Текст книги "Наследие Древних"

Автор книги: Всеволод Золотарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 10

Медленно, неторопливо, на небо вползала луна. Полная, окруженная медным ореолом даже сквозь пелену туч, она светила очень ярко.

Где-то вдалеке сверкали яростные зарницы, сопровождаемые раскатами грома. Первые крупные капли, выбили фонтанчики пыла на старой, утоптанной дороге.

– Великие предки, – выдохнул крупный мужчина, запахивая длиннополый плащ. – Долгие годы я топчу эту землю и не могу припомнить ни одного случая, чтобы шел дождь, и на небе сияла Sielena…

Его сопровождал невысокий человек, который был одет в такой же, как и у спутника плащ. В правой руке он держал длинную жердь, с болтающимся фонарем на конце.

Подгоняемые начинающимся ливнем, они спустились с дороги и укрылись под сенью леса.

– Килимар, – человек с фонарем откинул капюшон и подставил лицо падающим каплям. На вид, ему можно было дать лет тридцать. Бледное, скуластое лицо, было покрыто сеткой мелких шрамов. – Ты не умеешь получать удовольствие от жизни!

– Получишь тут, – мужчина названый Килимаром, выглядел постарше своего спутника. Но была одна непонятная особенность – и у того и у другого волосы были не по возрасту седы и коротко острижены.

Небо разорвала яркая вспышка и последовавший за ней гул, заставил путников присесть.

– Великие предки, – Килимар сделал отгоняющий знак. – Да, Герхан, меняется наш славный мир, ох меняется!

– Брось, дружище. Эти причитания тебе не к лицу. Ты становишься похожим на этих пентюхов из Совета!

Налетевший порыв ветра закружил палые листья в бесовской пляске и, раскрутив их, бросил в разные стороны. Кроны деревьев трещали и сгибались. Мягкий по началу дождик теперь садил резкими струями.

– Смотри, чтобы фонарь не залило… – посоветовал Килимар, – а то мы в топь на ощупь полезем!

– Слушай, – сняв фонарь с крюка, Герхан спрятал его под полы плаща, – а на кой ляд нам надо идти туда, на ночь глядя? Да еще и в такую погоду?

– Не знаю как тебе, а мне за это платят! – здоровяк похлопал по висящим на поясе ножнам. – И свой хлеб я привык отрабатывать сполна…

Где-то невдалеке раздался грустный вой. Спустя пару секунд, его поддержали ещё несколько голосов.

– О, серые слово взяли…

С новым порывом ветра ливень сошел на 'нет'. Просто был, и исчез. Коротко переговариваясь, путники двинулись дальше. Промоченный дождем тракт неприятно отзывался, чавкая грязью. Тучи уходили дальше на запад, за самый Хребет.

Дальше дорога шла под уклон. В низине раскинули свои зловонные земли Бурые Топи. То тут, то там из-под покрытой колючим кустарником и мхом земли, выбивались старые кресты и статуи. Время не щадило древнее кладбище шоонсдейцев…

– М-да, – остановившись, Килимар, поцеловал медальон, висевший на шее. – Разруха и запустение…

Он был прав. Кладбище было давно брошено. Никто за ним не ухаживал. Совету было наплевать на прошлое, а простые жители не ходили сюда из-за страшных слухов ползающих по улицам Шоонсдея.

Всему виной странная особенность Ведущих Мертвых. После смерти некоторые из них воскрешались. Сохраняя остатки разума, они поддавались только простейшему из инстинктов – поиску пищи.

Вот так совсем недавно в районе этих топей оживший мертвец разорвал дочь и жену богатого торговца. Безутешный отец и муж отвалил Совету безразмерную кучу денег с тем, чтобы кто-нибудь из Охотников избавился от твари. Эта честь и выпала Герхану и Килимару. И тот и другой – опытные, проверенные бойцы, с радостью взялись за нелегкое дело…

– Ну, что, – Герхан вытащил меч. – Начнем потихоньку?

– Начнем…

Килимар повторил движение напарника, и они не торопясь, двинулись к погосту. От застоявшейся воды несло ряской и тухлятиной. Накрененные надгробья в свете полной луны выглядели зловеще. А от заунывного завывания ветра кровь стыла в жилах.

