Текст книги "Пламя не спрашивает разрешения (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 2

– Чжоу Сяо, следуй за мной, – приказал один из старейшин, тот самый с хитрыми глазами. – Патриарх школы желает поговорить с тобой лично.

Патриарх. Ну конечно. Большой босс местной шарашки заинтересовался аномалией. Что может пойти не так?

Следуя за стариком через бесконечные дворы и переходы, я лихорадочно пытался сообразить, что делать дальше. С одной стороны, у меня появился какой-то дар к огню, что в мире культивации – читерство уровня бога. Наверное. С другой стороны, я понятия не имею, как этим пользоваться, что вообще происходит и почему у меня в голове появляются воспоминания, которых быть не должно. А, ну и полной уверенности, что вот это вот все происходит на самом деле тоже нет.

И самое главное – что случилось с настоящим Чжоу Сяо? Он умер, и я занял его тело? Или мы как-то слились? Или это вообще не его воспоминания, а что-то связанное с этим огненным даром?

Мы остановились перед массивными воротами из красного дерева, украшенными золотыми фениксами. Старик что-то прошептал, ворота беззвучно открылись, и мы вошли в зал, от роскоши которого глаза полезли на лоб.

Нефритовые колонны, поддерживающие потолок, расписанный сценами из, видимо, каких-то местных мифов. Пол из полированного обсидиана, в котором отражалось пламя сотен свечей. Стены, увешанные свитками с каллиграфией и картинами, изображающими горные пейзажи и огненных птиц. И в глубине зала, на возвышении, сидел человек.

Патриарх школы клана Огненного Феникса выглядел… обычно. Не древний старик с бородой до пола, как я ожидал, а мужчина средних лет с аристократическими чертами лица и глазами, в которых плясали настоящие огоньки. Одет просто – красное одеяние без особых украшений, только золотой феникс на груди.

Но от него исходила такая аура силы, настолько невообразимая мощь, что хотелось упасть на колени и молить о пощаде. Или о прощении, даже если и носил носки исключительно на ногах. Это было даже не давление – просто присутствие существа, находящегося на совершенно другом уровне бытия. Как если бы муравей вдруг осознал, что стоит перед человеком.

– Чжоу Сяо, – произнес патриарх. – Или мне следует называть тебя иначе?

Я похолодел. Неужели он знает? Видит, что я не тот, за кого себя выдаю? И что делать?

– Я не понимаю, о чем вы, уважаемый патриарх, – ответил я, стараясь говорить максимально почтительно. В конце концов, этот человек может стереть меня в порошок одним щелчком пальцев.

Патриарх усмехнулся.

– Не понимаешь? Мальчик из деревни, никогда не видевший огня ближе, чем в печи или костре, вдруг проявляет природное сродство на таком уровне, которого не было явлено не то что полсотни – полторы сотни лет? Твое тело помнит пламя, даже если твой разум этого не осознает. Вопрос только в том, откуда эта память.

Он встал и медленно спустился с возвышения. С каждым его шагом температура в зале росла. К тому моменту, как он остановился передо мной, воздух дрожал от жара.

– Покажи мне свое пламя, – приказал он.

У меня не было выбора. Я протянул руку и попытался призвать огонь. Секунду ничего не происходило, а потом пламя вспыхнуло – не на ладони, а вокруг всей руки, обвивая ее подобно змее. Красное с золотыми прожилками, совсем не похожее на обычный огонь.

Патриарх прищурился.

– Интересно. Дитя Солнечного Пламени, разновидность сильная… но нестабильная. Типичный случай хаотических искажений…насколько к хаосу применимо слово «типичный»– Он обошел вокруг меня, разглядывая со всех сторон. – Последний такой случай был у Лю Сианя, тот тоже думал, что он особенный, Избранный даже. Сгорел за полгода, потому что решил, что умнее наставников. Твое тело не выдержит даже треть истинной силы того, на что способен ты уже сейчас. Без правильной подготовки и постоянного контроля ты продержишься от силы год.

