Текст книги "Наследие Древних"

Автор книги: Всеволод Золотарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Ну и края у вас! – удивленно покачивал головой Ласмерт. – Как ещё не перемерли тут все?

– Наша земля всегда славилась своей щедростью! – с интонацией знатока отвечал Равен. – В хорошие годы мы и по два урожая собирали.

– Видимо, такие годы остались далеко позади…

Дорога давалась им трудно. В больных лесах встречалось крайне мало дичи, вместо рек люди натыкались на высохшие русла. Про ягоды можно было даже не вспоминать… Приходилось скупаться в деревнях и селах. За продовольствием обычно ходили Равен и одна из служанок сенессы – девушку звали Дорой. Она, как и сам Равен была уроженкой этих земель, и местные жители не проявляли к ним такого интереса, как скажем к Ласмерту.

Цены крестьяне заламывали просто небывалые. За тощего кролика они просили ползолотого, а про свинину и говядину молодой лорд боялся даже подумать.

Благо хоть разбойников сейчас не было. Весть о войне заставила всех любителей легкой наживи забиться поглубже в пещеры и ждать того дня, когда какая-нибудь из сторон окажется сильнее. Вот тогда они помародерствуют вволю!

На одном из ночных привалов Равен подсел к костру Сильвы. Девушке дорога давалась намного тяжелее, чем кому бы-то ни было. С раннего детства она привыкла путешествовать только на повозках или, в крайнем случае, паланкине. Теперь же ей приходилось ежедневно отмахивать лигу за лигой, останавливаясь лишь на короткий отдых днем и ночёвку вечером.

– Вы сильно устали? – участливо поинтересовался Равен.

– Сильнее чем вчера, – грустно улыбаясь, ответила девушка. – И, пожалуйста, не надо называть меня на 'вы', я от этого чувствую себя лет на двадцать старше!

– Ваш отец пообещал нас линчевать, если мы не будем достаточно почтительными с вами! – кисло сказал молодой лорд.

– О, да! – засмеялась Сильва. – Мой папа такой! Но он даже и вполовину не такой строгий, каким хочет казаться. А где твои родители?

Равен переломил сухую палочку и бросил в костер.

– Их нет. Погибли.

– Прости, если затронула твои чувства… И как долго длиться ваше противостояние с Великими?

Равен поднял взор к небу и задумался. С того самого дня, когда он возвращался с ярмарки, минуло целых шесть лет. И сколько раз того дня, он мог спокойно посидеть и поболтать о чем-нибудь, что не касается смерти и постоянных боёв?

– Мы воюем слишком долго, – грустно ответил он.

– А тебе никогда не хотелось бросить всё это и остепениться?

Этот вопрос поставил молодого лорда в тупик. Он никогда не думал об этом. Вся его жизнь была наполнена гневом и постоянной жаждой мщения. Но в последнее время огонь в его душе несколько угас. Ушла та безумная ярость, которая толкнула его в этот бесконечный поход. Но останавливаться сейчас было слишком поздно! Грустно выдохнув, он пожелал удивленной Сильве хороших снов и ушел к своему спальному мешку. Завтра предстоял очередной трудный переход…

ГЛАВА 17

К концу следующей недели они всё-таки вышли на тракт. Армия Великих осталась позади и дальше можно было идти относительно спокойно.

Встреча с вражеским воинством была наполнена разнообразными загадками и тайнами. Первое что бросилось беглецам в глаза – так это то, что воины богов довольно-таки давно стоят на одном месте. Об этом свидетельствовало огромное количество палаток и шатров, что были разбиты по обе стороны от дороги. Хорошо хоть Ласмерт сумел заметить несколько пикетных отрядов, что прочесывали мелколесье. Решив не испытывать судьбу беглецы вломились в самую глухую чащу. Здесь можно было не опасаться быть замеченным дозором. Вот только путешествие через буреломы изрядно вымотало людей. Устали даже бывалые воины, а на девушек было вообще страшно смотреть.

К тому моменту, когда последний военный обоз остался за спиной, беглецы напоминали шайку оборванных нищих. Гадкий колючий кустарник, коего здесь было довольно-таки много, вцеплялся в одежду своими острыми шипами, оставляя на ветках целые клочья одежды.

