Текст книги "Пламя не спрашивает разрешения (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 19

Столица горела.

Пламя пожирало дома, которые стояли здесь сотни лет. Дым поднимался жирными столбами к небу, окрашивая его в грязно-серый цвет. Крики эхом отдавались между зданиями – те, кто еще мог кричать, от души пользовались этой возможностью.

Я бежал следом за старейшиной Янем, пытаясь не думать о том, что только что видел. О кратере на месте последнего боя патриарха. О белом пламени, что пожрало его и демона вместе. О цене, которую он заплатил, чтобы дать нам несколько минут форы.

Несколько ебаных минут. Вот сколько стоила жизнь культиватора восьмой ступени в этом прекрасном новом мире.

Наша группа насчитывала около тридцати человек. Старейшина Янь впереди, прокладывая путь сквозь завалы. Ли Мэй рядом со мной, лицо бледное, но челюсть сжата. Хуан Мэй чуть позади, придерживая раненого ученика. Фань Мин замыкал группу, и даже на бегу, даже сквозь дым и панику, я замечал, что с ним что-то не так. Темное пламя вокруг него пульсировало хаотично, реагируя на демоническую энергию, пропитавшую воздух. Тянулось к нему, становилось сильнее, независимее.

Еще человек двадцать пять учеников разных ступеней. От первой до третьей. Все, кто успел выбраться. Все, кто не был раздавлен в давке, не был разорван демонами, не был погребен под обломками.

Из ста участников турнира от нашего клана.

Тридцать. Блядь.

Мы пробирались через то, что раньше было Торговым кварталом. Я здесь бывал – три недели назад, когда только прибыл на турнир. Тогда это было сердце столицы. Широкие улицы, вымощенные белым мрамором. Магазины с витринами из прозрачного нефрита, где продавались товары со всей империи. Рестораны, где подавали блюда, приготовленные культиваторами-поварами, способными готовить пищу, что усиливала культивацию. Гостиницы в несколько этажей, каждая – произведение архитектурного искусства.

Фонтаны на каждой площади, каждый питался энергией соответствующей стихии. Я помню, как остановился у фонтана Огня – струи пламени, безопасного для прикосновения, танцевали в воздухе, создавая узоры, менявшиеся каждую минуту. Дети играли вокруг, протягивая руки к огню, смеясь.

Сейчас от фонтана остался только оплавленный камень. Площадь была усыпана телами. Дети среди них.

Один из магазинов, где продавались редкие ингредиенты для пилюль, – горел изнутри. Зеленое пламя, неестественное, вырывалось из окон. Алхимические компоненты очень задорно реагировали друг с другом, создавая взрывоопасные и токсичные пары. Мы обошли его широкой дугой, задерживая дыхание.

– Не время любоваться пейзажами, – приказал старейшина Янь. – Идите быстрее. Каждая секунда на счету.

Но как не смотреть? Как закрыть глаза на то, что раньше было чудом архитектуры, а теперь превратилось в братскую могилу?

Столица Небесной Империи строилась тысячу лет. Каждое здание проектировалось мастерами. Каждая улица планировалась с учетом потоков энергии. Говорили, что город сам был гигантской формацией, усиливающей культивацию всех, кто жил в нем. Вместе с пригородами – четыре миллиона жителей. Центр цивилизации. Место, где концентрировалась вся мудрость, богатство и сила империи.

За двадцать минут демоны превратили его в ад.

[Конец эпохи]

Ты видишь, как умирает мир. Не твой старый мир – тот умер, когда ты очнулся в чужом теле… и уже не важно, существует ли он теперь в реальности. Умирает этот мир. Мир культивации, порядка, древних традиций.

Города можно восстановить. Здания можно отстроить. Но что-то невосстановимое сломалось сегодня, было растоптано и сожжено адскими полчищами.

Теперь все знают правду. Демоны реальны. Демоны сильнее. Спасения нет. И защиты нет.

Добро пожаловать в новый мир. Мир, где каждый день может стать последним.

Мы свернули в переулок, избегая главной улицы, где было слишком много демонов. Узкий проход между двумя зданиями, еле достаточный для одного человека. Стены с обеих сторон покрыты резьбой – защитные руны, которые должны были отпугивать злых духов.

Какая ирония. Руны даже не замедлили демонов.

