Текст книги "Петля для мага"

Автор книги: Вячеслав Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 11 Лемурия

– Что значит, «одна из немногих устояла»? – задал риторический вопрос Глинский, понимая, что ответить на него может только сам Аристарх.

– Не поддалась внушению, – неожиданно отозвался Костя, и сообразив, что болтает лишнее, добавил. – Сумела вырваться из Седьмого городка.

– Это понятно. Хотел бы я знать, кто эти «немногие».

– Так или иначе, журналистку отпускать нельзя, – вставил замечание Южный. – Если Аристарх говорит, что она может понадобиться, то это факт.

– Чёрт, – полковник был раздражён появившейся новой заботой. – Её ещё и охранять надо.

– Давайте поселим Баландину у меня, – предложил Костя. – Места хватит, и с охраной проще будет.

– А что? Идея неплохая, – Глинский встал из-за стола и вышел из кабинета.

Он где-то пропадал минут пятнадцать и, наконец, вернулся с журналисткой.

– Вот знакомьтесь, Варвара Андреевна, ваш гостеприимный хозяин, Верховский Константин Александрович.

– Можно Костя, – сказав это Костя, почему-то покраснел.

– Варя, – журналистка с неохотой протянула ему руку.

Жест был настолько грациозен, что у Кости даже мелькнула мысль, что рука протянута для поцелуя, но казённая обстановка кабинета отрезвила, и он ограничился лёгким пожатием.

– С вами всё время будут два наших работника для охраны, – продолжил Глинский, посчитав, что церемония знакомства закончена.

– Почему, если будет охрана, мне не вернуться домой? – решительно отреагировала на дополнительное ущемление своей свобод девушка.

– Ну, Варвара Андреевна, – полковник вздохнул и укоризненно покачал головой. – По-моему мы уже всё это обговорили.

– Хорошо, – согласилась она, но снова перешла в наступление. – И долго вы собираетесь держать меня взаперти?

– Дня три, не больше, – Глинский говорил правду более подлую, чем ложь. – Я уверен, что к тому времени инициатива будет на нашей стороне. Кстати в редакции уже предупреждены, что вы некоторое время будете отсутствовать.

Варя с Костей поехали на его машине, а автомобиль охраны следовал за ними. На этот раз никаких приключений не было. Никто не пытался похитить журналистку, и не было даже слежки, хотя со слов Романа у противников были другие, более действенные методы наблюдения.

– Пожалуй, нам надо заехать в магазин, – сказал Костя, вспомнив, что после набегов Романа, его и так скромные запасы продуктов значительно уменьшились. Говоря простыми словами, холодильник был пуст.

– Отличная идея, – поддержала его Варя. – Заодно купим мороженого: фисташкового и шоколадного. Просто необходимо чем-то скрасить трёхдневное заточение.

Почти час они бродили между полок, под наблюдением утомлённых ожиданием телохранителей, давая волю своим гастрономическим фантазиям. Когда Костя занял очередь в кассу, зазвонил телефон.

– Кость, ты где? – услышал он весёлый голос младшего брата.

– Да вот, в супер завернул.

– Всё-таки бог есть! – воскликнул Роман. – Прихвати три бутылочки беленькой и пару упаковок пива.

– Так ты появишься?

– Раньше, чем ты думаешь, – загадочно ответил брат и отключился.

Охранники сразу предупредили, что у них должны быть свободные руки, так что продукты Косте и Варе придётся тащить самим. Пришлось достать из багажника и освободить от формы спортивную сумку, но всё равно Варе досталось изрядное количество пакетов.

В подъезд входили по всем правилам. Сначала туда зашёл старший пары Виктор, потом второй-Шурик проверил обстановку на площадке у лифтов, и разрешил клиентам пройти внутрь. Но когда Виктор объявил, что подниматься придётся пешком, охраняемые дружно взбунтовались.

– Тащите тогда всё сами, – решительно заявила Варя, пытаясь всучить пакеты Шурику.