– После этой недели я ещё больше стал ненавидеть Велкикх, – кисло улыбаясь, проговорил Дориан. – Плащ-то почти новый был…

Торговый тракт весело бежал вперёд и скрывался за поворотом. Там, где заканчивался лес, начиналась Дилирия – бывшая вотчина графа ВилАрусела. Отсюда до Розенфроста оставалось чуть меньше ста лиг. И это обстоятельство подействовало на Равена ободряюще. Даже тяжелый базальтовый меч перестал досаждать. Но радоваться было ещё рано…

В этот раз они решили остановиться на отдых днём. До города оставалось порядка двадцати лиг и беглецы хотели немного восстановить силы для решающего броска. Повеселевший Антон решил больше не экономить и купил у местных крестьян трёх откормленных уточек. Сколько отвалили за них молодой лорд, можно было только догадываться. Но болтающийся на его поясе кошель изрядно похудел.

Пиршество было в самом разгаре, когда у одного из наёмников кость выпала из рук. Он внимательно смотрел куда-то в сторону того леса, из которого они вышли несколько дней назад.

– Посмотрите сколько воронья! – он указал на небо.

Где-то вдали, над еле виднеющимися деревьями, кружила огромная стая ворон.

– Видимо у птичек тоже званный ужин, – хмуро пошутил Ласмерт. – Вот только почему они кружат не на одном месте?

Равен присмотрелся. Удивление наёмника было понятно. Вороны медленно двигались вперед. Эти птицы крайне редко собирались в такие огромные стаи. В основном, когда питались на свежевспаханных полях или возле тех мест, где недавно разыгралось очередное кровавое сражение. Но, что им понадобилось в лесу?

– Эй, – тихо позвала одна из служанок сенессы, – к нам кто-то идёт.

Воины поднялись на ноги и обнажили клинки. Со стороны дороги к ним медленно двигалась мрачная фигура. Человек, если это был он, кутался в короткий тёмно-коричневый плащ. Лицо незнакомца скрывала бархатная маска с прорезями для глаз и рта. Зловещий облик подкреплялся его пугающим посохом, изображавшим короля скелетов.

– Может, сразу его под нож пустим? – Дориан прикрылся щитом. – С такой внешностью он вряд ли несёт людям добро и справедливость…

– Нет, – обрубил Равен. – Вдруг он не желает нам зла?

Когда до беглецов оставалось с десятка два шагов, незнакомец остановился и, опершись на посох, прокричал:

– Воины! Я не хочу невинной крови. Но если вы не послушаетесь меня, я буду вынужден лишить вас жизни…

– Да, что ж такое… – зло прошипел Равен, – чего им всем от нас нужно?

– Отдайте мне Сферу Знаний, – незнакомец развел руки в стороны. – И я тогда отпущу вас.

– Дай-ка подумать, – Равен вытащил из перевязи Древний меч.

– О, боги, – прошептал один из наёмников. – Взгляните-ка на дорогу!

Со стороны торгового тракта, к ним на полном скаку неслось четыре десятка тяжелых всадников. Предводитель отряда восседал на могучем белоснежном скакуне. Он был высок и статен, а размахом плеч мог потягаться с самым мощным троллем. В руке воин держал длинный меч с покрытым узорами лезвием.

– Кажется у нас большие неприятности, – Ласмерт напряженно крутился то в сторону зловещего незнакомца, то в сторону дороги.

– Сильва! – тихо позвал девушку Равен. – Ты можешь чем-нибудь их приложить?

– Да тут же ни воды, ни огня нормального, – растерялась сенесса. – Хотя…

Девушка закрыла глаза и погрузилась в себя.

– Ну, так что вырешили? – незнакомец терял терпение.

– Что, что… катись в Бездну! – Равен взмахнул мечом. – Ты не получишь Сферу.

– Вы сами избрали свою судьбу… – руки незваного гостя воздели посох к небу.

