Текст книги "Пламя не спрашивает разрешения (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 20

Западные ворота столицы возвышались перед нами как символ последней надежды. Массивная конструкция из белого камня, усиленного защитными рунами, каждая створка весом в десятки тонн. Ворота строились полторы тысячи лет назад, когда Первый Император объединял земли. Говорили, что в их основание вложили кости тысяч рабов и кровь сотен культиваторов. Жертва, призванная сделать ворота неприступными.

Демонам потребовалось меньше часа, чтобы превратить их в руины.

Левая створка отсутствовала полностью – оторвана и обрушена неизвестной техникой, раздавив два здания и перегородив улицу. Правая створка висела на одной петле, накренившись под неестественным углом. Защитные руны потускнели, треснули, некоторые все еще искрили, пытаясь выполнять функцию, но большинство просто погасли.

Но ворота все еще были удобнее для обороны, чем просто улица или дорога. И у них собрались люди.

Сотни культиваторов. Может, тысяча. Представители всех великих кланов, судя по одеяниям разных цветов. Синие с серебром – клан Грома. Изумрудно-зеленые – клан Воды. Серо-коричневые – клан Земли. Серебристые – клан Металла. И совсем немного красных – другие выжившие из Феникса, нашедшие путь сюда раньше нас.

В центре собравшихся возвышалась временная платформа, собранная из обломков и остатков былой роскоши. На ней стояли пятеро чиновников. Временное правительство – те самые, что открывали турнир. Можно только позавидовать их чуйке или удаче… хотя нет, можно было бы позавидовать, если бы кто-то отправился со скучной проверкой в самую дальнюю провинцию.

Вокруг ворот творился организованный хаос. Раненых лечили, мертвых складывали в сторону, группы культиваторов патрулировали периметр. Защитные барьеры восстанавливались – слабые, временные, но лучше, чем ничего. Кто-то пытался что-то делать, суетился… Кто-то просто сидел в шоке, глядя в никуда.

– Слава предкам, – выдохнул старейшина Янь. – Мы добрались. Мы еще не одни.

Наша группа выглядела плачевно. Двадцать пять человек, все ранены, все истощены, все в крови – своей или чужой. Ли Мэй хромала, опираясь на импровизированный посох. Лэй Сяо едва держалась на ногах, поддерживаемая двумя учениками. Фань Мин шел последним, уже не слишком похожий на человека – темное пламя вокруг него пульсировало так яростно, что остальные инстинктивно держались подальше.

Мы подошли к периметру. Стражники – культиваторы третьей ступени в смешанных робах, импровизированный отряд из разных кланов – скрестили копья, не пуская нас.

– Остановитесь, – приказал один из них. – Идентификация. Клан. Ступень. Цель.

– Старейшина Янь, пятая ступень, клан Огненного Феникса, – ответил наш предводитель. – Веду выживших учеников. Ищем убежища и возможности эвакуироваться.

Стражник изучил нас взглядом. Задержался на поврежденных робах, на ранах, на выражениях лиц. Потом кивнул.

– Проходите. Раненых к целителям, налево. Боеспособных на регистрацию, направо. Сообщите командованию о любой информации касательно позиций демонов.

Мы прошли через импровизированный контрольный пункт. Оказавшись внутри периметра, я почувствовал, как напряжение немного спадает. Не исчезает – просто отступает. Здесь были люди. Организация. Защита, пусть и слабая.

Здесь был шанс.

Раненых отвели к группе целителей – около двадцати культиваторов разной специализации, работающих без перерыва. Я видел, как они восстанавливают переломы касанием, залечивают порезы энергией, извлекают демонический яд из крови сложными техниками очищения. Не все выживали – некоторые раны были слишком серьезны, яд слишком глубоко. Но целители старались.

Боеспособных направили к регистрации. Чиновник, культиватор четвертой ступени с измученным лицом, записывал имена, уровни, способности. Составлял список тех, кто еще может сражаться. Список оказался печально коротким.

