Текст книги "Пламя не спрашивает разрешения (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5

Третья неделя в Павильоне Тлеющих Углей началась с похорон.

Тощий паренек с безумными глазами – так и не узнал его имени – не пережил ночь. Его нашли утром в комнате номер двенадцать, превратившегося в обугленный скелет, застывший в позе лотоса. Судя по оплавленным стенам, он пытался прорваться на вторую ступень без подготовки. Пламя приняло его попытку за приглашение к пиршеству.

Мы стояли на церемониальной площадке, глядя, как старейшина Янь опускает урну с прахом в специальную нишу в Стене Памяти – длинной каменной конструкции, тянущейся вдоль всего восточного крыла. Сотни, если не тысячи ниш. Некоторые подписаны именами и датами. Большинство – просто номерами.

– Чэнь Вэй, ученик номер восемьсот сорок три, – произнес Янь формальную эпитафию. – Принял пламя в пятнадцать лет, умер в пятнадцать лет и семнадцать дней. Пусть его прах питает огонь будущих поколений.

Вот и вся церемония. Никаких слезных речей, никаких воспоминаний. Просто еще одна урна в стене, еще одно предупреждение для живых.

– Сколько? – тихо спросил я у Чжан Хао, стоявшего рядом.

– В этом месяце? Третий. В прошлом году было семеро. – Он пожал плечами. – Сезон Восходящего Пламени всегда собирает больше жертв. Огонь становится активнее, когда приближается лето.

Сезон Восходящего Пламени. Еще одна вещь, о которой никто не предупреждал. Оказывается, в мире культивации огня существовал целый календарь, основанный на активности солнечной энергии. Четыре больших сезона, каждый по три месяца, и двенадцать малых периодов, влияющих на силу и поведение пламени.

Сейчас был конец весны по обычному календарю, но начало Сезона Восходящего Пламени по огненному. Время, когда рассветная энергия начинала доминировать над энергией закта, делая огонь более агрессивным и менее управляемым. Прекрасное время, чтобы быть новичком с нестабильным пламенем, это я удачно зашел.

[Знание мира расширено: Календарь Огня]

Древние культиваторы огня заметили, что их сила меняется в зависимости от положения солнца, луны и звезд. Они создали систему, позволяющую предсказывать эти изменения. Ты теперь знаешь основы, но истинное понимание придет только с опытом. Если доживешь до следующего сезона.

После похорон была лекция. Раз в неделю кто-то из старших учеников или младших наставников рассказывал нам о теории культивации, истории клана или особенностях огненного пути. Сегодня очередь выпала на старшую ученицу по имени Сун Мэй – девушку лет двадцати на вид, с половиной лица, покрытого ожоговыми шрамами.

– Многие из вас думают, что культивация – это просто накопление силы, – начала она, стоя перед небольшой аудиторией в двадцать человек (к нам присоединились внешние ученики из других групп). – Больше энергии, больше огня, сильнее техники. Это так. И это путь к быстрой смерти.

Она щелкнула пальцами, и в воздухе появилась диаграмма из огненных линий – человеческое тело с отмеченными меридианами и энергетическими центрами.

– Культивация – это преобразование. Мы не накапливаем силу, мы изменяем саму природу своего существования. Каждая ступень – это не количественное, а качественное изменение. Посмотрите.

Диаграмма изменилась, показывая тело на разных ступенях развития. На первой ступени огонь был просто искорками в энергетических центрах. На третьей – он тек по меридианам как жидкое пламя. На пятой – все тело светилось изнутри. На седьмой…

На седьмой не было тела. Только человекоподобный силуэт из чистого огня.

– Клан Огненного Феникса существует три тысячи лет, – продолжила Сун Мэй. – За это время через него прошли сотни тысяч учеников. Знаете, сколько достигли седьмой ступени – Нирваны Пламени?

Она сделала паузу.

– Двести тридцать семь. Меньше одного процента. И из них только трое достигли восьмой ступени – Звездного Сердца. Девятой ступени, Солнечного Апофеоза, достиг только основатель клана, и то это скорее легенда, чем подтвержденный факт.

Кто-то из новичков поднял руку.

