Текст книги "Пламя не спрашивает разрешения (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14

Небесная Столица возвышалась на горизонте как мираж, слишком прекрасный для реальности. Массивная стена окружала город, сорок метров в высоту, вся покрытая защитными печатями, что светились даже днем. За стеной поднимались башни, дворцы, пагоды – архитектура, что смешивала древность с магией, создавая нечто уникальное, величественное.

В центре города возвышался Императорский Дворец. Даже на расстоянии его масштаб внушал благоговение. Девять уровней, каждый больше предыдущего, увенчанные золотым куполом размером с футбольное поле. Вокруг купола кружили золотые драконы – не настоящие, разумеется, – конструкции из чистой энергии, но выглядели впечатляюще.

– Впервые видишь столицу? – спросил Чэнь Ю.

– Да.

– Четыре тысячи лет истории. Население – три миллиона. Самая большая концентрация культиваторов на континенте. – Он говорил тоном экскурсовода. – В среднем один культиватор на четыре тысячи обычных людей. В столице – один на три сотни. Здесь даже уличные торговцы часто имеют первую ступень.

– Впечатляюще.

– И опасно. Плотность энергии настолько высока, что даже обычный человек подвергается воздействию энергии. Культиваторы пассивно держат ауру, которая давит на слабых. А когда больше сотни тысяч культиваторов живут в одном месте… – Он пожал плечами. – Столица либо делает тебя сильнее, либо ломает.

Мы приблизились к южным воротам. Огромные створки из какого-то темного металла, покрытые рунами защиты. Перед воротами парили стражи – культиваторы пятой ступени в золотых доспехах, каждый излучающий ауру, что заставляла воздух дрожать.

Один из стражей поднял руку, и наши платформы остановились.

– Делегация клана Огненного Феникса? – его голос был усилен техникой, гремя как гром.

– Подтверждаю, – ответил старейшина Янь. – Сто участников турнира плюс сопровождающие.

– Проходите. Павильон Пяти Стихий, восточный сектор. Ваши кураторы ждут.

Ворота распахнулись беззвучно, несмотря на массу. Мы влетели в столицу.

И я понял, что все, что я видел до этого, было провинцией.

Улицы шириной в двадцать метров, вымощенные камнем, который светился от избытка энергии. Здания в пять-шесть этажей, каждое – произведение архитектурного искусства. Летающие платформы снували во всех направлениях, создавая трехмерную сеть дорог.

И люди. Тысячи людей, большинство в робах культиваторов. Я видел учеников всех пяти великих кланов. Огненный Феникс в красном. Небесный Гром в синем. Текущая Вода в… цвете морской волны? Бирюзовом что ли. Неколебимая Земля в коричневом. Царственный Металл в серебристом.

А еще были независимые культиваторы, представители малых кланов, иностранцы из-за границ империи. Смесь культур, сил, амбиций.

Идеальное место для катастрофы. И пускай я не иду по пути Свитка Судьбы или Ветров Грядущего, но вот прямо напрашивается какой-нибудь пиздец эпических масштабов. И есть у меня определенные догадки…

Павильон Пяти Стихий оказался комплексом из пяти зданий, каждое в стиле соответствующего клана. Наше было выполнено в форме феникса, распростершего крылья. Архитектурная метафора, слегка топорная, но впечатляющая.

Нас разместили по комнатам. Мне досталась небольшая келья на третьем этаже, с окном, выходящим на центральную площадь комплекса. Мебель была простой – кровать, стол, полка для вещей. Но сама комната излучала энергию, помогающую культивации. Концентрация огненной ци здесь была как бы не выше, чем в клане.

Я сел медитировать, но не мог сосредоточиться. Что-то в воздухе было неправильным. Не опасность, нет – нечто более тонкое. Предвкушение? Напряжение?

Стук в дверь.

– Входите.

Вошла Ли Мэй, выглядя взволнованной.

– Церемония открытия через два часа. Говорят, будет присутствовать временное правительство. И представители всех великих кланов. Нужно переодеться в парадные робы.

– Еще больше церемоний? Мы только что три дня летели.

– Политика. Каждый клан хочет показать, что он сильнейший. Мы – не исключение.