Нашли компромисс: Виктор проверил лифт, Шурик бегом поднялся на третий этаж и разрешил подниматься. В квартиру первым вошёл Виктор. Впустив остальных, тут же запер дверь на замок и защёлку.

– Пока мы не осмотрим квартиру отсюда ни шагу, – грозно приказал он и вместе с партнёром, в лучших традициях боевиков, подняв вверх пистолет, осторожно выскользнул из прихожей.

В это время на столе у полковника Глинского зазвонил телефон. Это на первый взгляд не ничем не примечательное событие озадачило его. Дело в том, что звонить было нечему. Телефон этот был без номера, звонить по нему можно было только в одном направлении, наружу, а потому и звонок в аппарате не был предусмотрен.

– Извини, что отрываю, – раздался в трубке голос Аристарха, – не хочу, чтобы ты нервничал. Мы Костю с девчонкой заберём от греха, но к самолёту будем, как штык. Так что ребят своих особо не ругай. Бывай.

Трубка уже пиликала короткими гудками, а Глинский всё держал её в правой руке, тихонько постукивая по ладони левой. Не нравилось ему нынешнее задание. И не только неконтролируемой неразберихой, сопровождающей его всё время, но и тем, что он честный неподкупный офицер, потерял на нём, если так можно выразиться, свою девственность.

Но уж больно соблазнительное предложение поступило от Его бывшего сослуживца Мищенко. Старый приятель работал в «Росвооружении» На очень солидной должности и мог способствовать трудоустройству после выхода в отставку. Проявив удивительную осведомлённость, он предложил содействовать отправке Романа в Верхнереченск. Это предложение полностью совпадало с планами самого полковника, и Глинский, выслушав его, просто промолчал. А, как известно, молчание знак согласия. Вот только откуда об этом прознал Аристарх?!

А в прихожей Костиной квартиры, тем временем, события вышли из под контроля, как охраны, так и хозяина жилплощади.

Костя и Варя одновременно почувствовали сзади на спине прикосновение чьих-то рук. Рефлексы бойца подполковника, внедрившиеся после бесчисленных тренировок в подсознание, сработали мгновенно. Вот только тело не подчинилось. Ни одна мышца даже не напряглась. У Вари реакция была более естественная и чисто женская: она хотела закричать от страха, но не смогла пошевелить губами, даже тогда, когда их обездвиженные тела потащили назад, в сторону стены и дальше. Потом Костя увидел, как мимо пронёсся Роман, исчезнув и появившись вновь с сумкой и многочисленными пакетами. Пленники почувствовали чьё-то лёгкое прикосновение и снова обрели власть над телом.

– Что это значит? – раскрасневшаяся от возмущения Варя вскочила на ноги и тут же замолчала.

Она стояла на крохотной два на два метра площадке на вершине деревянной вышки высотой метров десять, и всё пространство внизу, насколько хватало глаз, было покрыто лесом. И не какими-нибудь худосочными лесопосадками, перемежающимися возделанными полями, а настоящим дремучим лесом с вековыми деревьями.

– Ой, мамочка, где мы?! – воскликнула журналистка, позабыв о своём возмущении.

– И, правда, Ром, куда ты нас затащил? – Костя, хотя и навидался за последнее время всякого, тоже удивился не меньше своей спутницы.

– Я и сам толком не понял. Мы с Аристархом всего часа два, как сюда попали. Знаю, что зовут это место Лемурия, вроде легендарного исчезнувшего континента, – Роман тоже обвёл взглядом горизонт.

Все замолчали под впечатлением величественного зрелища.

– Вот познакомьтесь с нашим радушным хозяином, – Роман показал на худого высокого человека в экзотическом наряде. – Зову его Аксис.

Было что-то странное в том, что ни Варя, ни Костя не замечали до сих пор, стоящего почти вплотную к ним, человека совсем не крошечных размеров. Они слегка кивнули головами, приветствуя аборигена, но он никак на это не отреагировал.

– Спускаемся вниз, – сказал Роман. – Костя пойдёт первым, потом Варвара, а после мы.

Лестница была простейшей конструкции: два бруса с набитыми поперёк палками. Если бы не площадки, через каждые три метра, на которых можно было перевести дух, им пришлось бы нелегко.