– Чжоу Сяо, первая ступень, Солнечное Пламя, – представился я, когда подошла моя очередь.

Чиновник поднял взгляд, впервые показав эмоцию. Удивление.

– Солнечное Пламя? Ты тот самый? Который должен был сражаться с Цзинем Луном в финале?

– Да.

– И ты видел, как он трансформировался?

– Видел. Он был одержим демоном-полководцем. Готовил вторжение двадцать лет.

Чиновник быстро записал. Кивнул.

– Хорошо. Позже тебя вызовут для полного отчета. Временное правительство хочет собрать всю информацию о демонах. Каждая деталь важна.

Он отпустил меня. Я отошел в сторону, где собиралась наша группа. Ли Мэй уже вернулась от целителей – ногу залечили, хромота исчезла. Лэй Сяо тоже выглядела лучше, хотя правая рука все еще висела в импровизированной повязке.

Фань Мин стоял отдельно от всех. Его даже не пустили к целителям – один взгляд на пульсирующее темное пламя, и они отказались подходить близко. Не из жестокости – из страха. Демоническая энергия в воздухе влияла на него сильнее с каждой минутой. Скоро он либо взорвется, либо полностью трансформируется.

Вопрос только – когда.

– ВНИМАНИЕ! – голос одного из чиновников на платформе прорезал шум, усиленный техникой. – ВСЕМ СОБРАТЬСЯ! ЭКСТРЕННОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ!

Толпа культиваторов сдвинулась к платформе. Разговоры стихли. Все повернули головы, ожидая.

Чиновник, самый старший из пятерки, шагнул вперед. Я узнал его – Чэнь Бо, бывший советник императора, культиватор шестой ступени, специализирующийся на администрации. Лицо изможденное, роба порвана в нескольких местах, но осанка прямая, голос твердый.

– Ситуация критическая, – начал он без прелюдий. – Столица пала. По нашим оценкам, погибло от трети до половины населения. Не меньше миллиона человек. Большинство кланов понесли катастрофические потери. Главы всех пяти великих кланов мертвы или пропали без вести.

Шепот прокатился по толпе. Все знали, что плохо, но услышать цифры…

– Демоны контролируют центр города, – продолжил Чэнь Бо. – Пять генералов координируют вторжение. Их армия насчитывает несколько десятков тысяч меньших демонов, возможно, больше сотни. Мы не можем противостоять им напрямую. Наша единственная надежда – эвакуация за пределы столицы и последующая партизанская война.

Он сделал паузу, взгляд скользнул по собравшимся.

– Но прежде чем мы начнем эвакуацию, необходимо разобраться с предательством.

Слово упало как камень в воду. Предательство?

– У нас есть свидетельства, – голос Чэнь Бо стал жестче, – что один из кланов находился в сговоре с демонами. Помогал им подготовить вторжение. Саботировал защиту столицы изнутри.

Толпа взорвалась возмущением. Крики, вопросы, обвинения летели со всех сторон. Чэнь Бо поднял руку, требуя тишины.

– Клан Огненного Феникса виновен в государственной измене!

Что⁉

Блядь.

Тишина опустилась мгновенно. Все головы повернулись к нам. К двадцати пяти красным робам, стоящим в стороне.

– Это абсурд! – взревел старейшина Янь, шагнув вперед. – Мы сражались с демонами! Наш патриарх пожертвовал собой, чтобы убить одного из генералов! Как вы смеете…

– У нас есть доказательства, – перебил Чэнь Бо холодно. – Во-первых, прорыв начался именно в момент полуфинального боя. Когда Чжоу Сяо из клана Феникса сражался с Цзинем Луном. Слишком удобное совпадение.

– Совпадение это и есть! – я шагнул вперед. – Цзинь Лун был в сговоре с демонами! Он активировал печать! Я не имел к этому отношения!