Я вздохнул, но подчинился. Политика среди культивации была почти такой же смертельно опасной, как сама Культивация. А может, и опаснее.

Центральная площадь Павильона была заполнена. Пятьсот участников турнира, по сто от каждого клана. Все в парадных робах, все излучающие спокойствие и уверенность. Которой большинство не чувствовало, зуб даю. Чужой, разумеется.

Я стоял в нашей секции, изучая противников. Культиваторы Грома выглядели быстрыми, нервными, полными энергии. Культиваторы Воды – спокойными, текучими, непроницаемыми. Культиваторы Земли – массивными, неподвижными, вечными. Культиваторы Металла…

Культиваторы Металла были неправильными.

Я не мог объяснить, почему. Они выглядели нормально – серебристые робы, гордые позы, уверенные взгляды. Но что-то в их ауре заставляло мой Взгляд сквозь Пламя кричать от предупреждений.

Особенно один. Парень моего возраста, стоящий в центре их делегации. Идеально симметричные черты лица, волосы цвета полированной стали, глаза как два лезвия.

Цзинь Лун. Наследник клана Царственного Металла.

Наш взгляд встретился через площадь. И в его глазах я увидел…

Ничего.

Не злобу, не вызов, не любопытство. Абсолютную пустоту, словно он смотрел не на человека, а на объект. На предмет, который нужно будет устранить в определенный момент.

[Предвестие неизбежного]

Ты смотришь на то, что носит кожу человека, но человеком не является. В нем живет нечто иное, что научилось имитировать человечность, но не понимать ее.

Это не демон. Не зверь. Не монстр. Это пустота в форме человека. Лезвие, ставшее плотью. Концепция разделения, воплощенная в смертной оболочке.

Он убьет тебя, если встретитесь. Не из злобы – у него нет эмоций. Просто потому, что ты – препятствие между ним и целью.

А цель… цель сложнее, чем ты можешь понять. Страшнее, чем ты можешь представить.

На возвышение поднялись представители временного правительства. Пятеро чиновников в богатых одеждах, каждый – культиватор минимум шестой ступени. Но даже их присутствие тускнело рядом с теми, кто стоял позади.

Представители пяти великих кланов.

Пятеро мастеров восьмой ступени, каждый – легенда, каждый – ходячее стихийное бедствие.

Патриарх клана Огненного Феникса выглядел напряженным. Больше, чем когда я видел его последний раз. Словно груз, который он нес, стал тяжелее.

Зовущая Грозу клана Небесного Грома – высокая женщина с волосами, что постоянно двигались, как от статического электричества. Ее присутствие заставляло воздух вокруг ионизироваться.

Великий мастер Текущей Воды – старик, выглядящий древним и вечным одновременно. Его аура была подобна океану – спокойная на поверхности, но скрывающая чудовищные глубины.

Старейшина Неколебимой Земли – массивный мужчина, больше похожий на гору, чем на человека. Его простое присутствие заставляло камни под ногами трескаться от веса ауры.

И Совершенный Царственного Металла – элегантный мужчина средних лет с лицом, лишенным морщин. Идеальным. Слишком идеальным.

– Участники Турнира Восходящего Дракона, – начал один из чиновников. – Вы собрались здесь, чтобы определить судьбу империи. Император пал. Трон пуст. И только сила может определить, кто достоин занять его.

Драматическая пауза.

– Правила изменились. Прежние ограничения больше не действуют. Это не соревнование, уж точно не обычное соревнование. Это испытание. Испытание, которое выявит сильнейших, мудрейших, достойнейших.

Еще одна пауза. Толпа замерла.

– Смертельные техники разрешены. Убийства на арене не караются. Телепортационные талисманы – ваше право, но активация означает безусловное выбывание.

Шепот прокатился по толпе. Это было… радикально. И вроде бы все и так были в курсе, но каждый до последнего надеялся на что-то. Турниры обычно имели ограничения, чтобы не потерять слишком много талантливых учеников. Но сейчас…

– Турнир начнется через три дня. Используйте это время для подготовки. Жеребьевка состоится завтра на рассвете. – Чиновник сделал жест, и в воздухе материализовались огненные символы. – Участники первой ступени – красный сектор. Второй – оранжевый. Третьей – желтый. Четвертой – зеленый. Пятой – синий.

