Текст книги "Наследие Древних"

Автор книги: Всеволод Золотарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 12

Местность вокруг Туманного Леса при всем огромном желании трудно было назвать заселенной. Охотничья деревушка, да форт возле реки. Старые поселения малоразвитых дикарей давно были разрушены, а потомки местных жителей теперь ревностно бились под имперскими стягами.

Пальцы Империи только коснулись этих земель и о каких-либо благах цивилизации, можно было только мечтать. Дориан даже предложил заключить пари – через сколько месяцев каменная змея дороги приползет в эти края. Но желающих спорить не нашлось – настроение у всех было преотвратное.

Оказавшись под сенью деревьев, Лизард присвистнул:

– Ну и местечко, – солнце слабо пробивалось сквозь густую листву. Царил неприятный полумрак. – Я бы тут с семьей жить не стал…

– Люди везде живут, – философски ответил Равен и снял укороченный меч с пояса.

В ответ на вопросительный взгляд приятелей он пояснил:

– Есть у меня такое чувство, что мы опять куда-нибудь вляпаемся. Это, наверное, у нас такая особенность природная – неприятности на свою голову находить…

Когда они, минув засеку и лесную полосу, уставленную силками и капканами, вышли к деревне слова Равена всплыли в голове у каждого из путников.

Охотничье поселение было небольшим – всего дворов десять. Один большой амбар, десяток сараев, загон для овец и… тело какого-то человека, распятое на столбе у 'лобного места'. Мертвую тишину нарушал лишь скрип несмазанных петель оконного ставня.

Дориан посмотрел в сторону Равена:

– Может, нашему лорду в пророки податься?

– Нет уж, – Лизард подошел к столбу и осмотрел труп. – Их сейчас и так, как грязи. Пусть уж лучше мечом размахивает.

Распятым оказался какой-то старик в куртке из невыделанной кожи и рваных штанах из грубой мешковины. Он был отвратительно грязен и лохмат. В нечесаных патлах застряли желтые листья и обломки маленьких веточек.

Низ столба был изрядно обуглен. Складывалось впечатление, что старика пытались сжечь.

– Мать… – процедил сквозь зубы Гор.

Сняв саблю с перевязи, он попятился к ближайшему амбару. Прижавшись, спина к спине его примеру последовали и остальные.

Когда широкий дубовый запор был вбит в петли, Дориан спросил у Гора:

– Чем тебя так мертвый старик испугал?

Из-за того, что в амбаре не было окон, внутри царил плотный сумрак. Лизард выудил 'позаимствованный' в Суровом светильник.

– Его убийцы вряд ли ушли далеко, – Гор уселся на кучу шкур. – А, судя по не разграбленному амбару – их скорее всего спугнули.

– Мы?

– Думаю, что да. Если это были разбойники, то они наверняка сразу же выставили дозорных. А теперь вспомни, как мы по лесу шли.

– Что же, – Равен снял тяжёлый меч и повел плечами. – Будем ждать…

В амбаре оказался изрядный запас копченой дичи и соленых грибов. Учитывая финансовое положение путников и их пустые животы – это было весьма кстати.

Решив, что в светлое время суток им опасаться нечего, уставшие воины завалились спать.

Стены у амбара были толстыми, дверь надежно закрыта, а единственное небольшое слуховое оконце под крышей было заколочено ещё старыми хозяевами…

Разбудила Равена какая-то возня. Сбросив с себя медвежью шкуру, он сел и прислушался.

Что-то топталось на улице. Скреблось в дверь и царапало стены. Равен ухватился за Древний меч.

Рядом кто-то зашевелился – это проснулся чуткий Лизард. Он вопросительно посмотрел на сидящего Равена. Тот кивнул на дверь и сжал пальцы на манер когтей.

Лизард встал и вытащил из-за пояса кинжал. На полусогнутых ногах, он двинулся к массивной двери.

Он шел чуть слышно, как лиса скользящая в буреломах леса.

Приблизившись к двери, бывший траппер осторожно лег на живот и всмотрелся в щель под порогом. Смачно выругавшись, Лизард встал и вернулся к своей 'кровати'.

– Хорек, – коротко бросил он и спрятал кинжал.

И тут раздался громкий крик. Кричала явно женщина, причем испуганная до смерти.