Выйдя на более-менее ровное и сухое пространство, Герхан воткнул в мягкую землю жердь с фонарем. Скинув мешок, он вытащил восемь толстых свечей, и кусок сырого мяса завернутого в тряпку. Расставив свечи, он высыпал на каждую из них по щепотке серого порошка. Отряхнувшись, Герхан встал:

– Готово, можно устраиваться.

– Будем ждать…

Усевшись на мешки, Охотники наскоро перекусили. Вяленое мясо и лепешки здорово подняли им настроение, а фляга терпкого вина закрепила успех.

– Тихо! – Внезапно Килимар насторожился, и схватился за резную рукоять меча.

– Ты, что-то слышал?

Вместо ответа здоровяк лишь покачал головой. Герхан ткнул его в бок, и кивком указал на свечу с левого края. Осыпанный порошком фитилек, начал медленно тлеть. Расплывшись в улыбке, Килимар развернулся в сторону свечи.

Из темноты раздавались мерные шлепки по воде. Чем ближе был шум, тем сильнее разгоралась свеча.

Вскоре в радиус света вступила фигура. Когда-то существо было шоонсдейцом… когда-то, но не сейчас. Теперь это была дика тварь, порождение Бездны. Горящие ненавистью глаза вожделели теплой крови.

– Кажется у нас проблемы! – краем глаза, Герхан заметил, как занялась ещё одна свеча. На этот раз, за их спинами. – С двумя сладим?

– Думаю, да… – Килимар плюнул в болотную воду, – а может, будет разумней и переждать. За круг из свечей эти уроды не сунуться.

Новый гость выглядел ещё хуже, чем первый. Из-за длинных и спутанных волос, было очень трудно разобраться, кто же это перед ними: женщина или мужчина. Мертвец полз на четвереньках, словно собака из бредового кошмара.

Но ночь продолжала жить. До Охотников то и дело долетали всхлипы, стоны и горловой рык, несущийся с разных сторон. Волосы на затылке Герхана встали дыбом, когда он увидел, как все свечи, все до единой, разгораются ровным огнем.

– Великие предки, – Килимар попятился, то и дело, осеняя себя охранными знаками. – Сколько же их здесь!

– Больше чем вас… – голос из темноты, оглушал своим спокойствием.

В воцарившемся гробовом молчании шоонсдейцы наблюдали за тем, как в круг света входило ещё одно существо. Высокий высохший мертвец, смотрел на Охотников спокойным, холодным взглядом. Это испугало Герхана больше чем горящие ненавистью очи первой твари. Охотник будто глыбу льда проглотил.

– Ты нас понимаешь?.. – Килимар опустил меч.

– Вполне…

Редкие волосы мертвеца покрывал слой грязи, болотной травы и ила. От белой, некогда рубашки остались лишь рваные ошметки.

– Что ты такое?

– Не знаю… – черные губы расползлись в подобии ухмылки.

– А кто знать-то должен?

– Они… – гнилая улыбка пропала с лица монстра.

– Какие, в пекло Бездны, они?! – Руки Килимара тряслись.

– Они всё знают.

Тут разговаривающий мертвец сделал то, что было невозможно в принципе. Он перешагнул священный круг. Глаза Килимара обреченно смотрели на то, как подошедший монстр вцепился ему в шею, и одним быстрым движением разорвал гортань и артерию.

Когда, давящийся кровью Охотник рухнул в болотную жижу, мертвец повернулся к Герхану.

– Беги… – чудовище вытерло окровавленные пальцы об обрывки брюк. – Беги, смертный… всему своё время… Они так говорят…

Свистящий в ушах Герхана ветер, повторял последние слова монстра. А он всё бежал, бежал и бежал…

– Советник Лудвик, это недопустимо! – председатель Совета Старейшин грохнул деревянным молоточком по столу. – Мы не можем позволить Империи совать свой нос в наши дела!

– Это верная точка зрения, почтенный Нейеркул, – не унимался Лудвик. – Но вы же понимаете: то, с чем мы сейчас столкнулись намного сильнее нас. Мы не воины, биться не обучены!

– Мне плевать! – председатель вскочил со своего трона, и выбежал на середину круглого зала. – Ни один гвардеец не ступит на земли Шоонсдея. Никогда!

– Тогда умрут все, – голос Лудвика потерял твердость.