– А что насчет других кланов? У них лучше статистика?

Сун Мэй криво улыбнулась.

– Смотря какой клан. Клан Небесного Грома хвастается, что у них больше мастеров седьмой ступени, но их путь… другой. Молния быстра и разрушительна, но недолговечна. Их культиваторы редко живут дольше двухсот лет. Клан Текущей Воды вообще не стремится к высшим ступеням – они считают, что лучше оставаться на четвертой-пятой и жить тысячелетиями. Клан Неколебимой Земли… – она поморщилась, – эти черепахи могут потратить сто лет, чтобы подняться на одну ступень.

Политика кланов. Еще одна вещь, которую я начинал понимать. Небесная Империя формально управлялась императором, но реальная власть принадлежала Пяти Великим Кланам, каждый из которых контролировал свою стихию. Огненный Феникс (юг), Небесный Гром (восток), Текущая Вода (север), Неколебимая Земля (запад) и Царственный Металл (центр, они же императорский клан).

– Но хватит теории, – сказала Сун Мэй. – Сегодня я покажу вам кое-что практическое. Технику, которая может спасти вашу жизнь. Разумеется, при неправильном исполнении и убить вас. «Огненное Зерно».

Она протянула руку, и на ладони появился крошечный шарик сжатого пламени, не больше рисового зернышка.

– Это техника сжатия огня до предела. Чем меньше объем, тем выше концентрация энергии. Это зерно содержит в себе силу, достаточную, чтобы пробить стальную пластину. Но есть проблема.

Она сжала кулак, и зерно исчезло.

– Сжатие требует постоянного контроля. Секунда невнимательности – и вся эта энергия высвободится. Внутри вашего тела. Результат… – она указала на свои шрамы, – предсказуем. Я была слишком самоуверенной дюжину лет назад. Попыталась создать сразу три зерна. Одно дестабилизировалось. Повезло, что выжила.

Следующий час мы пытались создать огненные зерна. «Пытались» – это громко сказано. Большинство не могли даже сжать пламя до размера грецкого ореха. Собственно, и я довел его до этого размера, прежде чем оно взорвалось, опалив брови (опять) и оставив волдыри на пальцах.

Только Ли Мэй удалось создать что-то похожее на зерно – неровный комочек пламени размером с фасолину, который она удерживала целых три секунды, прежде чем он рассыпался искрами.

– Неплохо для первой попытки, – похвалила Сун Мэй. – Но не пытайтесь практиковать без присмотра. Эта техника убила больше учеников, чем любая другая.

[Новая техника изучена: Огненное Зерно (Заблокировано)]

Ты прикоснулся к искусству сжатия хаоса в точку. Это путь к великой силе и великой опасности. Пламя внутри тебя заинтересовано – такая концентрированная разрушительная мощь ему по вкусу. Но ты слишком слаб, чтобы удержать такую силу. Пока.

После лекции было время обеда. Столовая Павильона представляла собой длинный зал с низкими столами, за которыми ученики сидели на подушках. Еда была привычно простой но сытной. А есть я стал как бы не в трое больше – рис, овощи, мясо преимущественно курица, иногда свинина, суп с травами, которые помогали стабилизировать внутренний огонь – все исчезало в желудке, будто сгорая. Собственно, да.

Я сел за свой обычный стол вместе с Чжан Хао, Ли Мэй и Сюй Фэном. За три недели мы стали чем-то вроде друзей – настолько, насколько можно дружить, когда каждый день кто-то из знакомых может спонтанно воспламениться и перейти в разряд печальных воспоминаний.

– Слышали новости? – спросил Сюй Фэн, понизив голос. – Вчера ночью прибыл посланник из императорского клана. Привез какое-то важное послание патриарху.

– И что? – Чжан Хао пожал плечами. – Они постоянно шлют послания друг другу. Политика больших шишек.

– Это другое, – настаивал Сюй Фэн. – Мой сосед по комнате работает помощником в архиве. Говорит, патриарх созвал экстренное совещание старейшин. Такого не было уже лет пять.

– Может, опять проблемы с северными варварами? – предположила Ли Мэй. – В прошлом году они совершали набеги на пограничные деревни.