Сжимая рифленую рукоять базальтового меча Равен подлетел к двери и вытащил брус.

– Стой, идиот!.. – истошно завопил Лизард, хватая свой лук.

Но было уже поздно.

Вышибив ногой дверь, Равен выскочил на улицу и тут же встал, как вкопанный.

Возле дверей амбара стоял десяток каких-то грязных и оборванных людей. Два десятка ледяных глаз впились в лицо молодого лорда.

Из-за спины Равена летела отборная ругань. Громко топая подбитыми сапогами, на порог выскочили Гор и Дориан. Последний в левой руке сжимал достопамятный фонарь, а в правой меч.

– Вы кто такие, мать вашу? – Гор постарался придать голосу, как можно больше злости и уверенности.

Ответом ему послужил быстрый шепот пробежавший по толпе.

Выскочивший последним Лизард, достал зажигающую стрелу и, наложив её на тетиву, прицелился в самую середину сборища.

Шепот прекратился. В толпе началось оживление, будто кто-то из середины пытался влезть в первый ряд.

Незнакомцы расступились, и вперед вышел какой-то карлик. Он был одет в желтый плащ с воротником-стойкой, а в правой руке сжимал деревянный посох с черепом коровы вместо навершия.

– Что за странные гости пожаловали в мой лес? – голос у него был хриплым и каркающим.

– Твой лес? – пользуясь паузой, Гор в спешке затягивал ремни на рукаве.

– Мой, – карлик кивнул. – А вы в него нагло вторгаетесь.

Он щелкнул пальцами, и деревня озарилась сотней огней. Свет давали факелы и лампы, которые сжимали в руках чумазые люди.

– Постой, постой! – Равен воткнул Древний меч в дерн и поднял перед собой ладонь. – Мы не хотели причинить вам вреда. Мы – наемники. Нам обещали заплатить, если поможем жителям этой деревушки…

– Им уже никто не поможет! – маленький человечек потряс кулаком. – Эти мерзавцы схвачены и переданы нашим жрецам…

– Каким таким 'жрецам'? – Дориан удивленно поднял бровь. – Разве здесь какой-то культ?

– Да, – гордо ответила из толпы какая-то женщина. – Здесь культ Великого Противостояния!

– Противостояния чему?

– Не 'чему'!.. – прыснул карлик, – а кому!

– О, боги… – тяжело выдохнул Стрелок. – Ну и кому вы тут противостоите? В лесу?

– Всем! – громкий возглас человечка поддержала сотня радостных голосов. – Мы боремся со всеми, и мы всех победим.

– А не боитесь ли вы, – Гор прищурился, – что все объединяться и победят вас?

– Нет! С нами Мать Бездна и её бесстрашные сыны, – карлик поднял посох и обрушил его наземь. – Явите свою мощь, Владыки Хаоса!..

Договорить он не смог. Ему помешала стрела, которая выбила карлику зубы и расколола череп. Вдобавок, уже мертвый жрец Бездны вспыхнул зелёным пламенем.

Когда невысокое тельце, испуская клубы черного дыма, осело на землю, толпа пришла в ярость. В воинов полетели увесистые сучья и камни.

Какой-то смельчак, вскинув над головой короткую острогу, бросился с пеной у рта на Равена.

Древний меч не оставил демонопоклоннику шансов.

– Сматываемся! – выпустив подряд три стрелы, Лизард потянул за рукав разошедшегося Равена.

Сумасшедший спурт через ночной лес еще долго будет сниться бывшему молодому лорду в кошмарах.

Туманный лес жил своей, демонической жизнью. Ухали какие-то твари, мелькали страшные тени, а из чащи таращились десятки злых глаз.

Луну проглотили грозовые тучи, запах озона наполнял тяжелый воздух.

Наконец деревья расступились, и беглецы выскочили на широкую поляну. Позади, остались и проклятый лес, и имперская застава.

– Во…во… вот, дерьмо! – Дориан рухнул на живот и, уткнувшись головой в траву, пробурчал, – Никогда в жизни так не драпал.

Первые тяжелые капли обрушились с небес на выдохшихся воинов.

– Я лук потерял, – голос Лизарда прозвучал неестественно глухо.