– Не умрут! Мы не позволим шайке взбесившихся мертвецов, вселять черную панику в сердца мирных шоонсдейцев.

– Я покидаю Совет! – Лудвик сорвал с себя голубую мантию, и бросил её на пол. – Меньше всего в этой жизни я хочу видеть, как мой меленький сын умирает в гнилых лапах мерзкого порождения Бездны.

Грохнув массивными дверьми, бывший советник двинулся вниз по лестнице.

На улице царила зловещая тишина. Вот уже вторую неделю, как в Шоонсдее были введены комендантские часы. Ни одна живая душа не осмеливалась показаться на древних улицах.

Сам Шоонсдей представлял собой небольшой город-государство. Четыре массивные пирамиды были связанны между собой, огромными тросами из живых лиан. Ровно между пирамидами, в самом центре Neuropolissa возвышался великолепный фонтан. Могучий водный столп вырывался из земных недр с неуемной силой. Бьющий ключ окружили высоким барьером из редчайшего голубого мрамора. Вдоль всего борта красовались статуи самых великих правителей Шоонсдея.

– 'Нынешнего председателя Совета, здесь точно не будет… – ни без злорадства отметил про себя Лудвик.

Свернув с центрально улицы, он направился в район Восточной пирамиды. Там располагались поместья самых знатных семей Шоонсдея. Там, в большом и уютном доме его ожидал маленький сын и Зуурия. Когда-то – первая красавица в городе! А теперь его жена…

Поприветствовав своих стражей, Лудвик остановился пред входной дверью. Закрыв глаза, он уперся горячим лбом в холодную полосу бронзы.

Где-то далеко в самом дальнем закоулке своей души, он ненавидел свой народ. Вернее он ненавидел то проклятье, которое все шоонсдейцы привыкли именовать даром.

– Тоже мне, дар богов, – прошипел он сквозь зубы. – Вырывать покойников из цепких объятий смерти!

Постучав кольцом в дверь, Лудвик закатил глаза. Он помнил своего деда – величайшего из Neyro Grosfers! Ведущий Мертвых! Растащи звери его желтые кости…

На пороге возникла заспанная Зуурия. Всё такая же прекрасная, как и тридцать лет назад…

– Лудвик? Я думала ты на Совете! – Распахнув дверь, он впустила мужа в натопленное помещение.

– Я больше не участвую в заседании. – Он снял свой плащ и повесил его на вбитый в стену крюк.

– Но, что случилось?

– Эти дети баранов, – шоонсдеец поставил в угол скипетр и, сняв мягкие туфли, прошел в гостиную, – не хотят меня слушать! Дети, просто самоуверенные дети.

– Как раз наоборот, дорогой, – Зуурия улыбнулась, – Они трусливы! И бояться того, что рука Империи отберет наши земли. Вот и перестраховываются.

– Ты не только прекрасна, но ещё и чертовски умна! – сев в высокое кресло он довольно вытянул ноги. – Распорядись насчет подогретого вина… кстати, а где Бельмут?

На лицо жены набежала туча. Она села рядом с Лудвиком и вцепилась блестящими от слез глазами в потрескивающие поленья.

– Ему опять снятся кошмары, Лудвик, – её голос дрожал, – он кричит по ночам. Кровь твоего предка играет в его жилах! Она спалит его…

– Не бойся, Зу.

Лудвик боялся и сам. Он боялся своего сына. Боялся его судьбы и всего, что с ней было связанно. Проклятое пророчество не давало ему спокойного житья.

– Твои руки холодны, – Зуурия положила на его ладонь свою, – ты опять думаешь о пророчестве?

– Да. Слишком уж много совпадений… а теперь ещё и это!

– Ох, брось! Ты как всегда сам себя науськиваешь. Будто бы это первый неупокоенный, который объявился в этих землях…

– Такой – первый! – Лудвик поднялся с кресла, и подошел к окну. – Это не простой мертвец. Выживший Охотник клялся жизнью в том, что монстр с ними разговаривал. Причем вполне осмысленно. Но ужа-то не в этом! Кажется, этот мертвый мог быть Neyro Grosfers! Погибшим или убитым.

