Текст книги "Ожившие пешки (СИ)"

Автор книги: Ярослав Бабкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

Дидерик спешился и подошёл к генералам, изучавшим лежавшую на раскладном столике карту.

– Всё идёт по плану? – спросил он.

– Пока да. Мы выслали разведку на запад. Кедог – столица южного Удолья. Если герцог и магистрат откроют нам ворота, мы отрежем столицу от Арнии, дворянство которой всё ещё не хочет определиться с кем оно, и получим в своё распоряжение необходимые для дальнейшего похода запасы продовольствия. Фактически это будет нашей окончательной победой. Лишившись половины страны, они просто будут вынуждены идти на переговоры.

– А если не откроют? – спросил Дидерик, он был педантичен и не любил когда оставались не до конца прояснённые моменты.

Генералы и Марко посмотрели на него с обидой. Это был неделикатный вопрос.

– Тогда нам придётся идти сразу на столицу, – раздражённо буркнул один из генералов, – для осады города у нас нет времени…

Больше он ничего не сказал, но за последние недели Дидерик уже кое чему научился и мог самостоятельно делать выводы из не сказанного генералами. В данном случае этот вывод гласил – если город не откроет ворота, это будет означать, что блеф провалился, и пришло время бросить карты на стол…

– Это практически невероятно, – заверил другой военачальник, – они не готовы к бою, и у них нет абсолютно никаких шансов выдержать осаду!

– "Которую у нас нет времени им устроить" – мысленно продолжил Дидерик.

– Они не дураки и сдадутся, – добавил ещё кто-то.

Все смотрели на Дидерика как на человека, который на светском приёме вдруг завёл речь о долгах хозяина. Он не выдержал и решил сменить тему.

– Дождь собирается…

На западе клубились грозовые облака. Остальная часть неба оставалась безоблачной и в ярких лучах солнца тучи казались не просто тёмными, а почти чёрными, с тонкими светлыми прожилками.

– Пожалуй, даже гроза, – добавил кто-то.

– Может мимо пройдёт?

– Будем надеяться, а то дороги так размоет…

Взгляд Дидерика выхватил из курившейся пылью толпы возле моста упорно пробивавшуюся навстречу людскому течению фигурку.

– Это не ваш гонец? – спросил он.

Генералы кивнули.

– "Ну вот сейчас мы и узнаем, насколько всё это игра и у кого крепче нервы", – принц вздохнул.

Все ждали. Гонец с трудом выбрался из толпы и приблизился. Его сплошной коркой покрывала дорожная пыль, и прочитать что-то в его буквально оштукатуренном лице было сложно.

Он поклонился и хрипло произнёс.

– Герцог Орсино закрыл ворота и объявил город на осадном положении…

– "Значит, будет война" – подумал Дидерик и опять посмотрел на клубившиеся на западе синевато-чёрные тучи.

– Ещё чаю?

– Благодарю вас, потрясающий вкус!

Мелиранда налила в чашечку гостя ароматного золотистого напитка. Окно было открыто и через него виднелись кучевые облака, в промежутках между которыми пробивались лучи осеннего солнца.

Верховный маг конгрегации воздуха Хельг Искусный приложился к чашке и застенчиво откусил кусочек медового пряника.

– Хорошая погода. Кажется, в ваших краях это называется "бабье лето", – заметила чародейка, возвращая чайник на стол.

– Наши наблюдения показали, что это явление связано с интенсивным выделением тепла, которое разгоняет облака… – пробормотал волшебник через остатки пряника.

– Как интересно, – не без осторожности добавила посол.

– О, вы не поверите. Мы почти убеждены, что интенсивный листопад способствует данному эффекту! Тепло поднимается от земли и препятствует доступу воздуха с океана. Хотя вот в данный момент эффект проявляется не в полную силу, и я полагаю это из-за…

В глазах мага начал проявляться нездоровый блеск. Следовало немедленно поменять тему. Мелиранда прекрасно изучила собеседника и уже знала, что если Хельг начнёт всерьёз говорить об атмосфере, дождях, ветрах и магии, то остановить его будет весьма сложно.

