Текст книги "Пламя не спрашивает разрешения (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

– Плохой знак, – констатировал подошедший Чэнь Ю, выглядывая из своей комнаты. – Очень плохой.

– Что это было?

– Не знаю. Но если я правильно определил направление, то кто-то снова умер в секторе клана Металла.

Я посмотрел в ту сторону. Через окно виднелся серебристый корпус, где размещалась делегация Царственного Металла. Тихий, безмятежный, абсолютно мирный на вид.

Что, учитывая обстоятельства, было еще более подозрительным.

Завтрак прошел в напряженной тишине. Слухи уже расползлись – еще один мертвый, на этот раз из клана Воды. Нашли в медитативной позе, без видимых ран, но полностью высушенного. Словно из него выпили всю воду, оставив мумию.

Официальная версия? «Несчастный случай при культивации». Опять.

– Они даже не стараются придумать убедительную ложь, – буркнул Фань Мин, толкая еду по тарелке. – Это оскорбительно.

– Или это сообщение, – ответила Ли Мэй. – Они хотят, чтобы мы знали. Хотят, чтобы мы боялись.

– Работает же?

– Еще как.

Объявление о четвертьфинале прозвучало после завтрака. Восемь оставшихся участников первой ступени. Восемь имен, которые определят, кто дойдет до финала.

Чжоу Сяо против Шуй Лин из клана Текущей Воды.

Прекрасно. Мастер иллюзий против парня, который с трудом отличает реальность от медитативных видений. Что может пойти не так?

[Столкновение философий]

Огонь – это проявление, яркое и неоспоримое. Вода – это сокрытие, текучее и неуловимое. Ты горишь, стремясь осветить тьму. Она течет, стремясь затопить свет.

Битва будет не в физическом мире. Битва будет за то, что является истинным.

Подсказка: истина субъективна. Но некоторые субъективности более объективны, чем другие.

Полезно, как всегда. Спасибо, Система. Твоя помощь неоценима. В смысле, буквально не поддается оценке, потому что непонятно, помощь это вообще или издевательство.

Путь к арене занял десять минут. Трибуны были заполнены – четвертьфинал привлекал внимание. Старейшины всех пяти кланов присутствовали, наблюдая с почетных мест.

Я поймал взгляд патриарха. Он кивнул, едва заметно. Доверие? Ожидание? Или просто признание, что я еще жив, что уже неплохо для новичка?

Шуй Лин уже стояла на арене. Девушка лет семнадцати, с волосами цвета морской волны и глазами, в которых отражалось что-то древнее и холодное. На ней была роба клана Воды – синяя ткань, которая двигалась словно течет, создавая иллюзию постоянного движения.

Она смотрела на меня без выражения. Не враждебно, не дружелюбно – просто смотрела, словно оценивала препятствие, которое предстоит обойти.

– Чжоу Сяо, – произнесла она, когда я занял позицию. Голос был тихим, но разносился по арене без усилия. – Я слышала о тебе. Носитель Солнечного Пламени. Победитель в боях против Молнии и Земли.

– Шуй Лин, – ответил я. – Я слышал, что ты топишь противников в их собственных кошмарах.

Она улыбнулась. Тонко, почти незаметно.

– Не в кошмарах. В сомнениях. Разница существенная.

Судья поднял руку.

– Четвертьфинал. Чжоу Сяо из клана Огненного Феникса против Шуй Лин из клана Текущей Воды! Бой до сдачи, потери сознания или —

– Или смерти, – закончила Шуй Лин. – Мы знаем правила.

– НАЧИНАЙТЕ!

Гонг.

Я не атаковал. Опыт предыдущих боев научил – культиваторы воды не спешат, и спешка играет им на руку. Вместо этого активировал Взгляд сквозь Пламя и Корону, усиливая восприятие.

Шуй Лин тоже не двигалась. Просто стояла, и вокруг нее начал формироваться туман. Тонкий, почти невидимый, но с каждой секундой становящийся плотнее.

– Ты знаешь, что такое правда? – спросила она, и ее голос эхом разнесся по арене. – Правда – это то, во что ты веришь. А я очень убедительна.

Туман накрыл арену. Мир исчез.