– Ну и что? – Зуурия всплеснула руками. – Неизвестно, сколько Ведущих, ушли раньше своего часа…

– Этот случай особый! – Лудвик захлопнул ставни и со злостью вбил засов. – Не знаю пока как, но эта тварь научилась воскрешать себе подобных. Это плохой знак для всех нас…

Заметив, что муж подошел к большому шкафу, Зуурия поднялась со своего места.

– Что ты собираешься делать?

– Я иду в корчму Странника, – он надел кожаную куртку. – Мы должны это остановить! Раз Совет не собирается расплачиваться малой кровью, этот взнос внесу я.

Когда Лудвик остановился в дверях, Зуурия подала ему скипетр, и ледяным голосом сказала:

– Я тоже слышала это пророчество. Прощай, Лудвик…

Бывший советник оглянулся. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он принял из рук жены свой скипетр и, не сказав ни слова, вышел в промозглую ночь…

В корчме Странника шло яростное обсуждение последних новостей. Это не были привычные для таких мест слухи: кто кого подмял, своровал или обманул. Новости пришли издалека.

– Советник Лудвик, – почтительно склонился хозяин забегаловки. – Слышали ли вы последние новости?

– Доброго дня, Робл. Сейчас слухов стало столько, что за всеми и не уследишь, – Лудвик скинул капюшон.

– На Храм Властителя Снов был совершен варварский набег! – тихо сказала Робл.

– Не может быть! – от удивления, бывший советник поперхнулся. – Но, кто посмел?

– Это слухи умалчивают, – корчмарь налил полную кружку холодного эля и подал её Лудвику. – Говорят, что наемный отряд какого-то мелкого лорда. Но всё прошло не так, как задумывал этот негодяй! Налет был предотвращен, а все участники вздернуты. Да и город этого лорда сравняли с землей…

– А что за город? – спросил Лудвик, просто для поддержания разговора.

– Розенфрост, кажется…

Внутри и советника все сжалось. Молча, он отставил кружку и, вытерев платочком рот, спросил у корчмаря:

– Как давно это случилось?

– Месяц тому, – ответил Робл. Но, немного помолчав, добавил, – А может и чуточку меньше.

– Старина Роб, – голос советника обрел присущую ему твердость. – Мне нужны люди.

– Я так и подумал, что вы не эля попить зашли. Для чего нужны бойцы?

– Кое-кого 'успокоить'. Раз и навсегда!

– Это будет стоить недёшево.

– Я покрою любые расходы. Где ждать?

– Возле Старых ворот. Спустя час после полуночи…

Громовые раскаты сотрясали не только небо, но и землю. Огромные валы черных туч тяжело катились до самого горизонта. Вот-вот должен был ударить ливень…

– Бес бы побрал, эту мерзкую погоду, – Лудвик спрятался под деревянным карнизом. Прислонившись к стене, он слушал ночь. Спящий город окутывал ареол тишины. В это время суток по улицам ходила лишь стража, да еще некоторые сумасшедшие, которым было наплевать на весь тот ужас, что творился вокруг.

Из мира мыслей Лудвика вырвал грубый хохот, доносящийся откуда-то из-за домов. Набросив капюшон, он вышел под свет фонарей.

Гремя подкованными ботинками, в сторону советника направлялась пятерка вооруженных людей. На коренных шоонсдейцев они похожи не были.

– Доброй ночи сир, – вожак наёмников, коренастый мужчина средних лет быстро кивнул головой. – Эдемонд – свободный воин.

– Рад встрече, – стянув перчатку, Лудвик пожал мужчине ладонь. – Вы ознакомлены со всеми тонкостями дела?

– Вполне, – губы воина расплылись в улыбке.

– Отлично, это сэкономит нам время, – советник отстегнул от пояса увесистый кошель и протянул его наемнику. – Примите этот задаток. Остальное получите, когда монстр будет мертв.

– Как вам будет угодно сир, – приняв деньги, Эдемонд передал их одному из бойцов.

– Когда вы намерены начать?

– Если вам будет угодно, хоть сею секунду!