Символы разлетелись, каждый к своему участнику. Красный символ прилип к моей груди, впитываясь в ткань робы.

– Да начнется Турнир Восходящего Дракона. Да решится судьба империи. Да выживут достойнейшие.

С этими словами церемония закончилась.

Толпа начала расходиться, но я остался стоять, глядя на главу клана Металла. Он разговаривал с патриархом, и оба выглядели… враждебно настроенными? Нет, хуже. Демонстративно враждебно, что было опаснее открытой вражды.

– Чувствуешь это? – тихо спросила Ли Мэй, подойдя ко мне.

– Что?

– Напряжение. Словно вся столица – бочка взрывного порошка, ждущая искры.

Я кивнул. Она была права. Что-то должно было произойти. Что-то плохое.

И мы оказались прямо в эпицентре.

[Последнее предупреждение]

Колесо судьбы завершило оборот. Нити сплелись, узор проявился, конец и начало соприкоснулись.

Завтра начнется игра. Игра, в которой фигуры не знают, что они – жертвы. Где выигрыш одних – проигрыш всех. Где единственное правило – выживание.

Ты готовился месяцы. Ты стал сильнее, быстрее, опаснее. Ты думал, что готов.

Ты не готов. Никто не готов к тому, что грядет.

Но ты попробуешь. Потому что альтернатива – сдаться. А сдаваться ты не умеешь.

Скоро останется только пепел.

И вопрос не в том, переживешь ли ты.

А в том, узнаешь ли себя в том, что останется.

Ночь опустилась на столицу. Я стоял у окна, глядя на огни величайшего мегаполиса уже почти родного нового мира. Миллионы жизней, каждая – маленькое пламя в темноте.

И где-то там, в этих огнях, скрывалось то, что хотело их все погасить.

Турнир начнется через три дня.

У меня было три дня, чтобы подготовиться к неизбежному.

Три дня до того, как все пойдет к чертям.

Я закрыл глаза и начал медитировать. Солнечное Пламя внутри пульсировало ровно, но неспокойно, словно отвлекаясь.

Медитация не шла. Точнее, шла, но мысли разбегались, как тараканы при включении света… Кстати, да – ни разу не видел здесь тараканов. Я пытался сосредоточиться на циклах Дыхания Пепла, но разум упорно возвращался к увиденному на церемонии.

Пятьсот культиваторов. Сто от каждого клана. И все они будут пытаться убить друг друга в ближайшие дни.

Я открыл глаза и достал из сумки несколько свитков, которые прихватил из библиотеки клана. Один из них – «Сравнительный анализ Пяти Великих Путей» авторства неизвестного древнего теоретика. Спасибо библиотекарю – сейчас знание о противниках могло стать разницей между жизнью и смертью.

Развернул свиток и начал читать, попутно делая заметки на отдельном листе.

**Путь Огня** (наш, родной, любимый): «Огонь – это трансформация. Преобразование материи в энергию, потенциала в кинетику, будущего в настоящее. Культиваторы огня идут путем постоянного изменения, сжигая старое, чтобы дать жизнь новому. Сильные стороны: агрессивность, разрушительная сила, высокая температурная выносливость. Слабые: нестабильность, уязвимость к воде, тенденция к саморазрушению при потере контроля.»

Да, это про нас. Особенно последнее. Я вспомнил западное крыло, полное тех, кто не смог удержать баланс.

Путь Молнии (клан Небесного Грома): «Молния – это мгновенное действие. Решение и исполнение, слитые в единый момент. Культиваторы молнии специализируются на скорости и точечных ударах. Их философия: лучший бой – тот, который закончился до того, как противник успел среагировать. Сильные стороны: невероятная скорость, пробивная сила, способность парализовать. Слабые: быстрое истощение, зависимость от первого удара, проблемы в затяжных боях.»

Лэй Сяо подтверждала это. Она атаковала быстро, яростно, пыталась закончить бой в первые секунды. Когда я затянул схватку, она начала терять преимущество.