В такие моменты он преображался. Переставал краснеть, отводить взгляд и постоянно что-то мямлить. Его глаза вспыхивали, голос креп, а спина распрямлялась. И Мелиранда теряла контроль над ситуацией. Она могла сколько угодно хлопать ресницами, заливаться румянцем и красноречиво поводить плечами. Увлечённый маг не обращал на это внимания. Ей даже казалось, что упади она в обморок или сбрось платье, он бы спокойно мог и этого не заметить.

Пока они не говорили о магии, он видел в ней женщину, отчего жутко смущался и терялся. Пользовавшийся вполне заслуженной репутацией прекрасного рассказчика и души компании, архимаг моментально превращался в большого и неуклюжего подростка, которым можно было вертеть как угодно. Но стоило завести речь о волшебстве, как в его голове что-то переключалось, и только что сидевшая перед ним обворожительная женщина превращалась в одного из коллег-магов – человека неопределённого пола в мантии и остроконечной шляпе, с которым следовало предметно обсуждать детали атмосферных процессов и их отражения в магическом зеркале мира…

Каким бы бестолковым и неопытным не являлся Хельг в житейских вопросах, но чародеем он был сильнейшим. Мелиранда ни на минуту не забывала, что если дойдёт до магического поединка, архимаг от неё мокрого места не оставит. В принципе не будь он так неопытен с женщинами, у неё бы не было никаких шансов. Магия, связанная с прямым воздействием на сознание, считалась в Империи запретной, но кое-что местные волшебники умели… Мелиранда была уверена, что Хельг вполне был в состоянии вынудить её рассказать много такого, чего ей бы очень говорить не хотелось. А уж специалисты из имперской Ординатуры вообще смогут читать её как открытую книгу. Они изучали запретную магию, чтобы лучше с ней бороться.

К счастью в её обществе здравый смысл архимагу напрочь отказывал. Главное было не давать ему говорить о магии…

– Я вот всё думаю, как это может повлиять на ход военных действий? – она пустила в ход одну из самых обворожительных своих улыбок.

Это помогло. Блеск в глазах Хельга потускнел, а черты лица как-то сразу обмякли.

– М-м-м… не думаю. Даже скорее думаю. Я хотел сказать, обязательно повлияют…

– Неужели может возникнуть задержка?!

– Нет, конечно же нет… Передовые части уже отправлены на юг.

– Но принц Лизандий ещё в столице! Я же была приглашена на смотр на той неделе. Наследник так замечательно гарцевал перед строем… Его девушки были в восторге.

Она вкрадчиво посмотрела на размякшего архимага.

– Увы, юный Лизандий слишком много времени проводит с этими девицами… Юноша ещё так молод и неопытен.

Хельг слегка надулся и постарался выглядеть опытно и немного снисходительно. Получилось не очень.

– Но я уверен, что это никак не повлияет на ход военных действий, – на всякий случай поправился архимаг.

– Я так боюсь, – посол бросила на собеседника умоляющий взгляд, – ведь вы очень близки к трону и кто знает, что на уме у этого южного узурпатора? Он может не пощадить никого…

– Не пугайтесь, – он покровительственно усмехнулся, – у него нет ни единого шанса.

– Мне бы вашу уверенность, дорогой Хельг, – вздохнула она, – ещё пряник?

– Да, спасибо. У вас чудные пряники… хм… Так о чём это я. Да. Узурпатор покинул Южные земли. В Удолье у него мало сторонников. Кроме того коллега Сораниус распорядился направить ему навстречу пару отрядов боевых магов.

– Мне казалось, что конгрегации не должны вмешиваться во внутреннюю политику? Применение боевой магии внутри страны чревато серьёзными последствиями.

Хельг слегка покраснел.

– Я тоже так думал, но… но с другой стороны это ведь в конечном счёте на благо?

В его взгляде появилось что-то от побитого щенка. Мелиранде на мгновение стало даже его жалко. Прекрасный волшебник, но слишком легко подвергается чужому влиянию. Для магии нужна сильная воля, но в общении с другими людьми она ему всегда отказывает. Наверняка это идея главы огненной конгрегации Сораниуса. Вот он-то вылеплен совсем из другого теста. Сораниуса Мелиранда сторонилась. Двум пантерам не стоит ходить по одной тропе.