Переулок вывел нас к тому, что раньше было Садами Пяти Стихий. Парк в центре города, где каждая секция представляла одну из стихий. Деревья Огня с листьями, горящими вечным пламенем. Пруды Воды с рыбами, плавающими в воздухе над поверхностью. Каменные арки Земли, стоящие без фундамента, удерживаемые только энергией. Молниеносные лозы Грома, испускающие безопасные разряды. Металлические скульптуры, меняющие форму в зависимости от времени суток.

Сейчас парк был мертв. Деревья Огня сгорели до основания – настоящий огонь пожрал магический. Пруды высохли, воздушные рыбы лежали на земле, задохнувшись. Арки рухнули, погребя под собой тела тех, кто искал укрытия. Молниеносные лозы почернели, металлические скульптуры расплавились в бесформенные лужи.

И посреди этого кошмара стоял человек.

Точнее, то, что когда-то было человеком.

Культиватор клана Земли, судя по робе. Массивный, широкоплечий, с кожей, частично окаменевшей. Он стоял в центре поляны, окруженный телами демонов. Десятки тел, все мертвые.

Но и сам он был при смерти. Левая рука отсутствовала. Грудь распорота тремя глубокими порезами. Из ран текла кровь, смешанная с каменной крошкой. Он опирался на меч, воткнутый в землю, еле держась на ногах.

Старейшина Янь подал сигнал остановиться. Осторожно подошел ближе.

– Культиватор, – окликнул он. – Ты…

Человек поднял голову. Глаза были мутными, но в них еще теплилась жизнь.

– Лу Бай, – прохрипел он. – Третья ступень… клана Земли. Остался один… все остальные…

Он закашлялся, выплевывая кровь.

– Делегация… вся делегация… уничтожена. Генерал-паук… я пытался… пытался защитить…

Лу Бай. Я помнил его. Сражался с его младшим братом несколько дней… целую вечность назад. Спокойный, уравновешенный парень, сильный как скала. Видел его вчера на церемонии – он смеялся над какой-то шуткой, выглядел расслабленным.

Сейчас он умирал, окруженный телами тех, кого не смог спасти.

Старейшина Янь подошел, начал осматривать раны.

– Это плохо, – пробормотал он. – Демонический яд в крови. Он распространяется. Без настоящего целителя…

– Знаю, – Лу Бай слабо улыбнулся. – Чувствую. Тело каменеет… не в хорошем смысле. Скоро не смогу двигаться. Потом… остановится сердце.

– Мы можем…

– Нет, – он покачал головой. – Не тратьте ресурсы. Я… все равно долго не протяну. Но… пока могу… могу идти. Могу сражаться. Позвольте… последний бой… в компании.

Старейшина Янь колебался. Потом кивнул.

– Добро пожаловать в группу, Лу Бай из клана Земли. Будем рады твоей помощи.

Лу Бай усмехнулся, вытащил меч из земли. Пошатнулся, но устоял.

– Идем… пока не упал.

Мы двинулись дальше. Лу Бай шел в центре группы, опираясь на меч как на посох. Каменная кожа на его теле продолжала распространяться – сейчас она покрывала уже половину груди, ползла вверх по шее. Демонический яд превращал его защиту в проклятие. Скоро он станет статуей. Живой статуей, запертой в собственном теле, пока не задохнется.

Но он шел. Потому что альтернатива – умереть здесь, в одиночестве, среди трупов друзей.

Мы выбрались из парка и оказались у того, что раньше было Площадью Небесного Мандата. Самая большая площадь в столице, способная вместить двести тысяч человек. Здесь проводились имперские церемонии, парады, праздники. Я видел гравюры – император на троне, возвышающемся на специальном помосте. Сотни знамен пяти кланов. Море людей, все в праздничных одеждах.

Сейчас площадь была усыпана телами. Тысячи. Десятки тысяч. Они лежали слоями, там, где паникующая толпа топтала друг друга в попытке убежать. Кровь текла ручьями, стекая в ливневые стоки. Воздух был настолько насыщен запахом смерти, что хотелось блевать.

И среди тел двигались демоны. Очень занятые демоны, наверняка очень важным делом. Они стаскивали трупы в кучи, складывали их в определенные узоры. Ритуальные круги, понял я с содроганием. Они создавали ритуальные круги из мертвых тел.

Зачем?

Не хочу я знать. Блядь, как же я не хочу знать.

– В обход, – прошептал старейшина Янь. – Тихо. Если заметят…

Мы начали красться по краю площади, прижимаясь к стенам зданий. Демоны были заняты своей работой, не обращая внимания на окрестности. Может, повезет. Может, проскочим незамеченными.

Конечно, не повезло.