Где-то я это уже встречал, читал.… А, да – в своей же системе. Заебись, чо – попал в другой мир, получил таки читерскую способность и тут же узнал, что она меня убьет. Это даже для моей хреновой удачи перебор.

– Есть ли способ избежать этого, уважаемый патриарх? – спросил я, стараясь не показывать паники.

– Есть, – кивнул он. – Но путь будет долгим и трудным. Большинство на твоем месте предпочли бы год жизни в роскоши и славе десятилетиям мучительных тренировок. Пламя Истинного Солнца требует не просто сильного тела, но и несгибаемой воли. Каждый день ты будешь гореть. Каждый день ты будешь умирать и возрождаться. Готов ли ты к этому?

А какой у меня выбор? Сдохнуть через год или попытаться выжить? Учитывая, что я даже не знаю, как вернуться домой, и «домой» не в смысле в родной колхоз Чжоу – если это вообще возможно – терять мне особо нечего.

– Я готов, – ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Патриарх улыбнулся. Впервые это была искренняя улыбка, без скрытых мотивов и расчёта. Ну, насколько я могу считывать человека раз в десять меня старше и в хрензнаетсколько раз опытнее.

– Хорошо. Тогда отправишься в Павильон Тлеющих Углей – там собирают таких, как ты. Старейшина Янь обучает всех носителей нестабильного пламени, пускай и обычно они послабее будут. Найдет и к тебе подход. Или не найдет. Выживает примерно треть – и знаешь, это хороший результат. Ты ведь, действительно, знаешь. Ты, простой деревенский мальчик даже не стал уточнять, что такое «хаотические искажения».

Он махнул рукой, и передо мной материализовался простой медный жетон с номером.

– Будешь номер тридцать семь. Комната в восточном крыле, третий этаж. Занятия начинаются в час Дракона. Не опаздывай – второго шанса не будет.

Я поклонился, взял жетон и направился к выходу. На всякий случай ещё раз поклонился. Уже у самых дверей патриарх окликнул меня:

– И еще, Чжоу Сяо. Что бы ты ни скрывал, какие бы тайны ни хранил – в конце концов огонь выжжет всю ложь и высветит истину. Пламя Истинного Солнца не терпит обмана. Рано или поздно ты станешь тем, кем должен стать. Или сгоришь, пытаясь остаться тем, кто ты есть.

Под эти внушающие оптимизм слова я и покинул зал.

Новая комната оказалась… разочаровывающей. Вместо роскошных покоев, которые я себе навоображал, меня привели в восточное крыло – длинный коридор с десятками одинаковых келий. Моя была под номером 37, как и обещал патриарх. Четыре голые стены, жесткая кровать, стол, полка. И все. Даже окна не было, только вентиляционная щель под потолком. С другой стороны – не охренел ли я, не нары ведь в браке… у обычных внешних именно они.

На столе лежала стопка книг и свитков, рядом – простая медная чаша с какими-то темными пилюлями размером с горошину, от которых несло горелой травой и серой. Ага, вот и местная фарма, куда ж без неё.

«Базовые упражнения для укрепления тела», «О природе нестабильного пламени», «Сто восемь способов не сгореть заживо при культивации огня» – названия не внушали оптимизма, но интриговали. Особенно последнее.

Сев на кровать, я наконец-то позволил себе нормально, по-человечески, охуеть от всего происходящего и попытался разобраться с этой Системой, которая теперь поселилась в моей голове.

– Статус? – произнес я вслух, чувствуя себя идиотом.

Ничего.

– Меню? Характеристики? Инвентарь?

Тишина. Никого нет дома.

Я уже собирался сдаться, когда вдруг понял – это не игровая система, которая работает по команде. А даже если и игровая система, то уж точно не созданая людьми, и ещё более точно – не земными разработчиками. Это что-то гораздо более… естественное? органичное? Стоило мне сосредоточиться на ощущении того присутствия внутри, как информация сама всплыла в сознании.