– Сфера! – Равен схватился за голову и сел. – Я забыл её в амбаре! Идиот, тупоголовый идиот! Пахарь необразованный…

Гор скривился:

– Хорош орать. У меня твоя каменюга. Я же знаю, кого мне боги в друзья послали…

Это немного разрядило обстановку. Но на общее настроение в группе повлиять не смогло.

У них не было ни денег, ни коней, ни продовольствия. Вдобавок ещё и Стрелок остался без своего любимого оружия. Нет, он и с мечом управлялся неплохо, да ножи метать умел, но всё же главным талантом бывшего траппера была стрельба.

Неутомимое солнце успело трижды, омыть свой ясный лик в Мировом Океане и пронестись над землей, когда уставшие и голодные путники выбрались на мощеную крупным булыжником дорогу.

То тут, то там виднелись руины заброшенных лагерей. Решив, что в таком месте могло остаться хоть что-нибудь полезное, они сошли с дороги и направились к ближайшему из них.

Пяток бревенчатых бараков окруженных рвом и частоколом, полевая кухня да одиноко торчащая, сигнальная вышка – вот и все, что таилось внутри лагеря.

Осмотрев замазанный глиной частокол, Гор присвистнул:

– Эти парни знают толк в своем деле! Как вы думаете, что здесь было?

– Форпост? – предположил Равен.

– Да, нет. – Дориан, отворил ворота и поманил остальных. – Бывший лагерь строителей. Я же говорил – железный порядок, вот главное оружие империи.

– Ну и людской ресурс, – Лизард указал на два десятка крестов расположенных за странным зданием.

Сложенное из камня удивительное строение имело лишь пару окон, которые были украшены красивыми мозаичными рисунками. На маковке здания гордо торчал косой крест.

– Что это за чудо? – Равен удивленно посмотрел на спутников.

– Думаю, – Дориан почесал небритый подбородок, – это и есть загадочная церковь!

– Как, как?

– Церковь. Это некое подобие ваших Храмов, только у вас богов много, а тут Божество одно. Солнце…

Люди разбрелись по лагерю. Нужно было отыскать, как можно больше полезных вещей. От верёвок и котелков, до ножей и запасной пары сапог.

Равен остановился возле бывшей кухни и сбросил толстый плащ. Сегодня был первый за последние полгода день, когда солнце на небе светило по-настоящему ярко. Облака, легкие, словно пушинки, задорно бежали по небу. Едва заметный ветерок нес не ледяные иголки холода, а приятную прохладу.

Теплые пальцы счастья впервые за последние три года тронули Равена за нити души.

Стряхнув с себя наваждение, молодой лорд принялся перерывать сундучки покинувшего лагерь повара.

Забрав мешочек гречневой крупы и сверток со старым салом, Равен направился к кладбищу. Оттуда летела отборная ругань, вперемешку с призывами ко всем богам, светлым и не очень.

Красный от злости Дориан, что-то ожесточенно доказывал невозмутимому Стрелку.

Подойдя ближе Равен заметил, что последний, держит в руках какую-то странную вещь. Она напоминала какой-то смутно знакомый музыкальный инструмент, с какими путешествовали скальды, только у этого была всего одна струна и множество каких-то крючков, зацепов и прочих непонятных деталей.

– Ты не понимаешь!.. – орал Дориан, – в этих землях, мародерство самое ужасное из всех преступлений. За это и на кол можно попасть.

– Да плевать мне на их законы, – у Лизарда выражение лица оставалось обычным, только лоб приобретал багровый оттенок. – Нам каждая зубочистка во благо, а тут настоящий арбалет! Да и Гор говорит, что в казарме колчан с болтами остался.

– Поступай, как хочешь. – Дориан махнул рукой и направился в церковь.

Лизард забросил арбалет за спину и улыбнулся подошедшему Равену:

– Вот теперь и я при деле! Нашел что-нибудь съедобное?

– Да, – бывший лорд показал добычу. – Где Гор?

– Бараки и казармы обшаривает. Помоги-ка мне…

Взяв лопату Стрелок отправился к ближайшей могиле. Как заметил Равен, две из двадцати были уже разрыты. Бывшему трапперу было наплевать на условности, он жил нуждами будней, а не постоянно меняющимися укладами и обычаями.

Наградой за свои взгляды ему послужили полсотни золотых имперцев и три обработанных рубина.