Северные варвары. Еще одна головная боль империи. За Великой Стеной, отделяющей цивилизованные земли от Диких Территорий, жили племена, не признающие власть императора. Они практиковали странные, примитивные формы культивации, основанные на шаманизме и связи с духами зверей.

– Нет, – покачал головой Сюй Фэн. – Для варваров не стали бы созывать всех старейшин. Тут что-то более серьезное.

– Например? – спросил я, больше из вежливости, чем из реального интереса. Большая политика меня волновала постольку-поскольку.

– Ходят слухи о Небесном Турнире, – понизил голос Сюй Фэн до шепота.

Остальные замерли. Даже я почувствовал, как изменилась атмосфера.

– Не может быть, – выдохнул Чжан Хао. – Последний был сорок лет назад. Они проводятся раз в шестьдесят лет.

– Что за турнир? – спросил я, чувствуя себя идиотом.

Три пары глаз уставились на меня с недоверием.

– Ты серьезно не знаешь про Небесный Турнир? – Ли Мэй покачала головой. – Из какой дыры ты вылез?

– Из очень глубокой и далекой, – буркнул я.

– Небесный Турнир – это соревнование между Пятью Великими Кланами, – объяснил Чжан Хао. – Проводится раз в шестьдесят лет в столице. Каждый клан выставляет своих лучших учеников в разных возрастных категориях. Победители получают доступ к Императорской Сокровищнице, редчайшие техники, пилюли, которые могут поднять тебя на целую ступень за раз.

– А клан-победитель получает привилегии на следующие шестьдесят лет, – добавил Сюй Фэн. – Лучшие торговые маршруты, право первого выбора на новых учеников, доступ к секретным библиотекам…

– И наш клан не выигрывал уже двести сорок лет, – мрачно закончила Ли Мэй. – Клан Небесного Грома забирал победу два раза подряд. Говорят, патриарх до сих пор не может это переварить.

Теперь экстренное совещание обретало смысл. Если действительно приближался Турнир…

– Но нас это не касается, – сказал Чжан Хао. – В Турнире участвуют только лучшие. Минимум третья ступень для младшей категории, пятая для средней, седьмая для старшей. Мы даже близко не подходим.

– Зато будет на что посмотреть, – мечтательно сказал Сюй Фэн. – Говорят, на последнем Турнире финалист от клана Грома создал молнию длиной в сто метров. А чемпион от клана Металла разрубил гору пополам одним взмахом меча.

Я слушал и думал о своем. Турнир – это, конечно, интересно, но меня больше волновало выживание здесь и сейчас. Три недели я пытался освоить базовые техники, и прогресс был… скромным.

[Текущий статус культивации]

Ступень: Тлеющий Уголь (Начальная фаза – 24%)

Стабильность пламени: 61% (Приемлемо)

Доступные техники:

– Дыхание Пепла: Ученик (312/500 циклов до Подмастерья)

– Внутреннее Горнило: Ученик (медленное укрепление тела)

– Огненная Стрела: Ученик (дальность 7 метров, точность 20%)

– Взгляд сквозь Пламя: Новичок (радиус 5 метров, точность переменная)

– Горящий щит (Не освоен): Попытки создания приводят к самовоспламенению

– Шаг пламени (Не освоен): Недостаточно контроля для формирования техники

– Огненное Зерно (Заблокировано)

Твой прогресс медленнее улитки, ползущей по раскаленному песку. Но это хорошо. Те, кто спешит в культивации огня, становятся пеплом. Ты учишься терпению – редкая добродетель для носителя Солнечного Пламени.

После обеда было время личной практики. Я пошел в библиотеку первого уровня – небольшое помещение с несколькими сотнями свитков и книг. Большинство содержали базовые техники и теорию, но были и более интересные вещи – дневники бывших учеников, исторические хроники, даже несколько философских трактатов о природе огня.

Я взял потрепанный томик под названием «Размышления о пути пламени» некоего Вань Хоу, жившего триста лет назад. Судя по записям, он достиг шестой ступени, прежде чем погиб в битве с демоническими культиваторами.