– Сумку забыли! – воскликнул Костя на последней перед землёй передышке. – И пакеты.

– Аксис их прихватил, – кивнув головой почему-то вниз, успокоил его Роман. – Он никогда ничего не забывает.

Костя посмотрел вниз и перевёл взгляд на Варю.

– Но ведь он спускался за нами?

– Возможно, съехал по верёвке. Типа – альпинист, – Варя нашла разумное объяснение, но было заметно, что сама в него не верит.

Пробираться по едва намеченной тропинке с пакетами в руках было делом утомительным. Костя уже не раз подивился Романовой выдержке: тащит сумку и ещё улыбается. Аксис, спустив вещи вниз, больше к ним не притронулся и сейчас шёл впереди, прокладывая дорогу.

– А твой брат, каким боком причастен ко всему этому? – спросила Варя, говоря с Костей, как со старым приятелем, хотя знала его всего – ничего.

– С него всё и началось, – Костя прикидывал в уме, что стоит рассказать симпатичной журналистке, чтобы не повредить делу и удовлетворить её любопытство.

– Я, конечно, понимаю: брат и всё такое, – перебила его Варя, – но не слишком мы ему доверяем, сунувшись без оглядки в эту чащобу? Его ведь тоже могли обмануть.

– Как ты можешь? – искренне возмутился Костя. – Он тебе жизнь спас.

– Кого – кого, а его я среди своих спасителей не видела, – ехидно заметила журналистка.

– «Дура, дура, зачем мне надо было спускаться с чердака?», – Костя говорил, пытаясь подделать Варины интонации, от чего фраза звучала ещё натуральнее.

– Откуда ты об этом узнал? – прошептала Варя, у неё от волнения перехватило горло.

Хоть и не был Костя актёром, она вспомнила и узнала себя в минуту глухого отчаянья. Об этом моменте она просто не способна была рассказать кому-то постороннему. Даже, если бы захотела вспомнить, то не смогла, потому что постаралась забыть это проявление слабости, вычеркнув его из памяти.

– А сержант с оловянными глазами, который довёз тебя до моста? – не щадил её Костя. – А сами собой освободившие дорогу бронетранспортёры? Они тоже не устояли перед твоим мужеством и напором?

– Но как он мог это сделать?

– Тогда скажи, как мы за одну секунду прошли сквозь стену и оказались неизвестно где? – Костя остыл и говорил без прежней запальчивости.

– Для чего нужно было похищать нас?

– Видимо, потому, что только здесь мы будем в безопасности ближайшие три дня.

– Уже который раз я слышу про три дня, что это за срок.

– Через три дня мы летим в Верхнереченск, чтобы помочь, тем, кто застрял в Седьмом городке. Наше участие, понятно, будет минимальным, но для чего-то это необходимо.

– Что будет, если я не захочу лететь? С меня хватит того, что со мной уже случилось.

– Если ты журналист, а я подозреваю, что это так и есть, то не сможешь остаться в стороне.

– Значит, люди полковника были не телохранителями, а тюремщиками.

– Скорее всего, и то, и другое.

– Ну, а ты?

– Собирался улучить момент и рассказать тебе. Вот ты всё и узнала.

– Если ты думаешь, что удовлетворил моё любопытство, то сильно ошибаешься.

– У нас впереди три дня, – рассмеялся Костя. – Кажется, мы пришли.

Домик с односкатной крышей похожий на большой сарай выглядел, однако, очень уютно. Деревянные брёвна, из которых он был сделан, посерели от времени, зато стёкла в окнах весело сверкали на солнышке.

– Красота какая! – во весь голос закричал Роман. – Не удивлюсь, если Адама и Еву выгнали именно отсюда.

Аксис куда-то испарился, зато из-за дома вышел Аристарх.

– Прихватили чего-нибудь для полноты счастья? – спросил он вместо приветствия.

– Не знаю, сам посмотри, – Роман кивнул на сваленные у крыльца вещи.

Аристарх начал шарить по пакетам, одобрительно бормоча.

