Текст книги "Ожившие пешки (СИ)"

Автор книги: Ярослав Бабкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

Значит поверхность уже не так далеко. Он бросил кость и побрёл дальше. Ширина прохода больше не позволяла двигаться колонной, и они растянулись гуськом, освещая друг другу путь, и передавая факела по цепочке в особо узких местах.

Через некоторое время под ноги попалась ещё одна кость. Странно. Быки не имеют привычки залезать в пещеры… Эниго задумался. Наверное, волки затащили, решил он в итоге. Хотя какая разница. Этой костяшке уже много лет. Главное, что выход уже совсем рядом.

Туннель немного расширился. Шедший впереди Дидерик остановился перевести дух. Рядом пыхтел Ансельм, чьи некогда сияющие доспехи густо покрылись грязью и помётом летучих мышей. Впрочем, и сам Эниго выглядел тоже неблестяще, но ему хотя бы не было необходимости ползти через узкие проходы в негнущейся кирасе и волочить за собой огромный щит. Единственное, в чём он мог завидовать телохранителю – шлем. Пробираясь в особо низких местах Эниго уже набил пару шишек и рассадил ухо.

– Мы почти наверху, – тяжело дыша, произнёс Дидерик, – как видишь, никаких сказок. Всё сложилось идеально. Мы прошли под горой и ничего не случилось. Кейрн был прав. Эти туннели выходят на свет…

Скорее движение воздуха, чем звук, заставило его обернуться и посмотреть в уходивший наверх и в сторону боковой проход. Наполнявшая коридор тьма сверкнула парой ярко-изумрудных огней и прыгнула…

Что-то толкнуло его в плечо и Дидерик покатился по камням в темноту. Сзади раздался гулкий звон металла и пронзительный рык. Он попытался вскочить, но руки и ноги скользили по невидимому в темноте мокрому склону и он продолжал съезжать куда-то вниз. Сверху доносилось приглушённое рычание и скрежет когтей по чему-то твёрдому. Наконец он смог уцепиться за сталагмит и остановиться. Свет факела пробивался через небольшую амбразуру высоко над головой. Дидерик сообразил, что провалился в боковую нишу тоннеля.

– Где принц? – отдаваясь эхом, загрохотал голос Кейрна.

– Я здесь! Внизу! – Дидерик исхитрился выпрямиться и опасливо глядел себе под ноги, стараясь прикинуть, насколько глубоко уходит расселина.

– Ты в порядке? – в голосе лэрда звучало беспокойство, он даже позабыл об этикете, и перешёл на ты.

– Вполне, но самому мне отсюда не выбраться… вы не могли бы бросить мне верёвку?

Поднявшись наверх, он посмотрел на распростёртую на полу мохнатую тушу.

– Саблезуб… – произнёс Кейрн, – видать прятался выше по тоннелю. То-то я смотрю, костей столько валяется.

В памяти Дидерика мелькнуло воспоминание.

– А где Ансельм? – вздрогнув, спросил он.

Из-под туши донеслось приглушённое сопение.

Саблезуб был тяжёлым как лошадь, но подоспело ещё несколько горцев и они отвалили тушу в сторону. Ансельм лежал накрытый щитом как крышкой. Дубовая поверхность была залита кровью, исполосована когтями и прокушена насквозь. В правой руке телохранитель сжимал рукоятку меча с обломком лезвия. Остальная часть клинка торчала из мохнатого бока зверя.

– Хороший удар, – констатировал Кейрн.

– Эта тварь сломала мой меч!? – заорал Ансельм, как только с него отвалили щит, – ох…

Он сморщился, поднимаясь на ноги, и посмотрел на каменный пол, к которому его придавило тело хищника. Ровно посредине лежал здоровый булыжник.

Эниго внимательно оглядел вмятину на спине кирасы.

– Была бы кольчуга, – сказал он, – конец твоему позвоночнику…

– Он сломал мой меч, – чуть не плача повторил Ансельм, – это был подарок принца!

– Я что-нибудь придумаю, – сказал Дидерик, – в конце концов, ты его поломал, спасая мне жизнь.

– Я только вас чуть-чуть оттолкнул, – запротестовал Ансельм.

– Этого было вполне достаточно…

Дидерик склонился над саблезубом.