– Они смогли меня убедить, – вздохнул Хельг.

Посол усилием воли оттеснила возникшую было жалость. У неё есть работа.

– Значит, наследник делает ставку на боевых магов?

– Не только, дорогая Мелиранда, он ещё вчера отправился на юг во главе рыцарских дружин. С ним отбыло и большинство наёмных рот. Это будет великий поход.

– Неужели силы узурпатора так велики? – она довольно натурально испугалась и для большего эффекта даже слегка побледнела.

– О! Не стоит бояться. Просто наследник рассчитывает сразу после разгрома узурпатора двинуться на Серениссу. Так сказать убить двух зайцев в одном походе.

– Как остроумно, – Мелиранда заразительно рассмеялась.

– "А вот это серьёзная ошибка" – крутились в её голове мысли, – "столицу надо кому-то защищать. Хотя их понять можно, единственный противник далеко. Больше вмешаться некому. И вот тут-то их и ждёт некоторый сюрприз. Однако нужно ещё раз всё проверить".

– Только никому не говорите, – добавил Хельг, – это пока секрет…

– Я буду нема как рыба… – она споткнулась на полуслове

– "Скверная идея, не надо о рыбах" – она прикусила губу.

– Я что-то не так сказал? – всполошился архимаг.

– Нет-нет, милый Хельги, – улыбнулась Мелиранда, – горячий чай на зуб попал…

– У меня есть на примете отличный зубной целитель, – услужливо предложил волшебник.

– Я об этом подумаю, – она кокетливо улыбнулась, – но неужели вся армия Империи двинулась в поход?

– Почти, хотя в столице остаются гвардейские роты. Ну и рыцарские ордена традиционно не вмешиваются в конфликты, пока не состоится коронация.

– Я думала, гвардия будет с наследником.

– Нет. Она подчинена только императору. Лизандий же пока не коронован. Мы очень законопослушная империя. Не то что темпераментные восточные державы…

– "О нет, он ещё и пытается заигрывать".

Тем не менее, она старательно залилась румянцем и потупилась.

– Восток не всегда соответствует тому, что о нём рассказывают…

– Возможно это утверждение стоит проверить, – но на этом его храбрость закончилась и он тут же суетливо забормотал, – я имел в виду просто некоторые аспекты магико-правовой ситуации… не подумайте ничего плохого…

Она про себя вздохнула. Потом сказала.

– Кажется, собирается дождь. Вы можете промокнуть.

– Да-да, конечно, я совсем засиделся. Мне уже пора. Прошу извинить…

Проводив гостя, она присела у окна и, положив голову на сложенные ладони, глядела на суетившуюся внизу площадь.

Шахматы. Гигантские шахматы. И все мы там фигуры. Одни важнее, другие нет, третьи вообще пешки. Мы бредём по клетчатой доске, и многие из нас полагают, что именно они-то и являются игроками. Но они ошибаются. Игроков на самом деле только двое. Князь Сигибер и сатрап Ардашир. И ставкой в этой партии является сама Империя… А фигуры могут сколько угодно обольщаться, думая будто что-то решают. Они лишь следуют чужому замыслу. И она сама тоже одна из фигур. Лакированное токарное изделие среди чёрно-белых квадратов.

Мелиранда отогнала эти мысли. В конце концов даже пешка может стать королевой… Кстати говоря, Аршапур формально холост. Наложницы не в счёт.

Посол захлопнула окно и подошла к секретеру. Впереди много работы. Пока всё идёт по плану. А раз так, скоро ей будет не до лишних размышлений.

Глава 5

Империя была велика. Да что там, она была очень велика. И связь между её отдельными частями не всегда оказывалась удобной. Так Южные Земли были отрезаны горами. А Удолье соединяла со столицей одна единственная дорога, проходившая по узкой полоске лесистой равнины между отрогами Кричных гор и болотами Чернолесья.