– В целом всё как надо, – подвёл он итог своей недолгой инспекции. – Главное хлебушка и его производных прихватили, тут полей нет, а потому зерно в дефиците.

В доме стоял запах нежилого помещения, и Варя решила проветрить его. Она вытащила деревянные колышки, препятствующие движению створок, и распахнула окно. От резкого движения стёкла задрожали и отозвались мелодичным звоном.

– Полированный хрусталь, – с гордостью сообщил Аристарх, как будто это он построил этот дом. – Стекла тут не делают, пришлось искать заменитель.

– Во всех домах так? – удивилась Варя неслыханному расточительству.

– У них нет окон, лемуры в пещерах живут, чтобы к природе ближе быть. А этот дом так, баловство, для пришлых построен. Я лет двести тому здесь был, так он ничуть не изменился.

Услышав несуразную цифру, Варя с интересом поглядела на Аристарха, но ничего не сказала, похоже, начала привыкать к странностям. Тут порыв ветра с резко захлопнул створку, стекло сильно зазвенело, но не разбилось. Небо быстро темнело от туч, которые нагонял свежий ветерок. Костя помог Варе закрыть окна и запреть их колышками. Продукты уже были разложены на большом столе, занимавшем треть площади центрального помещения.

– Я в погреб за мясом, а вы разжигайте печку, – скомандовал Аристарх и вышел во двор, спеша опередить, обещавший быть не слабым, дождик.

Вера как хозяйка направилась выполнять приказ. Печкой это сооружение назвать было трудно, скорее, подошло бы слово очаг. Многоступенчатая конструкция с полочками из незнакомого камня с нишами для дров и сложной системой вытяжных труб у внутренней стенки. Готовая кучка дров лежала под плитой с дырами.

– У кого есть, спички или зажигалка? – спросила она у братьев.

Те только развели руками, оба не курили, а потому ничем не могли ей помочь. Варя поискала, что-нибудь подходящее около печи, но ничего не нашла.

– Почему огонь не развели? – удивился Аристарх, вбегая в дверь под громкий стук первых капель начинающегося дождя.

– Нечем, – Варя развела руками.

– Тогда начнём учиться, – усмехнулся маг.

Похоже, его удивление и отлучка в амбар были сплошным притворством (хотя мясо он действительно принёс).

– Начнём с тебя, девица, – Аристарх взял легонько журналистку за плечо и повернул к очагу. – Не зря в народе говорят, что каждая женщина немножко ведьма. А ты уже подтвердила это в Седьмом городке.

В стекло забарабанил дождь и дом наполнился хрустальным звоном похожим на неземную музыку.

– Сосредоточься на дровах и представь, как с лёгким хлопком откуда-то изнутри прорывается язычок пламени и начинает лизать их.

Варя уставилась на жёлтые, со смолистыми потёками поленья, и послушно представила описанную Аристархом картину. И у неё получилось. Только полыхнуло так, как будто туда плеснули из канистры бензина. Аристарх среагировал мгновенно, он вытянул вперёд левую руку и пламя, как послушная собачка мгновенно утихомирилось и весело затрещало, плавно разгораясь.

– У меня вышло! У меня вышло! – кричала в восторге Варя, сложив у груди ладони на манер индийской танцовщицы. – Но как?

– Здесь это легко, – Аристарх улыбался довольный произведённым эффектом. – На планете всего пара миллионов жителей, энергии хватает каждому. Теперь гаси и пусть попробует Костя, а я пока про твои, девонька, приключения почитаю.

Глава 12 Журналистские будни

Варя попала в Верхнереченск случайно. Пытаясь накопать что-нибудь на выборах местной областной думы, она млела от безделья в грязноватом номере гостиницы соседней области, дожидаясь малейшего намёка на скандал. Посланный с ней оператор Вадик поснимал несколько заварушек на митингах и тоже загрустил, заливая тоску пивом в гостиничном ресторане. Самое интересное должно было начаться послезавтра во время самих выборов. И тут затренькал спутниковый телефон, выданный Варе на случай, если местные власти решат отключить связь.