Из переулка справа вырвалась фигура. Человек, нет, девушка – волосы белые, роба синяя с серебром, искры электричества пляшут по коже.

Лэй Сяо. Культиватор Грома, с которой я сражался месяц назад.

Она бежала, спотыкаясь, явно раненая. Левая рука висела бесполезной плетью, кровь текла из десятка порезов. За ней гнались трое демонов – размером с волка, но с шестью лапами и пастями, полными игл вместо зубов.

Лэй Сяо увидела нас, глаза расширились.

– ПОМОГИТЕ! – закричала она, что было ошибкой.

Демоны на площади повернули головы. Увидели нас.

– Бля, – выдохнул кто-то позади меня, озвучив мои мысли.

– К БОЮ! – рявкнул старейшина Янь. – ЗАЩИТНАЯ ФОРМАЦИЯ!

Ученики клана Феникса мгновенно перестроились. Круговая оборона, сильнейшие снаружи, слабые внутри. Старейшина Янь в центре, координирующий. Я, внезапно, оказался на переднем крае вместе с Ли Мэй и еще тремя учениками третьей ступени.

Демоны, гнавшиеся за Лэй Сяо, атаковали первыми. Она споткнулась, упала. Один демон прыгнул, целясь в горло.

Огненная стрела Ли Мэй перехватила его в воздухе. Демон взвыл, свернувшись, но не умер – только отброшен в сторону. Второй обогнул падающего товарища, пытаясь добраться до Лэй Сяо с фланга.

Я выпустил Солнечное Копье. Не полное – я все еще не мог контролировать максимальную мощность без риска себя же убить. Но даже половинной силы хватило. Золотой луч пронзил демона насквозь, оставив дыру размером с кулак.

На этот раз он умер.

Третий демон, умнее своих собратьев, развернулся и побежал. Не к нам – к своим на площади. Звать подмогу.

– Ученик Чжан! – старейшина Янь указал на убегающего демона. – Останови его!

Чжан Хао, культиватор второй ступени, выпустил серию огненных стрел. Первые две промахнулись. Третья задела демона по задней лапе. Он споткнулся, но продолжил бежать, хромая.

Четвертая стрела попала в голову. Демон рухнул, мертвый.

Но было поздно. Демоны на площади уже подняли головы. Увидели нас. И двинулись.

Не все – тогда бы шансов не было. Большинство продолжили свою работу со зловещим прилежанием. Но около двадцати отделились и направились к нам. Разного размера – от волка до коровы. Разных форм – четвероногие, двуногие, змееподобные, паукообразные.

Все голодные. Все смертоносные.

– ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! – старейшина Янь создал огненную стену перед группой, временный барьер. – НЕ РАСПЫЛЯЙТЕСЬ! КОМБИНИРОВАННЫЕ АТАКИ!

Демоны врезались в стену пламени. Некоторые отпрыгнули, обожженные. Другие прошли сквозь, их чешуя или шкура защищала от огня.

Начался хаос.

Сунь Мин, третья ступень, создал Огненный Водоворот под лапами ближайшего демона. Тот провалился, закрутившись, попытался вырваться. Ли Мэй добила его концентрированной атакой в открытую пасть.

Два демона атаковали справа, работая в паре. Хуан Мэй встретила их щитом, сдержала первый удар. Я обогнул сбоку, выпустил серию обычных огненных стрел – не тратя слишком много энергии на такую мелочь. Одна попала в глаз – очень удачно, одна из тварей обладала буркалами размером с тарелку. Демон взвыл, потерял ориентацию. Хуан Мэй использовала момент, ее клинок из застывшего пламени прошел по горлу.

Второй демон из пары попытался прыгнуть мне на спину. Взгляд сквозь Пламя предупредил меня – я увидел тепловую сигнатуру сзади. Шаг Пламени переместил меня на три метра в сторону. Демон промахнулся, ударился о землю. Лу Бай, несмотря на раны, опустил свой тяжелый меч на его голову. Раздался хруст. Демон дернулся и затих.

Но они продолжали прибывать. За первой волной шла вторая. За ней – третья. Демоны с площади решили, что мы слишком интересная добыча, чтобы игнорировать. Или им не хватало чуток трупов для завершения ритуала – а тут мы, все такие красивые.

Лэй Сяо добралась до нас, ее втянули внутрь защитного круга. Один из учеников, специализирующийся на целительских техниках, начал залечивать ее раны, насколько мог.

