Текст книги "Пламя не спрашивает разрешения (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Опасные мысли. Начнешь верить в судьбу – перестанешь бороться.

– Или наоборот. Если у тебя есть предназначение, разве ты не должен сделать все, чтобы его исполнить?

Она хмыкнула.

– Философия? Ты слишком много времени проводишь в библиотеке. Чаще выходи подышать воздухом.

Может, и так. Но чтение старых текстов дало мне понимание, которого не было раньше. Этот мир работал по определенным правилам. И эти правила можно было… не нарушить, но обойти. Найти лазейки.

Например, техника симбиоза с Ли Мэй. За месяц совместных тренировок мы научились частично синхронизировать наше пламя. Не полностью – это все еще приводило к взрывам. Но достаточно, чтобы усиливать друг друга.

– Хочешь попробовать синхронизацию? – предложил я.

– После того, что было днем? Ты мазохист?

– У нас получалось раньше. В малом масштабе, но получалось.

Она вздохнула, но встала в позицию напротив меня.

– Если опять взорвемся, объяснять наставнику будешь ты. И очищать стены тоже.

Мы протянули руки, почти касаясь ладонями. Мое золотое пламя встретилось с ее красным в пространстве между нами.

Обычно они сразу начинали конфликтовать. Солнечное Пламя пыталось поглотить, обычное – защищалось. Но мы научились трюку.

Вместо попытки смешать огонь, мы создавали спираль. Два потока, вращающиеся друг вокруг друга, не смешиваясь, но резонируя. Как двойная спираль ДНК, только из огня… главное, не ляпнуть никому ещё и про ДНК.

Спираль закрутилась, набирая скорость. Температура росла экспоненциально – мое золотое пламя усиливало ее красное, ее стабильность удерживала мою дикость в рамках.

– Держи ритм, – прошептала она. – Не форсируй.

Я старался. Но внутреннее пламя чувствовало возможность и рвалось воспользоваться ею. Больше силы, больше жара, больше разрушения.

Нет, мысленно сказал я огню. Не разрушение. Созидание. Мы создаем что-то новое. Творим.

Пламя заколебалось, словно обдумывая. Потом… согласилось?

Спираль стабилизировалась. Два огня, танцующие в идеальной гармонии. Температура была достаточной, чтобы плавить сталь, но контроль оставался абсолютным.

– Получается, – выдохнула Ли Мэй. – Черт, у нас правда получается!

[Достижение: Гармония Противоположностей]

Пламя солнечное и обычное пламя не должны сочетаться. Одно – первородное, другое – производное. Но вы нашли способ. Не подчинение, не поглощение, но танец единения. Это маленький шаг к большому открытию.

Мы удерживали спираль целых пять секунд – рекорд. Потом силы начали иссякать, и мы синхронно погасили пламя.

– Если бы мы могли делать это в бою… – начала Ли Мэй.

– Мы бы все равно проиграли тем, кто годами тренировался, – закончил я. – Но да, это увеличивает шансы с «никаких» до «призрачных».

– Ты всегда такой оптимист?

– Реалист. Есть разница.

Она собралась что-то ответить, но в зал ворвался один из младших учеников.

– Тревога! Нападение на внешние стены! Всем срочно собраться в главном дворе!

Мы переглянулись и бросились за ним.

* * *

Главный двор был забит людьми. Сотни учеников всех ступеней выстраивались в боевые порядки. В воздухе висело напряжение и запах дыма.

На возвышении стоял патриарх, а рядом с ним – несколько старейшин и незнакомые люди в черных робах с серебряной вышивкой.

– Клан Небесного Грома объявил нам вызов, – произнес патриарх, и его голос разнесся по площади. – Они утверждают, что мы украли их секретную технику и требуют сатисфакции.

Ропот прокатился по толпе. Клан Небесного Грома был нашим главным конкурентом уже столетия.

