Текст книги "Пламя не спрашивает разрешения (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Но внутреннее пламя думало иначе. Оно было возбуждено, почти радостно. Большой турнир, сражения, шанс показать свою силу – все это ему нравилось.

И, если честно, мне тоже.

[Судьбоносное событие: Турнир Великого Дракона]

Колесо судьбы сделало оборот. Империя в хаосе, кланы готовятся к войне, а ты… ты стоишь в начале пути, который может привести к величию или забвению. Шесть месяцев – срок смехотворно малый для нормального развития. Но ты не нормальный. И твой путь не будет обычным.

Выбор за тобой: безопасная медлительность традиционного пути или опасная скорость запретного симбиоза. Что ты выберешь?

Выбор уже был сделан. В ту ночь, когда Ли Мэй принесла дневник. Или еще раньше, когда я впервые заговорил с пламенем.

Следующие дни слились в бесконечный цикл тренировок. Утро – физическая подготовка и боевые техники. День – медитация и работа с внутренним огнем. Вечер – спарринги. Ночь – тайные занятия с Ли Мэй по симбиозу.

Прогресс был. Медленный, болезненный, но заметный.

К концу первого месяца после объявления я достиг средней фазы Тлеющего Угля (41%). Огненная стрела летела на двенадцать метров с точностью семьдесят процентов. Щит выдерживал три-четыре удара ученика второй ступени…А, да – я смог раскрыть щит. Настолько задолбался, что только на следующее утро увидел сообщение:

[ Техника освоена: Щит Пламени ]

Ты понял, что пламя может быть не только клинком, но и стеной. Ты не командуешь им, а просишь – и оно отвечает яростным вихрем, встающим на мгновение между тобой и уничтожением. Это не пассивная преграда, а живой, дышащий гнев, пожирающий всё, что осмелится его коснуться…лишь на одно дыхание, на одно сердцебиение.

Внутреннее Горнило укрепило тело достаточно, чтобы выдерживать температуры, которые раньше оставляли ожоги.

Но главным достижением был симбиоз. Мы с Ли Мэй научились не подавлять дикую природу огня, а направлять ее.

Это работало. Пламя становилось более отзывчивым, техники требовали меньше усилий, восстановление энергии шло быстрее.

Но были и побочные эффекты. Иногда я просыпался и не мог вспомнить, снился ли мне сон или это были воспоминания пламени. Видения горящих миров, рождения и смерти звезд, первородного хаоса, где не было ничего, кроме огня и пустоты. Хорошо хоть особо жесткие трипов, по образцу одной из первых медитаций, пока не повторялось.

Ли Мэй испытывала то же самое, но по-другому. Ее огонь показывал ей не прошлое, а возможные будущие. Она видела себя на седьмой ступени, сжигающей города взмахом руки. Видела себя на троне императора, с короной из живого пламени. Видела себя мертвой, превращенной в пепел собственной силой.

– Это цена, – сказала она однажды ночью после особенно интенсивной сессии симбиоза. – Мы получаем силу, но теряем что-то взамен.

– Человечность?

– Может быть. Или может, мы становимся чем-то большим, чем люди. – Она посмотрела на свои руки, где под кожей пульсировали огненные вены. – Страшно то, что меня это не пугает. Наоборот, я хочу большего.

Я понимал ее. С каждым днем граница между мной и пламенем становилась все тоньше. И с каждым днем мне было все более плевать на эту границу.

К концу второго месяца произошел прорыв. Буквально.

Я медитировал, выполняя тысячный цикл Дыхания Пепла, когда почувствовал, что что-то изменилось. Внутреннее пламя, обычно хаотичное и непредсказуемое, вдруг выстроилось в четкий паттерн. Энергетические каналы расширились, меридианы уплотнились, и весь внутренний огонь сжался в точку в районе солнечного сплетения.

А потом взорвался.

Не наружу – внутрь. Волна чистого пламени прокатилась по телу, выжигая загрязнения, укрепляя кости, перестраивая органы. Это было больно. Это было восхитительно. Это было…

[ Тлеющий уголь – Срединная фаза]

Ты сделал шаг, на который у некоторых уходят годы. За два месяца ты поднялся на середину ступени. Невозможно? Да. Опасно? Безусловно. Но ты выбрал путь симбиоза, и пламя наградило тебя за доверие.