– Угодно, угодно, – Лудвик окинул взглядом маленький отряд. – Но есть одно условие. Я иду с вами…

' Восстанет пастырь неупокоенных, Neyro Grosfers войско двинет. Падет цветок подснежный. Спустя века, опять Вольвреен врата свои поднимет. Восстал цветок, воскрес из пепла. Нет имени тому, кто мира Власть отринет. Огонь в его душе, крик, плачь детей в его глазах…

В тени Осевших гор, появиться дитя. Огонь в его руках, жизнь мира сочтена. Отрекшись от богов, к нему идет судьба. Нет жизни здесь отныне…

– Советник! Советник, разрази тебя гром!

Грубый голос Эдемонда вернул Лудвика в реальность. Мерзкое пророчество вновь занимало все его сознание.

– Извините, я просто задумался…

– Я конечно не нянька, – наемник присел рядом, – но хотел бы вас предупредить – если уж напросились с нами, то будьте так добры: выполняйте всё, о чем вас просят!

– Я уже извинился! Но могу сделать это ещё раз…

– Да, ладно. Кажется, наш звереныш показался… – воин ткнул остриём меча в сторону деревьев.

Немного привстав, Лудвик уставился в темноту. Действительно, возле небольшой лесной террасы бродили какие-то смутные тени.

– Сколько их там?

– Тел восемь-десять, – Эдемонд плюнул в мокрую траву.

Разговор прервал один из бойцов. Проламываясь сквозь высокий кустарник, он подлетел к командиру.

– Эд, с той стороны ещё пяток тварей! Если бы мы имели дело с людьми – я бы поклялся, что нас окружают!

– Надо ударит на опережение! – Вскочив, Эдемонд зычно крикнул, – Бойцы, дуем на восток! Режем пятерку, потом обратно…

Воины бросились в атаку. Вооруженные алебардами и крюками они в один миг взяли мертвецов в плотное кольцо.

Неупокоенные рыча и лязгая зубами, двинулись на Охотников. По команде Эдемонда два бойца, выскочив из строя, подцепили ближайшего монстра стальными крюками. Пробив острыми клювами гнилую плоть, они сильным рывком повалили чудовище в траву. Один из алебардщиков точным ударом завершил их работу.

Спустя всего несколько минут дело было закончено.

– Отлично, – Эдемонд быстрым шагом обошел все поверженные тела. – Собирайте костер…

Едва последнее тело было брошено в общую кучу, как откуда-то из сумрака ночи раздался леденящий душу голос:

– А, новые слуги…

В круг света от факелов вошел мертвец. Если бы здесь был Герхан, то он бы без труда узнал тварь из Бурых топей.

– Ух, ты! Говорящая мертвечина, – поигрывая мечом, Эдемонд двинулся на встречу монстру. Привычная парочка солдат с крюками наперевес обходила его по краям.

Но мертвец напал первым. Сорвавшись со своего места, он с невиданной прытью подскочил к одному из бойцов. Быстрый удар и голова человека лопнула как гнилой арбуз. Разбрызгивая кровь, монстр кинулся дальше.

Опытные воины, осознав, что имеют дело не с рядовым неупокоенным, быстро сбились в кулак, и ощетинились алебардами и крючьями.

Новой жертвой твари стал сам Эдемонд. Его меч блестящей змеей скользнул по телу чудовища, взрезая ему живот. Но, несмотря на вываливающиеся кишки и брызнувшую жижу мертвец схватил наемника за голову и резким движением свернул тому шею. Когда тело Эдемонда безвольно упало на пол монстр взревел и, кинулся на строй.

Укрывшись за спинами наемников, Лудвик наблюдал, как мертвеца валят на землю, и секут на мелкие кусочки…

Смотря в горящий ярким пламенем костер, советник с улыбкой наблюдал за тем, как сгорает часть предсказания. А вместе с ней сгорал и странный неупокоенный…

ГЛАВА 11

Равен тонул в болоте. Вынырнув из темного небытия, он угодил в мерзкую трясину. Что-то светлое и чистое, тянуло его вверх. Но как всегда: темное и злое, противовесом увлекало в омут…

Стараясь захватить побольше воздуха, он в исступлении открывал рот и, пытался вдохнуть полной грудью. Но вместо спасительного глотка воздуха он получал лишь очередную порцию жирной грязи. Вконец обессилев, лорд решил отдаться в руки судьбе. Почувствовав это, злая сущность одним сильным рывком увлекла его на дно…

Последнее что он слышал, это гул стенающих голосов. Они молили, ругались, проклинали…

Равен открыл глаза. Над верхушками деревьев плыли перистые облака. Вокруг было тихо, безмятежно…

Когда он снова пришел в себя, зеленых крон больше не было. Было лишь необъятное небо. Грозное, яростно гнавшее черны тучи небо. Откуда-то издалека донесся недовольный голос. Он говорил о странной изменчивости погоды и о каком-то городе, который сравняли с землей…

Попытавшись вспомнить – кто он такой, Равен, неожиданно вновь провалился в небытие.