– Это ложь, – продолжил патриарх. – Но по законам империи, мы обязаны ответить на вызов. Будет проведена Дуэль Пяти Огней.

Дуэль Пяти Огней. Я читал о ней. Древний ритуал разрешения споров между кланами. Пять представителей от каждой стороны, пять поединков. Победивший в трех из пяти получает все. И про озвученный повод тоже читал – такой себе традиционный местный аналог «закурить не найдётся?», или сразу «слыш, ты чё такой дерзкий». Независимо от ответа, результат абсолютно предсказуем.

– Они уже выбрали своих бойцов, – патриарх кивнул на людей в черных робах – посланников клана Грома. – У нас есть три дня, чтобы выбрать наших.

Один из посланников шагнул вперед.

– Условия стандартные. Первая ступень против первой, вторая против второй, и так до пятой. Бой до потери сознания, сдачи или… – он усмехнулся, – смерти.

– Принято, – кивнул патриарх. – Наши бойцы будут готовы.

Посланники ушли, а патриарх обвел нас взглядом.

– Я не буду приукрашивать ситуацию. Клан Грома сильнее нас в прямом бою. Их молния быстрее нашего огня. Но у нас есть преимущество – мы сражаемся дома. И у нас есть три дня на подготовку.

Он сделал паузу.

– Добровольцы?

Лес рук. Почти все подняли руки, включая меня. Не из героизма – из холодного расчета. Участие в такой дуэли, даже проигрыш, давало огромный опыт и репутацию, позволяло продемонстрировать себя с наилучшей стороны… ладно, мне этого просто хотелось.

Патриарх и старейшины совещались несколько минут. Потом объявили имена.

– Первая ступень… – патриарх посмотрел прямо на меня, – Чжоу Сяо. Вторая ступень: Ян Фэй.

Что⁈ Я только два с половиной месяца в клане! Есть десятки более опытных…

– Третья ступень: Хуан Мэй. Четвертая: Ли Тяо. Пятая: Хань Лао.

Сильный состав. Но почему я?

После собрания ко мне подошел старейшина Янь.

– Удивлен?

– Мягко говоря. Почему я?

– Три причины. Первая – твое Солнечное Пламя. Оно может пробить защиту от молний, которой славится клан Грома. Вторая – ты непредсказуем. Они готовились к стандартным техникам, а ты… нестандартный. Третья – патриарх верит, что ты способен на большее, чем показываешь.

– А если я проиграю?

– Тогда проиграешь. Но сделаешь это достойно. – Он похлопал меня по плечу. – У тебя три дня. Используй их с умом.

Три дня. Чтобы подготовиться к бою с неизвестным противником из клана, специализирующегося на скорости и разрушительной силе.

Бойтесь своих желаний, ага.

Глава 10

.

Целый день я провел в архивах, изучая все, что мог найти о клане Небесного Грома. Их техники, философия, сильные и слабые места.

Молния против огня – классическое противостояние. Молния быстрее, разрушительнее в моменте. Но огонь выносливее, может гореть долго. Теоретически.

На практике культиваторы грома обычно заканчивали бой одним-двумя ударами. Их девиз: «Ударь первым, ударь последним».

Но у них была слабость. Молния – это направленная энергия. Она идет по пути наименьшего сопротивления. Если создать альтернативный путь…

Идея начала формироваться. Не то чтобы моя – классическое противостояние не могло не породить десяток классических же вариантов решения. Оставалось выбрать, желательно правильно.

Второй день – практика. Я попросил помощи у Фань Мина. Его способность поглощать энергию неплохо ложилась в одну из популярных схем противостояния молнии.

– Ты хочешь, чтобы я атаковал тебя? – неуверенно спросил он.

– Не полной силой. Просто покажи, как ты поглощаешь энергию. Механику процесса.

Он протянул руку, и темное пламя окутало его ладонь. Я выпустил небольшую огненную стрелу. Она врезалась в темный огонь и… исчезла. Не была отбита или уничтожена – именно поглощена.