Я стоял в пустоте. Не темноте – в отсутствии. Не было ни света, ни тьмы, ни верха, ни низа. Только бесконечная белесая мгла, в которой невозможно было определить расстояние или направление.

Техника иллюзий высшего уровня. Она не просто создавала ложные образы – она заменяла саму реальность в восприятии противника.

Взгляд сквозь Пламя показывал… ничего. Туман был холодным, без тепловых сигнатур, без чего-либо, за что можно было зацепиться.

– Первый урок, – голос Шуй Лин раздался отовсюду и ниоткуда. – Твои чувства лгут тебе. Всегда лгали. Ты просто не замечал.

Из тумана вышла фигура. Я сам. Точная копия, вплоть до царапины на левой щеке, полученной вчера в спарринге.

– Ты думаешь, что особенный, – произнес я-копия. – Попаданец из другого мира. Носитель Солнечного Пламени. Избранный судьбой.

– Оригинально, – ответил я, формируя Щит Пламени. – Атака на самооценку. Классика психологии.

– Но ведь правда, – копия шагнула ближе. – Ты боишься. Боишься, что это все случайность. Что Система – глюк, пламя – аномалия, а ты – просто счастливчик, который рано или поздно исчерпает везение.

Копия атаковала. Огненная Стрела, точная копия моей техники. Я блокировал, но удар был реальным. Щит задрожал, почти рассыпался.

Как? Иллюзия не может причинять физический урон. Или может?

– Второй урок, – голос Шуй Лин, более близкий теперь. – Достаточно убедительная иллюзия становится реальностью. Если ты веришь, что тебе больно – тебе больно. Если ты веришь, что умираешь – ты умираешь.

Из тумана вышли еще копии. Три, пять, десять. Все я. Все с одинаковым выражением лица – смесью страха и отчаяния.

– Ты слаб, – произнесли они хором. – Ты всегда был слаб. В прошлой жизни тебя использовали. В этой – тоже. Ты не герой. Ты – инструмент.

Атака со всех сторон. Огненные Стрелы, Щиты, даже попытки использовать Солнечное Копье. Я защищался, контратаковал, но с каждым ударом уверенность таяла.

Потому что часть меня согласна. Часть меня всегда сомневалась.

[Кризис определения]

Вопрос не в том, реальны ли иллюзии. Вопрос в том, реален ли ты.

Если твоя сущность определяется сомнениями, то сомнения и есть твоя сущность. Если твоя сущность определяется пламенем, то пламя – это ты.

Кто ты, Чжоу Сяо? Человек, использующий огонь? Или огонь, использующий человека?

Или нечто третье, что еще не нашло имени?

Я закрыл глаза. Отключил Взгляд сквозь Пламя. Отпустил попытки видеть внешнее.

И посмотрел внутрь.

Пламя в солнечном сплетении горело ровно, спокойно. Не паникуя, не сомневаясь. Просто горело, потому что горение – его природа. Не потому что должно, не потому что выбрало – просто потому что не может иначе.

– Третий урок, – прошептал я, открывая глаза. – Огонь не знает сомнений. Он просто горит.

Активировал Взгляд сквозь Пламя, но иначе. Не для поиска тепла. Для поиска истины.

И увидел.

Копии горели. Горели ложью, иллюзией, навязанной верой. Яркие, убедительные, но фальшивые.

А где-то в тумане, едва заметная, была точка абсолютного холода. Место, где истина пряталась за слоями обмана.

– Четвертый урок, – произнес я, направляясь к холодной точке. – Истина не горит. Она просто есть.

Копии атаковали. Я не защищался. Просто шел, сквозь удары, сквозь боль, сквозь пламя. Потому что они были иллюзией. Убедительной, опасной, но иллюзией.

А я – нет.

Туман начал рассеиваться. Реальность возвращалась слоями. Сначала появилась песчаная арена. Потом трибуны. Потом Шуй Лин, стоящая в двух метрах от меня, с выражением удивления на лице.

– Как? – прошептала она. – Никто не ломал мой туман так быстро. Обычно требуется пять, десять минут…

– Я не ломал, – ответил я. – Я просто прошел сквозь. Иллюзия держится на вере. Если не веришь – ее нет.

Она усмехнулась. Без злобы, почти с уважением.