Теперь лорд находился в знакомом зале. Как и в прошлый раз вместо стен была темная пелена. Как и в прошлый раз из этой пелены на него уставилась пара холодных глаз.

– Мы тебя недооценили, молодой лорд, – голос был низким и очень хриплым. Можно даже сказать горловым. – Вы совершили великий поступок. Один из Великих пал, их могущество пошатнулось…

– А знаете ли вы, какую цену нам пришлось заплатить? – Равен почувствовал закипающую злость.

– Поверь, мы знаем о ней гораздо лучше твоего, – в голосе проскользнуло недовольство. – Ваш город разрушен. Его руины отныне пристанище для диких зверей. Многие храбрые воины пали, но ещё больше закованных в кандалы. Сейчас они томятся за толстыми стенами казематов и ждут своего смертного часа.

– Мы рассчитаемся за каждого павшего!

– Пусть будет так. Но тогда ты просто обязан выслушать то, что мы тебе поведаем.

– Я готов, – сказал Равен и уселся на пол.

– Вначале я открою тебе маленькую тайну, – быстро начал голос, – сейчас ты лежишь без сознания в каком-то маленьком лесочке неподалеку от Хребта. Твои люди бежали из Храма. Ох, и трудно дался им этот побег! Но дело сделано. Вода Шести Купелей теперь у нас в руках…

– И зачем она вам?

– Не нам, а тебе! – нотки укора стали ярче. – Вы не до конца убили Придрага. Вы только лишили его телесной оболочки и отняли часть сил. Да и то – временно. Но пока что он нам не помеха…

– А остальные? Наверняка ведь за мою голову уже и награду назначили.

– А как же! С этим они тянуть не станут. Пришло время для второго шага. Одного из самых важных!

Равена достали эти бесконечные загадки. Но из последних сил сдерживаясь, он попросил:

– Продолжай.

– Омывшийся в Шести купелях не может причинить вред Великим…

– Но как тогда нам удалось одолеть Властителя Снов?

– Тяжелый вопрос, молодой лорд, – в голосе проскользнуло смущение. – Не стану тебя обманывать – мы сами этого до конца не понимаем. До той секунды, когда пал Придраг – было принято считать, что Боги не уязвимы для простых смертных.

– Ну, – Равен, грустно улыбнулся. – Вы же сами сказали, что он не мертв. Его сущность по-прежнему жива, а телесная оболочка найдется и в один прекрасный день Бог вернется. Так мы никогда не одолеем Великих…

– Есть кое-что, что может помочь вам в борьбе, – голос вновь окреп и сочился злостью. – Существует одно забытое всеми таинство, которое было изобретено многие сотни лет назад, когда власть Богов не была такой прочной, как сейчас. Этот обряд составили жрецы ныне вымершего культа Детей Бездны. До последнего своего часа они надеялись впустить в наш мир демонов.

– Что-то мне не очень хочется связываться с Бездной, – сказал Равен. Но немного подумав, добавил: – Но если иного выхода нет… Что это за обряд?

– Мы знаем лишь часть из того, что входило в акт Отречения. Далеко на западе, за самым Хребтом есть такие края, куда даже ненасытная Империя опасается протягивать свои руки. В глубине вечных болот Горгана скрывается то самое место, в котором нынешние Боги получили когда-то запретное знание. Нет больше смысла скрывать от тебя, что магической силой с ними поделился один из наших братьев – Мер'Солод по прозвищу Предатель. Избежав возмездия, он прорвал ткань мира и сбежал в самые глубины Бездны…

Так вот, спустя несколько лет после восхождения Богов, в древней крепости под названием Вольвреен обосновался тот самый культ, что был в последствии уничтожен Великими.

– И вы думаете, что спустя столько лет там хоть что-то сохранилось? – удивился молодой лорд.