– Во-вторых, – Чэнь Бо игнорировал меня, – за день до вторжения патриарх Феникса созвал экстренное совещание всех старейшин клана. Закрытое совещание, о котором не сообщалось остальным. Что обсуждалось там? Финальные приготовления к предательству?

– Мы обсуждали подозрительную активность клана Металла! – старейшина Янь был красен от ярости. – Пытались предотвратить катастрофу! Вызовите других глав кланов, они подтвердят!

– Главы кланов мертвы, – напомнил Чэнь Бо. – Очень удобно, не находите? Все, кто мог подтвердить вашу историю, уничтожены. А клан Феникса понес наибольшие потери – из ста участников турнира выжило меньше сорока. Снова удобное совпадение. Или способ скрыть следы предательства? Убить своих собственных учеников, вероятно, не согласившихся на предательство, чтобы выглядеть жертвами?

Логика была безумной, искаженной, притянутой за уши. Но толпа слушала. И в глазах некоторых я видел, как загорается подозрение.

Потому что людям нужен был виновный. Кто-то, на кого можно свалить вину. Кто-то, кого можно наказать. Это успокаивало, давало иллюзию контроля. Проще поверить в предательство, чем признать, что демоны просто сильнее, умнее, лучше подготовлены.

– В-третьих, – Чэнь Бо сделал жест, и на платформу поднялся другой чиновник, держащий свиток, – у нас есть показания свидетелей. Несколько участников турнира видели, как Чжоу Сяо разговаривал с Цзинем Луном на арене, уже после активации печати. Спокойно разговаривал. Без попыток атаковать или защищаться.

– Потому что бой еще не начался! – заорал я. – Он произносил речь! А потом я пытался использовать амулет, а он просто надо мной смеялся!

– Или, – Чэнь Бо повысил голос, перекрывая меня, – вы были сообщниками. Обсуждали финальные детали плана. А когда план активировался, вы притворились жертвой.

Я открыл рот, но слова застряли в горле. Это было безумие. Параноидальное, абсурдное безумие.

Но я видел лица в толпе. Видел, как многие кивают. Принимают обвинения. Хотят верить.

[Козел отпущения]

Добро пожаловать в глубины психологии толпы. Когда все рушится, людям нужен виновный. Не истинный виновный – любой виновный. Кто-то, кого можно обвинить, наказать, уничтожить.

Это дает иллюзию справедливости. Иллюзию контроля. Иллюзию, что если убрать предателя, все наладится.

Клан Феникса идеален для этой роли. Ослабленный, малочисленный, без лидера. И, что важнее всего, владеющий богатыми землями на юге. Землями, которые можно поделить между «оставшимися верными» кланами.

Ты видишь истинное лицо человечества. Даже когда мир горит, даже когда демоны убивают тысячами, люди находят время интриговать. Захватывать власть. Уничтожать конкурентов.

Это не слабость человеческой природы. Это ее суть. Выживание за счет других. Путь вверх по костям павших.

Демоны, по крайней мере, честны в своей жестокости. Они убивают, потому что такова их природа. Люди убивают и лгут себе, что делают это ради высшего блага.

Старейшина все понял первым. Я видел, как его лицо меняется – от ярости к пониманию, потом к холодной решимости.

– Это клевета, – сказал он тихо, но каждый услышал. – Кто-то использует хаос, чтобы уничтожить наш клан. Кто? Кто стоит за этим?

– Жалкие слова, – ответил Чэнь Бо. – Доказательства налицо. Временное правительство приняло решение. Клан Огненного Феникса объявляется вне закона. Все члены клана подлежат аресту и суду. Сопротивление будет расценено как подтверждение вины.

Культиваторы других кланов начали двигаться, окружая нас. Медленно, осторожно, но неумолимо. Сотни против двадцати пяти. Абсурдные шансы.

– Это безумие, – прошептала Ли Мэй. – Мы на одной стороне! Демоны там, – она указала в сторону горящего города, – а вы воюете с нами!