– Хорошо. Тогда попробуем без иллюзий.

Вода материализовалась вокруг нее – чистая, кристальная жидкость, висящая в воздухе вопреки гравитации. Она формировалась в копья, в щиты, в хлысты.

Настоящая битва началась.

Я атаковал первым. Огненная Стрела, усиленная резонансом с Короной. Вода поднялась щитом, испарилась от жара, но новая вода заменила испарившуюся.

Шуй Лин контратаковала. Водяное копье, летящее со свистом. Я уклонился, но копье развернулось в воздухе, следуя за мной. Управляемая атака.

Щит Пламени блокировал удар, но расход энергии был огромным. Вода и огонь взаимно уничтожали друг друга, и в войне на истощение преимущество было у нее.

Нужно было менять тактику.

Шаг Пламени – телепортация к ее флангу. Огненная Стрела в незащищенный бок.

Ее тело растеклось, пропустив атаку, выгнувшись под невообразимым углом.

– Ты не можешь меня ударить, – произнесла она. – Вода принимает любую форму. Обтекает любое препятствие.

– Но испаряется от жара, – возразил я, вызывая пламя сильнее.

– И конденсируется обратно, – она поднялась в воздух на столбе воды. – А ты? Ты можешь восстановить сожженную плоть?

Она была права. В прямом столкновении я проигрывал.

Но прямое столкновение – не единственный вариант.

Я опустился на одно колено, касаясь ладонью песка. Пламя потекло из меня в землю, распространяясь во все стороны.

Песок начал нагреваться. Температура росла – пятьдесят, сто, двести градусов. Воздух над ареной задрожал от жара.

– Что ты делаешь? – Шуй Лин нахмурилась.

– Меняю условия игры, – я поднялся, и пламя вокруг меня вспыхнуло ярче.

Влажность воздуха падала. Вода в ее техниках начала испаряться быстрее, чем она могла их поддерживать. Ее контроль слабел.

– Умно, – признала она. – Но недостаточно.

Она бросила все оставшиеся силы в одну атаку. Волна воды, огромная, неумолимая, обрушилась на меня со всех сторон. Не испариться, не уклониться – слишком много, слишком быстро.

Я не стал пытаться. Вместо этого активировал Зверя Пламени локально, вливая огонь в ноги. Прыжок вверх, выше волны, к самому краю защитного барьера арены.

И в момент, когда гравитация потянула меня вниз, вылил все оставшееся пламя в одну технику.

Солнечное Копье.

Концентрация всего огня в точку. Не для пробития защиты – для испарения воды. Луч раскаленной энергии врезался в центр волны.

Взрыв пара. Белое облако накрыло арену, скрыв все. Но я видел сквозь пар – Взгляд сквозь Пламя все еще показывал сигнатуры.

Шуй Лин, истощенная, на одном колене. Вся ее вода испарилась.

Я приземлился рядом, ноги дрожали от перегрузки. Сформировал последнюю Огненную Стрелу и направил ей в грудь.

– Сдавайся, – произнес я. – Ты проиграла.

Она посмотрела на меня. В ее глазах мелькнуло что-то – страх? Сожаление? Решимость?

– Ты прав, – прошептала она. – Я проиграла. Но ты тоже. Только еще не знаешь.

– О чем ты?

Она наклонилась ближе, так, чтобы только я услышал.

– Беги из столицы. Сегодня ночью. Завтра все умрут.

Холод пронзил спину.

– Что? Кто? Как—

Она коснулась талисмана на запястье. Пространство вокруг нее искривилось, и она исчезла в вспышке света. Телепортация.

Я остался один на арене, с пламенем в руке и ледяным ужасом в груди.

– ПОБЕДИТЕЛЬ: ЧЖОУ СЯО ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Трибуны взревели, но я не слышал. Только ее слова, повторяющиеся снова и снова.

«Завтра все умрут».

[Предупреждение получено]

Иногда победа в бою означает поражение в войне. Ты выиграл схватку. Но схватка была лишь отвлечением.

Настоящая битва еще не началась. И когда начнется, твоя победа здесь не будет иметь значения.

Вопрос: поверишь ли ты словам врага? Или враг перестает быть врагом, когда предупреждает об опасности?