[Ткань Судьбы откликается на твой зов]

Путь культивации – это не лестница, по которой поднимаются шаг за шагом. Путь культивации – это спираль, уходящая вглубь мироздания. С каждым витком древний шепот истоков становится громче, и то, что кажется озарением, на новом этапе оказывается безумием. Лишь отказ признать любой виток конечным удерживает то, что прислушивается из сердцевины спирали, защищает от тех, кто вечно пребывает между её витками.

Текущий прогресс:

Ступень 0 – Искра Принята (1 день до начала превращения в Тлеющий Уголь или смерти)

Дорога выживания:

– Выполнить первое упражнение «Дыхание Пепла» (0/100 циклов)

– Поглотить Пилюлю Укрощения Пламени (0/1)

– Пережить первую ночь с пробужденным огнем (статус: ожидание)

Я сглотнул. Как-то не слишком оптимистично выглядит последний пункт. И судя по тому, что большинство сгорают уже на первой ступени, это отсутствие оптимизма вполне обосновано.

Взяв первую книгу, я начал читать. Да, навык чтения у меня был, пускай и не отображался в Системе… равно как и навык разговорной речи. Сразу же возник вопрос, есть ли ещё подобные навыки – и, разумеется, остался без ответа.

Текст был написан тяжеловесным архаичным языком, полным метафор и иносказаний, но основную суть я уловил. Человеческое тело не предназначено для того, чтобы быть сосудом для истинного огня. Чисто по логике – согласен, это все равно что налить расплавленный металл в бумажный стакан. Единственный способ выжить – постепенно изменять сам материал «стакана», превращая хрупкую плоть в нечто более устойчивое. Вот только не был раскрыт момент, каким образом это изменение повлияет на меня. А вот что повлияет, тут сомнений не было.

Но хрена тут думать, нужно прыгать.

Процесс начинался с дыхательных упражнений. «Дыхание Пепла» – базовая техника, которая позволяла циркулировать огненной энергии по телу, не давая ей скапливаться в одном месте и прожигать дыры в органах.

Я сел в позу из книги, отдалённо напоминающую всем известную позу лотоса (тело, к счастью, было достаточно гибким), и начал следовать инструкциям. Глубокий вдох через нос, задержка, медленный выдох через рот. На вдохе представлять, как воздух превращается в искры, на выдохе – как пепел покидает легкие.

Первые десять циклов прошли нормально. На двадцатом я почувствовал тепло в груди. На тридцатом это тепло превратилось в жжение. На сороковом я закашлялся, и изо рта вырвался настоящий дым.

[Навык «Дыхание Пепла» прогрессирует]

Ты делаешь первые шаги на пути, где каждый вздох – это игра со смертью. Продолжай. Или сдайся и сдохни. Пламени все равно.

Мотивирующе, блядь.

К пятидесятому циклу я весь покрылся потом, который тут же испарялся от жара. Кожа покраснела, как после солнечного ожога. Но я продолжал. Выбора не было.

На семьдесят третьем цикле что-то изменилось. Жжение вдруг стало… приятным? Нет, не приятным – правильным, уместным. Словно мое тело наконец-то начало понимать, что от него хотят. Огонь внутри перестал метаться хаотично и начал течь по определенным маршрутам – от солнечного сплетения вверх к сердцу, оттуда к легким, потом вниз к животу и обратно.

[Ткань Судьбы дрожит]

Первый круг замкнулся. Ты больше не просто носитель пламени – ты становишься его частью. Но помни: огонь не знает верности, не ищет привязанности, не желает любви. Он пожирает и друзей, и врагов с одинаковым энтузиазмом.

Навык «Дыхание Пепла» – Ученик (73/100)

На сотом цикле я рухнул на спину, полностью выжатый. Но живой. Это уже достижение.

Теперь пилюли. Стремная штука, если подумать… много думать вообще вредно. Взял одну – она была теплой на ощупь и слегка пульсировала, словно живая. В инструкции говорилось, что нужно проглотить ее и сразу начать медитировать, направляя высвобождающуюся энергию на укрепление меридианов.