Путь Воды (клан Текущей Воды): «Вода – это адаптация. Она принимает форму сосуда, течет по пути наименьшего сопротивления, но может разрушить камень терпением. Культиваторы воды избегают прямого противостояния, предпочитая измотать противника, найти слабости, использовать его силу против него самого. Сильные стороны: выносливость, гибкость, техники иллюзий и контроля разума. Слабые: недостаток прямой разрушительной силы, уязвимость к быстрым решительным атакам.»

Интересно. Противоположность молнии. Где молния – мгновенный удар, вода – бесконечное давление. Моя победа над Шуй Лин была бы везением? Нет, Взгляд сквозь Пламя позволил видеть сквозь иллюзии. Но если бы бой затянулся, она бы меня измотала.

Путь Земли (клан Неколебимой Земли): «Земля – это основа. Стабильность, незыблемость, вечность. Культиваторы земли строят непробиваемую защиту и медленно, методично разрушают противника. Их девиз: горы не спешат, но всегда побеждают. Сильные стороны: невероятная защита, физическая сила, способность истощить любого противника. Слабые: низкая мобильность, медленные атаки, уязвимость к техникам, игнорирующим физическую защиту.»

Лу Бай был воплощением этого. Спокойный, массивный, неторопливый. Мое Солнечное Копье пробило бы его защиту, но сколько времени у меня было бы на подготовку удара, пока он методично меня расплющивает?

Путь Металла (клан Царственного Металла): «Металл – это структура и разделение. Четкие границы, точные формы, абсолютная определенность. Культиваторы металла воплощают концепцию лезвия – то, что режет, разделяет, устанавливает границы между „это“ и „то“. Их техники основаны на пространственных манипуляциях, создании непробиваемых барьеров и разрушении чужих защит. Сильные стороны: универсальность, способность противостоять любой стихии, техники игнорирования защиты. Слабые…»

Абзац обрывался. Свиток был поврежден именно в этом месте. Конечно. Самая важная информация, и она недоступна.

Я откинулся на спину, глядя в потолок. Итак, что у нас есть?

Огонь бьет молнию (высокая температура плавит проводящие пути). Молния бьет воду (электричество и жидкость – плохая комбинация для воды). Вода бьет огонь (классика). Земля бьет молнию (непроводящий материал). Огонь бьет металл (плавит его). Но металл бьет… всех? Или у него есть слабость, которую я не знаю?

Круг противостояний был неполным. Чего-то не хватало в этой системе.

[Шепот древнего знания]

Ты пытаешься найти систему в том, что система лишь на поверхности. Пять стихий – не элементы примитивной периодической таблицы. Это философские концепции, облаченные в форму энергии.

Огонь – не температура. Это изменение.

Молния – не электричество. Это решение.

Вода – не жидкость. Это течение.

Земля – не камень. Это постоянство.

Металл – не сплав. Это разделение.

Противостояния меж ними – не физические законы. Это конфликты идей. Изменение противостоит постоянству. Решение конфликтует с течением. Разделение отрицает слияние.

Понимаешь? Нет? Это нормально. Большинство культиваторов живут и умирают, не понимая, что они манипулируют не веществом, а концепциями.

А ты… ты начинаешь видеть глубже. Опасно глубже. Видеть слишком глубоко – значит увидеть то, что лучше оставить невиданным.

Я сел, записывая мысли. Если стихии – это концепции, то техники – это… аргументы? Способы убедить реальность, что твоя концепция сильнее чужой?

Бред. Но бред, который объяснял многое.

Почему моё Солнечное Пламя было сильнее обычного огня? Потому что оно воплощало более фундаментальную концепцию изменения – изменение на уровне самой энергии, а не просто материи.

Почему техника Цзинь Луна могла стирать существование? Потому что металл как «разделение» доведен до абсолюта – разделение между бытием и небытием.

Я потер виски, чувствуя приближение головной боли. Философия культивации была похожа на наркотик – чем больше углубляешься, тем меньше понимаешь, но тем сильнее хочется понять больше.

Закрыл глаза, позволяя телу расслабиться. Разум все еще был активен, перебирая возможности, но физическая усталость брала свое.

Хватит на сегодня.