Выбирай быстро. Время имеет свойство заканчиваться в самые неподходящие моменты.

Что она имела в виду? Почему предупредила меня? И главное – насколько серьезно стоило воспринимать слова девушки, которая только что пыталась убить меня иллюзиями?

Очень серьезно, подсказывала интуиция. Очень, очень серьезно.

Я покинул арену в задумчивости. Нужно было найти патриарха, рассказать о предупреждении. Пусть решает, что с этим делать.

Но патриарха не было на месте. Его павильон был пуст, охранники сказали, что он на экстренном совещании с другими главами кланов. Совещание закрытое, прерывать нельзя даже по важным вопросам.

Прекрасно. Очень вовремя.

Я вернулся на трибуны как раз к началу следующего боя. Полуфинал. Цзинь Лун против культиватора Земли по имени Ши Тун.

Ши Тон был огромен как… как культиватор Земли. Не в смысле толстый, а именно огромен – два с половиной метра роста, плечи шире дверного проема, руки толщиной с мою талию. Его кожа имела сероватый оттенок, будто частично превратилась в камень. Что, учитывая его Путь, вполне возможно.

Культиваторы Земли славились своей защитой. Говорили, что достигшие третьей ступени могли выдержать прямое попадание молнии без малейшей царапины. Ши Тон формально был всего первой ступени…не один я был такой перекачанный, ой не один…так что и для второй считался почти непробиваемым.

Почти.

Цзинь Лун вышел на арену спокойно, без спешки. На его поясе висел меч – тонкий, изящный клинок без всяких украшений. Просто металл, отполированный до зеркального блеска.

Гонг.

Ши Тон атаковал первым. Несмотря на размеры, двигался быстро – одно движение, и он уже преодолел половину расстояния до Цзиня Луна. Его кулак, размером с голову ребенка и покрытый каменной броней, обрушился вниз с силой, способной расплющить лошадь.

Цзинь Лун даже не попытался уклониться.

Он просто достал меч. Один плавный жест, без усилия, почти лениво.

И разрезал.

Между Цзинь Луном и Ши Тоном появилась линия. Не видимая – скорее ощущаемая, как будто реальность вдруг решила, что в этом месте ее быть не должно. Трещина в ткани мира, такая тонкая, что ее можно было пропустить, если не знать, куда смотреть.

Кулак Ши Тона коснулся этой линии.

И исчез.

Просто исчез, как будто его никогда не существовало. Ши Тон продолжал двигаться по инерции, и следующим его левая нога пересекла невидимую границу.

Нога исчезла. Потом часть туловища. Потом плечо.

Ши Тон даже не успел закричать. Его тело просто… перестало быть. Реальность признала, что Ши Тона здесь нет, и скорректировала себя в соответствии с этим решением.

На арене стоял только Цзинь Лун. Один. Как будто его противника и не было.

Трибуны замерли в абсолютной тишине. Даже воздух, казалось, перестал двигаться.

Потом кто-то закричал. Потом еще кто-то. И толпа взорвалась паникой, возмущением, ужасом.

– ПОБЕДИТЕЛЬ… – глашатай запнулся, словно не зная, как правильно сформулировать. – ЦЗИНЬ ЛУН ИЗ КЛАНА ЦАРСТВЕННОГО МЕТАЛЛА!

Цзинь Лун спокойно вернул меч в ножны и покинул арену, не обращая внимания на хаос вокруг.

Я сидел, пытаясь осознать увиденное. Техника Разрезающая Судьбу. Я читал описание, но видеть ее в действии…

И с этим мне придется столкнуться в финале.

Заебись, чо.

[Анализ угрозы]

Ты видел то, что не должно существовать в мире смертных. Техника, способная стирать не просто жизнь, а само бытие. Это не убийство – это отрицание.

Можешь ли ты противостоять этому? Может ли пламя гореть там, где реальность решила, что его нет?

Твое Солнечное Пламя существует на границе между возможным и невозможным. Оно само – аномалия, нарушение естественного порядка.

Когда аномалия встречает отрицание, что побеждает? Существование, которое не должно быть, или несуществование, которое стирает все?

Пятая ступень. Мастера, способные уничтожить небольшой город одной техникой. Те, кто прошел четыре порога трансформации и начал пятый, последний перед достижением легендарной шестой ступени.