– Предатели не на нашей стороне, – ответил кто-то из толпы. Культиватор клана Воды, третья ступень. – Лучше убрать вас сейчас, чем позволить снова предать.

– НЕТ! – крик разорвал воздух.

Лэй Сяо шагнула вперед, встав между нами и толпой. Молния плясала вокруг ее тела, несмотря на раны.

– Это ложь! – ее голос звенел от ярости. – Я сражалась рядом с ними! Они спасли мне жизнь! Дважды! Клан Феникса не предатели!

– Ученица клана Грома, – холодно произнес Чэнь Бо, – отойди. Или будешь обвинена в соучастии.

– Обвиняйте! – она оскалилась. – Я встану на их сторону. Потому что это правильно. Потому что обвинения – ложь, и каждый, у кого есть мозги, это видит!

Шепот прокатился по толпе. Некоторые выглядели неуверенными. Но большинство… большинство просто жаждали крови, ждали приказа атаковать.

Старейшина Янь вздохнул. Тяжело, устало. Как человек, понявший, что переговоры бесполезны.

– Ученики, – сказал он тихо. – Готовьтесь к бою. Цель – прорыв. Не убивайте… пока… если можно избежать. Они не враги, просто обмануты. Но если выбор между их жизнью и вашей – выбирайте свою.

Мы перестроились. Круговая оборона, старейшина в центре. Я оказался рядом с Ли Мэй слева и Лэй Сяо справа. Фань Мин замыкал тыл, и темное пламя вокруг него разгоралось все ярче.

– ВЗЯТЬ ИХ! – приказал Чэнь Бо.

Толпа двинулась.

И началась резня.

Культиватор клана Воды атаковал первым – водяная плеть хлестнула в мою сторону. Я создал щит из Солнечного Пламени, отбил удар. Контратаковал огненной стрелой, целясь не в убийство, а в выведение из строя. Попал в плечо. Культиватор отступил, шипя от боли.

Ли Мэй сражалась рядом, ее техники стали заметно более агрессивными после смерти Хуан Мэй. Огненный водоворот под ногами атакующих, заставляя их спотыкаться, рискуя сжечь ноги. Серия точечных ударов в незащищенные места. Серия быстрая, эффективная, жесткая.

Лэй Сяо использовала молнию во всей красе. Удары с неба, цепные разряды, парализующие импульсы. Трое культиваторов упали, конвульсируя, не смертельно ранены, но выведены из боя.

Янь создал стену белого пламени вокруг группы – не для атаки, для защиты. Барьер, через который враги не могли пройти без серьезных ожогов. Это давало нам время, пространство для маневра.

Но нас было двадцать пять. Их – сотни.

Культиватор клана Земли, четвертая ступень, массивный как гора, прошел сквозь огненную стену, игнорируя ожоги. Его каменная кожа защищала от худшего. Он замахнулся молотом – не оружием, техникой, создающей удар чистой силы в воздухе.

Я увернулся. Молот врезался в землю, создавая кратер. Камни взметнулись вверх. Я использовал Шаг Пламени, оказавшись сбоку от культиватора. Солнечное Копье – половинная мощность – в незащищенное место между каменными пластинами на ребрах.

Попал. Культиватор взревел, развернулся. Слишком медленно. Ли Мэй добила его ударом в затылок – концентрированным импульсом, достаточным для потери сознания.

Он рухнул. Один из сотен.

Где-то справа я слышал крики. Фань Мин сражался, и бой шел… неправильно. Не привычное ощущение техник огня, даже не знакомое Тёмное Пламя, а что-то иное, более чуждое. Но смотреть было некогда. Был занят собственным выживанием.

Три культиватора клана Грома атаковали координированно. Молния с трех сторон, создавая треугольник, из которого нельзя выбраться. Классическая техника «Клетка Небес» – я видел описание в библиотеке.