Меридианы. Я даже не знал, что это такое конкретно… хотя читал, конечно. Это кто я такой, не помню, а про восемь чудесных меридианов помню. Что это, как не понимал – так и не понимаю, но это уже совсем другая история. А вот сейчас, после сотни циклов дыхания начал что-то ощущать. Сеть каналов внутри тела, по которым текла энергия. Большинство были тонкими, как паутинки, и забитыми какой-то дрянью – нечистотами, как это называлось в книгах.

Проглотив пилюлю, я тут же почувствовал, как она растворяется в желудке, выпуская волну обжигающей энергии. Это было как глотнуть чистого спирта (эти ощущения, кстати тоже помню), только в сто раз хуже. Энергия рванулась по меридианам… сколько их там, восемь и двенадцать? Пиздеж, их просто бесконечно много. И везде, где энергия встречала блокировки, она просто выжигала их. И это было бесконечно больно и бесконечно долго.

Я заорал. От боли – боль была нестерпимой. Заорал от ощущения, что меня выворачивают наизнанку. От того, что я просто перестаю быть, существовать. Из всех пор начала сочиться черная, дурно пахнущая жижа – те самые нечистоты, которые выжигал огонь.

[Очищение Начато]

Огонь – великий уравнитель. Он не делает различий между чистым и грязным, нужным и лишним, родным и наносным. Он просто сжигает все, что может гореть – а гореть может все. И ты сгоришь. Вопрос только в том, что останется после.

Процесс длился около часа. Всего лишь один час, в течение которого я то терял сознание, то приходил в себя, то блевал черной слизью, то истекал потом вперемешку с кровью. Где-то ближе к середине вариант «сгореть и больше не мучится» уже представлялся в целом приемлемым. Ближе к концу – как очень хороший вариант. Романтика культивации, хули.

Но когда все закончилось, я почувствовал… легкость? Словно всю жизнь носил тяжелый рюкзак и наконец-то его снял. Дышать стало проще, двигаться – тоже. И пламя внутри больше не ощущалось чужеродным. Оно было частью меня.

[Первое Очищение Завершено]

Ступень: Тлеющий Уголь (Начальная)

Принятие искры Первородного пламени, бессмертного в своей сути, в смертную плоть, осознание собственного потенциала и первородной энергии Ци.

Искра сжигает мирские иллюзии и пороки, вызывая агонию старого, обращая в пепел якори отжившего, замедляющие путь. Сгорают те, кто отождествляет себя со своей болью, а не видят в ней очищение.

Начало пути – это принятие своей хрупкости и силы одновременно.

Ты сделал первый шаг на Пути Пламени. Твое тело больше не отторгает огонь, но это только начало. Тлеющий уголь может гореть долго, но дает мало тепла. Ты должен научиться разгораться и угасать по своей воле, иначе однажды вспыхнешь слишком ярко и сгоришь дотла.

Новый навык разблокирован:

[Искра Воли] – Не освоен

Самая базовая техника проявления огня вовне. Позволяет осознанно сотворить и контролировать небольшое пламя на ладони. Предупреждение: на начальных этапах контроль нестабилен. Возможно спонтанное самовозгорание при неправильном использовании.

В дверь постучали – точнее, пнули ногой.

– Эй, тридцать седьмой! Живой там? Если сдох, так и скажи, труп убирать надо!

Я с трудом встал и открыл дверь. За ней стоял парень лет двадцати в красной робе внешнего ученика. Широкие плечи, руки в ожоговых шрамах, лицо, которое видело слишком много дерьма для своего возраста.

– О, выжил, – он окинул меня оценивающим взглядом и поморщился. – И даже в сознании. Редкость для первого дня. Я Ван Лин, старший смотритель восточного крыла. Пошли, покажу, где мыться. От тебя несет как от выгребной ямы.

Он был прав. Черная жижа, которая вышла из меня во время очищения, воняла так, что глаза слезились. Я поплелся за ним по коридору, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды из других комнат. Судя по номерам, здесь было не меньше пятидесяти келий, но обитаемых – от силы десяток.

– Остальные? – спросил я.