– Такой же убил твоего отца пять лет назад, – сказал он.

– Может даже этот же самый, – добавил Кейрн, – зверь довольно старый… И худой. Обычно они в это время года уходят в долины. А этот помирать остался.

– Что ж, – сказал Дидерик, – выходит ты не только спас мне жизнь, но ещё и отомстил за отца…

– А вдруг это не тот, – забеспокоился горец, – тогда месть не зачтётся…

– Зачтётся. Кроме того жизнь-то ты мне точно спас…

Эниго заворожённо смотрел на желтоватые, плоские, заострённые по задней стороне клыки. Действительно сабли. Они не пронзают, как львиные, не рвут, как волчьи, они режут… говорят на северных равнинах подобные звери убивают даже мамонтов.

Синьор Катталья поёжился. Люди, конечно, страшнее диких зверей, но с ними он, по крайней мере, умел обращаться. А вот повадки зверей были ему не слишком хорошо знакомы.

– Свет! Там свет!!! – донеслось откуда-то сверху, – мы дошли!

Адмирал Шиамшар внимательно посмотрел на стоявшего перед ним долговязого верзилу.

– У тебя что, появилось чувство юмора? Это шутка?

Верзила отрицательно замотал головой, отчего многочисленные разнокалиберные косы и косички, в которые были заплетены его тщательно расчёсанные золотистые волосы и борода, пришли в беспорядочное движение.

– Нет, адмирал, это серьёзно…

Шиамшар ещё раз посмотрел на лист бумаги, который держал в руках. Затем перевернул его и изучил обратную сторону, снова перевернул и осмотрел уже лицевую.

– Я чего-то не понимаю, откуда здесь взялся этот Дидерик?

Верзила пожал плечами.

– Понятия не имею. Но мои люди доносят о каком-то движении на северном побережье залива.

– И они могут сказать, что именно там движется?

– Лёгкая конница, пешие горцы… Они видели огни и небольшие группы солдат. Но точно сказать ничего не могут. Посланные на берег разведчики не вернулись, и я не хочу больше рисковать людьми. Это не дело для моряков – шастать по чужому берегу. Мне нужны всадники и хорошие следопыты.

Адмирал задумчиво положил листок.

– Ума не приложу, как он мог просочиться через горы. Он же не призрак, а живой человек. А существо из плоти и крови не может пройти сквозь камни…

– Осень поздняя в этом году, – подал голос пожилой сухонький человечек, сидевший за столом возле чернильницы и кучки пергаментов, – может быть перевалы ещё…

– Не может, – оборвал его Шиамшар, – обычному человеку там не пройти, тем паче с армией.

– Что будем делать? – поинтересовался белобрысый верзила.

Адмирал усмехнулся.

– Здесь написано, что он хочет сделать мне предложение… Такое предложение, что я не найду в себе сил отказаться. Что ж. Послушаем. Распорядись подготовить "Чёрный лебедь" – мы отправляемся на переговоры…

– Это опрометчиво, ваша милость, – снова подал голос секретарь, – мало ли какое волшебство может быть в этом замешано? Вдруг это ловушка? Да и что он может вам предложить?

– Вот это я и собираюсь выяснить, вдруг мне действительно так понравится, что я не откажусь… – он повернулся к верзиле, – и подготовь пару галер-огненосцев с магами и десантную барку с носорожьим эскадроном. Не приличествует адмиралу являться на переговоры без достойного эскорта.

Холодный ветер гнал волны по тростниковому морю. Зима на юге едва началась, и мелководья на северном берегу Серенисского залива пока ещё были свободны ото льда и снега. Подсохшие тростники вытягивались чуть не до двух сажен в высоту, с лёгкостью укрывая всадника даже на самой рослой лошади. Их бескрайние заросли тянулись на мили, прерываясь лишь свободной водой чуть более глубоких проток и глинистыми лбами небольших островков, изредка меченых корявыми ветлами.

– Вы уверены, что он явится? – Эниго слегка нервничал, что бывало с ним крайне редко.

Дидерик кивнул, поплотнее укутываясь в подбитый мехом плащ.