Новые возможности:

– Огонь теперь может существовать вне твоего тела до пяти минут

– Доступны техники средней сложности

– Тело может выдерживать прикосновения обычного пламени без повреждений

Предупреждение: Слишком быстрый рост привлечет внимание. И не все это внимание будет доброжелательным.

Я открыл глаза и увидел, что моя комната в огне. Точнее, все поверхности покрыты тонким слоем пламени, которое не жгло, а просто… было. Моё пламя, отмечающее территорию.

С усилием я втянул его обратно, но след остался – обугленные символы на стенах, похожие на древние руны. Я не знал, что они означают, но пламя знало. Это была подпись, заявление: здесь живет носитель Солнечного Огня.

Стук в дверь.

– Входите, – сказал я, уже зная, кто там.

Старейшина Янь вошел, окинул взглядом обугленные стены и кивнул.

– Впечатляет. И тревожит. – Он подошел ближе, изучая символы на стенах. – Ты знаешь, что это?

– Нет.

– Древний огненный скрипт. Мертвый язык, на котором никто не говорит уже тысячу лет. Эти символы говорят «Я пробудился». – Он повернулся ко мне. – Твое пламя помнит вещи, которые должны быть забыты. Это делает тебя ценным. И опасным.

– Что вы предлагаете?

– Перевод в группу ускоренного развития. Официально – потому что ты показал выдающийся прогресс. Неофициально – чтобы за тобой могли присматривать более опытные наставники. Твой путь слишком необычен, Чжоу Сяо. И я не уверен, что это твой путь, а не путь пламени, использующего тебя как сосуд.

Холодок пробежал по спине. Он знал. Может, не детали, но суть – да.

– У меня есть выбор?

– Всегда есть выбор. Но альтернативы обычно хуже. – Он направился к двери, но остановился. – И еще. Держись подальше от Лю Чэня. Он тоже заметил твой прогресс. И ему это очень, очень не нравится. Холодное пламя и Солнечное – извечные враги. Рано или поздно вы столкнетесь. Постарайся, чтобы это было поздно.

Он ушел, оставив меня переваривать новости. Группа ускоренного развития – это одновременно и возможность, и ловушка. Больше ресурсов, лучшие учителя, но и больше внимания, больше контроля.

Впрочем, какая разница? У меня осталось четыре месяца до Турнира. Четыре месяца, чтобы стать достаточно сильным для… чего? Победы? Выживания?

Я посмотрел на свои руки. Под кожей текло пламя, уже не чужеродное, а родное. Часть меня. Или я – часть его?

Глава 7

Переезд в группу ускоренного развития оказался… разочаровывающим.

Я ожидал роскошных покоев, личного наставника, доступа к секретным техникам. Вместо этого меня переселили в другой барак – чуть получше предыдущего, но все равно барак. Комната была больше, кровать мягче, на столе лежало больше книг. И все.

Ах да, еще сосед.

– Ты новенький,да? – спросил парень, сидевший на соседней кровати. Лет восемнадцать, худой как щепка, с нездоровым блеском в глазах. – Я Фань Мин. Почти закрыл ступень за год, полгода в ускоренной группе.

– Чжоу Сяо. Две недели назад прорвался на средину ступени.

Он присвистнул.

– Две недели? И сразу в ускоренную? Ты либо гений, либо… – он замолчал, присматриваясь. – Солнечное Пламя. Теперь понятно. Ты долго не протянешь.

– Спасибо за поддержку.

– Я серьезно. За полгода здесь я видел четырех носителей Солнечного Пламени. Один сгорел, пытаясь освоить технику, доступную только навторой ступени. Второй сошел с ума и теперь в западном крыле. Третий исчез – говорят, сбежал, но я думаю, его устранили. Слишком быстро рос, начал привлекать внимание.

– А четвертый?

– Четвертая – девушка по имени Лин Сяо. Единственная, кто продержался больше трех месяцев. Но и она… изменилась. Раньше была веселой, общительной. Теперь – холодная, расчетливая. Огонь выжег из нее человечность.

Я вспомнил свой разговор с Лин Сяо в библиотеке. Да, холодная и расчетливая – точное описание.

– Почему ты здесь? – спросил я, меняя тему.