На арену вышли двое. От клана Огненного Феникса – мастер Хо Янь, мужчина лет сорока с шрамом через все лицо. Нас он не обучал, да и что бы ученики первой-второй ступени могли понять из его техник. От клана Текущей Воды – мастер Лю Шэнь, женщина неопределенного возраста с волосами, которые двигались, будто находились под водой.

Хо Янь поднял руку, и небо загорелось. Буквально. Облака над ареной превратились в пламя, создавая купол из огня диаметром в сотню метров. Температура подскочила настолько, что защитные барьеры задрожали, с трудом удерживая жар от зрителей.

Лю Шэнь ответила, коснувшись земли. Из-под песка арены хлынула вода – не обычная, а тяжелая, плотная, больше похожая на жидкий металл. Она поднялась волной высотой в двадцать метров и обрушилась на огненный купол.

Столкновение создало взрыв пара, который окутал всю арену. Но в этом паре продолжалась битва. Молнии огня пронзали туман. Водяные копья материализовались из ниоткуда. Каждая атака была достаточно мощной, чтобы убить дюжину культиваторов первой ступени.

Бой длился десять минут. За это время арена была расплавлена, заморожена, снова расплавлена, затоплена и высушена несколько раз. К концу на месте песчаной площадки осталось озеро из застывшего стекла с трещинами глубиной в метр.

Бой закончился признанием поражения Огня – оба мастера истощили свою энергию почти одновременно…но наш на секунду раньше.

Толпа аплодировала стоя. Я тоже аплодировал, но мысли были мрачными. Это была сила, к которой я должен был стремиться. Но между мной и ею лежала пропасть размером в четыре ступени культивации.

Четыре ступени, каждая из которых требовала десятка лет упорного труда. Или таланта, граничащего с гениальностью. Или помощи извне, вроде той, что я получил от незабываемого ритуала Очищения.

Но времени не было. Турнир заканчивался через два дня. А после, если верить предупреждению Шуй Лин… Кстати, да… её Вода работала совсем иначе, принципиально более тонкий, более изящный Путь. Обдумать бы это, но время, время…

Я покинул трибуны, когда стемнело. Нужно было найти патриарха, во что бы то ни стало. Предупреждение нельзя было игнорировать.

Но патриарх по-прежнему был недоступен. Совещание затянулось. Охранники говорили, что главы всех пяти кланов заперлись в закрытом павильоне и не выходят уже четыре часа.

Что-то происходило.

И я был уверен, что это связано с предупреждением Шуй Лин.

Я вернулся в свои покои, но не мог спать. Пламя внутри бурлило, реагируя на мое беспокойство. В голове крутилась одна мысль: нужно узнать, что происходит.

Нужно разобраться самому.

Решение пришло спонтанно. Глупое, опасное, потенциально проблемное. Но другого выхода не было.

Я оделся в темную одежду, активировал базовую технику маскировки – легкое искажение света вокруг тела, недостаточное для полной невидимости, но достаточное, чтобы слиться с тенями – и отправился исследовать Павильон Пяти Стихий.

Ночью комплекс выглядел иначе. Величественные здания превратились в угрожающие массы тьмы. Пустые коридоры отражали эхо шагов. Везде горели лампы, но их свет только подчеркивал темноту между ними.

Я двигался осторожно, используя Взгляд сквозь Пламя, чтобы обнаруживать патрули заранее. Охрана была усилена – в три раза больше стражников, чем обычно. Все были на высоком уровне культивации, минимум третья ступень.

Что-то определенно происходило.

Я направился к секции клана Металла. Если опасность исходила откуда-то, то оттуда. Шуй Лин была из клана Воды, но ее предупреждение могло касаться чего угодно.

Интуиция подсказывала, что ответ там.

Добраться было сложно. Пришлось обходить патрули, прятаться в нишах, один раз даже притвориться пьяным участником турнира, плетущимся после празднования победы. Стража меня пропустила с усмешкой – пьяные победители были обычным делом.

Секция клана Металла была… холодной. Не в смысле температуры, хотя и это тоже. Просто там висела какая-то неправильная атмосфера. Словно само пространство было более жестким, более острым.