– У нас выгоды игры на своем поле, но довольно мало людей, – озабоченно продолжил Катталья, – и это только легковооруженные всадники и пехота, удара тяжёлой конницы им не выдержать. А если адмирал пустит в дело боевые корабли, эти заросли превратятся в самую настоящую западню. Вы даже не представляете себе, как быстро и жарко может гореть сухой тростник…

– Я защищу его высочество, – уверенно сказал Ансельм, завёрнутый поверх доспеха в пушистую шкуру саблезуба.

Эниго вздохнул. Он был реалистом…

– Думаю было бы разумнее для начала соединиться с нашими основными силами, – добавил он, – да и Марко Леоне – толковый дипломат, как говорят. Совершенно необязательно было идти на переговоры лично.

– А ты бы поверил, если бы тебе доставлял мои слова посредник?

– Ну… всё равно слишком опасно так рисковать. Убеждён, что ваша супруга, не останься она в замке лэрда Кейрна, не одобрила бы ваши действия.

– Всё в порядке, мы ничем не рискуем.

– Извините меня, ваше высочество, но данное утверждение кажется мне излишне самоуверенным…

– Почему?

– Вы дали ему достаточно времени на подготовку. У него есть целая армия и я не вижу, что могло бы помешать ему применить её. А вы, ваше высочество, готовите переговоры, а не битву. И я не уверен, что если адмирал вздумает атаковать, то мы сможем достойно ему ответить.

Дидерик внимательно посмотрел на Эниго.

– У тебя есть одно превосходное качество, – сказал он.

– У меня их много, – улыбнулся тот, – какое из них конкретно вы имеете в виду?

– Ты не боишься говорить тому, кто стоит выше тебя вещи, которые могут ему не понравиться.

– Это мой долг, ваше высочество, желающие вам польстить всегда найдутся, но должен же хоть кто-то говорить вам как всё обстоит на самом деле.

– Поверь, за это я тебя и ценю. Ты совершенно прав, и это очень рискованная затея. Я бы даже назвал её самоубийственной…

– Этого-то я и не могу понять. Никогда не замечал за вами тяги к самоубийству…

– Всё просто. Есть одна деталь, которой ты не знаешь.

– Какая?

– Моё предложение адмиралу.

– Даже самое щедрое предложение может прийтись не по вкусу. Что вы будете делать, если адмирал откажется?

– Он не откажется, Эниго, он не сможет. Поверь мне.

Катталья недоверчиво покачал головой.

– Вы пытаетесь играть честно, зная, что у противника в рукаве может быть сколько угодно карт…

– Иногда честная игра даёт куда лучшие результаты, чем полный рукав тузов…

Их разговор прервал крик наблюдателя.

– Паруса! Паруса на горизонте! Они плывут!

Шиамшар внимательно разглядывал берег.

– Думаешь, это ловушка?

Светловолосый воин пожал плечами.

– Кроме них, я никого не вижу…

Действительно, у кромки воды стояло лишь пятеро не слишком основательно вооруженных людей. Правда в десятке саженей позади начинались тростниковые заросли, где можно было спрятать небольшую армию…

– Ты принц? – крикнул адмирал, обращаясь к стоявшему чуть впереди молодому человеку.

– Да, адмирал. Я принц. И я пригласил тебя сюда, чтобы поговорить…

– Говори.

– Мы сорвём горло, если будем перекрикиваться на таком холоде. Спустись на берег.

– Зачем?

– Ты же хочешь узнать, что я хочу тебе предложить?

– Ты можешь подняться на борт, принц…

– Ну это было бы не слишком справедливо, адмирал. Мои люди будут нервничать. Предлагаю беседовать на ничейной земле.

– Пусть твои люди для начала отойдут.

Дидерик сделал знак рукой. Ансельм заворчал, но подчинился. Четверо спутников принца отступили к краю тростниковых зарослей.

– Опустите сходни, – распорядился Шиамшар.

– Вы уверены, адмирал?

– Никто не скажет, что я испугался какого-то мальчишку… Но пусть все остаются наготове.

Сходни заскрипели под богатырской фигурой закованного в броню адмирала. Он подошёл к принцу, и теперь они двое стояли на берегу друг напротив друга.

– Знаешь, почему я согласился? – пробасил адмирал, разглядывая собеседника через опущенное забрало, – из любопытства…

– Знаю.

– Ты не похож на умалишённого, – сделав небольшую паузу, сказал адмирал, – странно…

– Почему?