Взгляд сквозь Пламя показал слабость. Молния течет по пути наименьшего сопротивления. Создай альтернативный путь, и техника сломается.

Я выпустил серию огненных стрел – не в противников, в воздух между нами. Создавая зону высокой температуры, меняя сопротивление воздуха. Молнии столкнулись с горячим воздухом и искривились, отклонились от курса.

Не полностью. Одна задела меня по руке. Боль взорвалась, мышцы свело судорогой. Я зашипел, заставив руку двигаться силой воли.

Контратака. Огненный водоворот под ногами ближайшего культиватора. Он провалился, потерял равновесие. Ли Мэй использовала момент, ее огненная плеть обвилась вокруг его ног, сдергивая. Культиватор упал, ударился головой. Не встал.

Двое оставшихся отступили, переоценивая тактику.

Но их место заняли другие. Всегда другие. Бесконечная волна атакующих.

Старейшина Янь начал использовать более серьезные техники. Огненные птицы материализовались из его пламени – фениксы размером с человека, атакующие любого, кто подходил слишком близко. Техника пятой ступени, требующая огромного контроля и энергии.

Сколько он продержится? Час? Два?

А потом что?

Один из наших учеников – девушка второй ступени, не помню имени – не успела увернуться от удара культиватора клана Металла. Лезвие прошло по боку, глубоко. Она закричала, упала.

Целитель из нашей группы бросился к ней, начал залечивать рану. Но двое атакующих не остановились. Продолжили давить.

– ЗВЕРИ! – взревел один из наших. Культиватор третьей ступени по имени Чэнь Ю. – ОНА РАНЕНА! ОНА НЕ СРАЖАЕТСЯ!

– Предатели не заслуживают пощады, – ответил культиватор Металла холодно.

Чэнь Ю атаковал. Уже не рассчитывая силу, не сдерживаясь. Огненное копье – техника, похожая на мое Солнечное, но слабее – пронзило щит культиватора Металла и вошло в грудь.

Глубоко. Смертельно.

Культиватор Металла упал, хрипя, захлебываясь кровью. Умер через десять секунд.

Толпа замерла на мгновение. Первая смерть не от демонов. Первая смерть от руки «своего».

Потом ярость взорвалась.

– ОНИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРЕДАТЕЛИ! – кто-то заорал. – ПРЕДАТЕЛИ УБИВАЮТ НАС!

– УНИЧТОЖИТЬ ИХ!

Сдержанность пропала. Теперь атаковали без колебаний, без попыток взять живыми. Целились убить.

И мы отвечали тем же.

Я выпустил Солнечное Копье полной мощности. Впервые за весь день. Золотой луч пронзил воздух, прожигая барьеры, доспехи, плоть.

Меридианы взорвались болью. Отдача была чудовищной. Я почти рухнул, еле удерживаясь на ногах.

Ли Мэй подхватила меня.

– Идиот, – прошипела она. – Ты же знаешь, что не можешь контролировать полную мощность!

– Знаю, – прохрипел я. – Но они не оставили выбора. Да и похер уже.

Еще один наш ученик пал – девушка второй ступени, получившая молнию в спину. Ее тело конвульсивно дернулось и затихло.

Двадцать четыре.

Культиватор по имени Ма Чао, третья ступень, попытался прорваться сквозь окружение. Огненный вихрь расчистил путь. Он побежал, почти добрался до края толпы.

Десять культиваторов Воды одновременно создали водяную тюрьму. Сфера из жидкости окружила Ма Чао. Он пытался сжечь ее, но вода восстанавливалась быстрее, чем он мог испарять. Через минуту кислород кончился. Он задохнулся, утонув в воздухе.

Двадцать три.

Вокруг нас умирали люди. С обеих сторон. Культиваторы, которые вчера были союзниками, сегодня убивали друг друга. Пока демоны наблюдали из города, вероятно, смеясь над абсурдностью ситуации.