– Природная аномалия. Мое пламя поглощает другие виды огня. Не спрашивай как – я сам не понимаю. Просто если рядом есть источник огня, мое пламя становится сильнее. – Он протянул руку, и на ладони вспыхнул черно-красный огонек. – Старейшины думают, что это может быть ключом к созданию новой техники. Или к моей смерти. Пока неясно, что произойдет раньше.

Приятное соседство.

Вечером была первая тренировка с группой ускоренного развития. Нас собралось человек тридцать – все от второй до четвертой ступени, каждый с какой-то особенностью. У кого-то было два типа пламени, кто-то мог превращать огонь в твердую материю, кто-то контролировал температуру с точностью до градуса.

И все они смотрели на меня как на свежее мясо.

– Новенький, – произнес крепкий парень с ожогами на половине лица. Практически пройденная ступень, судя по отклику моего пламени. – Традиция. Каждый новичок должен показать, на что способен.

– И как это происходит?

– Спарринг. Ты против меня. Без смертельных техник, до первой крови или потери сознания.

Я огляделся. Никто не возражал. Даже наставник – худощавый мужчина средних лет – просто наблюдал с интересом.

– Хорошо, – согласился я.

Мы вышли в центр тренировочного зала. Парня звали Ван Чжун, и он явно был местным альфа-самцом. Манера держаться, уверенность в движениях – классический школьный хулиган, только с огненными кулаками.

– Начинай, когда готов, – сказал он, принимая боевую стойку.

Я не стал ждать. Огненная стрела полетела ему в грудь, но он даже не пошевелился, отбив ее ладонью как назойливую муху.

– Слабо. Даже для новичка.

Он атаковал. Быстро, жестко, без изящества – просто грубая сила. Огненный кулак, который я едва успел блокировать щитом. Щит треснул от первого же удара.

Откатился назад, выпуская веер огненных стрел. Бесполезно – он шел сквозь них, даже не замедляясь. Его пламя было плотнее, тяжелее моего. Как молот против рапиры.

Удар в живот выбил из меня воздух. Я согнулся, и тут же получил коленом в лицо. Кровь из разбитого носа – технически это первая кровь, бой окончен.

Но Ван Чжун не останавливался.

Следующий удар отправил меня в полет. Я врезался в стену, чувствуя, как трещат ребра. Попытался встать, но он уже был рядом, занося кулак для добивающего удара.

И тут мое внутреннее пламя взбесилось.

Не как в прошлый раз с Лю Чэнем – тогда это был взрыв ярости. Сейчас огонь стал холодным, расчетливым. Время словно замедлилось.

[Пробуждение инстинкта: Танец Пламени]

В момент смертельной опасности твое пламя взяло контроль. Но не для того, чтобы уничтожить врага, а чтобы научить тебя. Смотри. Учись. Выживай.

Мое тело двинулось само. Нырок под удар, разворот, ладонь касается его локтя, направляя удар мимо. Его собственная инерция работает против него. Он теряет равновесие на долю секунды.

Достаточно.

Моя ладонь, окутанная сжатым до предела пламенем, врезается в его солнечное сплетение. Не сильно – у меня просто нет такой силы. Но сжатое пламя проникает сквозь его защиту, взрываясь внутри.

Ван Чжун захрипел, согнулся пополам и рухнул на колени, кашляя кровью.

Тренировочный зал замер.

– Интересная техника, – произнес наставник, подходя ближе. – Где ты ее выучил?

– Нигде. Оно… само получилось.

Он прищурился, изучая меня своим внутренним зрением.

– Инстинктивное боевое пробуждение. Редкость даже среди носителей особых типов пламени. Твой огонь учит тебя сражаться. Опасный дар – можешь стать великим воином или потерять себя в боевом безумии.Опасный…но полезный.

Он махнул рукой, и два старших ученика подхватили Ван Чжуна, унося в лазарет.

– Урок окончен. Завтра в час Дракона. Не опаздывайте.

Ученики начали расходиться, бросая на меня странные взгляды. Кто-то с уважением, кто-то с опаской, кто-то с интересом.

– Неплохо для новенького, – сказал Фань Мин, подходя ко мне. – Но ты нажил врага. Ван Чжун не простит унижения.

– Он сам начал.

– Это не имеет значения. У него есть друзья, связи. Его старший брат – внутренний ученик второй ступени. Будь осторожен.

Замечательно. Второй день в новой группе, и я уже нажил врага. Типичная моя удача.