– Ты же знаешь, что мои боевые маги готовы поджечь тростник, а лучшие на Срединных Морях лучники – нашпиговать тебя стрелами стоит мне только моргнуть.

– Догадываюсь.

– Тем не менее, ты стоишь передо мной и ничуть не боишься. Почему?

– Потому, что ты умный человек, адмирал. И не станешь меня убивать.

– Неужели? И что же такое ты можешь мне предложить, чтобы я не захотел тебя убить?

– Корону.

– Что?

– Все знают, что ты хочешь стать королём, Шиамшар.

– Я стану королём. Так было предсказано…

– Это время пришло. Я готов сделать тебя королём…

– Королём чего? У тебя есть на примете свободное королевство? В хорошем состоянии и с пустым троном?

– Ну не то чтобы в хорошем… Бурное Взморье тебя устроит?

– Эта дыра?

– Но я могу сделать тебя её королём.

– Там никогда не было королей.

– Теперь будут. Я готов дать корону и вечное право тебе и твоим потомкам править этими землями, от мыса Панталеон и так далеко к северо-востоку, насколько ты сможешь отвоевать у кочевников. Ты получишь все крепости и города на берегу. А взамен я попрошу сущую безделицу – ты присягнёшь Империи на верность…

Шиамшар некоторое время молчал. Потом спросил.

– И я получу герб, знамя и место на имперском Сейме?

– Да. Но место без права голосования.

– И у меня будет… постой, а кто ты такой, чтобы раздавать королевства?

– Я принц-претендент и возможно будущий император…

– Возможно? А с чего я должен тебе верить? Мало ли кто назовёт себя "возможно будущим императором".

– Ты видишь горы у меня за спиной?

– Да…

– А я стою перед тобой?

– Да, – в голосе адмирала зазвучала подозрительность человека уже сообразившего, что будет подвох, но ещё не догадавшегося какой именно.

– А месяц назад я был с той стороны гор?

– Но причём здесь… горы…

В глазах укрытых адмиральским забралом возникла какая-то мысль.

– Только истинный король пройдёт под Горой, так говорят…

– Ты хочешь сказать, что прошёл там?

– Думаешь, я перелетел их по воздуху? Ты же сам родом из этих мест, ты знаешь древние сказания.

Шиамшар невразумительно замычал.

– Так ты согласен?

– Ну хорошо… ты прошёл… но я должен отомстить Серениссе!

– Корона стоит мести.

Адмирал пробурчал что-то под забралом, потом сказал.

– Бурное Взморье – скверное место, там только чайки, рыбаки, да пираты…

– В предсказании говорилось о том, что ты станешь королём, или что ты получишь королевство?

– Что стану королём… А разве королевство не должно прилагаться? – судя по глазам адмирал улыбнулся под забралом.

– А этого в предсказании не говорилось. Но лучше быть королём без королевства, чем владеть страной, не имея на неё прав. Королём ты стал. А королевство будет таким, каким ты сам его сделаешь. Таким, какое будет тебе по силам. И мне кажется, что это будет не такое уж скромное королевство.

Теперь улыбнулся уже Дидерик.

– Знаешь что, – сказал адмирал, автоматически пытаясь ухватить латной перчаткой скрытый забралом подбородок, – когда я буду приезжать по делам в столицу, напомни, чтобы я даже не пытался садиться играть с тобой в карты…

Он рассмеялся. Дидерик улыбнулся в ответ.

– Значит, договорились?

– Чтобы получить корону, мало одних слов…

– Ты получишь официальную бумагу, с подписью и печатью. Обещаю. Как законный претендент на престол…

– А ты хитрец, – добродушно усмехнулся Шиамшар, – я рад, что моё королевство будет не слишком близко к столице.

– Что ж, полагаю, теперь вас можно будет называть ваше величество Шиамшар первый?

– Лучше Уберто первый, так меня звали в юности, и лично мне кажется, что это звучит приятнее …

Тростники с шуршанием сомкнулись за их спинами. Дидерик тяжело опустился на скамью притаившейся в небольшом русле лодки.

– У тебя нет воды, Эниго? Что-то опять в горле пересохло.

Тот протянул ему фляжку.

– Не слишком ли щедро вы поступили? Много веков никто не отдавал имперских земель…

Дидерик отпил и заткнул пробку.