[Апогей безумия]

Ты сражаешься с теми, кто должен быть союзником. Убиваешь тех, кто еще сегодня стоял рядом против демонов. Проливаешь человеческую кровь, пока настоящий враг разрушает город.

Это и есть истинная победа демонов. Они не просто захватили город. Они сломали людей изнутри. Заставили поверить в предательство. Посеяли подозрение, страх, паранойю.

И теперь люди уничтожают друг друга без помощи демонов.

Совершенная стратегия. Элегантная. Эффективная.

И ты – часть этой стратегии. Убивая культиваторов других кланов, ты подтверждаешь их страхи. Доказываешь, что клан Феникса опасен.

Замкнутый круг. Красивый, смертоносный, неразрывный.

Фань Мин. За всем этим мы забыли про Фань Мина.

Его темное пламя окончательно вышло из-под контроля, чудовищным скачком расширилось до сферы диаметром в двадцать метров. Все внутри сферы начало исчезать. Не сгорать – исчезать, таять, растворяться.

Крики эхом отдались по полю боя. Те, кто оказался на границе сферы, пытались отступить. Не все успели. Я видел, как культиватор клана Воды коснулся края темного пламени. Его рука просто перестала существовать. Он закричал, отпрыгнул, но рука не вернулась.

– Фань Мин! – заорал я. – Держись! Не сдавайся!

Его голова повернулась. Глаза полностью черные, светящиеся изнутри красным. Рот раскрылся, показывая зубы – слишком много, слишком острые.

– Чжоу… Сяо… – голос был едва узнаваем. Искаженный, многослойный. – Прости… не могу… больше… контролировать…

Он атаковал.

Темное пламя хлестнуло как десятки щупалец, захватывая культиваторов. Они кричали, пытались вырваться. Пламя поглощало их. Один за другим они исчезали, не оставляя даже пепла.

Пятеро мертвых за десять секунд.

– ВИДИТЕ⁈ – Чэнь Бо указывал на Фань Мина с платформы. – ВИДИТЕ, ЧТО ОНИ ЕСТЬ⁈ ДЕМОНЫ! КЛАН ФЕНИКСА ПОРОДИЛ ДЕМОНА!

И возразить ему было, действительно, сложно. Фань Мин выглядел как демон. Двигался как демон. Убивал как демон.

То, что он боролся изо всех сил. То, что демоническая энергия в воздухе вызвала трансформацию. То, что он был жертвой, а не виновником…

…никого не волновало.

Они видели демона в красной робе клана Феникса. И это было все, что им нужно.

Фань Мин продолжал атаковать. Но теперь его движения уже были менее контролируемыми, почти не осознанными. Инстинктивными. Человечность выгорала, заменялась чем-то иным.

Группа из десяти культиваторов – третья и четвертая ступени – собралась вместе, решив покончить с ним. Они создали комбинированную технику – четыре элемента, сплетенные в одну атаку. Водяной дракон с молниями вместо чешуи, каменной броней и металлическими клыками.

Техника высокого уровня, требующая идеальной координации. Дракон материализовался, рванул к Фань Мину.

Тот даже не попытался уклониться. Просто раскрыл пасть и заорал.

Звук был неправильным, неуместным, не должным существовать в реальности. Он разрывал воздух, искажал пространство, заставлял землю трескаться. Крик ненасытной твари, несущий чистую силу, проявляющий свой бесконечный голод в этот мир. Дракон разлетелся на части. Культиваторы, создавшие его, откинулись назад, их техники прерваны обратной связью.

Фань Мин прыгнул. Шесть метров за один прыжок, невозможная высота для человека. Приземлился в центре группы.

Резня заняла три секунды.

Когти. Зубы. Темное пламя. Культиваторы падали, разорванные, сожженные, поглощенные.

Когда Фань Мин выпрямился, все десятеро были мертвы.

И он повернулся к нам.