«День сто двадцать третий. Огонь снова говорил со мной во сне. Он показывал мне видения – горящие города, плавящиеся горы, моря, превращающиеся в пар. Красиво и ужасающе одновременно. Я понимаю теперь, почему старейшины предупреждают о соблазнах пламени. Оно не злое, но и не доброе. Оно просто ЕСТЬ. И оно хочет гореть.»

«День двести первый. Прорыв на четвертую ступень прошел тяжелее, чем ожидал. Три дня я горел изнутри, чувствуя, как пламя перестраивает мое тело. Кости стали плотнее, почти как вулканическое стекло. Кровь изменила цвет – теперь она темно-красная с золотыми искрами. Я все еще человек? Или уже нечто иное?»

«День триста пятьдесят. Убил сегодня на дуэли ученика клана Воды. Не хотел, но огонь… огонь жаждал его смерти. Вода – враг. Вода – угроза. Вода должна испариться. Я пытался остановиться, но пламя не слушалось. Или это я не хотел останавливаться? Граница между мной и огнем все тоньше.»

Я закрыл книгу, чувствуя неприятный холодок по спине. Триста дней, и он уже начал терять себя. А что будет со мной через год? Через десять лет, если я столько проживу?

– Интересное чтение?

Я поднял голову. Надо мной стояла незнакомая девушка лет восемнадцати в синей робе внутреннего ученика. Красивая, если не обращать внимания на тонкие шрамы от ожогов на шее. Длинные черные волосы, собранные в высокий хвост, карие глаза с золотыми искорками – признак продвинутой стадии огненной культивации.

– Поучительное, – ответил я.

Она взглянула на обложку и кивнула.

– Вань Хоу. Трагическая фигура. Один из самых талантливых учеников своего поколения, но не смог найти баланс. – Она села напротив меня без приглашения. – Я Лин Сяо, группаМалых Перьев Феникса.

Малые Перья… Я слышал о них – ученики, которые выполняют миссии за пределами клана. Охота на демонических зверей, эскорт важных грузов, иногда даже шпионаж. Еще не мастера, но уже и не просто ученики, да.

– Чжоу Сяо. Первая ступень, группа «постарайся не сдохнуть».

Она улыбнулась.

– Тот самый новичок, который задел младшего наставника Ву и подрался с Лю Чэнем?

– Новости быстро распространяются.

– Ты интересный экземпляр. Носитель Солнечного Пламени,но спокойный, как идущий по пути Медленной Воды. Показываешь способности выше своего уровня, но прогрессируешь медленно. Говоришь совсем не как крестьянин – но не из благородной семьи. Противоречивая личность.

– И что тебе нужно от противоречивой личности?

Она наклонилась ближе, понизив голос.

– Предупредить. Лю Чэнь не забыл ваш… инцидент. Он из клана Северного Пламени – побочной ветви нашего клана, которая практикует модифицированную версию огненного пути. Их огонь холодный, почти как лед. И они очень, очень злопамятные.

– Спасибо за предупреждение, но почему ты мне это говоришь?

– Потому что Лю Чэнь —высокородный подонок, который любит ломать не имеющих защиты клана новичков ради развлечения. В прошлом году он довел до самоубийства девочку с природным сродством к огню. Официально это было несчастным случаем, но все знают правду.

Она встала.

– Будь осторожен. И еще – через три дня будет общее собрание всех учеников. Патриарх объявит что-то важное. Постарайся не пропустить.

Она ушла, оставив меня в задумчивости. Враги, союзники, политика кланов – все это было слишком сложно для того, кто три недели назад проснулся в чужом теле в чужом мире.

Остаток дня прошел в рутинной практике. Я отрабатывал Огненную Стрелу на тренировочных манекенах (семь попаданий из десяти – просто нихрена себе прогресс), медитировал, выполняя циклы Дыхания Пепла (дошел до трехсот двенадцати, новый рекорд), и пытался улучшить контроль над Внутренним Горнилом.

Последнее давалось тяжелее всего. Нужно было направлять огненную энергию по конкретным маршрутам внутри тела, укрепляя органы, кости, мышцы. Но мое пламя не любило ограничений. Оно постоянно пыталось вырваться из заданных путей, течь туда, куда ему хотелось.