– Сильва! – заорал на девушку Дориан. – Сейчас самое время…

Девушка быстро открыла глаза и выставила перед собой раскрытые ладони. В тот же миг воздух громок хлопнул. Сильный порыв ветра отшвырнул ошарашенного незнакомца на несколько десятков шагов назад. Перевернувшись в воздухе, чужак со всего маху ударился о дерево. От громкого хруста у Равена по спине забегали мурашки.

– Ха, один есть! – Дориан радостно потряс мечом.

– Мне кажется, что нам лучше валить, – Ласмерт указал остриём меча на всадников. – Этих ребят мы так не уделаем.

Вымученное лицо Сильвы только подтвердило опасение наёмника. Люди сорвались с места. Но о том чтобы уйти от погони, речи идти не могло. Девушки и так едва поспевали за бойцами, притом что те, не выкладывались даже на половину от своих возможностей.

Когда они пробегали мимо поверженного врага, Равен заметил, как тот слабо шевелиться. 'Добить бы… – подумал молодой лорд, но тут же отдернул себя, – некогда! .

Окрестности огласил дикий вой. От этого звука перехватывало дыхание, и ноги превращались в кисель.

– Что это было? – испуганно прокричала Дора.

Воздух долины вновь наполнил леденящий душу вой. Мерзкий звук сковывал даже самое отважное сердце толстой коркой ледяного страха.

– Твою мать… – прошептал Равен, когда увидел то, что неслось по небу в сторону всадников.

Больше всего это существо походило на настоящего дракона, вот только какой-то совсем извращенной формы. Непропорционально длинная шея, небольшая узкая голова и потрёпанные кожаные крылья. Такого создания не должно было существовать в этом мире. Но оно было реальным и всадники сейчас на своей шкуре испытают весь его реализм. Только теперь Равен смог разглядеть те гербы и рисунки, что украшали доспехи воинов. На них были выгравированы шесть символов знакомых каждому уроженцу Чермара с рождение. Символы обозначающие шесть великих божеств.

Мысленно пожелав дракону удачи, Равен продолжил бегство. Его примеру тут же последовали и остальные…

Лудвик с трудом открыл глаза и попробовал пошевелиться. Спина была точно сломана. Руки слушались плохо, и в голове раздавалось мерное постукивание. Ну и задала же трёпку ему эта девка… Перед глазами некроманта стоял непоколебимый пейзаж дилирийской долины. Чахлые кустики, мелкие речушки, деревца. Вдруг в его поле зрения вбежал тот самый человек, у которого находилась Сфера. Увидев лежащего Лудвика он на секунду замер. Видимо решал: прибить шоондейца сразу или нет. Страшный человек этот молодой лорд. Слишком уж разрушительные силы ему подвластны…

По ушам резанул знакомый вой. Шрак'Молог. Человек побежал дальше. Что ж, они ещё встретятся.

Сопровождая каждое движение стоном, Лудвик всё-таки сумел воздеть себя на ноги. 'А мертвым быть не так уж плохо, – подумал он. – Во всяком случае, убить тебя гораздо сложнее…

Сделав десять коротких шагов, он наклонился и поднял свой посох. Стало чуточку легче. Теперь хоть было на что опираться…

В это время на поляне началась настоящая бойня. Испуганные люди ничего не могли противопоставить порождению смерти. Шрак'Молог был практически неуязвим для человеческого оружия. Кружа над всадниками, виверна то и дело наносила разительные удары. Острые иглы зубов без труда пробивали доспехи, нанося воинам жуткие раны. Сопротивлялся только самый могучий воин вооруженный необычным мечом. Лудвик буквально кожей ощущал волны силы, что исходили от человека.

Заложив очередной вираж, виверна вновь пошла в атаку. Но на этот раз, древний змей всё-таки получил достойный отпор. Когда раскрытая пасть чудовища должна была лишить жизни очередного человека, тот странный воин выставил вперёд руку и что-то громко выкрикнул. Лудвик от удивления раскрыл рот, когда увидел, как с пальцев человека срываются тёмно-синие искры. Через мгновение полёта, искры превратились в небольшое облачко, которое со всего маху влетело в виверну. Шрак'Молог жалобно завыл и со всего маху приложился о землю. Могучее тело подняло воздух настоящую волну из взрыхленной земли и дерна.