– Нет, – прошептала Ли Мэй. – Нет, не может быть…

Фань Мин шагнул в нашу сторону. Медленно, неуверенно. Словно боролся с чем-то внутри.

– Друзья… – прорычал он. – Вы… друзья… не… нападать… не…

Он остановился в десяти метрах. Трясся. Темное пламя металось хаотично. Внутри него шла война – остатки человечности против демонической природы.

– Фань Мин, – я шагнул вперед, игнорируя предупреждающий крик старейшины Яня. – Послушай меня. Ты сильнее этого. Ты держался месяцы. Не сдавайся сейчас.

– Чжоу… – глаза сфокусировались на мне. Красное свечение померкло на мгновение, показав человека под демонической оболочкой. – Я… пытаюсь… но оно… слишком сильно… не могу… держать…

Он упал на колени. Когти вцепились в землю, разрывая камень. Все тело дрожало.

– Беги, – прошептал он. – Беги… пока я… еще я… скоро… потеряю… полностью… и тогда… убью… всех…

– Мы не оставим тебя!

– Должны! – он поднял голову, и в глазах была боль. Не физическая – душевная. Боль человека, осознающего, что теряет себя навсегда. – Я… чувствую… исчезаю… внутри… меня… больше нет… только пламя… только голод… только…

Трансформация ускорилась. Кожа полностью покрылась чешуей. Рога выросли еще больше. Хвост пророс из основания позвоночника. Тело увеличилось, мышцы вздулись, пропорции исказились.

Через тридцать секунд передо мной стоял демон. Внешне неотличимый от тех, что разрушали город. Четыре метра роста, чешуя черная как ночь, глаза горящие адским огнем.

Но где-то внутри, в самой глубине, еще теплилась искра того, кто был Фань Мином.

Демон посмотрел на меня. На остатки нашей группы. На сотни культиваторов вокруг.

И решил.

Он развернулся от нас. Рванул в толпу, преграждающую нам выход из города. Темное пламя взорвалось, охватывая десятки врагов. Они кричали, пытались защищаться. Бесполезно.

Фань Мин убивал их. Методично, эффективно, безжалостно. Не из злобы – просто потому, что так велели демонические инстинкты. Убивай врагов. Защищай стайных. Поглощай энергию павших.

За две минуты он убил тридцать культиваторов.

Потом остановился. Повернул голову к нам. И я увидел в глазах… что? Сожаление? Прощание?

Демон вновь заорал. Темное пламя хлынуло вовне, расширяясь во все стороны, выплескиваясь волной разрушения.

Фань Мин решил покончить с собой, пока еще мог принимать решения.

Взрыв был чудовищным. Черная сфера диаметром в пятьдесят метров поглотила все – землю, воздух, энергию. Все внутри просто перестало существовать.

Когда сфера схлопнулась, на месте Фань Мина осталась только воронка. Десять метров глубиной, идеально круглая.

Пустая.

Фань Мин был мертв. Вместе с еще двадцатью культиваторами, которые оказались слишком близко.

Тишина опустилась на поле боя.

Я стоял, глядя на воронку. На место, где погиб мой друг. Товарищ. Человек, который боролся с демоническим пламенем месяцами и проиграл в самом конце.

– Хуй нам теперь кто поверит, – выдавил я сквозь сжатое горло.

Потому что это была правда. Они видели. Все видели. Демон в робе клана Феникса, убивший десятки людей перед самоуничтожением.

Какие объяснения? Какие оправдания? Факты говорили сами за себя.

Клан Огненного Феникса породил демона. Значит, клан Феникса виновен.

Логика железная. Неопровержимая. Смертельная.

– Не дать им уйти! – заорал Чэнь Бо с платформы. – Демонопоклонники! Предатели! Никакой пощады! Уничтожить до последнего!

Толпа двинулась снова. Но теперь в глазах атакующих не было колебаний. Только ярость. Жажда мести. Праведный гнев.