К вечеру я был вымотан как собака. Энергетические резервы почти на нуле, меридианы ныли от перенапряжения, голова раскалывалась. Нормальное состояние для конца тренировочного дня.

За ужином Сюй Фэн рассказал еще одну порцию слухов – якобы в западном крыле готовят какой-то эксперимент с одним из «неудачников». Пытаются найти способ вернуть разум тому, кого поглотило пламя.

– Бесполезно, – мрачно сказал Чжан Хао. – Если огонь забрал разум, обратно его не вернешь. Это как пытаться собрать пепел обратно в дерево.

– А вдруг получится? – возразила Ли Мэй. – Представь, сколько жизней можно будет спасти.

– Или сколько монстров выпустить на свободу, – парировал Чжан Хао. – Те, кто в западном крыле, уже не люди. Они оболочки, в которых живет дикий огонь. Даже если вернуть им разум, кто знает, что они вспомнят? Годы горения заживо, unable to die? Они сойдут с ума по-новому.

Приятная тема для ужина.

Ночью меня разбудил крик. Не из западного крыла – это было ближе. Я вышел в коридор и увидел суматоху возле комнаты номер девятнадцать. Несколько старших учеников выносили оттуда кого-то, завернутого в специальную ткань, подавляющую огонь.

– Что случилось? – спросил я у Ван Линя, который руководил эвакуацией.

– Ночной прорыв. Идиот решил тайно практиковать переход на вторую ступень. – Он покачал головой. – Повезло, что сосед услышал и позвал помощь. Еще немного, и он бы взорвался, снеся половину коридора.

Еще один кандидат в западное крыло.

[Наблюдение: Ночные часы опасны]

Ночью рассветная энергия слабеет, а закатная усиливается. Для обычного огня это время отдыха. Но твое пламя помнит времена до разделения на Рассвет и Закат. Для него ночь – это вызов, который нужно преодолеть. Будь осторожен в темные часы.

Остаток ночи я не спал, медитируя и удерживая внутреннее пламя под контролем. Оно действительно было беспокойнее обычного, металось внутри, словно зверь, почуявший бурю.

Глава 6

Утро принесло новые неприятности. На утренней тренировке старейшина Янь объявил, что следующие три дня будут посвящены «интенсивной подготовке». Что на местном языке означало – будем тренироваться до полусмерти. Или не «полу».

– Приближается важное событие, – сказал он, обводя нас своим единственным глазом. – Детали вы узнаете на общем собрании. Но клан должен показать свою силу. Даже ученики первой ступени должны продемонстрировать, что Огненный Феникс не слабеет.

Первый день «интенсивной подготовки» был посвящен выносливости. Мы четыре часа подряд выполняли боевые техники, без перерывов, без отдыха. Огненные стрелы, а у кого получалось и щиты и шаги пламени – снова и снова, пока энергия не иссякала полностью.

К концу первого часа отсеялась треть группы. К концу второго – еще треть. На третьем часу я держался на чистом упрямстве, внутреннее пламя болезненно пульсировало, протестуя против такой эксплуатации.

На четвертом часу произошло что-то странное. Когда я думал, что вот-вот рухну, пламя вдруг… стабилизировалось? Боль никуда не делась, но появился какой-то ритм. Вдох-выдох-техника. Вдох-выдох-техника. Механическое повторение, которое требовало меньше усилий.

[Достижение: Второе Дыхание]

Ты нашел ритм в хаосе истощения. Это первый шаг к пониманию истинной выносливости – не в количестве энергии, а в эффективности ее использования.

Из нашей группы до конца дошли только четверо – я, Ли Мэй, Чжан Хао и, неожиданно, тихий парень по имени Фэн Мин, который обычно держался особняком.

– Неплохо, – сказал Янь. – Очень неплохо для первой ступени. Завтра работаем над точностью. Послезавтра – над силой. Готовьтесь, будет больно.

Он не соврал.

Второй день был адом. Мы часами пытались попасть огненными стрелами в цели размером с монету с расстояния в десять метров. Промах карался физическими упражнениями – отжимания, приседания, бег. К вечеру я не чувствовал ни рук, ни ног.