Победно гаркнув, воин соскочил с коня и, ухватившись за рукоять меча двумя руками, двинулся к поверженному дракону.

Выругавшись, Лудвик бросился на помощь своему созданию. Некромант сильно припадал на левую ногу и несколько раз едва не упал. Но как бы шоонсдеец е спешил на помощь, было слишком поздно. Он достиг поляны в тот самый миг, когда воин обрушил на шею Шрак'Молога свой меч. Хрустнули перерубаемые кости, и голова виверны поскакала по сухой земле.

– Ах ты тварь! – вскинув над собой посох, Лудвик бросился на убийцу.

Но воин сделал короткий шаг в сторону и когда некромант оказался сбоку, коротко ударил того кулаком в висок. Второй раз за сегодняшний день, Лудвик оказался в воздухе. У него не было сомнений в том, что его противник не человек. Но когда от удара некроманта отбросило на три шага в бок, Лудвик понял, с кем имеет дело.

– Червь! – а голову бывшему советнику опустился тяжелый сапог. – Так это ты натравил своих выродков, на наш авангард?..

Именно поэтому войско Великих и остановилось на самом подходе к Дилирии. Армия Лудвика подкараулила возвращающихся из разведки солдат и вырезала их подчистую. Теперь же приходилось расплачиваться за дерзость сполна…

– Отвечай, когда тебя спрашивают! – сапог надавил чуть сильнее.

Когда бывший советник уже начал прощаться с жизнью, в царившей вокруг атмосфере начали происходить пугающие перемены. Воздух начал сгущаться, словно наполняясь водой. Становилось трудно дышать и глаза начинали слипаться. С трудом ориентируясь в происходящем, Лудвик услышал, как начали кричать люди. Давление на голову пропало, и он кое-как сумел встать. Только сейчас он понял, что стало заметно темней. Казалось, что всё вокруг было покрыто мутнеющей дымкой, что густела с каждой секундой. Осмотревшись, он заметил корчащиеся на земле тела. Даже тот здоровяк, что мгновение назад сразил Шрак'Молога и чуть не прикончил самого Лудвика.

Внезапно некроманта кто-то крепко схватил за руку. Оглянувшись, он встретился взглядом с Шаргалом. На того было страшно смотреть. Его глаза помутнели, скулы заострились и вообще, он еле стоял на ногах. В руках он сжимал потерянный бывшим советником посох.

– Бежим отсюда, – прохрипел он и повис на плече Лудвика. – Бежим скорее…

Опираясь друг на друга, они медленно двинулись в сторону от поляны. Нужно было срочно возвращаться в тот лес, где ждала мертвая армия.

– Что происходит? – задыхаясь, спросил бывший советник.

– Чтобы спасти тебя, мне пришлось использовать одно старое, но весьма действенное средство! – глухо хохотнул Шаргал. – Раньше его называли Крылья Смерти…

Лудвик оглянулся на удаляющуюся поляну. Черный сумрак и вправду походил на простирающиеся крылья, он скрывал от взора бегущих все краски привычного мира, закрывая их мрачным саваном.

– … плохо только то, – продолжал Шаргал, – что я не знаю как эти крылья загнать обратно, и насколько опасно их существование вообще. Но, плевать! Сегодня мы совершили ещё одно великое дело.

– Что? – не понял Лудвик. – Мы потеряли Шрак'Молога! Меня уделала какая-то девка и…

– Мы только, что убили сущность Дерусса, – оборвал его Шаргал. – Мы прикончили повелителя всех воинов!..

Равен стоял как вкопанный и рассматривал свой Розенфрост. Конечно же он подозревал, что с крепостью произойдут некие изменения. Конечно же, он не сомневался в том, диггрууды смогут усилить её оборону. Он знал, что Рафер не станет терять времени понапрасну…

Но то, что предстало взору молодого лорда кроме, как чудом назвать нельзя было. Маленькая застава превратилась в пугающую своей мощью крепость. Откуда здесь взялась такая прорва камней и дерева Равен, вообще не знал. Сама башня вытянулся вверх ровно в три раза, и на самом шпиле цитадели возвышалась медная Сфера – символ повстанцев. От основной башенной колонны отделялось три башенки поменьше. На них не было ни рюшек, ни узоров, ни мозаичных выкладок. Лишь грозный серый камень.