Дорогу называли Золотым Трактом. Название это сохранилось с глубокой древности, и мало кто знал точно, откуда оно взялось. Одни видели причину в цвете песчаника, которым дорогу мостили, другие – в налогах, собранных на её постройку. Третьи утверждали, что всё дело в том золоте, которого стоило в древности откупиться на ней от грабителей…

Впрочем, большинство жителей Империи этим вопросом просто не задавались. Золотой и золотой. Какая разница почему его так назвали. Главное, что назвали, и теперь всегда можно понять о каком именно тракте идёт речь. А ведь именно это, а не смысл, и является главным в названии, не так ли?

Тракт представлял собой неширокую, по большей части замощённую камнем (а кое-где кирпичом или брёвнами) дорогу, змеившуюся сквозь дремучие леса. Ухабистую мостовую дополняли дюжина мостов, наведённых через многочисленные речушки, сбегавшие с Кричных гор, и чуть меньшее количество постоялых дворов, разбросанных на расстоянии дня пути друг от друга.

На одном из них, точнее рядом с пристроенной к постоялому двору конюшней, собралась небольшая группа путников. Одетые в чёрные плащи они нервно следили за тем, как кузнец перековывал лошадь.

– Может всё же заночуете? – с надеждой в голосе предлагал хозяин, стоявший рядом.

Один из путников, высокая рослая женщина, поглядела на остальных с ожиданием.

– Спасибо, мы торопимся, – разбила её мечты волшебница Симахтаб.

– Поспешай медленно, как говорится, – заметил хозяин, – а отдохнув, легче идётся …

– А ведь с другой стороны он в чём-то прав… – опять затянула своё алхимик Смиона.

– И с этой стороны мы тоже спешим… – покачала головой волшебница.

С тракта донёсся шум. Заржала лошадь, прочавкала грязь под копытами, над оградой вырос лес пик, и с хлюпаньем закачались понурые от дождя знамёна.

– … и всё равно не успели, – мрачно закончил за волшебницу Родгар.

Кузнец замер с поднятым молотом. Укен попытался съёжиться и исчезнуть, и лишь Смиона и Кралог остались внешне спокойны.

Хозяин отёр руки фартуком и направился к воротам. Во двор уже заезжал конный отряд. Наверняка один из тех, что направлялись на зревшую на юге войну. Из-за двигавшихся в Удолье войск, обычно пустынная в это время года дорога заметно оживилась. За пару недель колонны рыцарей, наёмных пехотинцев и боевых магов распугали в окрестных лесах всех зверей и разбойников, истребили запасённый кабатчиками на зиму провиант и осушили все бочки и бутылки, которые только можно было разыскать между Рудной и Удольем. Этот же отряд задержался, и ему доставались лишь следы былого великолепия. Глаза промокших солдат тлели неугасимым голодным огнём…

– Птицы больше нет, ваша милость, – развёл руками хозяин прежде, чем командир успел открыть рот, – поросят тоже, только хлеб, капуста, сыр и немного пива…

– А если поискать? – без особого энтузиазма поинтересовался кто-то из всадников.

– На той неделе здесь проходили наёмные роты, – кротко добавил хозяин.

Конный отряд выругался в дюжину глоток. Наёмники дело знали. После них в деревнях оставались только раскопанные огороды, вскрытые полы и опустевшие курятники…

Расстроенный взгляд командира упал на тёмные фигуры у кузницы.

– А это ещё кто?

Тишина была ему ответом. Даже Кралог прекратил стонать на своей цевнице и молча наблюдал за происходящим.

Родгар молчал, пряча свою маску в тени опущенного капюшона. Волшебница слышала, как скрипит кожа его перчаток по рукояти меча. Она тоже сжала кулаки и посмотрела вперёд.

Командир был худым, жилистым и небритым. Лоб пересекал неровный шрам, продолжавшийся на скулу. В холодных серых глазах читалась решительность.

– "Подкупить, обмануть, обольстить", – крутилось в голове чародейки, – "ерунда, с этим капитаном ничего не выйдет… Убить"?

Она посмотрела на солдат. Их было не менее полусотни. У многих арбалеты и луки. Сим прикусила губу. Выход может и был, но она его не видела.

– Что, никто не знает? – поинтересовался командир.