– Варвара, в Верхнереченск перебрасывают десантников остальные войска округа в боевой готовности, – тихим загадочным голосом известил её редактор новостей – Митя-маленький (так его звали в отличие от финансового директора – Мити-большого, превосходящего редактора, как по габаритам, так и по иерархическому весу).

– И какое отношение это имеет ко мне? Завтра и послезавтра самое боевое время. Как я уеду?

– Там что-то назревает, – редактор по-прежнему был тих и загадочен, – и твоя задача узнать, в чём дело.

– Ну, хоть намекни.

– Варь, не знаю я. Но если погнали войска, плюс несколько серьёзных учёных из разных областей науки едут, то минимум тарелку с пришельцами прихватили.

– У тебя с головой всё в порядке? – на всякий случай спросила Варя.

– В порядке, в порядке, – шёпотом, совершенно бессмысленным в разговоре по телефону, заверил её Митя. – Вот-вот этот район перекроют, а ты в двух шагах. Надеюсь, твой спутниковый там будет действовать.

Вот так Варя попала в заштатный сибирский городок Верхнереченск. Очень скоро она выяснила, что если где тарелка и приземлилась, то в небольшом посёлке городского типа со странным названием Седьмой городок, находящемся на другом берегу небольшой реки Таш.

Она сняла двухместный номер на самом верхнем девятом этаже, выходящий окнами на реку, что оказалось совсем не сложно. Гостиница располагалась на набережной и окна номеров смотрели либо на реку, либо во двор городской бани. Но селить столичную журналистку в комнаты с видом на замазанные краской банные окна и серую штукатурку стен с проплешинами кирпичной кладки администрация просто не рискнула.

Удобно устроившись у окна, Варвара полдня разглядывала в Вадикову оптику мост, по которому проходила граница между десантниками и непонятным, окопавшемся на другом берегу.

И первый же взгляд на противоположный берег заставил её удивиться и поверить в интуицию Мити-маленького. На том берегу, ощетинившись орудиями, стояли два БТР, за которыми виднелись солдатики, как родные братья, похожие на стоявших в оцеплении.

– Очень интересно! – сказала Варя задумавшись.

– Какую-нибудь гадость задумала, – с тоской промычал Вадик, валяющийся на одной из кроватей.

Они всё время селились вместе. Вадикова голубизна, о которой знала вся редакция, являлась надёжной гарантией от сплетен, зато удобство совместного проживания были очевидны.

Срочно, пока не прибыли дополнительные силы, надо было попробовать подобраться к Седьмому городку с тыла, который, как успела она заметить, не охранялся. Почти половина десантников, прибывших первыми, перешли на сторону загадочного противника, и у оставшихся на этом берегу едва хватало сил на поддержание равновесия в районе моста.

Варя достала из чемодана кроссовки, защитного цвета брюки и такую же ветровку и быстро переоделась. Когда на свет появился небольшой, но вместительный рюкзак, Вадим, с интересом наблюдавший за сборами, тяжело вздохнул.

– Собирайся! – скомандовала она оператору. – Ничего тяжёлого не бери, предстоит пеший марш-бросок.

Вадим, продолжая вздыхать, оделся по-походному и накинул на плечо сумку с портативной видеокамерой.

– Рядовой Самусенко к походу готов, – отрапортовал он дурашливым голосом, вытянувшись по стойке смирно.

Подошёл лифт, обшарпанный и подозрительно скрипящий. Но делать было нечего, спускаться с девятого этажа пешком – слишком нудное занятие.

– Расскажу ребятам про этот экстрим, – Вадим кивнул в сторону поцарапанной двери, – не поверят.

Варя тоже прислушивалась к скрежетанию под полом с некоторым опасением, но виду не подавала – в их компании она была сильным полом.

– Ты насчёт танка уже договорилась? – невинным тоном спросил оператор.

– Это ещё зачем? – Варя понимала, что в этом дурацком вопросе скрыт подвох, но решила поддержать шутливую атмосферу.

– Иначе нам через мост не пробиться.