– Как?

– Я создаю… пустоту. Место, где нет ничего… но стремящееся заполниться, желающее, чтобы там было. Нет, не могу объяснить словами… Как воронка, которая засасывает все вокруг, потому что в этом суть её существования.

Воронка. Интересно.

Остаток дня я пытался воспроизвести эффект. Безуспешно – мое Солнечное Пламя не умело поглощать. Но вот перенаправление… с этим можно было работать.

К вечеру у меня получилось создать что-то вроде огненного водоворота. Маленького, нестабильного, но работающего. Энергия, попадающая в него, закручивалась и выбрасывалась в случайном направлении.

Не идеально, но начало положено.

Третий день – последние приготовления. Утром ко мне пришел неожиданный посетитель – Лю Чэнь, тот самый, с холодным пламенем.

– Чего тебе? – спросил я, не скрывая неприязни.

– Пришел помочь, – спокойно ответил он. – Нравишься ты мне или нет, но ты представляешь клан. Твой позор – позор всех нас.

– И как ты собираешься помочь?

– Покажу, как бьет молния. – Он поднял руку, и между пальцами заплясали белые искры. – Мое холодное пламя по свойствам ближе к молнии, чем к обычному огню. Быстрое, точечное, пробивающее.

Следующие два часа были адом. Лю Чэнь атаковал, я защищался. Раз за разом его холодные молнии пробивали мою защиту, оставляя ожоги инея – парадоксальные раны, которые жгли холодом.

Но я учился. Скорость, траектория, момент удара. Молния была предсказуема в своей прямолинейности.

– Недостаточно, – констатировал Лю Чэнь после очередного моего падения. – Ты слишком медленный. Твой противник будет быстрее меня.

– Тогда я не буду пытаться быть быстрым, – ответил я, поднимаясь. – Я буду непредсказуемым.

Он прищурился, потом кивнул.

– Возможно, это сработает. Если протянешь достаточно долго. В любом случае, выбор у тебя невелик – наработать скорость ты не успеешь, мощи взяться неоткуда.

Обнадеживающе. И интересно, зачем он на самом деле приходил.

Вечер третьего дня. Последние часы перед дуэлью. Я сидел в своей комнате, медитируя, когда осознал, что…

… на поляне танцуют.

Сначала кажется, что это люди в масках зверей. Потом понимаю – это звери в коже людей. Они движутся в ритме, которого не должно существовать, не под музыку, а под биение самой реальности, под выбиваемый искрами костра пульс вселенной. «Присоединяйся», – зовет меня фигура с головой барсука. Нет, это не маска – настоящая звериная голова на человеческом теле. Или человеческая голова на звере? Границы размыты, постоянно меняются… да и какая разница. «Я не умею танцевать», – отвечаю.

«Все умеют», – смеется барсукочеловек. «Это танец был до слов, до мыслей, до самосознания. Танец пламени, пожирающего материю. Танец хищника, настигающего жертву. Танец спаривания, создающего новую жизнь».

Против воли делаю шаг вперед. Мое тело знает движения, хотя разум их не понимает. С каждым шагом, с каждым жестом что-то во мне меняется. Кожа начинает зудеть. Смотрю на руки – под кожей что-то шевелится – шерсть, пытающаяся прорасти изнутри. Мое тело хочет принять истинную форму, но не знает какую.

«Выбирай», – говорят все танцующие одновременно. «Волк? Тигр? Дракон? Или что-то новое, чего еще не было?»

«А если я хочу остаться человеком?»

Смех. Дикий, звериный, но с ноткой жалости.

«Человек – это тоже зверь», – объясняет барсукочеловек. «Просто забывший об этом. Огонь поможет вспомнить. Огонь всегда помогает вспомнить правду».