Особое впечатление на Равена произвели стены и то, что находилось под ними. Первая стена была не слишком высокой, и про её назначение молодой лорд только мог догадываться. Вторая стена была не в пример выше своей меньшей сестры. Даже отсюда, с невысокого холма было видно огромное количество бойниц и стрелковых балкончиков, что были раскиданы по всей ширине постройки. Под стенами располагался широченный ров, а вслед за ним обыкновенная земельная насыпь, над которой и нависала первая стена. Чем ближе подходил беглецы к крепости, тем отчетливее просматривался каменный карниз.

– Ага, – сам себе сказал Равен, – так вот зачем они сделали её такой низкой…

По задумке зодчих, на этом карнизе должны были находиться копейщики и некоторые метательные орудия. Ров и насыпь должны были стать первой преградой на пути атакующих.

Спустившись с холма, люди двинулись по широкой утоптанной дороге. Равен с завистью наблюдал за тем, в каком порядке Рафер содержал все близлежащие земли. Все дома были аккуратненькими, компактными, с небольшими, но ухоженными огородами. Люди говорили, что здесь умудрялись собирать урожай даже тогда, когда во всё Чермаре начинал свирепствовать голод.

Чуть в стороне от крепости небо коптил настоящий кузнечный городок. От каждого из домов там, в небо поднимался черный столбец дыма. Даже здесь был слышен звон и стук кузнечных инструментов. В самом сердце городка стояли три повозки. Время от времени, к ним подтаскивали новое оружие и защитную амуницию. Как заметил Равен, к одной из повозок подносили только связки длинных копий. Молодой лорд даже не мог представить себе, зачем нужны такие гиганты.

Вслед за кузнечным городком начинались жилые кварталы. Повсюду сновали крестьяне, ремесленники и мелкие торговцы. Слухи о новом наступлении заставляли людей работать ещё усерднее…

– Можно вас на пару слов? – неожиданно путников окликнул какой-то местный житель. Одет он был скромно и из общей толпы ничем особо не выделялся.

– Да, что вы хотели? – спокойно ответил Равен.

– Мне нужно с вами переговорить… с глазу на глаз, – человек расстегнул ворот жилетки и показал висящую на шее копию Сферы.

Быстро лавируя между горожанами, он привел путников к какому-то жилому дому. Человек открыл дверь и сделал приглашающий жест.

В доме было темно и неуютно. Когда последний из наёмников скользнул в дверной проём, человек закрыл дверь и встал у дальней стены. В гостиной было тихо и как-то мрачно.

– Ну и что всё это значит? – недовольно спросил Равен. Рука молодого лорда поглаживала рукоять базальтового меча.

– А ты не догадался? – из темноты раздался знакомый голос.

– Серахим! – как-то по детски вскричал Равен.

Охотник вошел в комнату с масленым светильником в руках. За два с половиной года воин сильно постарел. Его изуродованное лицо покрыла сеть морщин, а в волосах появилась первая седина. На поясе Серахима висел бессменный шестопёр.

– Как вы узнали, что мы в городе? – восторженно спросил Равен.

– Ты думаешь, что у Рафера и Кира нет шпионов за стенами? Да мы уже два дня как знаем, что вы на подходе, – воин хлопнул молодого лорда по плечу. – Как ты возмужал-то! Где тот сопливый пацан, что подбивал всех на поход к Геургу и борьбу с ложными богами…

– Стрелок с Гором здесь? – перебил его Дориан.

– Здесь, здесь… – помрачнел Серахим. – Два месяца, как прибыли.

– Так им всё-таки удалось захлопнуть врата в Туманном Лесу?

– В целом – да. Но есть неприятные частности.

– Какие? – не понял Равен.