– Нормальные герои всегда идут в обход. Слышал такую песенку?

Портье за стойкой, конечно, заметила походную экипировку постояльцев, но не придала этому никакого значения: что ещё делать в окружённом со всех сторон тайгой городке, как не ходить в лес?

Выйдя из гостиницы, Варя решительно повернула направо, в сторону от перекрытого солдатами моста. Метров через триста они зашли в продуктовый магазин, где закупили воды в бутылках и продуктов. Вадим, которому выпало нести нагруженный рюкзак, слабо запротестовал.

– Не ной, – оборвала его стенанья Варя, – тут в городе нас не поймут, а когда доберёмся до леса, я у тебя его заберу.

Симпатичный старикашка, сторож лодочной станции, которую Варя разглядела из окна гостиницы, делая рекогносцировку, на деньги взглянул с интересом, но перевезти их на противоположный берег отказался.

– Станция закрыта до окончания инциндента, – решительно заявил он, повторяя чьи-то слова.

– Инцидента, – тихонечко поправил его Вадик.

– Всё равно нельзя, – рубанув для убедительности рукой воздух, сказал дед.

Варя удвоила сумму и покрутила деньгами у него перед глазами.

– А как лодка потеряется? – уже не так уверенно спросил сторож.

Варя с сожалением вздохнула и сделала вид, что кладёт деньги в карман.

– Сам перевезу. Они тут воюют, а нам жрать нечего, – старик опять рубанул воздух и направился к причалу, где сиротливо покачивались на лёгкой ряби крашенные в голубой и салатный цвета прогулочные лодки.

Однако указал он не на них, а на старенькую когда-то бывшую бордовой лодчонку, привязанную у самого берега.

– На этой поплывём, – почему-то сердито сказал лодочник.

Он помог Варе устроиться на корме, а Вадим указал на нос, после чего отвязал просмолённый канат и кинул его оператору. Вадик так шарахнулся в сторону, что чуть не свалился за борт.

– Осторожно, зараза. Лодку опрокинешь, – прикрикнул на него старик без всякого почтенья, после чего ловко спрыгнул с причала и сел за вёсла.

Переправа проходила в полном молчании. Лодочник сплавил посудину по течению за поворот, откуда река уже не просматривалась с моста, и спорыми экономными движениями погнал лодку к противоположному берегу.

Только, когда пассажиры спрыгнули в прибрежную траву, старик нарушил молчание:

– Как назад выбираться будете?

– Телефон у тебя есть? – спросила Варя, смущённая тем, что совсем не подумала о путях отхода.

– Как не быть, – лодочник поскрёб заскорузлой рукой подбородок. – Но с той стороны телефон только в пансионате, а туда, я видел, три наших милиционера поехали.

– У меня спутниковый, – успокоила его Варя.

Дед крякнул, удивляясь незнакомому чуду техники, и продиктовал номера телефонов: домашний и лодочной станции.

– А что ты говорил про милицию? – как бы между прочим, спросила Варя.

– Я уже понял, что не по грибы идёте, – усмехнулся старик. – Компас есть?

– Есть, – откликнулась девушка, демонстрируя, пристёгнутый на правую руку компас.

– Тогда пойдёте отсюда прямо на север и упрётесь в озеро Круглое. На западном берегу находится пансионат механического завода. От него идет шоссейка прямо к Седьмому городку, вот её-то милиция и перекроет. Вы на саму дорогу не вылезайте, держитесь в стороне, лес там вполне проходимый.

– Раз ты понял, куда мы направляемся, – Варя не видела смысла больше скрытничать, – то почему посылаешь нас такой крюк делать?

– Напрямки, конечно, короче, но там не пройдёте – болото.

– Спасибо за совет, – Варя достала деньги, однако лодочник отвел её руку.

– Когда вернётесь, за обратный переезд заплатишь, – старик замялся. – А не страшно лезть? Говорят там толи чума, толи радиация.

– Сходим, посмотрим, тогда и расскажу, – уверенно ответила Варя.

– Ну, бывайте, – дед тяжело вздохнул, оттолкнул лодку от берега и легко, как мальчишка запрыгнул в неё, даже не замочив ног.