Ночью я не мог спать. Внутреннее пламя было беспокойным после боя. Оно хотело большего – больше сражений, больше крови, больше побед. Я медитировал, пытаясь успокоить огонь, когда почувствовал присутствие.

Кто-то стоял за дверью.

Нет, не стоял. Их было несколько, и они явно не пришли поболтать о погоде.

Я тихо встал, подошел к двери и прислушался. Шепот, звяканье металла. Минимум трое, может больше.

– … на счет три вламываемся. Парализуем и тащим в подвал. Там разберемся…

Друзья Ван Чжуна решили отомстить не откладывая.

У меня было два варианта – дождаться их здесь или атаковать первым. Учитывая численное превосходство, первый вариант был самоубийством.

Я открыл окно, вылез наружу и, цепляясь за выступы, забрался на крышу. Благо, вторая ступень уже давала достаточно силы для таких трюков.

С крыши было видно, как пятеро учеников третьей ступени вломились в мою комнату. Крики ярости, когда они обнаружили, что я сбежал.

– Найдите его! – рычал один из них. – Далеко он не ушел!

Они выбежали из комнаты, разделившись на группы. Двое пошли проверять умывальни, двое – тренировочный зал. Один остался караулить у входа в барак.

Одинокий караульный. Большая ошибка.

Я спрыгнул с крыши прямо ему за спину. Он даже пискнуть не успел – огненная ладонь зажала рот, а колено врезалось в почку. Пока он корчился от боли, я оттащил его в кусты и связал его же поясом.

Один готов.

Следующими были двое, отправившиеся в умывальни. Темный коридор, минимум света – идеальные условия для засады. Я ждал за углом, концентрируя пламя в кулаках.

Они шли неосторожно, громко переговариваясь. Любители.Позорят имя благородной стихии.

Первый получил огненным кулаком в висок – вырубился мгновенно. Второй успел закричать, но я врезал ему коленом в пах, а когда он согнулся – локтем по затылку.

Трое готовы. Осталось двое.

Эти были осторожнее. Они держались вместе, спина к спине, огонь наготове. Уже лучше.Но недостаточно.

Я завел их в тупиковый коридор, где хранились тренировочные манекены. В темноте, среди десятков человеческих силуэтов, найти настоящего человека было почти невозможно.

Почти.

Они метали огненные стрелы во все, что казалось подозрительным. Манекены горели, заполняя коридор дымом. Видимость упала до нуля.

А мне она и не нужна была. Взгляд сквозь Пламя показывал их тепловые следы ярче, чем дневной свет.

Подкрался сзади к первому. Захват, бросок, удар о стену. Без сознания.

Последний развернулся, выпуская веер пламени. Я нырнул под атаку, подсечка, и он рухнул на спину. Прежде чем он успел встать, моя пятка встретилась с его подбородком.

Пятеро учеников, не менее года поведших в школе. Вырублены одним новичком.

Я стоял среди горящих манекенов, тяжело дыша. Внутреннее пламя урчало от удовольствия. Оно наслаждалось победой, вкусом превосходства над более сильными противниками. А меня понемногу начало отпускать. И первая моя, именно моя мысль была «Что это, блядь, было?». Ответа я не ожидал, да и не требовалось.

– Впечатляюще.

Я резко развернулся. В дверном проеме стоял наставник группы ускоренного развития.

– Я все видел. Пятеро против одного, и ты победил. Не грубой силой, а умом. Это редкость среди культиваторов огня.

– Они первые начали.—Ничего лучшего универсального для всех миров оправдания не пришло.

– Я знаю. И они будут наказаны. Нападение на соученика – серьезное нарушение. Но и ты… – он подошел ближе, – ты опасен. Не своей силой, а способом мышления. Ты думаешь как убийца, а не как воин.

– Это плохо?

– Это… полезно. Если направить в правильное русло. – Он достал из рукава свиток. – Завтра начнется отбор на миссию. Первая миссия для учеников ускоренной группы. Охота на демонического зверя, терроризирующего деревни на южной границе. Заинтересован?

Разумеется, стоило отказаться. Не было ведь никакой гарантии, что Пламя и в следующий раз захочет помочь.

– Да.

– Хорошо. Будь готов. И постарайся не убить никого из соучеников до завтра.

