!

– Надо, конечно, надо. И… У меня есть ещё одна, очень плохая новость. Уже относительно тебя. Вернее, твоего ошейника…

Глава 52

Тюрин ожидаемо не обрадовался моей истории. Пока я говорил, он всё больше мрачнел, и к концу рассказа его кустистые брови практически сошлись на переносице. Я же, наоборот, почувствовал небывалую лёгкость, будто избавился от тяжелейшего груза.

Гном крепко задумался, глядя на мелькающие телеграфные столбы за окном. Заговорил спустя минут пять, не раньше:

– Не доверяешь, значит?

– Вовсе нет. Доверяю! Вы же тоже не всё рассказываете! Про свою главную цель, например. А это может напрямую меня касаться, не так ли?

Тюрин ещё больше насупился, и опять надолго замолк. Достал трубку, раскурил. Я не стал напоминать, что курение в вагонах запрещено.

– Ладно. Спасибо, что рассказал. Мне это не нравится, да и кому может понравиться… Но делать нечего. – ещё немного молчания, и, наконец, финальное: – Придётся только нам принять дополнительные меры. Постараться замести следы… В счёт скорости. Ты же хотел вспомнить, каково это – в телеге и на волах, да? Вот и будет тебе, как в старые добрые. Только моли теперь своих варварских богов, чтобы мы успели! Иначе, не знаю, что наши с тобой сделают…

Когда я попросил объяснений относительно того, что за меры и как они должны нас обезопасить, Тюрин не стал ломаться и сразу всё пояснил:

– Если сойдём на конечной, нас отметят. Всех прибывающих в Северную Столицу записывают. Так что, если кто-то будет искать нас через официальные источники, обломается.

– Но мы же всё равно туда собираемся ехать!

– Конечно, собираемся. Но, знаешь, стражников на вокзале подкупить куда сложнее, и дело это не такое надёжное, чем заглянуть на огонёк к старику Петро. Он сидит на Второй Восточной, и пропустит нас без вопросов, за некоторое вознаграждение, само собой. Если так сделаем – никто и никогда не узнает, что мы в городе.

– А внутри? Нас же могут увидеть там, на улицах тех же…

– Во-первых, мы разделимся. А во-вторых, нас встретят, не переживай. Кто обратит внимание на то, сколько гномов прошло в одну сторону, а сколько в другую? И попросим каких-нибудь людей из знакомых довезти телеги. Так вообще ничто не будет нас связывать. Вот только, идти к нашим собратьям в городе и просить их всё организовать придётся уже тебе. Мылыш слишком приметен, а Валерию ты сам не отпустишь… Но ничего, не переживайте.

У гномов дела редко расходятся со словами, и вот уже скоро мы сошли с поезда, выгрузили ящики с динамитом и все нехитрые пожитки. Буквально за пару часов решились все вопросы: были найдены и куплены, за немалую сумму, две раздолбанные телеги, тощие бычки к ним, и ещё какая-то нужная в дороге мелочёвка. И, пообедав в какой-то придорожной харчевне, мы начали свой путь по разбитым дорогам в сторону той самой неведомой Северной Столицы – Анограда. Только идти пришлось пешком, телег было мало и мы все в них не влезали. Да походного инвентаря в наличии почти не было, только самое необходимое, буквально по минимуму – на пару-тройку дней в пути.

– Растудыть вас всех через дальние отроги! Где мой стульчик складной? По что я его продал-то, а? – ныл, загребая пыль башмаками, Барин.

– Скрип-скрип… – вторили гному жалобными голосами несмазанные тележные оси.

– Капитан, капитан, улыбнитесь!.. – добавлял хаоса и шума довольный, что его наконец выпустили на волю, и носящийся туда-сюда на максимальной скорости Пострел.

А я шагал и всё крепче думал, что уж больно холодно вокруг. Пронизывающий ветер, пожелтевшие листья, нависшие над головой тяжёлые тучи – всё говорило о том, что мы оказались куда севернее тех мест, где были раньше, и зима уже не за горами. Давало о себе знать отсутствие тёплой одежды, о её наличии я даже не думал до этого. Привык к жарким южным краям, даже в Южной Гавани было довольно тепло и комфортно.

Я отчаянно мёрз, особенно коченели руки и задувало за шиворот. Гномам, видимо, тоже приходилось несладко, но, если честно, в их отношении совесть моя молчала. Кажется, человеческая жизнь всё-таки важнее комфорта и пары дней дороги. Всерьёз напрягала только Валерия. Время от времени я пытался повлиять на вздорную девчонку, пытаясь пробудить её сознательность:

– Неужели тебе не холодно?.. Оденься, простудишься! Хотя бы в одеяло закутайся!