Я пробрался глубже, следуя за едва уловимым ощущением. Взгляд сквозь Пламя показывал странные тепловые аномалии в одном из подвальных помещений. Не горячие и не холодные – просто неправильные. Места, где температура не имела смысла.

Лестница вниз была скрыта за иллюзией. Хорошей иллюзией, которую я бы не заметил, если бы не мой модифицированный Взгляд. Но огонь видел истину, а истина была в том, что за кажущейся стеной находился проход.

Я спустился. С каждой ступенью воздух становился тяжелее, плотнее. Не от давления, а от чего-то иного. Концентрация энергии металла была настолько высокой, что мое пламя инстинктивно сжималось, пытаясь защититься.

Внизу был коридор. Длинный, узкий, освещенный тусклыми лампами. В конце виднелась дверь с рунами защиты.

Я подкрался ближе. Из-за двери доносились голоса. Тихие, но четкие в ночной тишине.

– … почти готово. Завтра на рассвете.

– Уверены, что барьер выдержит?

Солнечное Пламя внутри вдруг дернулось. Не от моей воли – само. Как будто почувствовало что-то.

И в коридоре стало жарко.

Очень жарко.

Очень, очень быстро.

– Кто там? – голос за дверью стал настороженным.

Пиздец.

Я развернулся и побежал. К черту скрытность. Нужно было уходить. Сейчас.

Я взлетел по лестнице, едва касаясь ступеней. За спиной раздался свист. Что-то пролетело мимо моей головы и врезалось в стену, оставляя глубокую борозду в камне.

Я выскочил наверх, рассеял иллюзию перед собой грубым выбросом энергии и помчался по коридору. За мной неслось трое. Может, больше. Считать было некогда.

Шаг Пламени. Короткий прыжок, дающий секунду форы. Еще один. Еще.

Я выскочил из секции Металла и нырнул в тень между зданиями. Затаился, подавляя дыхание, контролируя пламя.

Преследователи промчались мимо. Они искали, обшаривали взглядом каждый угол, но темнота и моя маскировка сработали.

Через минуту они отступили.

Я остался сидеть в тени еще долго. Сердце билось как бешеное, адреналин кипел в жилах.

Узнал достаточно. Больше чем достаточно.

Завтра на рассвете что-то должно было произойти. Что-то плохое. Что-то, что клан Металла готовил, и что должно было застать остальных врасплох.

Я вернулся в свои покои окольными путями, убедившись, что за мной не следят. Закрылся в комнате и сразу начал медитировать, успокаивая пламя.

Нужно было предупредить патриарха. Немедленно. Но как? Совещание все еще продолжалось, охранники не пускали никого.

Подождать до утра? Но утром может быть поздно.

Я метался между вариантами, пока не услышал шум за окном. Поднял голову. В небе появились фигуры – главы кланов, возвращающиеся с совещания. Летящие на энергетических платформах, окруженные аурами силы.

Совещание закончилось.

Я выждал десять минут, затем направился к павильону патриарха. На этот раз охранник меня пропустил – поздний визит участника турнира был необычным, но не запрещенным.

Патриарх сидел в своем кабинете, выглядя уставшим. Перед ним лежала карта столицы, усыпанная фигурками разных цветов.

– Чжоу Сяо, – он поднял взгляд. – Что привело тебя в столь поздний час?

Я рассказал все. О предупреждении Шуй Лин. О своем ночном вылазке. О подслушанном разговоре.

Патриарх слушал молча, его лицо становилось все мрачнее.

Когда я закончил, он тяжело вздохнул.

– Значит, мы были правы, – пробормотал он. – Худшие опасения подтвердились.

– Вы… знали?

– Подозревали. Совещание, которое только что закончилось, было именно об этом. Клан Металла демонстрирует подозрительную активность последние недели. Слишком много ритуалов, слишком много закрытых встреч, слишком много энергии, концентрируемой в одном месте.

Он встал и подошел к карте.

– Мы обсуждали варианты действий. Но проблема в том, что у нас нет доказательств. Только подозрения. А обвинить великий клан без доказательств – значит развязать войну прямо сейчас, здесь, в столице.

– И что вы решили?

– Усилить охрану. Подготовить защитные барьеры. И продолжить турнир, как будто ничего не происходит.