Но был прогресс. Медленный, болезненный, но прогресс. Точность выросла сначала до сорока, потом и до пятидесяти пяти процентов. Дальность увеличилась на метр. Мелочи, но в культивации не бывает мелочей.

Третий день… третий день я запомню надолго.

– Сегодня спарринги, – объявил Янь. – Но не обычные. Вы будете драться со старшими учениками. Не для победы – вы не можете победить. Цель – продержаться как можно дольше и показать, чему научились.

Моим противником оказался ученик третьей ступени по имени Чжоу Лун. Невысокий, жилистый, с холодными глазами профессионального бойца.

– Правила простые, – сказал он, становясь в боевую стойку. – Бой до первой крови или потери сознания. Запрещены только смертельные техники. Начинай, когда готов.

Я не стал ждать. Огненная стрела полетела ему в грудь, но он даже не пошевелился. Пламя разбилось о его защиту, как вода о камень.

– Слабо, – констатировал он и атаковал.

Следующие пять минут были уроком унижения. Он не пытался меня вырубить или серьезно ранить. Он методично разбирал мою защиту, показывая все дыры в технике. Удар слева – я не успеваю блокировать. Удар сверху – щит не выдерживает. Обманное движение – я покупаюсь и открываюсь.

Но я учился. Каждый пропущенный удар учил меня чему-то новому. Как он перемещает вес перед атакой. Как меняется его дыхание перед сильным ударом. Как пламя вокруг него колеблется перед использованием техники.

На шестой минуте я сделал нечто неожиданное…для себя тоже. Вместо попытки блокировать его удар, я нырнул в собственное пламя и шагнул навстречу, внутрь его защиты. Он не ожидал такой наглости от новичка. Моя ладонь, окутанная пламенем, коснулась его груди.

Конечно, его защита поглотила удар. Но факт оставался фактом – я его достал.

Он отступил, на его лице появилось уважение.

– Неплохо. Ты учишься быстро. Но этого недостаточно.

Следующий его удар вырубил меня чисто. Я пришел в себя уже в лазарете, с адской головной болью и привкусом крови во рту. И сообщением от Системы.

[ Техника освоена: Шаг Пламени ]

Ты научился не подчинять, а прислушиваться к ритму пламени. Оно не просто горит – оно движется, мгновенно и безудержно. Ты позволяешь своему телу на миг стать его частью, исчезнуть в одной точке и явиться в другой, оставив за собой лишь призрачный всполох огня. Это не скорость, это отречение от пути между двумя точками. Но ты еще не готов к долгому путешествию внутри стихии – лишь к коротким, опаляющим душу прыжкам.

– Семь минут тридцать секунд, – сказал лекарь, заливая мне в горло очередную мерзкую микстуру. – Лучший результат среди первой ступени. Патриарх будет доволен.

Патриарх. Завтра общее собрание, где он что-то объявит. Что-то важное, связанное с Небесным Турниром.

Вечером, едва волоча ноги, я добрел до столовой. Моя обычная компания выглядела не лучше – Ли Мэй держалась за ребра (треснутые, но не сломанные), у Чжан Хао был фингал под глазом размером с кулак, Сюй Фэн хромал на левую ногу.

– Выжили, – констатировал Чжан Хао, поднимая чашку с чаем в шутливом тосте. – За это стоит выпить.

Мы чокнулись чашками. Горячий чай с травами, восстанавливающими энергию, был сейчас лучше любого алкоголя.Да и кто бы позволил алкоголь ученикам, тем более нестабильным.

– Как думаете, что объявят завтра? – спросил Сюй Фэн.

– Турнир, – уверенно сказала Ли Мэй. – Стопроцентно Турнир. Иначе зачем эта интенсивная подготовка?

– Но Турнир через двадцать лет, – возразил я. – Рано готовиться, разве нет?

– Если это обычный Турнир, – сказал Чжан Хао. – А если экстренный? Бывали прецеденты. При особых обстоятельствах император может созвать Внеочередной Турнир.