– Какие остальные? А, ты про пустые комнаты? – Ван Лин хмыкнул. – Часть сгорела, часть сошла с ума, часть сбежала. Обычное дело для носителей нестабильного пламени. Да и вообще любой нестабильной стихии, проявляется у каждой по разному – но суть одна. Из наборов за последние годы выжило четверо. Со вчерашними новичками вас теперь девять. Посмотрим, кто сколько продержится.

Обосраться просто, насколько обнадеживающая статистика.

Помывочная оказалась общей – просторное помещение с бассейном холодной воды и несколькими деревянными лоханями. Примитивно, но после того, что я пережил, даже такое SPA показалось раем.

– Вода из горного источника, – пояснил Ван Лин. – Ледяная, зато помогает остудить внутренний жар. Первое время будешь здесь часто ошиваться. Пока не научишься контролировать температуру тела. Это, особенно поначалу, может быть как минимум неприятно.

Он бросил мне кусок грубого мыла и чистую робу.

– Завтра в час Дракона общий сбор в тренировочном зале. Старейшина Янь будет объяснять основы контроля. Будь пунктуален– он не любит тех, кто опаздывает. А у тех, кого он не любит проблем становится больше…и меньше способов решения этих проблем. И еще, – он обернулся уже в дверях, – постарайся не практиковать техники без присмотра. На прошлой неделе один умник решил освоить «Искру Воли» самостоятельно. Теперь его комнату ремонтируют, а от него осталась только тень на стене.

С этими ободряющими словами он ушел, оставив меня наедине с ледяной водой и мыслями о том, во что я, блядь, вляпался.

Глава 3

Час Дракона, как оказалось, это пять утра по местному времени. Долбаные жаворонки, и здесь от вас спасу нет. Я узнал об этом, когда в коридоре зазвонил колокол, от звука которого, казалось, вибрировали кости. Спал я всего часа три – остальную ночь провел, читая базовые материалы и пытаясь не думать о том, что в любой момент могу спонтанно воспламениться.

Тренировочный зал Павильона находился в подвале отдельной постройки. Кирпичной, что было логично – меньше шансов спалить все к чертям, если кто-то потеряет контроль. Когда я спустился, там уже собрались остальные восемь «счастливчиков».

Компания подобралась колоритная. Трое вчерашних новичков, не считая меня – девчонка со шрамом, которая тоже прошла испытание, тощий паренек с безумными глазами, который, судя по дергающемуся веку, находился на грани нервного срыва. Или местные таблетки обладают интересными побочными эффектами. И ещё один парень, поадекватнее… ну, с виду. Остальные четверо были явно старше и опытнее. А ещё потрепанее и позадолбанее, их шмотки были покрыты опаленными пятнами, следы ожогов на коже и обожженные волосы так же присутствовали в ассортименте. И глаза… в глазах читалась та особая, откуда-то мне знакомая усталость, которая приходит от постоянной борьбы за выживание.

– Приветствую, – раздался голос от входа.

Старейшина Янь оказался совсем не таким, как я ожидал… А, не – именно таким, с хрена ли другим ему быть? Опять не древний дедуля с бородой, но мужчина средних лет, половина лица которого была покрыта ожоговыми шрамами. Левый глаз отсутствовал, глазница затянута спекшейся кожей. Правая рука до локтя была… ну, как минимум, необычной… Она словно состояла из застывшей лавы с пульсирующими огненными венами.

– Я не буду тратить время на пустую болтовню, отвлеченные философствования и мотивационные речи, – начал он, входя в центр зала. – Вы здесь, потому что пламя, которое вы приняли, убьет вас. Может быть, через день. Может, через год. Но убьет обязательно, если вы не научитесь с ним договариваться. Моя задача – научить вас основам до того, как вы сгорите. Ваша задача – не сдохнуть в процессе.

Он щелкнул пальцами здоровой руки, и в воздухе вспыхнули девять огненных сфер, повисших перед каждым из нас.

– Первый урок: огонь – это не инструмент. Это и не существо, тем более не разумное… но Он имеет волю, желания, настроения. Большинство культиваторов огня об этом не знают, потому что работают с прирученным, одомашненным пламенем. Вы же, – он обвел нас взглядом единственного глаза, – получили дикий огонь. Древний. Необузданный. И очень, очень голодный.