Вернувшийся Дориан застал мародера за его отвратительной работой. Он не стал спорить и кричать, лишь плюнул в траву и витиевато выругался.

Разжившись деньгами и хоть какой-то едой, они в спешном порядке покинули лагерь. Заявись, кто из сынов империи путники вряд ли смогли бы им объяснить, почему могилы их товарищей разворованы.

Дорога весело бежала вниз. День застрял на своей золотой середине, когда солнце ещё болтается в зените готовое вот-вот сорваться с оси, и броситься в пучину синих вод. Дремучие леса остались позади, и на равнине раскинулись необъятные степи.

С высокого холма был отчетливо виден зарождающийся город.

Строили его так, как и учили имперские тактики. Вначале выбранный участок окапывался рвом, затем, на земляном валу возводился частокол. Четыре сторожевые вышки, зорко смотрели по всем концам света. После этой титанической работы укрепление принимало в себя тех смельчаков, которые отваживались бросив все, двинуться сюда на самый конец заселенных земель.

Получив внушительные суммы и трудовой инвентарь, люди вспахивали поля, строили дома и заводили домашнее хозяйство. После этого весьма посильный оброк каждые полгода увеличивал казну милостивого императора. Он любил свой народ и принимал под могучее крыло всех, кто пожелал увеличивать славу Империи. Народ отвечал ему тем же. Будь в руках у человека меч, копье или простая мотыга. Они знали, кто даровал им защиту и счастье…

Минув строящийся город, путники двинулись дальше на восток.

Путь в болотные топи лежал в обход столице. Но соблазн взглянуть на сердце Империи был настолько велик, что они решили немного изменить маршрут и двинулись по самым безопасным и заселенным землям в Шилде ведущим в столицу.

Несколько раз им попадались огромные вереницы вооруженных людей. Это имперские гвардейцы сопровождали идущих за ними крестьян и ремесленников. Десятки голов скота, фургоны кур и кроликов медленно катились вслед за переселенцами. Новые города были готовы принять в свои стены мирных жителей.

Всех переселенцев ждала разная судьба. От богатства и процветания, до лютой смерти под ножами у зверолюдей или в зубах очередного отпрыска Бездны, которого загнала в эти далекие края неустрашимая гвардия.

Спустя три недели они увидели раскинувшийся посредине полноводной реки Империум. Бурные воды Зеркальной защищали столицу лучше любого рва.

– О, боги… – остекленевшими глазами Гор уставился на 'большую деревню'. – Дориан, ты случайно ничего не перепутал, рассказывая нам про это место?

– М-да. Давненько я здесь не был, – воин покачал головой.

Старые стены и укрепления были разобраны на бревна и доски, а новые теперь закладывали из камня, и на несколько мил дальше. Столица росла, как гриб после дождика.

Но поражало-то не это. В самом центре города, возводили крепость! Цитадель была больше всего Розенфроста раза этак в три. А если брать в расчет тот фундамент, что спешно заливали рабочие, то от размеров будущей крепости перехватывало дух.

На данный момент ворота у города отсутствовали и весь народ, пер через быстро сколоченный блокпост. Взмокший комендант и его помощники с огромным трудом справлялись с галдящей кучей народа.

От широкого засыпанного исписанной бумагой и испачканного чернилами стола, летели односложные и отрывистые фразы.

– Кто? По какому делу? Два серебряных…

И в ответ:

– Воин, крестьянин, рабочий или бывший вор… На службу великому Императору (вот тут было потрясающее единодушие)!..

Звон монет.

Время от времени один из помощников коменданта, уносил переполненную монетами вазу в крытое помещение, которое очень походило на маленький форт. А таскать вазы гвардейцам приходилось ой, как часто! Народ шел и шел…

С трудом пробившись через толпу, путники остановились перед дубовым столом.

Сверкнув красным от напряжения глазом, комендант поцедил заученную фразу.

– Воины мы, из Чермара, – Гор снял шлем и зажал его подмышкой. – Наш путь рядом со столицей лежал, вот мы и решили на Империум взглянуть.

Комендант удивленно поднял бровь:

– Из Чермара? Значит – хорошие воины. Там парни клинком играть умеют! Впрочем, мы здесь тоже не яблоки собираем, так что особо не шалите. По два медных с носа…

Глядя на то, как взмыленный помощник вновь подхватил вазу, Равен поинтересовался у какого-то усача, что шел немного впереди:

– Добрый человек скажи-ка, не бродят ли у вас слухи о том, насколько богат император?