Танец ускоряется. Фигуры вокруг теряют последние признаки человечности или звериности, становясь чистым движением, чистым пламенем, чистым инстинктом. И я танцую с ними, чувствуя, как что-то древнее во мне просыпается и радуется возвращению домой… и

и я просыпаюсь.

[Получено тайное знание: Зверь Пламени]

Демонический зверь поделился своим пониманием огня. Не человеческим, не ограненным цивилизацией, но чистым и первобытным. Ты не сможешь полностью использовать эту технику – твое тело все еще слишком человеческое. Но даже частичное освоение может дать преимущество.

Я попробовал. Возможно, испытывать на себе новую технику, еще и за день до дуэли, было и не самым умным решением… Точно не самым, ну да поздно уже. Вместо создания внешнего пламени я направил огонь внутрь. Не по меридианам, как учило Внутреннее Горнило, а прямо в мышцы, кости, органы.

Боль была адская. Но когда она прошла, я почувствовал… силу. Временную, нестабильную, но реальную. Мое тело двигалось быстрее, удары были сильнее, реакция острее.

Цена – ускоренное выгорание. Я мог поддерживать это состояние от силы минуту. Потом наступит истощение.

Одна минута. Для каких-то боев – вечность, для других – меньше мгновения. Для боя с культиватором молнии первой ступени – возможно, достаточно.

* * *

День дуэли выдался на удивление ясным. Ни облачка на небе, солнце в зените. Идеальная погода для культиваторов огня, плохая для молнии – труднее концентрироваться, сухой воздух хуже проводит электричество. Да, для мастеров это не проблема – но ведь сегодня на песке не только мастера.

Арена была подготовлена в центре клана – круг диаметром тридцать метров, окруженный защитными барьерами. Трибуны заполнены до отказа – не только ученики клана, но и гости, пришедшие посмотреть на зрелище.

Делегация клана Небесного Грома прибыла ровно в полдень. Пятеро бойцов в синих робах с серебряными молниями. И их старейшины – трое мастеров шестой ступени.

Сегодня я первый.

Могли бы и в обратном порядке начать… или даже хорошо, что не начали так – извелся бы в ожидании.

Я вышел на арену, стараясь выглядеть уверенным. Мой противник уже ждал – девушка моего возраста, может, чуть старше. Короткие белые волосы, голубые глаза с электрическими искрами, уверенная улыбка.

– Лэй Сяо, – представилась она. – Ступень Зарождающегося грома, верхняя фаза.

Верхняя фаза – почти вторая ступень. Против моей средней фазы.

– Чжоу Сяо. Ступень Тлеющих Углей, срединная фаза, готов принять любой исход с достоинством.

Она рассмеялась.

– Мне нравится. Постараюсь закончить быстро.

Гонг.

Она двинулась, и я понял, что значит «быстро». Молния, бьющая с неба, казалась медленной по сравнению с ней. Я едва успел поднять щит, как ее кулак, окутанный электричеством, врезался в него.

Щит взорвался. Меня отбросило на три метра. Еще не приземлившись, я увидел, как она уже готовит следующую атаку.

Время замедлилось. Не магически – я и близко такого не умел, но адреналин плюс Предчувствие Пламени справились. Я видел, как собирается заряд, как искры танцуют вокруг ее руки, как она целится мне в грудь.

Огненный водоворот!

Я создал его прямо перед собой, вложив треть оставшейся энергии. Молния врезалась в закрученное пламя, на мгновение замерла, потом вылетела под углом в девяносто градусов, врезавшись в защитный барьер.

Лэй Сяо моргнула от удивления. Этого мгновения мне хватило, чтобы контратаковать. Огненная стрела – нет, сразу пять огненных стрел, выпущенных веером.

Она уклонилась от трех, отбила одну, последняя задела плечо, опалив робу.

– Интересно, – призналась она. – Ты правда интересный противник. Жаль, что я должна закончить это быстро.

Электричество окутало все ее тело. Волосы встали дыбом, глаза стали полностью белыми от энергии. Техника усиления – временное повышение всех характеристик за счет быстрого выгорания.