– Мы в этом уверены. Боги не могли уничтожить всего, что таила в себе крепость. Они бояться этого места…

Равен пришел в себя глубокой ночью. Он почти не чувствовал половины лица и плохо видел рассеченным глазом. Но вот в остальном… Для человека неведомо сколько времени провалявшегося в беспамятстве он чувствовал себя великолепно.

Рядом потрескивал костерок. Оранжевые язычки пламени облизывали дно походного котелка. С трудом поднявшись, Равен наткнулся на удивленный взгляд часового.

– Спокойно, Смелид, – молодой лорд успокаивающе выставил перед собой ладони. – Это я – Равен, не морок какой-нибудь…

– Видели бы вы себя со стороны, – солдат покачал головой, – сами бы испугались!

Равен поморщился.

– Ох, оставим эти разговоры на утро. А сейчас я слишком голоден…

От его отряда остались жалкие крохи. Из пятидесяти бойцов от смертельных объятий Храма спасся лишь потрепанный десяток. Вулкан ненависти вновь извергался в душе лорда. Из города не вышел Лесоруб. Он выжил после огненного вихря, но геройски пал на самом выходе из ворот.

Радовало лишь то, что вторая часть отряда исполнила свою миссию до конца. Пока Равен и остальные штурмовали Храм, на другом конце города начался страшный пожар. Горели казармы стражей и слуг Великих.

Беснующиеся под каменным сводом клубы жирного дыма унесли не одну мирную жизнь. Черная кровь земли вперемешку с горючим порошком оплавляла даже камни…

– Пока наших собратьев зажимал в угол, и засыпали стрелами, – терзаемый тяжелыми ранами Гор то и дело прикладывался к фляжке с крепким вином, – мы покинули стены проклятого Храма. Вода из Купелей у нас…

Равен скривился. Далее их разговор должен был перетечь в менее радужное русло. Хотя куда уж хуже…

– Я всё знаю, – предвосхищая град вопросов, он быстро продолжил. – Посланник Третьей силы вновь разговаривал со мной. Розенфрост пал. Наши люди разбиты и многие из них теперь обречены. В лучшем случае – рабство. В худшем – можете себе представить. Мы разбили миф о неуязвимости Богов репутацию в пух и прах!..

– Даже не надейся на это, – молчавший до этого Лизард снял с огня котелок. – Слуги Великих в тот же вечер заявили, что все мятежники схвачены и повешены. Говорят, что Властитель Снов лично покарал дерзких! Их репутация пошатнулась лишь в жалком десятке голов. Я имею в виду нас, конечно.

– Это всё грустно но, сказав однажды 'а', приходиться говорить 'б', – прислонившись спиной к толстому стволу дуба, Гор раскуривал трубку. – Каковы наши дальнейшие планы?

– Посланец говорил что-то про обряд Отречения. Для этого нам и понадобилась вся эта история с водой из Храма. Пройдя этот обряд, человек смывает с себя печать Богов. Вот только для того, чтобы выяснить суть ритуала придется покинуть Чермар. Это место находиться где-то на самых задворках Империи, в болотах какого-то Горгана…

– Где? – глаза Стрелка чуть не вылезли из орбит. – Да ты хоть знаешь, что такое Горган?

– Нет, – честно ответил Равен. – Если тебе это известно, просвети и нас…

– Горган – это необъятные враждебные человеку земли сплошняком скрытые под мерзейшим из всех болот! Даже Империя туда носа не сует. Пока, во всяком случае… – Лизард улыбнулся.

– Но посланец сказал, что там некоторое время существовал некий культ, который и придумал обряд…

– Да в Бездну твой культ! Короче говоря: Горган место отвратительное и страшное. Мой учитель, который меня в тонкости трапперства посвящал, хвастался, что в молодости бывал на самой окраине этих земель. Далеко заходить они тогда побоялись, да и не зачем было. Они там настоящего вурдалака забили!

– Да иди ты! – Гор махнул рукой. – Брехал твой учитель. Нет никаких вурдалаков. Нет и быть не может…

– Да? – ухмыльнулся бывший траппер. – А ты забыл про орды живых мертвецов кидающихся на корабли в Геурге? Скажи мне кто об этом лет пять назад, я бы только пальцем у виска покрутил! А лжеБоги? А извлечение огня из простых свитков? В этом мире, возможно все, друг мой. И вурдалаки здесь далеко не самые диковинные существа.