– Спасибо, – прохрипела она, глядя на меня. – Снова… спасаешь меня.

– Говори спасибо потом, – буркнул я, не отводя взгляда от демонов. – Если выживем.

Фань Мин сражался на противоположной стороне круга. Его Темное Пламя пожирало демонов одного за другим – они входили в черную сферу вокруг него и не выходили. Просто исчезали, поглощенные пустотой.

Но с ним творилось что-то неладное. Я видел, как он дрожал между атаками. Как темное пламя пульсировало хаотично. Как он хватался за голову, словно борясь с чем-то внутри.

Демоническая энергия в воздухе влияла на его силу. Усиливала ее. Искажала ее. Пробуждала то, что лучше оставить спящим.

Один из демонов – змееподобный, длиной метров пять – проскользнул под огненными атаками и бросился к слабому месту в нашей обороне. Два ученика первой ступени не успели среагировать.

Фань Мин перехватил его. Темное пламя хлестнуло как кнут, обвивая тело демона. Змей извивался, шипел, но пламя затягивалось туже. Через три секунды от демона осталась только пыль.

Но Фань Мин не остановился. Темное пламя продолжало хлестать, теперь в сторону ближайшей фигуры.

Которой оказался один из наших учеников.

– ФАНЬ МИН, СТОЙ! – заорал я.

Он замер. Повернул голову. Глаза полностью черные, без следа белков. Лицо исказила гримаса, не имеющая ничего общего с человеческой мимикой.

– Я… – голос был его, но с обертонами, от которых мурашки бежали по коже. – Я пытаюсь… контролировать… но оно… слишком сильно…

Темное пламя вокруг него вспыхнуло. Фань Мин закричал – не от боли, от ярости. Чистой, первобытной ярости. Он развернулся и атаковал ближайшую цель.

Которой снова оказался союзник.

Лу Бай принял удар на меч. Клинок задрожал, треснул, но выдержал.

– Чжоу Сяо, – прорычал он сквозь стиснутые зубы. – Сделай… что-нибудь! Не могу… долго… держать!

Я рванул к Фань Мину, создавая Корону Пламени для защиты. Солнечное Пламя против Темного. Противоположности, которые должны были нейтрализовать друг друга.

Или взорваться. Пятьдесят на пятьдесят.

– Фань Мин! – схватил его за плечи, игнорируя боль от соприкосновения с темным пламенем. – Смотри на меня! Это я, Чжоу Сяо! Мы друзья, еб твою мать! Соклановцы, нахуй!

Черные глаза уставились на меня. Узнавание промелькнуло в них. На мгновение. Потом снова ярость.

– Друзья… – прорычал он. – Да… я помню… но пламя… оно хочет… пожрать… все… всех…

Он попытался вырваться. Я вложил энергию в Корону, расширив ее, окутывая нас обоих золотым светом. Солнечное Пламя против Темного, сдерживание против поглощения.

– Слушай мой голос, – говорил я, не зная, поможет ли. – Ты Фань Мин. Ты человек. Ты мой друг. Ты контролируешь пламя, а не оно тебя.

– Я… не могу… оно… слишком…

– МОЖЕШЬ! – рявкнул я. – Ты держался месяцы! Ты сильнее этого! Не сдавайся сейчас!

Фань Мин дрожал. Темное пламя металось, пытаясь прорвать золотой барьер. Его тело начало искажаться – кости перестраивались, кожа темнела, когти вырастали на кончиках пальцев.

Трансформация. Слишком близко темное пламя к истоку силы демонов. И слишком много этой силы прямо здесь, прямо сейчас.

[Граница размывается]

Ты смотришь, как твой друг теряет человечность. Уже не медленно, не постепенно – стремительно, под давлением демонической энергии, пропитавшей воздух.

Темное Пламя всегда было на грани. Балансировало между поглощением и самоуничтожением. Твой друг держал равновесие месяцами. Но равновесие хрупко. Достаточно одного толчка, чтобы оно рухнуло.

И вот он падает. На твоих глазах. Падает в бездну, из которой нет возврата.

Что ты сделаешь? Выполнишь обещание – сожжешь его до того, как он станет угрозой для всех? Или попытаешься удержать, невзирая на минимальные шансы и поставив всех под угрозу?

Выбирай быстро. Времени почти не осталось.

Я не мог его убить. Не мог. Не сейчас, не так.

Вместо этого я сделал единственное, что пришло в голову.

Я вложил больше энергии в Корону. Создал кокон из Солнечного Пламени вокруг Фань Мина. Тюрьму из света, что запечатает темноту внутри.