Глава 15

Утром первого дня турнира Солнечное Пламя внутри было так возбуждено от предвкушения боя, что температура подскочила до точки, где простыни начали тлеть.

– Успокойся, – пробормотал я, обращаясь к огню. – Еще даже завтрака не было.

Пламя неохотно утихло. Видимо, даже нечеловеческие силы внутри меня понимали важность завтрака перед попыткой не умереть в бою.

Я встал, подошел к окну. Столица просыпалась, но не так, как обычно. В воздухе висело напряжение – густое, почти осязаемое. Сегодня начнется Турнир Восходящего Дракона. Сегодня пятьсот культиваторов начнут убивать друг друга за право определять будущее империи.

Весело. Просто обосраться от радости.

[Рассвет первого дня]

Солнце поднимается над городом, что построен на костях предыдущих столиц. Свет его падает на арену, где сегодня прольется кровь.

Кровь культиваторов – не просто алая жидкость. Она пропитана энергией, волей, амбициями. Каждая капля, упавшая на песок арены, оставляет след. Через неделю арена будет пропитана силой сотен павших.

И земля запомнит. Земля всегда помнит тех, кто умер на ней.

Готов ли ты добавить свою кровь к этому коктейлю? Или предпочтешь пролить чужую?

Я умылся холодной водой, которая тут же превратилась в пар от соприкосновения с кожей. Побочный эффект Очищения становился все более выраженным. Еще месяц-другой, и я не смогу прикасаться к обычным людям, не обжигая их.

Что ж. Добавим это в список «причин, почему я медленно перестаю быть человеком».

Жеребьевка состоялась сразу после завтрака. Все пятьсот участников собрались в центральном зале Павильона Пяти Стихий – огромном помещении с куполом, расписанным сценами древних битв. Каждая сцена была выполнена из застывшей энергии соответствующей стихии, создавая странный эффект движения в неподвижности. Огненные воины сражались с водными, земляные титаны противостояли молниеносным убийцам, металлические клинки разрезали все перечисленное.

Веселая такая роспись. Прямо вдохновляющая на подвиги.

В центре зала парила сфера из чистого света, размером с карету. Внутри нее плясали символы – иероглифы, руны, знаки, которые я не мог прочитать, но почему-то понимал их суть. Имена. Все наши имена.

– Система жеребьевки основана на принципе истинной случайности, установленном Небесами, – объявил один из организаторов, культиватор седьмой ступени в золотой робе. – Никто не может повлиять на результат. Ни подкуп, ни связи, ни сила. Только воля судьбы определяет, кто с кем сразится.

Красиво сказано. Интересно, он сам верит в эту чушь? В мире, где культиваторы высоких ступеней могут разрушать горы, кто-то всерьез полагает, что они не могут повлиять на магический шарик жеребьевки?

Впрочем, может, именно поэтому жеребьевка происходит публично. Слишком много свидетелей для откровенной манипуляции.

– Первая ступень – красный сектор! – крикнул организатор, и сфера вспыхнула алым светом.

Символы внутри начали перемещаться, группироваться, формировать пары. Процесс занял несколько минут, сопровождаясь напряженной тишиной. Каждый надеялся избежать сильнейших противников в первом раунде. Каждый знал, что это тщетная надежда.

Когда символы застыли, организатор взмахнул рукой, и в воздухе материализовалась огромная таблица. Сто имен участников первой ступени, разделенные на пятьдесят пар.

Я нашел свое имя быстро. Чжоу Сяо против… Ши Вэя. Клан Неколебимой Земли.

Танк. Разумеется. Потому что боги юмора в этом мире явно имели специфическое чувство этого самого юмора.

– Нервничаешь? – спросил подошедший Чэнь Ю.

– Было бы странно не нервничать перед боем, где противник может убить меня легально.

– Рационально. – Он посмотрел на таблицу. – Ши Вэй. Я о нем читал. Пятнадцатилетний ветеран клана Земли, специализация – защитные техники. Его прозвище «Несокрушимая Гора». Говорят, никто ниже третьей ступени не смог пробить его защиту.

– Воодушевляешь.

– Просто констатирую факты. – Он пожал плечами. – Но у тебя есть Солнечное Копье. Техника третьей ступени должна пробить.