– Потом, – Охотик выставил перед собой ладонь, – всё потом. Сейчас вы должны будете переодеться и торжественно войти в Розенфрост.

– Переодеться?

– Ну не может же лорд могучей крепости появиться перед своим народом в таком виде? – Серахим указал на большой сундук стоявший в углу. – Прошу вас, господа…

ГЛАВА 18

От барабанного гула закладывало уши. От рёва боевых труб перехватывало дыхание, а в глазах рябило от множества разноцветных флажков и стягов. Люди радовались и приветствовали своего повелителя, тожественно проезжающего через Главные ворота.

Друзья потрудились на славу, теперь Равен выглядел как настоящий военный лорд. На нём был черный камзол, расшитый красными и золотыми нитями и высокие черные ботфорты с золотыми же пряжками. На плечи Равена был наброшен длинный алый плащ, из-под которого грозно выглядывала рукоять Древнего меча.

Вместо почетного эскорта лорда сопровождал десяток баронских наёмников и Дориан. Воины были облачены в легкие полевые кирасы, а иссиня-черные плащи довершали и без того суровый образ бойцов. Но не Сильвы, ни её спутниц среди тех, кто въезжал в крепость, не было. Девушки направились в Розенфрост вместе с Серахимом сразу после той встречи в доме. Никто не хотел привлекать ненужного внимания к сенессе, и было решено сохранить её приезд в тайне.

Гордо восседая на красивом жеребце, Равен с интересом рассматривал крепостные врата. А взглянуть здесь было на что. Сам каркас ворот был настолько высоким и мощным, что от одного его вида брала оторопь. Проход через арку с обеих сторон охраняли две невысокие башенки, с караульными помещениями у подножья.

Ещё находясь в нижнем городе, лорд заметил странную особенность ворот: привычную деревянно-железную громаду, здесь заменяла опускающаяся решётка. Проезжая сквозь арку, Равен поднял глаза вверх и от удивления открыл рот. Толщина скованных прутьев превышала толщину средней мужской руки. Сам металл отливал темным, почти матовым цветом. Опускались ворота с помощью какого-то замысловатого механизма, находящегося у входа в левую башню. Возле внушительно коловорота с цепью всегда дежурило несколько стражей.

Вскоре большая часть народа осталась позади, и за эскортом продолжали идти только самые праздные, не обременённые заботами зеваки.

За воротами Равена поджидала ещё одна неожиданность – вместо дороги в город, они уткнулись холодную каменную стену. Четыре бойницы отчетливо давали понять, что незваных гостей здесь ожидает 'теплая' встреча.

– Вот это да! – восторженно воскликнул Дориан.

Каменная дорожка круто забирала вправо и скрывалась за очередным поворотом. По обе стороны от дороги возвышались крепостные стены. Справа – меньшая, ну а слева та, что было побольше. Через каждые двадцать шагов, на высоте трех-четырёх метров располагались арбалетные балкончики и стрельчатые окна, из которых можно было безбоязненно засыпать наступающих градом стрел.

Дорожка заканчивалась очередной каменной платформой, на которой располагалась пятерка усовершенствованных 'скорпионов'. Повернув налево Равен наконец-то увидел Городские ворота.

Строители крепости были гениальны в своём мастерстве. Даже если вражеская армия сумеет выбить первые ворота, то для того чтобы ворваться в город им придется сделать изрядный полукруг. И всё это в сопровождении непрерывного арбалетно-лучного огня.

Вход в город преграждали точно такие же башенки-близняшки, как и возле первых врат.

Городок сам по себе был небольшим – домов сорок-пятьдесят. Но все они были как на подбор новенькими и чистенькими. Здесь был даже небольшой торговый квартальчик со всеми прилагающимися. В общем, добротный городок с могучей цитаделью. Равен о таком даже и мечтать не мог.

Здешний народ приветствовал лорда более сдержано, нежели люди, живущие в Нижнем городе. Оно и понятно – в самом городе жили только привилегированные особы. Богатые купцы, знатные воины и все прочие люди, которых Рафер посчитал достойными.