Техника, которую я только что придумал. Техника, которую никто никогда не практиковал. Импровизация на грани отчаяния.

Корона расширилась, превратилась в сферу. Фань Мин оказался внутри, окруженный золотым огнем со всех сторон. Темное пламя билось о стены, пытаясь вырваться.

Я чувствовал, как моя энергия истощается. Быстро. Слишком быстро. Такую технику я не мог поддерживать долго. Минута? Две? Потом Солнечное Пламя выгорит, и я останусь беззащитным.

Но пока держалось.

– Старейшина! – крикнул я. – Нужна помощь! Не могу долго держать!

Старейшина Янь обернулся, оценил ситуацию одним взглядом.

– Ученица Лю! Ученик Сунь! Создайте дополнительный барьер! Помогите Чжоу Сяо!

Двое культиваторов второй ступени подбежали, начали ткать свое пламя вокруг моей сферы. Красное переплелось с золотым, создавая дополнительный слой защиты. Не сильно, но лучше, чем ничего.

Фань Мин внутри бился. Кричал. Но постепенно крики слабели. Трансформация замедлялась. Темное пламя начало отступать, возвращаясь под контроль.

Через минуту он рухнул на колени, тяжело дыша.

– Я… все еще здесь, – прохрипел он. – Еще… я. Спасибо.

Я отпустил технику, и сфера рассеялась. Фань Мин остался на земле, истощенный, но живой. Человек. Вроде бы. Пока.

Но демоны не ждали. Пока мы возились с Фань Мином, они продолжали атаковать. Защитная формация пошатнулась. Один из учеников первой ступени слишком далеко отошел от группы, пытаясь уклониться от демона. Второй демон настиг его с фланга. Когти прошли по спине, разрывая робу и плоть.

Ученик закричал. Упал. Демон нагнулся, пасть раскрылась…

Хуан Мэй добралась до него первой. Ее клинок разрубил демона пополам. Но было поздно. Ученик лежал в луже крови, не двигаясь.

– НЕТ! – она бросилась к нему, пытаясь остановить кровотечение. – Держись! Только держись!

Но он уже не дышал. Глаза открыты, пустые. Еще один труп к тысячам других.

Хуан Мэй застыла, глядя на мертвое тело. Потом медленно поднялась, развернулась к демонам. На ее лице не было выражения. Только пустота.

И ярость.

Она атаковала. Не защищаясь, не думая о безопасности. Просто бросилась вперед, клинок крутился вокруг нее, разрезая все на пути. Демоны падали один за другим, но их было слишком много. Когти рвали ее робу, царапали кожу. Кровь текла, но она не останавливалась.

– ХУАН МЭЙ, ВЕРНИСЬ! – заорал старейшина Янь.

Она не слышала. Или не хотела слышать. Продолжала резать, убивать, мстить.

Пока один из демонов – крупнее остальных, с чешуей цвета ржавчины – не пробил ее защиту. Лапа ударила в бок, отбрасывая на пять метров. Она упала, попыталась встать.

Не успела.

Демон прыгнул, придавив к земле. Пасть раскрылась. Зубы сомкнулись на горле.

Хруст. Всхлип. Тишина.

Хуан Мэй была мертва.

Два ученика за две минуты. И бой только начался.

Я выпустил Солнечное Копье в демона, убившего Хуан Мэй. Половинная мощность, весь гнев и отчаяние вложены в атаку. Луч пронзил чудовище, испарив половину тела. Оно рухнуло, дымясь.

Но удовлетворения не было. Только пустота.

– СОМКНУТЬ РЯДЫ! – старейшина Янь пытался восстановить порядок. – НЕ РАССЫПАЙТЕСЬ! ДЕРЖИТЕСЬ ВМЕСТЕ!

Мы подчинились, стягиваясь в более плотный круг. Но брешь в обороне уже появилась. Демоны чувствовали слабость, как акулы чувствуют кровь.

Они атаковали яростнее. Умнее. Работали в группах, отвлекая одних, пока другие атаковали с фланга.

Еще один ученик упал. Девушка второй ступени, не помню имени. Демон проскользнул под ее щитом, когти прошли по животу. Она пыталась залечить рану, но демонический яд в крови не давал тканям срастаться. Через минуту она обескровилась.

Культиватор по имени Ли Тао попытался прорваться к ней, спасти. Не увидел демона справа. Змея обвилась вокруг его шеи, сжимая. Он хватался за чешую, пытаясь оторвать, но сил не хватало. Кости хрустнули. Тело обмякло.