– Если я успею ее подготовить до того, как он превратит меня в лепешку.

– Вот именно. Тактика?

– Уклонение, измор, ждать ошибки. Стандартный план против танка.

– Скучно, но эффективно. – Чэнь Ю достал свиток. – Я записал несколько техник землян, которые мог найти. Хочешь взглянуть?

Следующий час мы провели, изучая записи. Чэнь Ю был ходячей энциклопедией – он знал не только базовые техники клана Земли, но и их продвинутые варианты, комбинации, даже психологические особенности землян как культиваторов.

– Их главная проблема – туннельное мышление, – объяснял он. – Они привыкли к тому, что их защита непробиваема. Поэтому редко думают об уклонении или мобильности. Используй это. Заставь его двигаться, вращаться, тратить энергию на перемещение. Земляне сильны в статичной позиции, но слабы в динамике.

Полезный совет, кроме шуток. Осталась самая мелочь…

Арена Небесной Столицы была… впечатляющей. Это слабое слово, но другого не подобрать. Овальная конструкция диаметром в четыреста метров, стены высотой в тридцать метров, трибуны, поднимающиеся еще на двадцать. Пятьдесят тысяч мест, и все заполнены. Простые люди, культиваторы, знать, иностранные делегации.

Все пришли посмотреть на кровь.

Сама арена была разделена на пять секторов, по одному для каждой ступени. В центре – главная площадка для финалов. Вокруг – четыре меньших для предварительных боев.

Я стоял в секторе первой ступени вместе с еще девятнадцатью участниками от нашего клана и примерно сотней от других. Все в боевых робах, все с выражениями от уверенной решимости до плохо скрываемого ужаса.

Глашатай – культиватор шестой ступени с усиленным голосом – поднялся на возвышение.

– УЧАСТНИКИ ПЕРВОЙ СТУПЕНИ! – его голос прогремел над ареной. – СЕГОДНЯ НАЧИНАЕТСЯ ВАШЕ ИСПЫТАНИЕ. ПРАВИЛА ПРОСТЫ: БОЙ ДО СДАЧИ, ПОТЕРИ СОЗНАНИЯ ИЛИ СМЕРТИ. ВЫХОД ЗА ГРАНИЦЫ АРЕНЫ – ДИСКВАЛИФИКАЦИЯ. ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ТЕЛЕПОРТАЦИОННОГО ТАЛИСМАНА – ВЫБЫВАНИЕ БЕЗ ПРАВА ВОЗВРАТА.

Пауза, видимо, для пущего драматизма.

– ПЕРВЫЙ БОЙ: ЧЭНЬ ЛЮ ИЗ КЛАНА НЕБЕСНОГО ГРОМА ПРОТИВ ЛЮ БО ИЗ КЛАНА ТЕКУЩЕЙ ВОДЫ!

Культиватор Грома атаковал первым, как и положено им. Молния против воды – казалось бы, очевидное преимущество. Электричество проводится через жидкость, и все такое. Но культиватор Воды был не идиотом. Он не создавал большие массы воды. Вместо этого использовал пар, туман, влажность воздуха. Молния рассеивалась в тумане, теряя фокус.

А потом водяник атаковал. Не напрямую. Он создавал ледяные кристаллы из влаги в воздухе, направлял их как тысячи крошечных снарядов. Культиватор Грома защищался, его молнии испаряли лед, но это требовало энергии. Много энергии.

Бой длился пятнадцать минут. Под конец оба были истощены. Но водяник был терпеливее. Он ждал, изматывал, и когда громовержец замедлился от усталости – ударил. Копье изо льда пробило защиту и вошло в грудь.

Не насквозь. Не смертельно. Но достаточно для победы.

Культиватор Грома активировал телепортационный талисман и исчез в вспышке света. Толпа взревела – одобрительно или разочарованно, сложно было сказать.

– ПЕРВАЯ КРОВЬ ПРОЛИТА! – объявил судья. – ПОБЕДИТЕЛЬ – ЛЮ БО ИЗ КЛАНА ТЕКУЩЕЙ ВОДЫ!

Один бой, и уже все стало серьезнее. Это был не спарринг в клане, где тебя вылечат и отправят обратно тренироваться. Это была война за выживание, только в формате турнира.