Галдёж позади него стих. Солдаты притихли и внимательно глядели на путников. Кузнец отпустил коня, аккуратно и очень медленно положил молот и вдоль по стенке отошёл в сторону, всем своим видом показывая "меня здесь нет, и никогда не было".

– Это – волшебница… – донёсся до ушей Симахтаб слабый голосок.

Она резко повернулась на звук. Укен, глупо улыбаясь, тыкал в неё пальцем.

– Предатель, – едва слышно пошептала она.

– Точно-точно, самая настоящая волшебница… – добавил тот поспешно.

Сим прикинула, что подпалить Укена она, скорее всего, успеет. И уже только после этого арбалетчики превратят её в нашпигованное стрелами подобие дикобраза. Она даже прищурилась, оценивая расстояние до цели. Но тут какая-то её очень глубоко спрятанная часть вдруг отчётливо подумала, что сжигать живых людей нехорошо. На секунду чародейка внутри словно раздвоилась. А потом это ощущение исчезло. И волшебница не стала никого жечь. Она лишь удивлённо посмотрела на Укена.

– Её послали в леса, – продолжал нервно улыбаться тот, – проверить всё ли спокойно… сами знаете война, а здесь много старых замков… мало ли что.

– Точно! – внезапно обрела дар речи Смиона, – личное задание архимага… проверка…

– Да ну? – командир хитро прищурился, – а почему она не одета как волшебница?

– А чтобы никто не догадался, – нашлась Смиона, – задание нужно держать в секрете…

– И вы мне о нём сразу же рассказали, ага.

– Лично я, – Смиона упёрлась руками в бока, – очень не люблю, когда меня вешают. А вы ведь не станете церемониться с непонятными проходимцами?

– Не стану, – заверил её командир.

– Поэтому вам, как официальному лицу, мы сочли нужным всё рассказать.

Командир задумался. Смиона обводила спутников взглядом, говорившим "ну делайте что-нибудь, я же не могу одна за всех отдуваться"!

– Мы ей помогаем, – вяло пробормотал Укен, весь запал которого окончательно испарился после двух первых реплик, – она здесь главная…

Он с надеждой посмотрел на волшебницу.

Та на секунду задумалась, и потянулась к карману. Десяток взведённых арбалетов дружно повернулись в её сторону. Смиона понемногу начала бледнеть. Из-под капюшона Родгара донеслось что-то напоминавшее поскрипывание зубов. Молчаливый Кралог явно не собирался изменять своей привычке не говорить лишнего, и недвижимо стоял, привалившись к забору и мрачно прищурившись.

Сим достала из кармана небольшой позолоченный ключик.

– Меня зовут Малфрида, – чётким холодным голосом произнесла она, – я маг конгрегации огня, а этот ключ – знак моего положения. У меня есть секретные распоряжения конгрегации относительно ряда мест в этих лесах. И если вы станете мне препятствовать, об этом будет доложено архимагу Сораниусу.

Некоторое время она и командир смотрели друг другу в глаза. Потом офицер отвёл взгляд.

– Извините, ваша мудрость. Но долг службы призывает меня к бдительности.

– Вы поступили совершенно правильно, командир.

Она величавым движением убрала ключ. Смионе на мгновение почудилось, что пальцы чародейки слегка дрожали, а ключ был влажным от пота.

– Это ваши люди? – после некоторой внутренней борьбы спросил командир, было видно, что говорить этого ему не хочется, но служебная добросовестность взяла верх.

Волшебница кивнула.

– Я алхимик, – бросилась ей на подмогу Смиона, – этот нервный тип – мой помощник, а они охрана…

Она сделала неопределённый жест в сторону Родгара и Кралога.

– Именно так, – подтвердила чародейка.

– Благодарю за содействие, – командир взял под козырёк, арбалеты опустились и солдаты потянулись внутрь постоялого двора, в тепло и сухость.

Офицер посмотрел им вслед, но остался на месте, переминаясь с ноги на ногу.

– Что-то не так? – встревоженно обратилась к нему Смиона.

– Вы сказали, что вы… алхимик, – нерешительно спросил командир.

– Да, а в чём дело?