Огненная сфера передо мной пульсировала, и я мог поклясться, что она… смотрит на меня. Изучает. Оценивает.

[Ткань Судьбы резонирует]

Он прав. То, что живет в тебе – это не просто энергия. Это осколок того первородного пламени, в котором ковалась реальность. Оно помнит времена, когда не было ни земли, ни неба, ни самого времени. Только бесконечный огонь и пустота, которую он пожирал.

– Ваше пламя произошло от Солнечного Огня – самого нестабильного из всех типов, – продолжал Янь. – В чистом виде это пламя способно сжигать законы реальности. В вашем случае это жалкие искры, но даже они могут уничтожить вас изнутри, если вы позволите им разгореться бесконтрольно.

Он подошел к девчонке со шрамом.

– Имя.

– Ли Мэй, уважаемый старейшина.

– Покажи свое пламя.

Она протянула руку, и на ладони вспыхнул огонек. Красный с золотыми прожилками, размером с грецкий орех.

– Слишком яркий, – тут же отрезал Янь. – Ты пытаешься его форсировать. Это не лошадь, которую можно пришпорить. Уменьши интенсивность вдвое, или через неделю у тебя не останется руки.

Он перешел к следующему ученику – одному из старожилов, крепкому парню с обожженными предплечьями.

– Чжан Хао. Седьмой месяц обучения. Покажи.

Пламя Чжан Хао было другим – тусклее, но стабильнее. Оно не металось, а ровно горело, подчиняясь его воле.

– Прогресс есть, но медленный. Ты слишком осторожен. Огонь чувствует твой страх и презирает тебя за него. Нужен баланс между контролем и доверием.

Дошла очередь до меня.

– Новенький. Чжоу Сяо, если я правильно помню. Тот самый, кто вчера устроил представление на церемонии. Покажи, что можешь.

Я протянул руку и попытался призвать пламя. Секунду ничего не происходило, потом огонь вырвался наружу – не маленький огонек, а целый факел, обвивший руку до локтя.

– Тысяча демонов! – выругался кто-то из учеников, отскакивая назад.

Но Янь не двинулся. Он смотрел на мое пламя своим единственным глазом, и в его взгляде читалось что-то похожее на… узнавание? Понимание?

– Интересно, – медленно произнес он. – Очень интересно. Ты не контролируешь его полностью, верно? Нет, не так… ты его вообще контролируешь? Или оно само решает, когда и как проявляться.

Я кивнул, не доверяя своему голосу. Пламя на руке пульсировало, и с каждым ударом пульса я чувствовал, как что-то внутри меня откликается. Что-то древнее и голодное.

– У тебя есть два пути, – сказал Янь. – Либо ты научишься договариваться с этим пламенем как с равным, либо оно сожрет тебя изнутри. Причем второй вариант намного вероятнее. Я видел только одного человека с похожим типом огня. Он продержался три месяца, прежде чем пламя вырвалось наружу и превратило его в живой факел. Горел он двенадцать часов, крича все это время.

Вот, а говорил что не будет мотивационных речей.

– Гаси, – приказал он.

Я попытался, но пламя не слушалось. Оно словно наслаждалось свободой, танцуя на моей руке. Тогда я сделал то, что подсказывал инстинкт – не стал приказывать, а… попросил? Мысленно обратился к огню как к живому существу.

«Пожалуйста, вернись. Еще не время.»

И оно послушалось. Нехотя, медленно, но втянулось обратно под кожу, оставив только легкое покалывание.

Янь прищурился.

– Ты с ним разговариваешь.

Это не было вопросом.

– Я… да. Это странно?

– Для обычного человека – безумие, разумеется. Для культиватора – необычный подход, со своими плюсами и минусами. Для носителя дикого огня – потенциально неплохой способ выжить. Похоже, твои инстинкты работают правильно. Это хорошо. Плохо то, что такой подход означает, что пламя будет требовать все больше свободы. И однажды оно может не захотеть возвращаться, может захотеть больше свободы, чем ты готов дать.