К самой крепости вёл крутоватый подъём (Равен ещё удивлялся, почему здесь нет ступеней). Цитадель нависала над головой идущих, грозной и неприступной громадой. Возле входа в крепость прибывшего лорда ожидал Рафер и все остальные. Здесь был и Кир, и Гор с Лизардом и даже старый пройдоха Шарах.

Равен был просто счастлив. Казалось, что он не видел своих старых друзей целую вечность.

– Приветствую тебя, лорд! – Рафер криво усмехнулся.

После долгой церемонии рукопожатий и похлопываниям по плечам, вся шумная компания прошла внутрь крепости. Воины долго расспрашивали друг друга о том, что произошло со времени их расставания.

Рассказав свою часть истории, Равен с интересом выслушал повествование Рафера. Как оказалось, ровно через три дня после того, как отряд Равен двинулся к Городу-Храму, в Дилирии появились первые силы Великих. Шесть сотен конных воинов прошлись по землям повстанцев стальным ураганом. Войска как такого у Рафера не было, а старый Розенфрост был плохо приспособлен для длительной осады. И когда пошла молва о том, что к крепости движется ещё и восемь сотен тяжелой пехоты, Кир предложил пойти на самый рискованный и как следствие самый мало ожидаемый врагами шаг – прорывать осадное кольцо. Им повезло. Воинство ложных богов прозевало этот выпад и бунтарям удалось пробиться в кочевые степи. Целых полгода выжившие воины боролись за свои жизни в суровых условиях, среди вечных ветров и постоянного недостатка воды и отсутствия пропитания. Вот им приходилось зарабатывать на жизнь грабежом торговых караванов и налётами на редкие стоянки жителей степи.

Но прошло время, армия Великих схлынула и отчаявшаяся группа повстанцев наконец-то смогла вернуться на родные земли. Мирный народ, испытавший на себе все тяготы нашествия, сам потянулся к вернувшимся воителям. Крестьян, ремесленников и прочий рабочий люд не смутило даже то, что повстанцы бросили их в такой трудный момент на произвол судьбы (когда Рафер дошел в своём рассказе до этого места, на лицо опытного война набежала туча). Люди помогали вернувшимся воинам обустроить разгромленные земли. Вначале всё шло довольно-таки трудно – сказывался недостаток в рабочей силе и отсутствие нужных мастеров, но вскоре дело пошло куда как быстрее. К руинам Розенфроста подтягивалось всё больше пострадавшего народа. Ведь каким бы высоким целям не служили захватчики, но война всё равно остаётся войной и десятки деревень и сёл испытали на себе всю разрушительную силу этого слова.

А к концу следующего года нежданно-негаданно подоспела помощь. Карлики именующие себя диггруудами. Вначале они вызывали у Рафера только подозрения, но лишь до того момента, пока не принялись за работу. Таких упорных трудяг ещё поискать! Всё что им не попадало в руки – тут же становилось полезным и шло в дело. На месте жалких руин, в кратчайшие сроки был возведен маленький бревенчатый городок. В нём жили все: и воины, и землепашцы и сами диггрууды.

Когда относительный порядок был восстановлен, повстанцы взялись за крепость. Вот это было по-настоящему сложным испытанием. Десятки груженых фургонов везли каменные глыбы от самого Хребта. Городские кузни и плавильни работали во всю мощь, стараясь обеспечить каждую работоспособную пару рук киркой, лопатой или молотом. Под руководством неутомимых диггруудов крепость росла, как на дрожжах. Свою лепту в постройку вносили и Рафер с Киром. Последний усердствовал особенно. Никто и так не сомневался в его стратегическом гении, но когда Кир получил настоящее поле для деятельности, он разошелся не на шутку. От тех хитроумных ходов и уловок, что рождались в его голове, приходили в восторг даже искушенные в строительстве карлики. Внутренние кольцо и артиллерийские платформы были лишь одними из многих его задумок. Вместе с диггруудами они так же сконструировали несколько подвижных платформ, на которых располагались малые баллисты. Такую платформу даже два воина могли в долю секунды развернуть в любую сторону света.