– Ну, я так думал, что это вроде как аптекарь? – в его голосе послышалась надежда.

– Что-то общее между нами определённо есть… – Смиона пыталась сообразить, к чему тот клонит.

– Дело в том… что… – он поморщился, – может вы знаете какое-нибудь средство… ну от зубов.

– От зубной боли? – педантично уточнила алхимик.

Командир облегчённо закивал.

– Вообще-то у меня есть одна микстура, – Смиона начала копаться в большой сумке, – она снимет боль, но часто зуб лучше бывает вырвать… А вот. Нашла.

Она протянула офицеру небольшой флакончик.

Тот смутился и полез за кошельком.

– Не стоит благодарности, – заулыбалась Смиона, – если нам понадобится, я ещё приготовлю…

– Нижайше благодарю, – командир принял флакон с немного смущённой улыбкой, – если что, меня зовут капитан Бимс, всегда к вашим услугам, госпожа.

Он убрал микстуру и заторопился внутрь.

Хозяин, закончивший отдавать какие-то распоряжения конюхам, подошёл к волшебнице.

– Вы на самом деле к старому замку идёте?

Она вздохнула.

– Гиблое место, – добавил тот, – скверное.

– Мы как-нибудь сами разберёмся, – прогудел Родгар, – пусть лучше твой человек коня докуёт.

– Как говорится, у каждого своя дорога, – кивнул хозяин и одновременно махнул кузнецу, чтобы тот продолжил работу, – и каждому суждено пройти её до конца.

– Простите меня, госпожа, – невпопад пробормотал Укен, – я испугался, что они начнут стрелять… простите…

– Всё в порядке, – Сим отчего-то смутилась, – ты спас нам жизнь…

– Вовремя произнесённое слово – золото, – назидательно добавил хозяин, – до встречи, ваши милости, а то мне надо солдатиков покормить, пока они корчму мою по брёвнышку не раскатили…

Он церемонно поклонился и засеменил в дом.

– Странный человек, всё время пословицами говорит, – покачала головой Смиона.

– Слушай, – обернулась к ней волшебница, – а ты этому капитану и правда микстуру от зубной боли дала?

– У тебя что, тоже зубы болят? – всполошилась та, – что ж ты сразу не сказала…

– Нет-нет, у меня всё в порядке, просто… просто… ничего.

– Ты думаешь, раз я алхимик и разбираюсь в ядах, то буду пытаться отравить каждого встречного и поперечного? – обиделась Смиона.

Волшебница замялась.

– Понимаешь, – наконец сказала она, – я несколько лет училась магии в запретном городе Ашт-Сехнеб среди жрецов-чародеев. А они… В общем после общения с ними, я готова признать запертых в банке пауков образцом дружелюбия и искреннего добрососедства… Прости, что тебя обидела.

– Когда тебя звали Мольфи, – вздохнула Смиона, – ты была совсем другой. Но я верю, что какая-то частичка той Малфриды в тебе ещё осталась…

А в это время несколькими милями южнее по Золотому Тракту не спеша ехали два всадника, ничего не подозревавшие о случившемся на постоялом дворе. Друг с другом всадников сближали одинаковые тёмно-красные плащи с нашитыми на плече геральдическими щитами из белого полотна. На щитах алело изображение восходящего солнца.

На этом сходство кончалось. Один из всадников был уже седеющим высоким мужчиной с резкими чертами лица, второй – темноволосой девушкой немногим старше двадцати.

– Кажется, снова начинается дождь, – вздохнула девушка.

– Я же предлагал тебе надеть меховую накидку, Вендис, – сухо ответил мужчина.

– Но Бриан, я в ней такая неуклюжая… – девушка смутилась и опустила взгляд.

– Сестра-палатин ордена не должна позволять мыслям о нарядах управлять её решениями, – вздохнул Бриан.

– Я знаю, – вздохнула она, – но у меня не всегда получается…

– "Никогда не получается" – мысленно поправилась Вендис.

Они замолчали. Потом девушка заговорила опять.

– Думаю, мы уже скоро приедем. Я не успею замёрзнуть…

– Полагаю, горячий чай поможет. Как доберёмся до Бычьего Лба, попросишь у эконома чашку другую.