Следующие бои были разнообразнее. Культиватор воды против культиватора огня – долгая, выматывающая дуэль, где вода медленно тушила пламя, пока огненник не истощился. Культиватор металла против культиватора воды – быстрая, жестокая резня, где лезвия из стали разрезали жидкие защиты как бумагу.

Каждый бой давал информацию. Каждый бой показывал сильные и слабые стороны стихий.

Огонь против воды – плохая комбинация. Огонь против земли – зависит от концентрации. Огонь против молнии – преимущество огня, если защититься от первого удара. Огонь против металла…

Бой культиватора огня против культиватора металла был коротким и жестким. Девушка из клана Огненного Феникса – не из нашей группы, из основного состава – выпустила мощный поток пламени. Культиватор металла просто поднял руку, и огонь… разделился. Не был отражен, не был поглощен, просто перестал существовать в пространстве между ним и атакующей.

Потом он взмахнул рукой, и девушка упала. Просто упала, как кукла с обрезанными нитями. Она дышала, сердце билось, но не двигалась.

– ПОБЕДИТЕЛЬ: ЛЮ ХАО ИЗ КЛАНА ЦАРСТВЕННОГО МЕТАЛЛА!

Я смотрел, как девушку выносят с арены. Что он с ней сделал? Разрезал связь между разумом и телом? Между душой и плотью?

[Наблюдение: Природа Металла]

Ты видел краткое проявление истинной силы Пути Металла. Не примитивное разрезание плоти – концептуальное разделение связей.

Разум и тело связаны нитями воли. Разрежь нить – и тело становится тюрьмой для разума. Обратимо, но требует вмешательства мастера.

Клан Металла опасен не грубой силой. Они опасны пониманием того, что все состоит из связей. И все связи можно разорвать.

– НАЧИНАЙТЕ!

Гонг.

Я не двинулся. Ни атаки, ни защиты. Просто стоял, активировав Взгляд сквозь Пламя и Корону. Мир замедлился, восприятие обострилось.

Ши Вэй тоже не спешил. Культиваторы земли никогда не спешат. Он медленно шагнул вперед, и с каждым шагом песок под ногами уплотнялся, превращаясь в камень. Создание территории – базовая техника земли. На своей территории они сильнее, быстрее, выносливее.

Хорошо. У меня тоже будет своя территория. С огнем и пламенем, разумеется.

Я выдохнул, направляя пламя вниз, в песок. Не поджигая его – песок не горит. Но нагревая. Превращая песок в стекло, создавая свою зону влияния.

Две территории столкнулись посередине арены. Камень против стекла. Холод против жара.

– Интересный подход, – заметил Ши Вэй. – Но стекло хрупкое.

Он топнул ногой. Ударная волна прошла по его каменной территории, разбивая мое стекло на осколки.

Я улыбнулся. Именно на это и рассчитывал.

Огненная Стрела – не в него, в осколки стекла вокруг. Температурный шок. Раскаленное стекло, внезапно нагретое еще сильнее, взорвалось сотнями осколков.

Ши Вэй поднял каменный щит, защищаясь. Осколки отскакивали безвредно.

Но это было отвлечение. Шаг Пламени – перемещение вправо. Еще одна Стрела, усиленная резонансом от предыдущей техники. Цель – не он, а земля под его ногами.

Попадание. Камень треснул, нарушая целостность его территории.

– Хитро, – сказал он без злобы. – Но недостаточно.

Он ударил в землю обеими руками. Каменные шипы выросли вокруг меня со всех сторон, создавая клетку.

Я прыгнул вверх, используя взрывную силу Зверя Пламени в ногах. Три метра в высоту, достаточно, чтобы преодолеть шипы.

В воздухе я был уязвим. Ши Вэй это знал. Он уже готовил следующую атаку – каменный кулак, выросший из земли, летящий мне навстречу.

Щит Пламени – блок. Удар был мощным, щит треснул, но выдержал. Меня отбросило назад, но я контролировал падение, приземлился на краю его территории.

Я начал двигаться. Не прямо на него – по кругу, вокруг его территории. Огненные Стрелы с разных углов, не для урона – для раздражения. Заставить его вращаться, следить, тратить внимание.