Он ушел, оставив меня среди догорающих манекенов. Я посмотрел на свои руки – под кожей пульсировало пламя, готовое вырваться наружу при первой возможности.

Ли Мэй была права. Чем дольше я здесь, тем меньше во мне остается человеческого. Но может, в этом мире человечность – это роскошь, которую я не могу себе позволить?

* * *

Утро началось с неприятного сюрприза. Фань Мин исчез. Его кровать была аккуратно заправлена, вещи на месте, но самого его не было. И судя по холодным простыням, отсутствовал он уже давно.

На утренней тренировке его тоже не было. Как и пятерых вчерашних нападавших – они были в лазарете с различными травмами. Ван Чжун тоже отсутствовал, все еще восстанавливаясь после нашего спарринга.

– Где Фань Мин? – спросил я у одного из старших учеников.

– Переведен, – коротко ответил тот и отвернулся.

Переведен? Куда? Почему так внезапно?

Ответ я получил от Лин Сяо, которая подошла ко мне после тренировки.

– Твой сосед проявил признаки нестабильности. Его пламя начало бесконтрольно поглощать окружающий огонь. Еще немного – и он бы стал угрозой для всех. Его перевели в изолятор для наблюдения.

Изолятор. Промежуточная станция перед западным крылом.

– Это из-за меня? Из-за вчерашнего боя?

– Возможно. Твое Солнечное Пламя очень агрессивное. А его способность – поглощать чужой огонь. Плохая комбинация. – Она помолчала. – Будь осторожен. В ускоренной группе долго не живут. Либо прорываются наверх, либо…

После тренировки был отбор на миссию. Собралось человек пятьдесят – вся ускоренная группа плюс несколько перспективных учеников из обычных групп.

Миссию представлял старейшина Ли – невысокий полный мужчина с обманчиво добродушным лицом трактирщика.

– Три недели назад в уезде Байхэ появился демонический зверь, – начал он, разворачивая карту. – Огненный барсук минимум третьего ранга. Обычно они обитают глубоко в горах, но этот спустился в долину. Уже уничтожены три деревни. Погибло больше сотни человек.

Огненный барсук. Я читал о них. Размером с медведя, покрытые пламенеющей шерстью, способные выдыхать огонь на десятки метров. И это третий ранг – эквивалент культиватора третьей же ступени.

– Местные власти запросили помощь клана. Обычно мы бы отправили группу внутренних учеников, но патриарх решил, что это хорошая возможность для тренировки молодых талантов.

Тренировки. Точнее – отсеивания слабых.

– Группа будет из десяти человек. Пять старших, три от опытных, два отновичков. Возглавит группу внутренний ученик второй ступени. Добровольцы?

Почти все подняли руки. Включая меня.

Старейшина Ли обвел нас взглядом, явно что-то оценивая своим внутренним зрением.

– Старшие: Лин Сяо, Чжан Вэй. Опытные: Сунь Лун, Ма Чао, Цинь Ян, Ло Фэн, Хуан Мэй. Новички… – его взгляд остановился на мне, – Чжоу Сяо, Ян Цзинь, Бай Юй.

Я услышал недовольный ропот. Всего две недели в ускоренной группе, и уже на миссию? Но старейшина поднял руку, и все замолчали.

– Мой выбор окончателен. Остальные – продолжайте тренировки. Отобранные – у вас есть день на подготовку. Завтра на рассвете выдвигаемся.

После собрания ко мне подошла одна из отобранных – Хуан Мэй, девушка с третьей ступени. Короткие волосы, шрам через бровь, взгляд ветерана.

– Ты тот, кто вырубил пятерых друзей Ван Чжуна?

– Было дело.

– Впечатляет. Но на миссии все будет иначе. Демонические звери не играют по правилам. И если ты станешь обузой, тебя бросят. Никто не будет рисковать жизнью ради новичка.

– Я понимаю.

– Правда? – Она наклонилась ближе. – Ты понимаешь, что из десяти участников последней такой миссии вернулось только шестеро? И это считалось успехом.

Сорок процентов смертности. Заебись. Отличная статистика.

– Если ты хочешь выжить, – продолжила она, – держись рядом со мной или Лин Сяо. Мы обе были на миссиях раньше. Знаем, как это работает.

– Почему ты мне это говоришь?

– Потому что ты один победил пятерых. Значит, ты либо очень умный, либо очень удачливый. В любом случае, такие люди полезны в бою.