– Я расскажу тебе притчу. Некоему человеку досталось в наследство две мельницы. На одной из них он работал не покладая рук. Но работать на двух сразу он не мог, поэтому на второй завелись совы и летучие мыши, и она потихоньку стала разваливаться. Тогда он задумался и сказал жене, – "от той мельницы нет никакого проку, давай разберём её на дрова". А жена ему ответила. "Лучше посели там друга, пусть он работает на ней и отдаёт тебе половину муки". И человек поселил на мельнице друга. И тот починил её и стали в деревне работать две мельницы…

Он передал фляжку обратно. Эниго задумчиво прицепил её на пояс. Дидерик закончил свою мысль:

– Бурное Взморье было разорено столетия назад. Какой смысл называть их имперскими землями, если последнего имперского чиновника там видели в прошлом веке? Адмирал приведёт их в порядок и защитит берега Империи от пиратских набегов. В итоге Империя не ослабеет, а прирастёт. Это плохо?

– Это разумно, – ответил Эниго, – и кроме того адмирал станет вашим лучшим союзником, потому что если вы проиграете, он останется с пустыми руками…

– И это тоже, – Дидерик улыбнулся.

Посол Мелиранда ещё раз перечитала сообщение. Его только что доставили. Она не доверяла Чёрному Братству, которое снабжало её новостями, но она слишком хорошо знала Шиамшара…

– Этого не должно было случиться, – прошептала она, – он всё испортил. Этот пират всё испортил!

Весь план рухнул. Весь гениальный, безошибочный план рухнул! Пошёл прахом… Как он мог так поступить? Они все действовали в соответствии с замыслом сатрапа Аршапура, и всё шло так хорошо. А этот самодовольный пират всё испортил. Всё испортил! Это была гениальная партия. Он разве не понимает – чтобы партия состоялась, фигуры на доске обязаны подчиняться решениям игрока? У фигур не может быть собственного мнения! И них не должно быть собственного мнения! Думающие и решающие за себя фигуры – это… это… это неправильно.

Глава 12

Гонец опустился на одно колено. Было видно, что он проделал долгий и нелёгкий путь. Его плащ промок и покрылся грязью, и местами, похоже, кровью. На плечах и капюшоне дотаивали отдельные снежинки.

– Я принёс вести князю Сигиберу.

– Князь охотится, – холодно ответил Лизандий, – можешь рассказать их мне.

Гонец посмотрел на него с удивлением.

– На охоте? В такое время? Возможно, лучше будет…

– Рассказывай, – кивнул принц.

Гонец сдвинул промокший капюшон на затылок.

– Но, если князя нет…

– Я принц, – голос Лизандия чуть дрогнул, – и ты обязан…

– Да, ваше высочество, конечно, ваше высочество.

– Так говори.

– Плохие новости, ваше высочество. Я прибыл от ваших отрядов, что вы оставили на юге.

– Только не говори мне, что они разбиты… – со вздохом произнёс Лизандий, откидываясь на спинку кресла.

– Нет, ваше высочество, случилось худшее…

– Что может быть хуже поражения? Рассказывай.

– Сначала были наёмники, мой принц. С нами их было совсем немного. Они пришли и сказали, что мы задолжали им за восемь недель… И ещё сказали, что узурпатор расплатился со своими солдатами. Полновесными серенисскими монетами. До последнего гроша. И ещё добавил по серебряной монете за каждую неделю просрочки…

– Вы им заплатили?

– Мы хотели, ваше высочество, но князь увёз казну с собой. Мы планировали собрать деньги с горожан, как обычно. Но эти твари закрыли ворота и подняли флаг узурпатора. Они сказали, что если мы хотим их денег, то нам придётся взять стены штурмом.

– И вы взяли?!

Гонец покачал головой.

– У нас не было осадных машин и пехоты. Наёмники отказались сражаться, пока не получат денег. А узурпатор стал присылать людей, которые говорили, что он охотно примет к себе тех, кто согласится ему присягнуть. И… и многие поддались, ваше высочество…

– Скоты! Отщепенцы! Вы должны были их повесить!

Гонец тяжко вздохнул.

– Все рыцари Юга, которые были с нами, они ушли к узурпатору, и… некоторые из северян тоже.