– Я вот чего не понимаю, – сказала девушка, – вы всегда говорили, что орден не должен вмешиваться до коронации, но едете в замок?

– Барон Бычьего Лба мой старый друг, я не могу отказаться приехать к нему в гости. Кроме того авторитетом ордена я способен защитить находящихся в замке мирных жителей, если дело дойдёт до осады…

– Это так благородно, – она немного помолчала, но потом всё-таки заговорила снова, – помните людей на постоялом дворе. Ну том, который мы вчера проезжали?

– Да?

– Мы должны их оберегать и защищать, но вы же видели, как они на нас смотрели?

– Как?

Девушка замялась, подбирая слово.

– Словно бы у них за пазухой был камень…

Её спутник молчал.

– Вы думаете, я ничего не знаю? – на лице Вендис появился лёгкий румянец, – они называют нас "имперскими псами"!

– Мы и есть псы, – спокойно ответил Бриан.

– Разве? – она язвительно скривилась, – псы-рыцари – звучит. Братья-кобели ордена… Как придётся назвать сестёр, я уж промолчу.

– Ты напрасно злишься, Вендис. Мы сторожевые псы. Мы сторожим Империю. Мы пасём её жителей. И для их же блага нам иногда приходится их кусать.

– Они же не овцы, а мы не овчарки, – возмутилась девушка.

– Это аллегория.

– Плохая аллегория. Людям не нравится, когда их сравнивают с овцами.

– О, да. Они этого не любят. Им нравится, когда красноречивые молодцы рассказывают о том, как здорово будет прогнать собак и разломать ограды. Это кажется им таким заманчивым. Только вот об одном они всегда забывают…

– О чём?

– О том, что волки много хуже собак.

Некоторое время они ехали молча. Пару раз принимался накрапывать мелкий осенний дождик.

– Это всё здешние места, – негромко сказала Вендис, – они так влияют на людей, говорят, в этих болотах таятся древние мрачные силы…

– Ерунда, – Бриан усмехнулся, – всё, что в них таится – лишь вода, песок и торф. А всевозможные колдуны и чернокнижники рвутся сюда по самым прозаическим соображениям. В этих лесах и болотах очень удобно скрываться от лишних глаз.

Копыта зацокали по ветхому каменному мосту. Деревья расступились и открыли вид на лежавшие за рекой луга.

– А вот и Бычий Лоб, – сказал Бриан.

Девушка смотрела на замок. С горбатой вершины моста его было видно особенно хорошо.

В этих местах не было не то что гор, а даже приличных холмов. В силу чего замок пришлось выстроить прямо на равнине. Шиферного цвета стены, тронутые у фундамента зелёными прожилками мха, тянулись на сотни шагов. Массивные башни не стремились в небо, как это бывает у замков, построенных на скалах, а твёрдо стояли на земле. В замке не чувствовалось ни лёгкости, ни воздушности. Зато в нём была геометрия. Много геометрии. Прямые, по линейке проведённые, стены, идеально квадратные башни, пирамидальные крыши. На ровном месте архитектору не было необходимости подчиняться ландшафту, и он сам задавал себе правила.

– Какой большой, – удивилась Вендис.

– Замок Бычий Лоб – ворота в центральные земли Империи, – пояснил Бриан, – а ворота должны быть крепкими.

Они спустились с моста и двинулись к замку, возле которого пёстрыми фантиками рассыпались по траве шатры и знамёна. Бычий Лоб в настоящий момент выполнял роль штаб-квартиры наступавшей армии Лизандия.

Путь к воротам лежал прямо через раскинувшийся на заливном лугу армейский табор. Большинство рыцарей предпочитали квартировать внутри замка, оставив снаружи коней, вооруженных слуг и прочую челядь, и лагерь больше напоминал не то ярмарку, не то сельский выгон. Паслись лошади, толпились какие-то парни в разноцветных ливреях и с деревенскими лицами. Дополняли картину собравшиеся со всей округи шулера, торговцы и бродячие ремесленники, стремившиеся не упустить подвернувшийся шанс облегчить кошельки идущим на войну благородным господам и их слугам.