Четверо мертвых.

Лу Бай сражался рядом, несмотря на раны и демонический яд. Его меч, тяжелый и медленный, тем не менее находил цели. Каждый удар убивал демона. Но камень продолжал расползаться по его телу. Уже покрыл грудь, шею, начал заползать на лицо. Скоро он не сможет дышать.

– Лу Бай, – крикнул я между атаками. – Отойди! Тебе нужна помощь!

– Нет, – хрипло ответил он. – Все равно… умру. Лучше… с пользой. Еще могу… убить нескольких… тварей.

Он развернулся к крупному демону, атакующему Ли Мэй. Та отбивалась, но уставала. Лу Бай подскочил сбоку, его меч опустился на хребет демона. Чешуя треснула. Демон взвыл, попытался развернуться.

Лу Бай не дал. Вложил последние силы в удар, проломив защиту, достав до внутренностей. Демон забился, умирая.

Но второй демон использовал момент. Прыгнул на спину Лу Бая. Когти вонзились в плечи, пасть на затылке.

Лу Бай даже не закричал. Просто упал, вместе с демоном. Я видел, как его глаза – единственное, что еще не покрылось камнем – медленно гаснут.

Пятый труп.

Пять учеников клана Феникса. Мертвы за двадцать минут боя.

Сколько еще умрет до конца дня?

Демонов становилось меньше. Мы убили большинство из волны, атаковавшей нас. Осталось около пяти, и те начали отступать, поняв, что мы слишком сильная цель.

Старейшина Янь не дал им уйти. Огненная волна, созданная культиватором пятой ступени, прокатилась по площади, сжигая отступающих. Трое демонов сгорели мгновенно. Двое успели нырнуть в тень здания, скрываясь.

Бой закончился так же внезапно, как начался.

Тишина опустилась на площадь. Только треск горящих зданий и стоны раненых нарушали ее.

Я опустился на колени, тяжело дыша. Энергия истощена на три четверти. Меридианы ноют от перегрузки. Тело покрыто десятком мелких порезов и ожогов.

Но я жив. Я все еще жив.

Оглядел группу. Из тридцати осталось двадцать пять. Минус Хуан Мэй, Лу Бай и трое других, чьи имена я не запомнил, но чьи лица будут преследовать в кошмарах.

Плюс Лэй Сяо. Она сидела, прислонившись к стене, пока целитель залечивал ее раны. Выглядела измученной, но живой.

Фань Мин лежал на земле, глядя в небо. Глаза снова нормальные – человеческие. Но я видел, как он дрожит, борясь с темным пламенем внутри.

– Нужно двигаться, – сказал старейшина Янь. – Демоны на площади заметили нас. Скоро придут еще. И в большем количестве.

– Куда? – спросила Ли Мэй. Ее голос звучал устало, побежденно. – Вся столица захвачена. Барьеры пали. Телепортация не работает. Мы в ловушке.

– К воротам, – ответил старейшина. – Южные ворота. Если сможем прорваться за стены столицы, будет шанс. В провинции демонов меньше… чего им там делать. Сможем укрыться, найти союзников, спланировать…

– Спланировать что? – перебил его кто-то. – Контратаку? Против демонов девятой ступени? Мы видели, что они сделали с патриархом. С культиватором восьмой ступени, усиленным техникой самопожертвования. Какие у нас шансы?

– Шансы есть, пока мы живы, – жестко ответил старейшина Янь. – Пока дышим, можем сражаться. Можем мстить. Можем сделать так, чтобы их победа была пирровой.

Он поднялся, оглядывая нас всех.

– Я не скажу, что мы победим. Я не скажу, что все выживем. Но я скажу вот что – мы клан Огненного Феникса. Мы горим. Даже умирая, мы горим ярко, освещая путь тем, кто идет следом. Патриарх показал нам пример. Мы последуем ему.

Речь была короткой, не вдохновляющей, честной до жестокости.

Но сработала.

Ученики начали подниматься. Медленно, с болью, истощенные. Но поднимались. Проверяли оружие, восстанавливали энергию, готовились к следующему этапу.

Потому что альтернатива – сдаться. Умереть здесь, на этой площади, среди тысяч безымянных трупов.

К черту это. Если умирать, то в бою. Если падать, то лицом к врагу.

Мы двинулись дальше. Двадцать пять культиваторов, пробирающихся через руины того, что раньше было величайшим городом империи.