Лизандий побледнел.

– Они за это заплатят… Что было дальше?

– Тогда, ваше высочество, мы решили отойти через горы, пока перевалы ещё проходимы. Но нам пришлось бросить весь обоз. В горах уже холодно. У нас почти не было еды, и много коней пало. Люди обессилели…

– Но вы смогли пересечь горы?

– Большинство да, ваше высочество…

– Хвала священным предкам. Хоть здесь удача.

– Несомненно, ваше высочество, но…

– Но?! Неужели это ещё не всё?

– Увы, ваше высочество…

– И что ещё случилось плохого?

– После перехода люди были усталы и голодны, многие лишились коней и были вынуждены идти пешком… Они сказали, что не могут сражаться… и… и… в общем они свернули знамёна и стали расходится по домам, ваше высочество.

– Мне нужны имена этих предателей! Всех. До единого! Кто они, называй!

– Их было много, ваше высочество…

– Я найду их всех! Позже. Ладно, скажи проще – сколько вас осталось, и где вы находитесь.

– Менее трёх сотен рыцарей, мой принц, их слуги и дружины, ваше высочество. Мы в пяти днях пути отсюда и надеемся нагнать вас здесь.

Он опустил голову.

Принц Лизандий некоторое время молчал. Потом негромко прошептал.

– Меньше трёх сотен… трёх сотен… – он обернулся к стоявшему рядом секретарю Сигибера, – распорядитесь, чтобы к их прибытию подготовили достаточно еды, корма для коней и нашли место, чтобы их разместить.

– Но, ваше высочество… этот замок совсем мал, здесь негде разместить даже столь небольшую армию. И у нас практически нет запасов еды. Мы остановились здесь по пути в столицу, и никто не ожидал, что…

– Так найдите еду! – выкрикнул принц, – найдите жильё. Рядом деревня. У них есть дома и есть запасы.

– Но, ваше высочество, армия прошла здесь осенью. Люди и так очень недовольны…

– Мне плевать. Мне нужно разместить моих солдат!

– Солдат князя Сигибера, осмелюсь заметить, – негромко уточнил секретарь, кланяясь.

– Князь охотится, и распоряжаюсь здесь я! – Лизандий стиснул подлокотник кресла бледными пальцами, – вам ясно?

На середине перекинутого через небольшую речушку деревянного моста замерли два всадника. Фигуры обоих скрывали длинные плащи. Одного – простой и чёрный, второго бархатный, синий, подбитый мехом белых полярных лисиц. Засыпанная первым снегом долина лежала вокруг них, пересечённая свинцово-серой полосой ещё не замёрзшей воды. На лесных опушках по краям долины виднелись группки вооружённых людей внимательно рассматривавших мост и стоявших на нём.

– Итак, – спросил Родгар, – зачем вы звали меня, князь Сигибер?

– Полагаю, что имею честь говорить с Родгаром, наследным бароном и владельцем замка Ласи, имперским наместником Снотиц?

– Бывшим владельцем замка и наместником, – уточнил Родгар, – но у вас хорошие шпионы, князь, не могу не признать…

– Не настолько хорошие, как мне бы хотелось.

– Так зачем вы меня позвали?

– Мне горько видеть, как столь благородный рыцарь, как вы, барон, вынужден командовать толпой мужиков…

– Думаете, меня хоть чуть-чуть трогает, что вам это горько видеть?

– Нет, конечно, – чуть заметно улыбнулся Сигибер, – но возможно вас тронет моё предложение это исправить.

– Вы предлагаете мне сдаться? – удивился Родгар, – я был лучшего мнения о вас, князь.

– Ну что вы. Я предлагаю вам лишиться приставки "бывший" в этих титулах…

– Я был лишён их по решению имперской ординатуры, пересмотреть это не в ваших силах.

– Вы недооцениваете мои силы, барон. Ординатура всегда готова пойти навстречу, если это необходимо для интересов государства… А они не смогут отказать императору в определении того, что в интересах государства, а что нет.

– Вы пока не император. И даже не его советник…

– Пока, барон, только пока… Так как вы отнесётесь к моему предложению.

– Вы вернёте мне замок и должность? Даром? И ничего не просите взамен?