Но та лишь отмахивалась и упрямо мотала в ответ головой, мол – мне и так нормально. Никогда бы не подумал, что южанка так невосприимчива к низким температурам. На неё даже смотреть, и то было холодно! Она даже расстегнула верхние пуговицы, то ли издеваясь надо мной, то ли совсем поехав крышей. А все мои попытки более активно повлиять воспринимала как личные обиды, и приходилось отступать, признавая её право совершать ошибки. Мы так чуть не разругались в конец…

И тем не менее, несмотря на это на всё, я чувствовал себя почти счастливым. Под ногами была дорога, впереди – неизвестность, рядом – пусть строптивая, но любимая девушка, и друзья, которые не отвернулись от меня, даже несмотря на то, что им приходилось из-за меня терпеть.

Сумерки сгустились рано, но мы продолжали идти, пока совсем не потемнело. Уже когда почти непроглядная темнота сгустилась над головой, мы запалили керосиновые фонари и нашли какое-никакое место для стоянки. Мне, как и в былые времена, пришлось идти, заниматься быками. Завершив с ними, решил прогуляться по округе, поискать воду. Запас у нас был, но у меня давно пришло в привычку пополнять его везде, где только можно. В горах и на пустырях Юга, бывало, днями не попадалось ни одного источника…

Как-то незаметно я ушёл довольно далеко, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Несмотря на близость к столице, городв и деревень в округе на удивление практически не встречалось, мы двигались по какой-то заброшенной и заросшей высокой травой равнине.

Внезапно, лёгкий звук заставил насторожиться. Я осторожно подошёл к невысокому кусту и присел за него, стараясь слиться с окружающей обстановкой. В темноте, когда сквозь затянутое тучами ночное небо не пробивалась ни одна звезда, а поблизости не было ни одного фонаря или даже костра, сделать это было проще простого.

Вскоре я понял, что же именно слышу. Тихое пение, лёгкое бренчанье, перестук копыт и фырканье коней. Всё это перемешивалось вместе и довольно резко вплеталось в полотно ночного безмолвия.

Вскоре на дорогу выехала вереница коней, появившись прямо из пустыря. На меня они не обратили внимания. Всё так же продолжая тихонько петь, они скрылись в темноте, с другой стороны от тракта, и вскоре их совсем перестало быть слышно.

А я внезапно понял, как сильно у меня колотится сердце. Такая неожиданная встреча в ночи, посреди пустыря… Кто его знает, чем она могла обернуться. Почему-то была уверенность, что вряд ли чем-то хорошим.

Выждав ещё немного и убедившись, что вокруг никого нет, я осторожно прошёлся дальше, туда, куда шёл до этого. Как и ожидал, вскоре услышал лёгкое журчание. Родник. Вдосталь напившись и наполнив захваченные с собой бурдюки, я постарался запомнить направление и вернулся в лагерь.

Гномы выслушали меня внимательно, но удивления не показали. По их словам, в этих пустырях находятся древние курганы, и, бывает, их навещают какие-то паломники, из каких-то древних и полузабытых культов. Беспокоиться, по мнению моих товарищей, о них не стоит.

Когда расположились на ночлег, стало совсем холодно. В итоге я не замёрз, наверное, только благодаря лежащим с двух сторон от себя Валерии и Рексу. Девушка всё так же упорно утверждала, будто ей совсем не холодно.

Встали до зари. Я с трудом разлепил глаза и заставил себя выбраться из-под тонкого одеяла. Ещё и выяснил, что их на мне было два – видимо, когда я уже отрубился, Валерия накрыла меня ещё и своим. Ёжась от пронизывающего ветра и свежести, я попробовал ей выговорить – но негодница закрыла мне рот жарким провокационным поцелуем, и сразу все гневные слова, вертевшиеся на языке, куда-то пропали.

А когда я отошёл в сторону от лагеря, с целью удовлетворить естественную потребность организма, невольно всмотрелся вдаль, туда, куда шла вереница таинственных всадников. И мне показалось, что я вижу слабое зарево над далёкими холмами, очертания которых уже начали проявляться в предрассветной хмари. И будто оттуда даже доносились какие-то звуки, похожие на какие-то жуткие, будто потусторонние вопли…