У меня была похожая карта в рукаве.

Зверь Пламени!

Огонь хлынул внутрь тела, заполняя мышцы, кости, органы. Боль была адская, но вместе с ней пришла сила. Мир замедлился еще больше. Я видел каждую искру, каждое движение воздуха.

Она атаковала – прямой удар со скоростью молнии. Я не стал блокировать или уклоняться. Вместо этого шагнул навстречу, внутрь ее защиты, позволяя удару пройти мимо.

Мой кулак, усиленный звериным пламенем, врезался в солнечное сплетение. Она согнулась, но тут же ответила локтем в челюсть. Я откинул голову, уходя от удара, и врезал коленом в бок.

Ближний бой. Грязный, жестокий, без изящества. Молния против огня, скорость против ярости. Как там… девочек не бьют? Нужно было ей сказать перед боем, может, получилось бы рассмешить и выиграть долю секунды?

Она была быстрее. Я был живучее. Она наносила десятки ударов. Я – единицы, но каждый оставлял ожог.

Тридцать секунд. Сорок. Пятьдесят.

Минута почти истекла. Я чувствовал, как тело начинает отказывать. Еще немного, и я рухну от истощения.

Последний шанс.

Я схватил ее за запястья, игнорируя электрические разряды, прожигающие ладони. Притянул к себе и выдохнул. Не огненное дыхание, не на первой ступени, разумеется. Я сконцентрировал остатки пламени внутри от огненного зверя, направил их в легкие… и, сжигая слизистые до пепла, выдохнул пламенную пыль. Тысячи микроскопических, незаметных глазу искр, которые мгновенно заполнили воздух вокруг нас.

Она вдохнула их прежде, чем поняла опасность.

Огонь изнутри. Не смертельный – я не убийца… ладно, просто понимаю, что мощности не хватит. Но достаточный, чтобы нарушить концентрацию, сбить дыхание, вызвать спазм непривычных к жару пламени легких.

Она закашлялась, выпуская дым, щедро приправленный ароматом жженой плоти из рта. Электрическая корона вокруг нее замерцала и погасла.

Я ударил. Вложил все оставшиеся силы в один удар – огненный кулак в висок.

Она рухнула.

Я тоже рухнул, но на колени. Все тело горело от боли, мышцы отказывались слушаться, дыхание со свистом вырывалось из обожженных легких.

Но я был в сознании. А она – нет.

– Победа Чжоу Сяо! – объявил судья.

Один-один.

Меня унесли с арены на носилках. В лазарете влили в горло какую-то жидкость, которая жгла хуже огня. Регенерирующий эликсир – дорогое удовольствие, но для участников дуэли клан не жалел ресурсов.

Остальные бои я смотрел с трибун, все еще восстанавливаюсь. Как бились вторые ступени, вообще пропустил, пока меня приводили в порядок. Жаль, конечно – это было бы не только интересно посмотреть, но и полезно.

Хуан Мэй проиграла. Ее противник оказался опытнее и просто задавил грубой силой. Один-два.

Ли Тяо выиграла. Красиво, элегантно, без единой царапины. Ее огненные плети разрезали молнии пополам. Два-два.

Все решалось в последнем бою. Хань Ла, мастер Пути Огня пятой ступени, против их сильнейшего – достаточно парня по имени Лэй Тянь, младшего брата их наследника.

Бой был эпическим. Белое пламя против золотой молнии. Удары, от которых трескался защитный барьер. Техники, которые я даже не мог понять, не то что повторить.

Пятнадцать минут они уничтожали друг друга. Арена превратилась в оплавленное стекло. Воздух ионизировался от энергии.

В конце оба рухнули почти одновременно. Но огонь на секунду позже.

Три-два. Победа клана Огненного Феникса.

Ликование было оглушительным. Мы победили клан Грома впервые за пятьдесят лет.