Прагматично. Мне нравится.

Остаток дня я готовился. Собрал базовый набор выживания – еда на неделю, вода, лекарства, веревка. Из оружия только стандартный меч, выдаваемый клановым ученикам. Для культиватора огня холодное оружие – скорее запасной вариант, но лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь. Оставался вопрос навыков – я даже в играх никогда не выбирал милишников…что? Каких играх?

Вечером пришла Ли Мэй. Мы не виделись несколько дней – с момента моего перевода в ускоренную группу.

– Слышала, ты едешь на миссию, – сказала она без приветствия.

– Новости быстро разлетаются.

– Это самоубийство. Огненный барсук третьего ранга против группы новичков? Даже с руководителем второй ступени шансы пятьдесят на пятьдесят.

– Возможно, у них есть план.

– План? – Она скептически приподняла бровь. – Они собираются перехитрить демонического зверя?

– А почему нет? Я же перехитрил напавших. Есть подозрение, что я тут не самый умный.

– Люди предсказуемы. Звери – нет. Особенно демонические. Они не думают как мы. У них другая логика, другие инстинкты.

Она села рядом со мной на кровать.

– Помнишь дневник про симбиоз? Я продолжила исследования. Нашла еще записи. Оказывается, был не один эксперимент. Было несколько попыток создать идеального носителя Солнечного Пламени.

– И?

– Все провалились. Но по разным причинам. Кто-то сгорал, кто-то сходил с ума, кто-то терял человеческий облик. Но был один… – она достала свиток, – Субъект И-3. Он продержался почти год. Достиг четвертой ступени. А потом произошло то, что в записях называется «Инверсия».

– Что это?

– Не знаю точно. Но после этого он исчез. Не сбежал, не умер – именно исчез. Как будто его никогда не было. Осталось только выжженное пятно на полу в форме человеческого силуэта.

Весело. С каждым днем перспективы все радужнее.

– Почему ты мне это рассказываешь именно сейчас?

– Потому что перед Инверсией у И-3 были определенные симптомы. Повышенная агрессивность, тяга к насилию, огонь, действующий независимо от воли носителя. – Она посмотрела мне в глаза. – Звучит знакомо?

Да. Черт возьми, да. Все это происходило со мной. Особенно последнее время.

– Что мне делать?

– Не знаю. Но будь осторожен на миссии. Стресс и опасность могут ускорить процесс. А если начнется Инверсия… – Она встала. – Просто постарайся, чтобы рядом никого не было. Судя по записям, радиус поражения – около пятидесяти метров.

Она ушла, оставив меня с невеселыми мыслями. Инверсия. Еще одна угроза в длинном списке того, что может меня убить.

Но странное дело – я не боялся. Внутреннее пламя было спокойным, почти довольным. Словно перспектива Инверсии его не пугала, а наоборот… интриговала?

[Скрытое знание раскрывается]

Инверсия – это не смерть. Это трансформация. Переход из одного состояния бытия в другое. Те, кто проходят через нее, не исчезают. Они становятся чем-то иным. Чем-то, что обычный мир не может воспринять. Ты еще не готов к этому знанию. Но когда придет время, огонь покажет тебе путь.

Я закрыл глаза, чувствуя, как пламя внутри пульсирует в такт сердцебиению. Что бы ни ждало меня впереди – миссия, Инверсия, или что-то еще – я был готов.

Или, по крайней мере, старался себя в этом убедить.

* * *

Рассвет застал нашу группу у южных ворот клана. Десять учеников и наш руководитель – Ян Фэй, внутренний ученик второй ступени. Высокий, широкоплечий, с лицом, которое видело слишком много сражений для своих, с виду, двадцати лет. Возможно, потому что на самом деле ему было под сорок.

– Правила простые, – начал он, оглядывая нас. – Я командир, мои приказы не обсуждаются. Кто не согласен – можете вернуться прямо сейчас.

Никто не двинулся.

– Хорошо. Дорога до уезда Байхэ займет три дня. Будем идти в боевом порядке – разведчики впереди, основная группа в центре, арьергард сзади. Лин Сяо и Чжан Вэй – вы арьергард. Сунь Лун и Ма Чао – разведка. Остальные – со мной.

Логичное распределение. Самые сильные сзади, где вероятнее всего нападение. Самые опытные – впереди, высматривать опасность.