Лагерь тянулся почти до самых стен. Точнее до окружавшего их рва. Впрочем, на взгляд Вендис ров был скорее похож на широкую канаву, заполненную стоячей тинистой водой и заросшую по оплывшим берегам камышом и осокой. Похоже, его очень давно не чистили. Миновав подъёмный мост, Вендис с Брианом въехали в огромные замковые ворота.

На непривычного человека ворота производили серьёзное впечатление. Это была сама сущность фортификации, запечатлённая в камне. Стены и башни поднимались скальными монолитами, бойницы и машикули злобно щурились на входящих, угрожая в любой момент обрушить на них стрелы, заклинания или просто струи кипящего масла. А с висевших по сторонам багровых штандартов мрачно скалилось изображение чёрной бычьей головы – эмблемы владельца крепости.

Главный зал Бычьего Лба вполне соответствовал общей архитектуре замка. Он тоже был большим и геометрически правильным. Строго в его центре располагался квадратный стол. Несмотря на присутствие наследника Лизандия и князя Сигибера, почётное место во главе было оставлено хозяину – барону Аргинбальду.

При взгляде на него в голову сразу приходило определение "скруглённый", да, пожалуй, это была наиболее точная характеристика. В бароне не чувствовалось острых углов и прямых линий. Только плавные кривые и выпуклости. Как в литом свинцовом кастете. Он одевался в синюю фланель и хорошо смазанную кольчугу, коротко стригся, и часто улыбался. Но его голубые глаза неизменно оставались холодными. У хорошо знавших барона при виде этой улыбки начинали дрожать поджилки. У не знавших, но обладавших хорошим чутьём – тоже…

– В соответствии с традициями, орден не вмешивается в дела претендентов на престол, – произнёс Бриан всем известную очевидную истину, – но нас весьма обеспокоило решение наследника о привлечении боевых магов.

Лизандий хрустнул пальцами и посмотрел на Сигибера.

– Это вынужденная мера, – вмешался барон, – вы же видели наши силы…

– Да, – не то утверждая, не то спрашивая произнёс Бриан.

– У нас много людей, – продолжил барон, – но это рыцари, конница. У нас почти нет пехоты и лучников. Узурпатор же смог привлечь на свою сторону герцога Фронсбьёрна и его солдат. Старик не знает себе равных в умении обращаться с наёмниками, и они рвутся служить под его началом. Кроме того Серенисса славится арбалетчиками. Если мятежники окопаются или укроются за строем повозок, наши парни только разобьют себе лбы об их пехоту. Они примут нас на пики и расстреляют как куропаток. Маги – наша единственная надежда.

Барон сложил на груди маленькие руки с короткими сильными пальцами и внимательно посмотрел на Бриана.

Тот не мог не признать его правоты. Но и с тем, что применение боевых магов против сограждан, даже имевших особое мнение, но всё же сограждан, ни в какие ворота не лезет, тоже было трудно поспорить.

– Арги, – вздохнул Бриан, – мы знаем друг друга много лет. Уже столетия никто не опирался на волшебство в междоусобных войнах. Таковы правила.

Сигибер засопел.

– Правилом может служить целостность Империи. И если ради этого приходится идти на серьёзные меры, то что мы можем с этим поделать?

– Хотя бы воздержаться от их практического применения…

– Это само собой, – улыбнулся барон, – лично я уверен, что большая часть мятежников просто разбежится, ещё до того как наши армии сойдутся. А оставшимся придётся сдаться.

– Очень надеюсь, что так оно и будет. Потому, что применение магов не встретит одобрения среди орденов. А это может вызвать проблемы во время голосования. Не забывайте, что его высочество пока только претендент. Монархом он станет лишь после избрания и коронации.

Лизандий скорчил гримасу, встал из-за стола и вышел.

Остальные проводили его сдержанно-осуждающими взглядами. Вендис нервно прикусила губу, пробормотала что-то извинительное и вышла следом.

Принца она догнала на открытой галерее. Увидев его, она в растерянности остановилась. Задуманные слова вылетели из головы. Лизандий посмотрел на неё с некоторым удивлением.