Надо ли рассказывать, как они плутали по лесу, хотя по уверению лодочника дорога предстояла лёгкая, как прогулка по парку. Причём Варя материлась не хуже мужика, а Вадим стонал и ныл, как баба. Надо признать, что до озера добрались сравнительно быстро и без приключений, а вот потом начались трудности.

У самого пансионата Варя, шедшая впереди, чуть не наткнулась на милицейский пост. Опасаясь повторения ситуации, они удалились от дороги на значительное расстояние, и Вадим, от усталости потерявший осторожность, чуть не свалился в овраг. В последнюю секунду он успел ухватиться за чахлую осину и почти повис над трёхметровым обрывом. Когда Варя вытащила его, с трудом оторвав от спасительного деревца, оператор наотрез отказался идти дальше.

– Ну и сиди тут! – крикнула разъярённая журналистка. – На обратном пути прихвачу, если найду.

По тому, как решительно спутница двинулась вдоль оврага в сторону дороги, Вадим понял, что она не шутит и трусцой припустил следом.

До Седьмого городка они добрались часа через три. Осторожно короткими перебежками пробрались в центр, никого по дороге не встретив. А вот на местном Бродвее было весьма оживлённо. Варя хотела рассмотреть из-за угла, что там твориться, но почувствовала, как Вадим потянул её за рукав.

– Если чердак открыт, лучше наблюдательного пункта не придумаешь, – шепнул он, указав подбородком в сторону подъезда местного трёхэтажного небоскрёба.

Варя одобрительно кивнула, и они скрылись за дверью, крашенной лет двадцать назад коричневой масляной краской. На чердак вела короткая металлическая лесенка, упиравшаяся в обитый жестью люк, к счастью не запертый.

– Вон то окно на проспект выходит, – тихонько подсказал Вадим, показав на затянутое паутиной окошко, к которому вела очень подозрительная лесенка.

Серые от старости перекладины поскрипели, но выдержали, а вот окно открылось с большим трудом. Для этого пришлось стукнуть по нему кулаком, так, что чуть не вылетели стёкла. Створки со скрежетом разошлись, и Варя увидела центральную улицу, которую Вадим так почтительно назвал проспектом. Оператор бесцеремонно потеснил её и стал водить объективом камеры, высматривая цель.

Они одновременно заметили бросающуюся в глаза несуразицу. По улицам гуляли группками разного количества и состава дети. В распахнутые двери ближайшего магазина видны были кассирша, с интересом разглядывающая свои ногти, абсолютно равнодушная к проходящим мимо с товарами ребятишкам и охранник, развалившийся недалеко от выхода и смотревший куда угодно, только не на творившееся в магазине безобразие. Столики кафе, по случаю хорошей погоды выставленные на улицу, были оккупированы подростками, которым официантка таскала банки с пивом, орешки и мороженое. А на одном столе у ребят постарше даже поблёскивала бутылка водки.

– Впечатление такое, что власть в городе захватили дети, – почему-то прошептала Варя, хотя на таком расстоянии услышать её было невозможно.

Параллельно со съёмками, которые вёл Вадим, она тоже нащёлкала несколько снимков цифровым фотоаппаратом, с которым никогда не расставалась.

– Не совсем так, – тихо сказал Вадим, не отрываясь от камеры. – Обрати внимание на дверь парикмахерской.

Варя пригляделась к указанному месту и ничего не увидела. Но тут распахнутая дверь закрылась, и она заметила две фигуры в зелёных плащ-палатках с надвинутыми на лицо капюшонами. Журналистка поймала их в видоискатель и медленно надавила на кнопку. Одновременно с жужжанием спускового механизма, один из незнакомцев повернулся, и она чуть не выронила из рук фотоаппарат. Там, где должно было находиться лицо, виднелся белый абсолютно гладкий овал.