– Отчего же, ещё как бродят! – мужичек оказался любителем поболтать. – У нашего повелителя казна пуста как голова дурочка деревенского.

– Как же так? Ведь сюда такая прорва денег течет…

– А армию содержать? А города строить? То-то же. Кстати, все эти медяки, которыми платят за вход, этой же ночью будут распределены между рабочими. И многие из этих рабочих сегодня через ворота и проходили.

– Платили сами себе, что ли? – Равен не переставал удивляться ушлости императора.

– А, то! – собеседник довольно покрутил ус. – Как только земли обустроим, так деньги и посыплются. Ну а нам-то и сейчас неплохо. Поел, попил, поработал – хорошо! А если повезет, так и бабу какую-нибудь… Кхе-хе-хе…

Дальнейший разговор потерял смысл и Равен отстал от болтливого горожанина. Он погрузился в свои, не слишком-то радужные мысли. На горизонте его судьбы маячили лишь болота и занесенный Великими меч. Меч над его головой…

В мысли Равенна нагло вторгся голос сигнального рога. Услышав его зычный хрип народ начал расступаться, оставляя широкую полосу дороги.

– Что происходит, почтеннейшая? – Дориан окликнул какую-то женщину державшую в руках таз с мокрым бельем.

– Верховный Советник Баронств уезжает, – женщина кивнула на дорогу. – Переговоры опять провалились…

По дороге шла шеренга воинов. Все они были вооружены длинными луками и короткими клинками, висевшими на поясах. Лица воинов скрывали полупрозрачные мантии, лишь зоркие глаза вгрызались в толпу, выискивая среди простого народа наемных убийц.

За ними шла четверка диковинных зверей. С виду они напоминали кошек, только очень больших. Дополняла грозный вид животных пара широких клыков торчащих из-под верхней губы и острый гребень идущий по позвонку от шеи до самого хвоста.

Животные волокли за собой открытую повозку, в которой восседал грузный мужчина лет пятидесяти и девушка…

Внутри Равена что-то оборвалось. В его жизни, были разные женщины – старше, младше, его возраста. Светлые волосы, темные волосы…

Но тут он увидел идеал. Глаза закрыла золотая пелена, и он провалился в мир незнакомый ему доселе…

Когда повозка скрылась за городскими стенами, Гор толкнул в плечо Лизарда:

– А у нашего лорда-то, челюсть на земле лежит!

– Да, пропал парень…

На колкости и шутки друзей, Равен не обратил внимания. Он знал, что нужно делать. Его цель открылась в новом свете.

– Ему нужна разрядка, – Дориан хитро подмигнул. – Это недуг нельзя вылечить, зато его можно приостановить. Первый – дубиной промеж глаз. Подходит?

Гор и Лизард отрицательно покачали головами.

– Ну, тогда самый верный и приятный!

Дом Матушки Дилены встретил их сладким запахом духов и веселой атмосферой порока. Стены наполнял веселый женский смех…

Едва первые лучи солнца погладили землю Равен вышел на улицу. Голова слегка побаливала, а ноги казались мраморными колоннами. Вчера они погуляли на славу! Сегодня за веселье предстояло дорого расплачиваться.

Он дал трактирщику два серебряных имперца и попросил того принести в комнату друзей три пинты холодного пива.

Город давно проснулся. Пахло свежей выпечкой, жареным мясом, луком и вываренной кожей. Весь этот запах разбавлял густой аромат разнообразных духов и бальзамов. Квартал Чужеземцев по своей сути был огромным рынком, с множеством лавок, палаток и лотков.

Грызя сахарный крендель Равен, неспешно прогуливался вдоль нескончаемых рядов. За всю свою короткую жизнь, он никогда не видел столь огромного города. В глазах рябило от буйства красок, всяческих лиц и постоянного движения.

Внезапно воин остановился возле одной из вывесок. Она была выполнена в форме стрелы, острее которой указывало на северо-запад.

– 'Лавка Древних Товаров', – ведя указательным пальцем вдоль затейливых букв Равен прочитал название, – двадцать ярдов.