– Ну, по крайней мере, мы теперь знаем куда бежать, – Гор перевернул, пустую фляжку вниз горлышком и, скривившись, продолжил: – Да и чем дальше мы будем от Великих – тем лучше для нас. Всё, время спать! Утро вечера мудренее…

Равен проснулся раньше всех. Поприветствовав сонного часового, он направился к мелкому ручейку бегущему неподалеку.

На небо было страшно смотреть. Грозовые тучи напоминали какие-то сказочные горы. Их то и дело вспарывали яркие зарницы – предвестники очередного ливня.

– Да, – буркнул себе под нос Равен. – Ну и погодка…

Подойдя к ручейку, он сбросил плащ и стянул рубашку. Наклонившись над гладью, лорд в ужасе замер. Человек, разглядывающий своё отражение на прежнего Равена походил очень отдаленно. Над его правым глазом бугрился уродливый рубец. Нос был явно сломан, а верхняя губа будто сшита из лоскутков. Но даже среди всего этого одна деталь выделялась особенно ярко. Его волосы вместо привычного каштанового цвета, они приобрели угольный оттенок. А если учесть неестественную бледность лица и горькие морщины возле глаз и носа, то теперь Равен, выглядел лет на десять старше своего настоящего возраста.

Глубоко выдохнув, он опустил руки в холодный источник. Все нервное напряжение уходило в водную стихию. Его мышцы расслаблялись, мысли становились чище и бушующий в душе вулкан потихоньку успокаивался. Вместо ярости пришла каменная твердость…

– Вот чего я не могу понять, – Гор поправил шерстяную шапочку, – так это того, как все эти имперские пентюхи через Хребет-то перебираются?

Они остановились на отдых под широким карнизом из оползших каменных плит. Карниз надежно защищал от дождя и яростного ветра, неустанно бушевавшего последние месяцы. Так, что здесь можно было даже разжечь огонь.

– Насколько я помню, – Лизард штопал разодранный плащ, – у Империи выхода к морю нет. Им намного ближе через Хребет перемахнуть, чем топать до самых Баронств. Да и у императора в гвардии пентюхов нет. Мало того, что весь Шилд под себя подмяли, так ещё и в Чермар лезут. Во лапы– то загребущие!

– Здесь им мало что светит, – сказал Дориан. Он единственный из всех выживших воинов решился отправиться в Горган вместе с Равеном, Гором и Стрелком. – Шилд – это огромные, но дикие и слаборазвитые земли. До того момента, когда Империя, навешала на себя пуды железа и сбилась в кулак, там жили лишь отдельные племена.

– А как же Баронства?

– Э, брат, – протянул воин, – Баронства появились много позже. Первый город – Палац, заложили там чермарские купцы лет семьдесят назад. Как раз, для того чтобы караваны через горы не гонять. А так: по морю с комфортом…

– Да плевать мне на Палац! – Гор смачно плюнул с обрыва. – Ты мне лучше про Империю расскажи…

– А чего рассказывать-то? – Дориан сам был родом из Шилда и о тамошних порядках знал очень много. – Столичный город – Империум… не слишком оригинально, правда? Так вот: столица больше похожа на гигантское село, нежели на город. Наш Розенфрост и то больше глаз радовал. Лет тридцать назад из диких и необразованных племен император собрал великолепно отлаженный боевой механизм. Я в детстве видел показательный парад и могу сказать вам только одно – это просто потрясающе! Каждый шаг, каждый вдох… демон, да там даже в носу ковыряются синхронно!

– Так почему же им ничего не светит в Чермаре? – Равен, сосредоточенно жевал сушеное мясо. – Если имперские войска так организованны и сильны?

– У вас здесь каждый город – маленькая крепость. Для того чтобы проводить столько осад нужно очень много людского ресурса. Плюс подводы с амуницией, фуражом и всякой мелочью. Император просто не сможет незаметно перебросить такое войско через Хребет. А в Баронства его гвардейцам путь заказан – не клеятся у них дела последнее время…

– Ну, здесь-то всё понятно, – пробурчал Гор. – Никому не нравятся сильные и богатые соседи!