Он отошел в центр зала.

– Сегодня мы изучаем первую и главную технику выживания – «Внутреннее горнило». Это способ направить огонь внутрь себя, заставив его укреплять тело, а не разрушать. Правильно выполненная техника превратит ваши органы в закаленную сталь, кости – в вулканическое стекло, кровь – в жидкое пламя. Не в этот раз, разумеется. Неправильно выполненная – превратит вас в пепел. А вот это можно и с первой попытки.

Следующие четыре часа были адом. Мы сидели в позе… ну, допустим, лотоса, пытаясь направить внутренний огонь по специфическим маршрутам, которые Янь рисовал в воздухе огненными линиями. Каждый неверный поворот энергии отзывался болью. Каждая попытка форсировать процесс приводила к ожогам изнутри. Каждое промедление, кстати, тоже – огонь начинал застаиваться, чему был не рад.

К концу тренировки тощий паренек с безумными глазами потерял сознание, и его унесли в лазарет. Двое старожилов блевали кровью. У девчонки Ли Мэй пошла кровь из носа и ушей. А я…

А я чувствовал себя на удивление приемлимо. С некоторыми натяжками так и хорошо.

Не то чтобы техника давалась легко – нет, я тоже получил свою дозу внутренних ожогов. Но что-то в этом процессе было… правильным? Словно что-то во мне помнило, как это делается.

[Навык «Внутреннее Горнило» – Новичок]

Огонь признает твои усилия. Или просто развлекается, наблюдая за твоими мучениями. С древним пламенем никогда не знаешь наверняка.

После тренировки я поплелся в столовую – длинное помещение с грубыми деревянными столами, где кормили всех внешних учеников. Еда была простой – рисовая каша, овощи, кусок вяленого мяса неопределенного происхождения. Но после утренней тренировки я готов был сожрать что угодно.

За моим столом сидели еще трое учеников из нашей группы. Чжан Хао – тот самый крепкий парень с обожженными руками. Ли Мэй со своим шрамом. И еще один старожил – худой как щепка тип по имени Сюй Фэн, который, по слухам, был здесь уже третий год.

– Ты слишком спокойно это воспринимаешь, – сказал Сюй Фэн, глядя на меня. – Обычно новички после первой тренировки с Янем либо в истерике, либо в отрицании.

– А что толку паниковать? – я пожал плечами, отправляя в рот ложку каши. – Все равно выбора нет. Либо научусь контролировать эту хрень, либо помираю. Выбор, в целом, не сложен.

– Практичный подход, – одобрил Чжан Хао. – Но будь осторожен. Те, кто слишком быстро принимают огонь, обычно так же быстро сгорают. Видел я одного такого – за месяц дошел до средней стадии Тлеющего Угля. А потом его пламя решило, что он достаточно сильный сосуд, и попыталось эволюционировать. Нашли от него только обугленный скелет.

– Вы так весело об этом говорите, – заметила Ли Мэй. – Словно обсуждаете погоду, а не самые интересные способы подохнуть.

– Привыкаешь, – пожал плечами Сюй Фэн. – После пары месяцев здесь смерть становится такой же обыденностью, как завтрак. Кстати, о смерти – держитесь подальше от западного крыла. Там содержат тех, у кого огонь победил разум. Иногда по ночам оттуда доносятся… звуки.

Я хотел спросить, какие именно звуки, но передумал. Некоторые вещи лучше не знать заранее. Пусть сюрприз будет.

После еды у нас было два часа свободного времени перед следующей тренировкой. Большинство пошли отдыхать или медитировать, но я решил исследовать Павильон. Если уж я здесь застрял, стоит узнать местность, пригодится.

Павильон Тлеющих Углей оказался намного больше, чем казалось сначала. Четыре крыла, соединенных переходами. Восточное – жилое, где были наши комнаты. Южное – тренировочное, с залами и площадками для практики. Северное – административное, где обитали старшие ученики и младшие наставники. И западное…

Западное крыло было обнесено дополнительной стеной с символами подавления. Даже издалека от него веяло чем-то нехорошим. Воздух там дрожал от жара, и иногда были видны вспышки неестественного света за зарешеченными окнами.