Но для меня важнее было другое.

[Боевой опыт получен]

Прогресс культивации: Средняя фаза (67% → 78%)

Навыки улучшены:

– Взгляд сквозь Пламя: Пробужденный → Активный

– Огненная Стрела: Ученик → Подмастерье

– Новая техника разблокирована: Пламенная Пыль (Новичок)

Ты победил превосходящего противника, используя хитрость и заимствованную силу. Это твой путь – не грубая мощь, а адаптация. Учись у всех, не подражай никому, создавай свое.

Вечером, на праздничном банкете, ко мне подошла Лэй Сяо. Рука в повязке, пластырь на виске, но улыбка искренняя.

– Хороший бой, – сказала она. – Грязный трюк с пылью, но эффективный.

– В бою все средства хороши.

– Верно. – Она протянула небольшой жетон с символом молнии. – Это мой знак. Если будешь в землях клана Грома, покажи его. Обещаю, что лично тебя не убью.

– Щедро.

– Я стараюсь. – Она усмехнулась. – Увидимся на Турнире. Если доживешь.

Она ушла вместе с остальной делегацией. Я остался стоять, вертя жетон в руках.

Еще один контакт, еще одна связь. Враг? Друг? Что-то среднее?

[Социальная сеть расширяется]

Ты налаживаешь связи с представителями других кланов. Мудро. В грядущем хаосе союзники важнее силы. Но помни – в мире культивации нет вечных друзей, только вечные интересы.

Банкет продолжался до глубокой ночи, но я ушел рано. Нужно было восстановиться и подумать.

Три с половиной месяца до Турнира. Я все еще на второй ступени, далеко от третьей. Мои техники улучшаются, но медленно. Связи налаживаются, но неясно, помогут ли они.

И Система… Система все чаще дает странные комментарии. Словно готовит меня к чему-то. К чему-то большему, чем просто Турнир.

Я сел медитировать, погружаясь в созерцание внутреннего пламени. Оно изменилось после боя. Стало… опытнее? Словно научилось чему-то, сражаясь с молнией.

И в глубине, под слоями золотого Солнечного Пламени, я почувствовал что-то еще. Маленькую искру чего-то иного. Не моего, не огня.

Молнии.

Крошечный осколок силы Лэй Сяо, который каким-то образом остался во мне. Не поглощенный – мое пламя не умеет поглощать. Просто… застрявший. Как заноза.

Интересно.

Очень интересно.

[Аномалия обнаружена]

Чужая энергия в твоем теле. Это не должно быть возможно. Солнечное Пламя уничтожает все чужеродное. Но молния осталась. Изучи это. Или избавься. Но не игнорируй. Занозы имеют свойство воспаляться.

Я попробовал вытолкнуть искру молнии. Безуспешно. Она словно приросла, стала частью моей энергетической системы.

Тогда я попробовал другое – окружил ее пламенем, создавая кокон. Не уничтожить, а изолировать. Контролировать.

Искра забилась, как пойманная птица. Но постепенно успокоилась, приняв плен.

У меня внутри теперь жила молния. Маленькая, слабая, но настоящая.

Это открывало… возможности. Опасные, непредсказуемые, но возможности.

Остаток ночи я экспериментировал. Пытался соединить огонь и молнию. Ощущения были впечатляющими – хорошо, что комнаты в клане имели звукоизоляцию.

К утру я добился минимального успеха. Мог создать искру – не огненную, не электрическую, а что-то среднее, непонятное.

Новая техника. Сырая, нестабильная, пока что абсолютно бесполезная… но уникальная.

На утренней тренировке все опять смотрели на меня с интересом. Победитель культиватора клана Грома, даже на первой ступени, в своего рода лягушатнике – это достижение. Да, не выделиться из толпы у меня не получается, значит, нужно научиться получать от этого удовольствие.

Наставник Ву вызвал меня для индивидуальной тренировки.