Мы были виновны. В их глазах. И ничто не могло это изменить.

– Прорыв, – приказал старейшина Янь. – Сейчас или никогда. Через ворота, к лесам. Рассеяться, скрыться. Встретиться на условленной точке через три дня.

– Нас разорвут, – прошептал кто-то.

– Знаю, – ответил старейшина. – Но альтернатива – умереть здесь всем вместе. У нас хотя бы будет шанс.

Он создал стену белого пламени – последний барьер. Вложил в нее все, что осталось. Стена взметнулась на двадцать метров высотой, достаточно горячая, чтобы плавить сталь.

– БЕГИТЕ! – заорал он. – Я прикрою!

Мы побежали. Не все – многие были слишком ранены. Но те, кто мог, бежали. На юг, от ворот, от толпы, от города.

Я бежал рядом с Ли Мэй. Лэй Сяо чуть впереди. Еще десятка полтора наших. Все, кто остался боеспособен.

За спиной я слышал взрыв. Стена рухнула. Старейшина Янь больше не мог поддерживать ее. Что случилось с ним дальше?

Не хотел знать.

Мы бежали, пока могли. Пока ноги держали. Пока преследователи не отстали.

К ночи мы оказались в лесу в тридцати километрах от столицы. Пятнадцать человек. Из ста участников турнира клана Огненного Феникса.

Пятнадцать.

Мы были разбиты. Обвинены. Объявлены вне закона. На нас охотились как на зверей.

Столица горела где-то позади, красное зарево на горизонте. Демоны продолжали резню. И теперь никто не мешал им.

Потому что люди были слишком заняты войной друг с другом.

[Конец начала]

Ты бежишь через лес, преследуемый теми, кто вчера был союзником. Твой клан уничтожен, имя опорочено, будущее уничтожено.

Друг мертв, превратившись в демона на твоих глазах.

Наставник, возможно, мертв, прикрывая бегство.

Патриарх точно мертв, самопожертвование его было напрасным.

Ты проиграл. Полностью, тотально, без остатка.

И впереди ждет только хуже. Потому что это не конец истории. Это начало.

Начало долгой, мучительной борьбы за выживание. За очищение имени. За месть.

Или за смерть.

Какой из вариантов реализуется – время покажет.

Но одно ясно: прежнего Чжоу Сяо больше нет. Он сгорел сегодня вместе со столицей.

Я сидел, прислонившись к дереву, глядя в ночное небо. Звезды были яркими здесь, вдали от городов. Красивыми. Безразличными к страданиям внизу.

Ли Мэй сидела рядом, тоже молча. Лэй Сяо чуть поодаль, залечивая раны.

Остальные рассеялись по лагерю, каждый занят своим горем.

– Что теперь? – наконец спросила Ли Мэй.

– Не знаю, – честно ответил я. – Выживаем. Пока можем. Дальше… посмотрим.

– Думаешь, есть шанс очистить имя клана?

– Нет, – я покачал головой. – Ты сама видела. Фань Мин… они видели демона в наших одеяниях. Это все, что им нужно.

– Значит, мы мертвы.

– Не обязательно, – вмешалась Лэй Сяо. – Проблемы… да, есть. Смертельные проблемы, чего уж там. Но мы еще живы. Можем бежать. Скрыться. Начать новую жизнь под другими именами.

– И бросить все? – Ли Мэй посмотрела на нее. – Наш клан? Наши земли? Память погибших?

– Или – умереть, пытаясь защитить то, что уже потеряно.

Они продолжили спорить тихо. Я не слушал. Смотрел на красное зарево на горизонте. На столицу, все еще горящую.

Где-то там демоны праздновали победу.

Где-то там люди продолжали убивать друг друга.

Где-то там был пепел. Горы пепла. Из миллионов жизней.

И я был бессилен что-либо изменить.

Пока.

Но феникс возрождается из пепла, верно?

Может, и я смогу.

Может.