Как бы отзываясь на её движение, оба монстра задрали головы вверх и стали смотреть, если так можно сказать о безглазом существе, в их сторону. В ту же секунду Варя почувствовала, как в голове закопошились невидимые пальцы, легко касаясь чего-то в мозгу. Она скатилась вниз по лестнице, больно ударившись при этом о деревянную балку коленом. Как часто бывало в подобных ситуациях, вместо того чтобы разнюниться, она разозлилась. Изучавшее её существо, как будто испугавшись этой вспышки ярости, отдёрнуло руку и больше не возвращалось.

А вот с Вадимом происходило что-то странное. Он легко спустился вниз и мимо сидящей на грязном шлаке девушки прошёл к люку. Варя хотела остановить его, но увидев пустые застывшие глаза оператора, не рискнула этого сделать. Вадим, тем временем, не заботясь о конспирации, с грохотом открыл люк и спустился в подъезд.

Она осторожно выглянула в окно и увидела, выходящего на центральную улицу Вадима. Тут к нему подошли двое: небольшого роста милицейский сержант и долговязый парень в джинсах и старомодной белой рубашке с закатанными рукавами. Говорили они о чём-нибудь или нет, Варя с чердака не увидела, но вся троица двинулась вперёд, не доходя до кафе, дружно свернула в переулок и исчезла из виду.

Варя передала по спутниковому телефону в редакцию фотографии и уже собралась позвонить, как услышала шорох в другом конце чердака. Она с замиранием сердца вглядывалась в темноту между стропилами, пока оттуда не вышла пушистая серая кошка с бантиком на шее, постояла и снова спряталась в тёмном углу. Только тут до Вари дошло, что это первое животное встреченное ею в городке. За всё время пока они пробирались с Вадимом по городу, а потом наблюдали за странной суетой центральной улицы, им не разу на глаза не попалась кошка или собака. Не было видно даже вездесущих воробьёв и голубей. Создавалось такое впечатление, что все они убрались из города, или, как эта кошечка, попрятались в укромных местах.

От этих мыслей ей почему-то стало особенно жутко, и появилось непреодолимое желание поскорее убраться назад в тайгу. Варя осторожно выглянула из люка: подъезд был пуст. Тогда она тихонечко спустилась вниз и, стараясь не шуметь, сбежала по лестнице к выходу. Варя выглянула за дверь. В той стороне, откуда они пришли, никого не было. Она, не спеша, как ходили местные жители, двинулась направо к переулку, в конце которого начинались частные постройки с садиками и огородами, а там и до леса рукой подать.

Два солдата с автоматами наизготовку появились как раз из того самого переулка. Варя повернула обратно и чуть не столкнулась с коротышкой милиционером и его долговязым помощником. Долговязый схватил её за руку и повёл назад к центральной улице, сержант шёл сзади, а военный патруль сразу потерял к ней всякий интерес.

Пройдя тем же переулком, куда ушёл Вадим, они вышли на небольшую улицу к зданию школы. Конвоиры отвели её на второй этаж, охраняемый двумя милиционерами, и втолкнули журналистку в комнату с табличкой «7 – Б».

Дальше было, как в страшном сне. Её привязали к стулу, и в класс вошёл мальчишка лет четырнадцати. Он по-деловому обыскал пленницу, внимательно прочитал её удостоверение, потом схватил Варю за волосы и больно дёрнул.

– Попалась, сука!? – крикнул юный садист. – Будешь знать, как разнюхивать.

И тут от напряжения последних часов и иррациональности ситуации с Варей случилась истерика. Она разрыдалась и уже не слышала вопросов, усевшегося напротив за столом, прыщавого следователя. В голове крутилась, как заезженная пластинка одна и та же мысль: «Дура, дура, зачем мне надо было спускаться с чердака?»

До подростка, наконец, дошло, что пленница его просто не слышит, и он, выглянув в коридор, приказал увести её.

Сержант отвёл плохо соображающую журналистку в учительскую, где находились уже три перепуганные насмерть женщины, и вышел в коридор.

Потом началось что-то невероятное. Милиционер вернулся и приказал идти им на улицу. Варя сначала подумала, что их переводят в другое помещение, но, когда сержант пристрелил второго охранника, поняла, что это не так.