– Какие обстоятельства могут быть настолько особыми?

Чжан Хао пожал плечами.

– Война. Появление нового клана, претендующего на место среди Великих. Смерть императора без явного наследника. Вторжение демонов. Много вариантов, каждый хуже другого.

Приятные перспективы.

Ночью я снова не мог спать. Внутреннее пламя было беспокойным после дневного спарринга. Оно запомнило вкус боя, противостояния с более сильным противником. И оно хотело большего.

Я медитировал, пытаясь успокоить огонь, когда почувствовал… присутствие. Кто-то использовал технику скрытности очень высокого уровня, но мое Предчувствие Пламени засекло тепловой след.

Не подавая виду, я продолжил медитировать, но внутренне напрягся. Присутствие приближалось к моей двери. Остановилось. Я услышал тихий скрежет – кто-то пытался взломать замок.

В момент, когда дверь начала открываться, я действовал. Огненная стрела полетела в проем, а сам я откатился в сторону, готовя щит.

– Стой, идиот, это я!

Ли Мэй стояла в дверном проеме, уклонившись от моей атаки в последний момент. В руках у нее был сверток ткани.

– Какого хрена ты ломишься ко мне среди ночи?

– Тихо! – прошипела она, быстро закрывая дверь. – Не хочу, чтобы нас услышали.

Она развернула сверток. Внутри был старый свиток, пожелтевший от времени, с выцветшими иероглифами.

– Нашла в библиотеке второго уровня. Не спрашивай как попала туда – это отдельная история. Смотри.

Я взял свиток и начал читать при свете огонька на ладони. Это был фрагмент дневника кого-то по имени Ян Вэй, датированный двумястами годами назад.

«…эксперимент прошел успешнее, чем ожидали. Субъект Д-7 смог интегрировать Солнечное Пламя без обычного отторжения. Ключ оказался не в подавлении дикой природы огня, а в симбиозе с ней. Вместо попыток контролировать, он научился договариваться. Пламя признало его не хозяином, а партнером.»

«День сорок третий эксперимента. Д-7 показывает невероятный прогресс. За полтора месяца он поднялся с первой ступени почти до второй. Но есть побочные эффекты. Его личность меняется. Он стал более агрессивным, импульсивным. Иногда я вижу, как его глаза светятся золотом, когда он думает, что никто не смотрит.»

«День семидесятый. Д-7 сбежал. Убил двух охранников и пробился через внешний периметр. Мы недооценили, насколько сильным он стал. Старейшины приказали уничтожить все записи об эксперименте. Этот дневник – единственное, что я смог спрятать. Если кто-то читает это – знайте, симбиоз возможен. Но цена…»

Дневник обрывался.

– Почему ты показываешь это мне? – спросил я, хотя догадывался об ответе.

– Потому что ты делаешь то же самое, – сказала она тихо. – Я вижу, как ты разговариваешь с огнем. Как он отвечает тебе. Это не нормальный путь культивации. Это то, что описано в дневнике – симбиоз. А еще…мне кажется, ты разговариваешь так же, как автор дневника. Возможно не совсем так, но похоже…Да, мне не кажется.

Я молчал. Отрицать было бессмысленно.

– Это может тебя убить, – продолжила она. – Или сделать сильнее, чем кто-либо может представить. Этот Д-7 за семьдесят дней почти достиг второй ступени. Это невозможная скорость для нормальной культивации.

– И что ты предлагаешь?

– Учиться вместе. Я тоже слышу огонь, хоть и не так четко, как ты. Может, вдвоем мы сможем найти баланс. Не сойти с ума, как Д-7.

Предложение было разумным. И опасным. Если старейшины узнают, что мы пытаемся воспроизвести запрещенный эксперимент…

– Согласен, – сказал я.

Потому что какой у меня выбор? Продолжать медленный путь и сдохнуть через год от нестабильного пламени? Или рискнуть и, возможно, найти способ выжить?

Мы договорились встречаться по ночам, когда все спят, и практиковать техники симбиоза. Ли Мэй ушла так же тихо, как пришла, оставив меня наедине с мыслями и древним дневником.