Вот так, мало помалу крепость росла в высоту и вширь, превращаясь в мощнейшую цитадель во всём Чермаре. Строительство было законченно за два месяца до того дня, когда 'Крылья Ветра' отчалили из порта Палаца.

Тем временем брошенный Рафером кличь, собрал у стен Розенфроста три тысячи отчаянных рубак. Здесь были и беглые преступники, и отлученные от богов язычники и целая группа из наёмных бойцов, верных как своему слову, так и золоту. Повстанцам больше не было смысла скрывать то, ради чего они заварили всю эту кашу, и когда люди узнали правду, многие добровольно бросали плуг и брали в руки мечи…

Вечером, когда вся честная компания расселась за большим столом, свою историю рассказали Лизард и Гор. Они говори о том, как переманили на свою сторону императора, о том, как наткнулись в том амбаре на закрытые Врата и тварей, которые оказались не по зубам даже имперским гвардейцам. Когда дело дошло до того места, где латники попытались пленить их, за столом воцарилось неловкое молчание. Как оказалось: Гор и Лизард находились на грани ссоры с Рафером. Они спорили из-за диггруудов. Первые твердил о том, что карликам доверять нельзя и что они ведут двойную игру. А Рафер в свою очередь настаивал на том, что карлики могут оказать неоценимую помощь во время осады. Доводы обеих сторон были более чем обоснованными, что только осложняло дело.

– Есть у меня одна мыслишка на этот счёт, – задумчиво протянул Хараш.

– Какая? – спросил Рафер.

– Давайте установим за диггруудами постоянную слежку. Пока они приносят нам пользу, ссориться не будем. А если заметим, что карлики начинают что-то замышлять… – бывший кок кровожадно ухмыльнулся.

– Какие же пауки живут в твоей голове, Хараш? – засмеялся Гор. – И как такого мерзавца носит земля?..

Следующим утром на Равена обрушился настоящий ураган из повседневных забот. Как оказалось, даже в таком отлаженном Рафером механизме жизни как Розенфорст случалась целая куча всяческих неприятностей. Кто-то ограбил соседа, кто-то увёл козу… лорд даже и подумать не мог о том, что ему придется заниматься подобными вещами.

К вечеру он чувствовал себя полностью раздавленным, и не мог больше думать ни о чём, кроме как о пропавших козах и пьяных драках.

– Нет, – сказал он сам себе, откладывая в сторону последний свиток с жалобой на шумных соседей, – эта работа явно не для меня. Вот закончу воевать – спихну всю эту работу на Рафера…

Накинув на плечи легкий плащ, лорд вышел на одну из артиллерийских площадок. Обогнув могучий требушет, Равен подошёл к самому карюю стены и окинул взглядом погружающуюся в сумерки Дилирию. Войск Великих до сих пор не было видно. Причиной такой задержки, скорее всего, послужила стычка с тем чудовищным созданием, что появилось в небе над поляной. Мертвый дракон и его хозяин… ещё одна сторона в этой бесконечной сваре.

Равен ещё раз пробежался взглядом по окрестным землям. Рано ли поздно ли, но вражеская армия появится на горизонте. Вопрос только во времени…

Внезапно где-то за спиной раздалось негромкое постукивание. Обернувшись, лорд увидел знакомое марево, что клубилось в дальнем углу возле маленькой башенки.

– Вестник? – тихо спросил Равен.

– Да, лорд, – прошипел посланец Творцов. – Мы снова встретились с тобой. В ближайшее время должно решиться всё. Мир стоит на пороге великих событий. Наступает новая эра…

– Новая эра не наступит, ежели падёт Розенфрост! – перебил гостя Равен.

– Стены вашей твердыни достаточно крепки, – парировал Вестник. – Ваши войны сильны и отважны…

– Но их слишком мало. Армия Великих в разы больше, и они могут попросту задавить нас числом. Было бы неплохо получить от вас хоть какую-нибудь помощь!

– Увы, лорд. Наши возможности пока что сильно ограничены. Нам нельзя открыто вмешиваться в дела жителей этого мира. Кроме помощи диггруудов мы ничего не можем вам обещать… Но, ты полностью готов к тому, чтобы пройти обряд Отречения.