– Покажи, как ты это сделал, – приказал он.

Я продемонстрировал огненный водоворот и пламенную пыль. Он наблюдал с прищуром.

– Нестандартно. Грубо, но эффективно. Откуда идеи?

– Импровизация. И немного вдохновения от… других источников.

Он знал про демонического барсука. Все старшие знали. Ладно, чего уж там, все сколько-нибудь любопытные знали.

– Продолжай в том же духе. Стандартные техники для стандартных учеников, явно не для тебя. – Он помолчал. – Патриарх хочет включить тебя в специальную программу подготовки к Турниру. Усиленные тренировки, доступ к ресурсам, личный наставник.

Я не стал выделываться и просто кивнул.

Решение, на самом деле, было сложным. С одной стороны – ресурсы, которые могли ускорить развитие. С другой – полная потеря свободы действий. С третьей – есть ли она у меня на самом деле?

Вечером я спустился в архивы, надеясь найти подсказку в древних текстах. И нашел, хотя не то, что искал.

В дальнем углу, под слоем пыли, лежал свиток без названия. Просто набор символов, которые складывались в… уравнения?

Математические формулы, описывающие поток энергии. Графики распределения силы. Диаграммы оптимальных путей культивации.

Кто-то анализировал культивацию как науку, а не искусство. Интересно, не земляк ли?

На последней странице была подпись: «Проект Эволюция. Год 2847 от основания Империи».

Две тысячи лет назад. Кто-то две тысячи лет назад пытался понять культивацию научным методом. Интересно, не земляк ли?

И судя по пыли, я был первым, кто нашел эти записи за очень долгое время.

[Древнее знание: Наука Культивации]

До тебя были другие, кто пытался понять систему. Разобрать ее на части, найти формулы, предсказать результаты. Они почти преуспели. Почти. Но мир не был готов к такому знанию. И все еще не готов.

Я спрятал свиток под робой. Это требовало изучения. Глубокого, тщательного изучения.

Но не сегодня.

Следующие дни слились в бесконечный цикл тренировок. Новый наставник – старейшина Хэ, мастер третьей ступени – был жестким, но эффективным учителем.

– Твоя главная проблема – нестабильность, – сказал он на первом занятии. – Солнечное Пламя слишком дикое. Нужен якорь.

– Якорь?

– Что-то, что удержит тебя от потери контроля. Для большинства это медитация. Для тебя… – Он задумался. – Покажи мне искру молнии.

Я удивился. Он знал?

– Я чувствую чужеродную энергию. Покажи.

Я создал искру. Крошечную, нестабильную, но реальную.

– Интересно. Очень интересно. Огонь и молния не должны сочетаться… но ты нашел способ. Это может стать твоим якорем. Баланс противоположностей.

Прогресс был, но медленный. Слишком медленный.

До Турнира оставалось три месяца.

И я все еще не полностью раскрыл первую ступень.

Но теперь у меня было тайное оружие. Несколько тайных оружия. Ну ладно, пусть даже перспектива получить это оружие.

Симбиоз с пламенем. Связь с демоническим зверем. Альтернативный подход к культивации. Молния.

Может, этого будет достаточно.

А может, нет.

[Размышление о пути]

Ты собираешь осколки знаний, техник, сил. Как сорока, тащащая в гнездо все блестящее. Но придет момент, когда нужно будет собрать осколки в целое. Создать что-то уникальное, только твое. Или разлететься на части от внутренних противоречий.

Время выбора приближается.

Я сидел на крыше своего барака, наблюдая закат. Внутреннее пламя было спокойным, почти мирным. Искра молнии тихо пульсировала в своем огненном коконе. Где-то далеко в горах демонический барсук тоже смотрел на закат, чувствуя нашу связь.

Три месяца. Девяносто дней. Две тысячи сто шестьдесят часов.

Достаточно ли этого, чтобы стать тем, кем я должен стать?

И главное – кем именно я должен стать?