– Любопытство убило кошку, – раздался голос за спиной.

Я обернулся. Позади стоял Ван Лин, старший смотритель, который вчера показывал мне умывальню.

– А удовлетворение любопытства вернуло ее к жизни, – ответил я машинально.

Он удивленно приподнял бровь.

– Странная поговорка. Откуда ты?

– Из далекой деревни на севере, – соврал я. – У нас много странных поговорок.

– Хм. Ну, в любом случае, держись оттуда подальше. В западном крыле содержатся… Выжженные. Неудачные экспериментаторы. Те, кто пытался форсировать развитие и позволил огню захватить контроль. Просто те, кому не повезло. Они еще живы, технически, но это уже не люди. Просто оболочки, в которых бушует неконтролируемое пламя.

– И их нельзя вылечить?

– Теоретически – можно. Практически – никто не знает как. Патриарх приказал держать их живыми для изучения, но честно говоря, смерть была бы милосерднее. Некоторые из них горят уже годами, не умирая, но и не живя.

Я поежился. Перспектива превратиться в вечный факел не радовала.

– Сколько их там?

– Дюжина. Было больше. За последние пятьдесят лет каждый третий носитель нестабильного пламени заканчивает там. – Он помолчал, глядя на западное крыло. – Знаешь, почему меня назначили смотрителем? Мой старший брат там. Третья камера слева. Он был гением – достиг порога Раздувания пламени за полгода. А потом решил, что может через порог прыгнуть. Пламя его не убило, но то, что осталось… это уже не он.

В его голосе звучала старая, притупившаяся боль. Я не знал, что сказать, поэтому просто молчал.

– Ладно, хватит мрачных историй, – встряхнулся он. – Через час вторая тренировка – практическое применение огня. Советую подготовиться. Младший наставник Ву любит устраивать показательные спарринги с новичками. Очень болезненные показательные спарринги.

Он ушел, а я остался стоять, глядя на западное крыло. Где-то там, за стенами и защитными символами, горели живые факелы – предупреждение всем нам о цене неосторожности.

[Новое знание получено]

Путь огня – это не прямая дорога к силе, а танец на краю пропасти. Каждый шаг вперед увеличивает риск падения. Но те немногие, кто проходит весь путь, становятся подобны звездам – вечные, неугасимые, недосягаемые.

Ты стоишь в самом начале этого пути. Впереди – испытания, которые сломают тебя и перекуют заново. Или просто сломают. Время покажет.

Дорога выживания:

– Освоить «Внутреннее Горнило» до уровня Ученик (Прогресс: Новичок)

– Изучить хотя бы одну боевую технику

– Пережить первую неделю в Павильоне (День 1/7)

– Не сойти с ума от осознания реальности (Статус:…в процессе)

Я усмехнулся последней строчке. Система определенно обладала чувством юмора. Очень специфическим чувством юмора.

В любом случае, пора было готовиться к следующей тренировке. Что-то подсказывало мне, что «болезненные показательные спарринги» – это еще мягко сказано. Интересно, есть ли на Пути Пламени техники развития интуиции?

Младший наставник Ву оказался настоящим красавчиком, с точеной фигурой и лицом ангела. Молодой, лет двадцати пяти, с тонкими аристократическими чертами и улыбкой, от которой у нормальных девушек подкашивались бы колени. Вот только в глазах у него плясали огоньки нездорового энтузиазма, когда он объяснял правила «спарринга».

– Правила простые, – вещал он, стоя в центре тренировочной арены. – Вы атакуете меня всей группой. Любые техники разрешены, кроме смертельных. Тот, кто продержится дольше минуты, получает духовный камень. Тот, кто сможет меня задеть – три камня. Ну а если кому-то удастся меня ранить… – он улыбнулся шире, – десять камней и личная рекомендация к старейшине для изучения продвинутых техник.