[Скрытое знание обнаружено: Путь Симбиоза]

То, что было запрещено, может стать спасением. Или проклятием. Древние знали способы, которые современные культиваторы считают ересью. Ты стоишь на пороге открытия. Или бездны. Время покажет.

Утро пришло слишком быстро. Колокол, возвещающий общий сбор, зазвонил на час раньше обычного. Все ученики клана – от первой до седьмой ступени – собирались в Главном Зале.

Зал был огромным. Тысячи учеников стояли ровными рядами, разделенные по ступеням и подразделениям. Мы, новички из Павильона Тлеющих Углей, ютились в самом дальнем углу, стараясь не привлекать внимания.

На возвышении стояли старейшины клана – двенадцать фигур в богато расшитых робах, каждый излучал ауру силы. А в центре, на троне в форме феникса, восседал патриарх.

При полном свете дня он выглядел еще более впечатляюще. Красная роба с золотым шитьем, корона из пламенных кристаллов, глаза, в которых буквально плясал огонь. От него исходила такая сила, что воздух дрожал. Я, кстати, так и не понял его статус в клане – намеков моих не понимали…или делали вид, а прямо спрашивать я не рискнул. В любом случае, глава единственной школы, через которого прошли тупо все члены клана явно был в оном клане не последним человеком.

– Дети Огненного Феникса, – начал он, и его голос разнесся по залу без всякого усиления. – Я созвал вас, чтобы объявить новость, которая изменит судьбу нашего клана.

Пауза для драматического эффекта.

– Император Цзинь Лун мертв. Отравлен три недели назад неизвестными заговорщиками. Наследник не назначен. Согласно древним законам, новый император будет выбран через Турнир Восходящего Дракона.

Зал взорвался шепотом. Турнир Восходящего Дракона – легендарное событие, которое происходило раз в тысячу лет, когда императорская линия прерывалась. Победивший клан получал право посадить своего представителя на трон.

– Тишина! – рявкнул патриарх, и все мгновенно замолчали. – Турнир состоится через шесть месяцев. Каждый клан выставит сто лучших бойцов в десяти категориях. Победитель получит не просто трон, а доступ к Сердцу Стихий– источнику всех огней, хранящемуся в императорской сокровищнице.

Небесное Пламя. Даже я слышал и читал – Сердце Стихий откроет идущему путь к первородной стихии, в случае с Путем Огня – Небесному Пламени. Говорили, что это первородный огонь, от которого произошли все остальные. Тот, кто сможет его абсорбировать, станет сильнейшим культиватором огня в истории.

– Следующие шесть месяцев будут самыми тяжелыми в вашей жизни, – продолжил патриарх. – Мы отберем сто лучших. Не важно, кто вы сейчас. Важно, кем станете к моменту Турнира. Каждый имеет шанс. Но помните – клан Огненного Феникса не проигрывал Турнир Восходящего Дракона уже две тысячи лет. И мы не проиграем сейчас.

Он встал с трона, и пламя вокруг него вспыхнуло, поднимаясь к потолку огненным столбом.

– Тренируйтесь так, словно от этого зависит ваша жизнь. Потому что так оно и есть!

Зал начал расходиться, но шум стоял невообразимый. Все обсуждали новость, строили планы, делали ставки.

– Пиздец, – выразил общее мнение Сюй Фэн.

– Это наш шанс, – возразила Ли Мэй, и в ее глазах горел огонь амбиций. – Подумайте! Если мы попадем в сотню…ну, в десятку учеников…

– Мы сдохнем, – закончил Чжан Хао. – Будь реалистом. Мы только начали осваивать первую ступень. К Турниру в лучшем случае достигнем уровня ученика в ней. А там будут ученики, практически готовые к прорыву на вторую, сильнее нас в разы…

– Но патриарх сказал, что у каждого есть шанс, – настаивала Ли Мэй.

– Патриарх много чего говорит, – буркнул Сюй Фэн. – Это не значит, что он не пошлет нас на убой ради престижа клана.

Я молчал, переваривая информацию. Шесть месяцев. За это время нужно не просто выжить, а стать достаточно сильным, чтобы… что? Попасть на турнир? Это казалось невозможным.