Он понял стратегию.

– Думаешь утомить меня? – Ши Вэй усмехнулся. – Земля не устает.

Может, и не устает. А может, и устаёт – видно будет.

Активировал Пламенную Пыль, выдыхая облако микроскопических искр. Они повисли в воздухе, невидимые глазу, но различимые для меня.

Ши Вэй вдохнул их, не заметив. Да и не должен должен был, они не причиняли немедленного вреда. Вообще никакого вреда не причиняли, ослабленные в разы от и так не самой сильной техники.

Но теперь я знал его ритм дыхания. Знал, когда он вдыхает, когда выдыхает. Знал момент уязвимости.

Следующая атака – веер из пяти Огненных Стрел, запущенных одновременно. Все нацелены в него.

Он создал каменную стену. Стрелы разбились о нее.

Но это было отвлечение. Настоящая атака – Плазменная Искра, запущенная низко, целясь в основание стены.

Попадание. Гибрид огня и молнии пробил камень. Не полностью, но создал трещину.

Ши Вэй нахмурился. Он начал понимать, что происходит. Я не пытался его победить грубой силой. Я разрушал его защиту по частям.

– Достаточно игр, – сказал он.

Земля задрожала. Его аура вспыхнула, и вся арена ответила. Камни поднялись, создавая волну, катящуюся ко мне.

Техника третьего уровня, по ощущениям. Пускай упрощенная, ослабленная, адаптированная, но все же. Он рисковал, используя что-то настолько сильное на первой ступени. Контроль мог не выдержать.

Но если выдержит, меня размажет.

Время решать. Щит не выдержит. Шаг Пламени не даст достаточной дистанции. Водоворот может перенаправить часть, но не всю волну.

Остается только одно.

Я вложил всю оставшуюся энергию в Солнечное Копье. Три секунды на подготовку. У меня было меньше двух.

Концентрация. Все пламя, каждая искра, собранная в точку на кончике вытянутой руки. Золотое свечение переходит в белое. Температура достигает уровня, где материя начинает испаряться от одного присутствия.

Боль. Меридианы кричат от перегрузки. Кожа трескается. Кровь кипит.

Но техника готова.

Волна камня в метре от меня.

Выстрел. Луч концентрированного огня толщиной в палец, но содержащий энергию как у пары дюжин огненных стрел.

Копье пробило волну. Испарило камень на своем пути. Продолжило движение к Ши Вэю.

Он попытался увернуться. Слишком медленно.

Копье разбилось о защитные амулеты на его груди, испарив зачарованный камень и оставляя ожог на коже.

Но этого хватило.

Концентрация нарушена. Контроль над техникой потерян. Волна камня рассыпалась, не достигнув цели.

Мы оба рухнули на колени. Я – от истощения и боли. Он – от шока и нарушенной техники.

Несколько секунд тишины.

Потом я заставил себя встать. Пошатываясь, истекая кровью из трещин на руках, но на ногах.

Ши Вэй попытался подняться. Не смог. Его энергия была истощена до критического уровня.

– Я… сдаюсь, – прохрипел он.

– ПОБЕДИТЕЛЬ: ЧЖОУ СЯО ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Толпа взревела. Я едва слышал сквозь звон в ушах.

Два лекаря выбежали на арену. Один помогал Ши Вэю. Другой подошел ко мне.

– Вы в порядке?

– Охренительно, – прохрипел я. – Хорошо, как никогда.

Мир покачнулся. Я бы упал, но лекарь успел подхватить.

Меня увели с арены. В лазарет под трибунами влили что-то горькое и обжигающее. Боль не прошла, но стала терпимой… до того момента, когда меридианы начали регенерировать, добавив к ней десяток новых оттенков.

– Следующий бой не раньше завтрашнего дня, – сказал главный лекарь. – У вас есть время восстановиться. Используйте его с умом.

Я кивнул и вышел из лазарета. В коридоре меня ждала Ли Мэй.

– Видела бой, – сказала она. – Впечатляюще. И невероятно тупо.

– Спасибо за моральную поддержку.

– Серьезно. Ты мог убить себя.