Первый день пути прошел спокойно. Мы шли по торговому тракту, минуя деревни и небольшие города. Люди смотрели на нас с смесью страха и надежды – робы клана Огненного Феникса были узнаваемы повсюду.

К вечеру остановились в придорожной гостинице. Ян Фэй снял весь второй этаж, разместив нас по двое в комнате. Моим соседом оказался Ян Цзинь – тихий парень со второй ступени, который за весь день не произнес ни слова.

– Ты не очень разговорчивый, – заметил я, устраиваясь на своей кровати.

– Говорить не о чем, – ответил он. – Мы здесь, чтобы выполнить миссию. Не подружиться.

Прагматик. Таких становилось все больше.

Ночью я проснулся от ощущения опасности. Предчувствие Пламени кричало, что что-то не так.

Я тихо встал и подошел к окну. Внизу, во дворе гостиницы, двигались тени. Много теней. Слишком много для обычных путешественников.

– Бандиты, – прошептал Ян Цзинь, оказавшийся рядом. Он тоже не спал. – Человек тридцать, может больше. Идут сюда.

– Нужно предупредить остальных.

– Поздно.

Дверь в нашу комнату вышибли ударом ноги. В проеме стоял здоровенный мужик с саблей, а за ним еще несколько фигур.

– Ученики Огненного Феникса, – оскалился бандит. – Молодые, неопытные. Ваши головы хорошо оплатят.

Кто-то платил за наши головы? Интересно.

Бандит замахнулся саблей, но я уже двигался. Шаг в сторону, Огненная стрела в лицо. Он взвыл, схватившись за обожженные глаза, и я вышиб его коленом в окно.

Остальные бандиты ринулись внутрь, но узкий дверной проем работал против них. Ян Цзинь выпустил веер пламени, заставив их отступить.

– Окно! – крикнул я.

Мы выпрыгнули на крышу соседнего здания. Внизу уже шел бой – остальные члены группы тоже подверглись нападению.

Бандитов было много, но они явно не ожидали организованного сопротивления. Лин Сяо в одиночку сдерживала десяток нападавших, ее огненные плети разрезали воздух, оставляя горящие шрамы на всем, к чему прикасались.

Ян Фэй был машиной убийства. Его пламя было не красным, а белым – температура, при которой плавился металл. Мечи бандитов таяли, не долетая до него. Броня превращалась в расплавленный шлак.

Но бандитов все прибывало. И среди них, похоже, был культиватор. Ренегаты из других кланов, наемники, отбросы общества – иногда они подаются в криминал. Иногда – успешно.

Да, определенно Идущий по Пути, он атаковал меня ледяными стрелами. Я уклонился, но одна задела плечо, оставив глубокий порез.

Вода против огня. Классическое противостояние.

Он был сильнее, опытнее. Но у меня было преимущество – я не играл по правилам.

Вместо прямой атаки я направил пламя в землю под его ногами. Почва мгновенно превратилась в стекло от температуры. Он поскользнулся, потеряв равновесие на долю секунды.

Достаточно.

Сжатое огненное зерно – техника, которую показывала Сун Мэй – полетело ему в грудь. Я не мог удержать его стабильным, но мне и не нужно было. Зерно взорвалось при контакте, пробив дыру размером с кулак.

Культиватор воды рухнул, хватаясь за грудь. Из раны хлестала кровь, шипя и превращаясь в пар от остаточного жара.

Первое убийство человека…я думал, будет сложнее. Больше эмоций, сомнений, угрызений совести. Но было только холодное удовлетворение. Враг мертв, я жив. Простая арифметика выживания.

Бой закончился так же внезапно, как начался. Выжившие бандиты бежали, оставив больше двадцати трупов.

Из нашей группы серьезно пострадал только Ма Чао – глубокий порез на боку. Остальные отделались синяками и царапинами.

– Это было не случайное нападение, – сказал Ян Фэй, осматривая тела. – Они знали, кто мы и куда идем. У нас есть предатель.

– Или кто-то не хочет, чтобы мы добрались до демонического зверя, – предположила Лин Сяо.

– Возможно. В любом случае, будьте начеку. Это может быть только началом.

Мы покинули гостиницу до рассвета, не желая дожидаться местных властей с их вопросами. Шли быстро, почти бегом, стараясь оторваться от возможной погони.