– Самую малость, барон. Мне нужно попасть в столицу, а ваши люди перекрыли дорогу. Думаю, если они не очень надолго её освободят, а потом снова займут, когда по ней пойдёт армия Дидерика, это убедит его будущее величество отнестись к пересмотру вашего дела с особым пониманием…

Родгар насмешливо посмотрел на Сигибера.

– А что ему помешает не проявить этого понимания?

– Вы полагаете наследника лживым и неблагодарным человеком?

– Нет, я полагаю таким вас, князь, – Родгар даже чуть поклонился в седле.

Сигибер опять чуть улыбнулся.

– Вы достаточно умны. Что вы хотите?

– Во-первых, вы предлагаете слишком мало. Вы просто отдадите мне замок, который и так мой по праву предков, и мелкую должность в захолустье, на которую с трудом можно найти желающего её занять. А взамен вы хотите получить ни больше, ни меньше – императорский трон. Не знаю как по-вашему, но по-моему сделка не слишком-то честная.

– Ваши условия?

– Вы восстановите моё честное имя и вернете мне всё, что принадлежало моей семье. Кроме того, вы отдадите мне Бычий Лоб со всеми его землями и прилагающейся к нему должностью хранителя земель Золотого Тракта. И голос в имперском совете. Ну и, естественно, официальное оправдание за все мои действия в ходе мятежа. Да. Ещё. Все мои люди останутся при мне в качестве дружины, вассалов и знаменосцев… возможно мне понадобятся несколько замков и немного земель чтобы вознаградить их за службу. Но думаю, такая мелочь не затруднит ваше решение.

Сигибер насупился.

– Вы хотите очень многого, барон.

– Так и вы получаете не слишком мало, князь. Или трон этого не стоит?

– Это все ваши условия? – хмуро поинтересовался Сигибер.

– Почти…

– Вот как?

– Согласитесь, что никакие обещания ничего не стоят без реальных гарантий.

– И какие гарантии вы хотите, барон?

– Вы останетесь со мной, и наши войска будут сражаться против Дидерика вместе…

– И как я смогу в этом случае выиграть трон? Для этого мне необходимо попасть в столицу.

– Это не моя задача, князь. Вы умный человек. Придумайте.

Сигибер немного помолчал. Затем сказал.

– Хорошо. Я буду думать над вашим предложением. И дам вам знать о моём решении в ближайшие дни.

Мольфи слышала как шуршит по бумаге карандаш. От неподвижности начинала затекать шея. В комнате густо пахло лекарственной настойкой, которой Смиона пропитывала компрессы.

– Ещё долго? – спросила она.

– Несколько минут, – пробормотал Укен, погружённый в рассматривание закреплённого на мольберте листа, – у меня почти получилось…

Она вздохнула. Позирование оказалось крайне утомительным занятием.

Вошла Смиона.

– Тебе не стоит так напрягаться, – сказала она, глядя на Укена, – рана едва затянулась…

– Ничего страшного, госпожа. Я же не могу всё время лежать, глядя в потолок?

– Ты обязан лежать, глядя в потолок, пока твоя рана окончательно не зарубцуется. Мольфи, ты не должна позволять ему так напрягаться. Картина может и потерпеть… И отчего у вас здесь такой холод?

Она деловито начала подбрасывать дрова в камин.

– Нет, Смиона, ты нас заживо испечёшь! – воскликнула Малфрида, – какой холод, тут же дышать нечем!

– Его рану легко застудить… – алхимик, с гордостью человека исполнившего свой долг, прибавила ещё одно полено и осуждающе поглядела на Укена, – и зачем ты снял шарф?

– Ты его слишком опекаешь, – сказала Малфрида.

– Я отвечаю за его лечение, – оправдательно заметила та.

– Вы так добры, госпожа, – пробормотал Укен, ковыряясь в коробке с карандашами, – да, вот этот в самый раз, но надо чуть заточить…

Он вытащил откуда-то из кучи бумаг, кистей, мелков и прочих художественных принадлежностей надфиль и стал очинять свинцовый грифель.

Смиона уселась на скамью и с любопытством посмотрела на мольберт.

– Довольно хорошо получается…

– Правда? – встрепенулась Мольфи.

– Пожалуйста, госпожа Малфрида, не дёргайтесь так, – вздохнул Укен, откладывая надфиль, – я только занялся вашим носом…

Мольфи зарумянилась. Нос – ответственная деталь. Лично её категорически не устраивала его форма. Благородные дамы не должны быть курносыми. Она очень надеялась, что Укен внесёт в эту часть её внешности некоторые изменения. И ещё, что у него хватит такта не рисовать веснушки…

– Уже зима, – вздохнула Смиона, – а мы всё ещё сидим в этом замке…

– А что не так? – спросила Мольфи, – тут тепло и уютно.

– Это пока. Но Родгар, похоже, не собирается отсюда уходить. Он продолжает собирать армию. Ты знаешь, что у него уже больше пятнадцати тысяч человек?

– Ты что, их всех пересчитала?

– Нет, зачем. Родгар всё организовал. Люди поделены на отряды, ведётся подробный учёт, всё записано в документах. Достаточно было только… хм… и ведь это не одни крестьяне. К нему толпами идут безработные наёмники, даже безземельные рыцари и их слуги. Ему удалось собрать почти тысячный отряд конницы! Представляешь – конницы!!

– Он всегда был хорошим организатором… Укен, ты сможешь изобразить мой нос достаточно хорошо?

– Конечно, госпожа, конечно…

Она старательно подчеркнула слово "достаточно", но у неё всё равно осталось впечатление, что художник намёка не понял. А может даже и не услышал…

– Ты меня слушаешь, Малфрида? – раздражённо поинтересовалась Смиона.

– А? Да, естественно. Ты что-то говорила про конницу.

– Ах, Мольфи, Мольфи… неужели тебя совсем не беспокоит то, с кем мы с тобой связались?

– Ну почему… Хотя они не такие уж и плохие люди. В основном.

– В основном – да, но эти… эти… поклонники этого…

Её лицо исказила гримаса омерзения.

– Ах, эти. Они действительно не самые приятные соседи.

– Не самые приятные!? Малфрида, о чём ты говоришь? Это же поклонники тёмных культов! Ты хоть знаешь, что они делают с человеком?

– Ну-у…

– Они превращают его в животное. Лишают понимания того, что есть добро, и что – зло. В каждом человеке, глубоко внутри, сидят свои драконы. И чтобы оставаться человеком, он должен укрощать их. А они… они выпускают твоих драконов…

– Ты преувеличиваешь, Сми…

– Ничуть, Мольфи, ничуть. Ты просто их не знаешь.

– Я училась в запретных городах, между прочим.

– Ха… Это рафинированные и утончённые следы того, что могут устроить здесь союзнички нашего Родгара. Ему не стоило с ними связываться.

– Они помогли нам…

– И какова цена? Кроме того – Родгар выполнил своё задание. Почему он продолжает собирать войска?

– Не знаю…

Мольфи покачала головой. Укен опустил руку с карандашом и трагически вздохнул.

– Кстати, – спросила Мольфи, поспешно возвращая голову в прежнее положение, – а что стало с той девушкой? Пленницей? Они ещё собирались принести её в жертву.

– Её прячут в замковом подземелье, – сообщила алхимик, – в боковом крыле. Бедняжка так переживает…

– Да уж, ей не позавидуешь… Может мы сможем как-то ей помочь?

– Нет. К ней никого и не пускают, и даже место, где её держат, находится в секрете.

– В секрете? Но зачем? И откуда тогда ты про него узнала?

– Я? Ну я просто… просто мимо проходила…

– В замковом подземелье?

– А что, разве я не могу ходить по замковому подземелью? – возмутилась Смиона.

– Нет, в принципе можешь… но зачем?

– Прогуливалась в тишине… размышляла о том, о сём. Лучше скажи, что ты планируешь делать, если Родгар не передумает. Его армия достаточно велика, чтобы её заметили, но не настолько, чтобы имперские войска с ней не справились. Он бежит напрямую в стену. И ему не пробить этой стены. Мы все погибнем, если он не остановится.

– Родгар умный человек, у него должен быть какой-то план.

– Он связался с плохими советчиками. Роб – фанатик, Лудольф – вообще мерзость… Он должен от них избавиться. Эти двое его до добра не доведут.

– Он не может. На них стоит его армия. Роб вдохновляет крестьян, а у Лудольфа везде свои люди. Без него Родгар будет глух и слеп…