Бросив недоеденный крендель на дорогу, он быстрым шагом двинулся в указанном направлении. На указателе был начертан какой-то знак. Равен не знал: что он обозначает; он не знал: какому народу принадлежал знак. Но… точно такой же иероглиф, он видел три года назад. В скрытой под землей пещере, на дне холодного озера. Этот знак украшал ту плиту, под которой покоился Древний Меч.

Молодой лорд смог успокоиться лишь тогда, когда выскочил к фасаду двухэтажного здания, на табличке у которого был выведен знакомый символ.

Взяв себя в руки Равен взбежал по ступенькам и постучал в дверь.

Спустя несколько мгновений раздал шорох и бряцанье отпираемых замков. На пороге возник угрюмый карлик, практически брат близнец того, что остался удобрять землю в Туманном Лесу. Только этот был одет в ярко-красный балахон и держал в левой руке не посох, а четки.

Осмотрев незваного гостя, карлик поинтересовался:

– Чем могу быть полезен, почтеннейший?

Равен попытался успокоиться и перевести дух.

– Это лавка Древних Товаров?

– Она самая, – голос у маленького человека был спокойным, почти бесстрастным. – Вас интересуют предметы старины?

– Не совсем. Меня заинтересовало кое-что другое…

– Интересно, что же?

– Знак на вывеске и на табличке вашего дома.

Брови карлика взлетели вверх.

– Занятно, – он почесал кончик носа, – проходите в дом. А то здесь слишком много чужих ушей.

Карлик сделал шаг назад и поманил за собой парня.

Равен огляделся – переулок был пуст, как карман у нищего.

– 'О каких ушах говорит этот тип? – перешагивая высокий порог, молодой лорд про себя отметил, что замки и запоры выглядели несколько чудно.

– Вы так и будете стоять, словно истукан? – хозяин дома начинал терять терпение.

Равен поспешно сел на мягкий пуфик и, плюнув на все условности, спросил карлика:

– Что за знак изображен на вашей вывеске?

Глаза человечка округлились, и он перешел на шепот:

– А чем он вам так приглянулся? Уж не видели вы его где-нибудь еще?

– Может быть, и видел, – пробурчал Равен.

Карлик превратился в статую. На его узком лбу проступили бисеринки пота.

Перебирая дрожащими пальцами четки, он вскочил и, попросив гостя задержаться, побежал на второй этаж.

'Ну вот, – Равен улыбнулся сам себе, – 'опять куда-то вляпался! .

Наверху раздался топот, а затем радостный крик. Через несколько минут по лестнице спустилось уже трое карликов. Все, как одна капля воды похожие друг на друга.

Присмотревшись Равен, все-таки определил, что один из тройки выглядел постарше своих спутников.

Именно он и начал разговор:

– Мы рады приветствовать столь почтенного гостя в нашем скромном доме, – он коротко поклонился. – Мы были извещены о вашем появлении…

– Чего? – молодой лорд подался вперед.

– Да, да! Именно поэтому и были размещены эти указатели…

– 'Засада! – мысли заметались в голове парня. – 'Неужели все это подстроили Великие? Какого демона я оставил Сферу и меч в трактире?..

Тем временем карлик продолжал вещать:

– Вы, наверное, никто иной, как Равен?

– Да, это я.

– Наш народ восхищен вашей отвагой! – глаза человечка загорелись радостным огнем. – Бросить вызов самим Великим. Этим мерзким самозванцам и лжецам…

Равена будто молния поразила. Эти недомерки тоже знают про маленькую тайну Богов?

– Так вы…

– Да, почтенный лорд! – в разговор влез третий карлик. – Они предупреждали нас, что ты появишься.

– Они?

– Да, да! Вы, люди, зовете их Третьей Силой. Но на самом деле имени этого древнего народа уже не вспомнит никто. Но именно Они сотворили тот мир, в котором живете сейчас вы, люди.

– Люди? А вы тогда кто?

– Наш малочисленный народ появился под этим солнцем за долго до вас, человеки! Это произошло еще под Их ясным взором. Тогда мы жили в счастье и покое. Не было яростных войн, голода или мора. Мы – дигрууды, все время занимались свом любимым делом: работали, работали и работали…

Перед глазами Равена поплыли смутные образы.

Молодое солнце светило мягким золотистым светом. Сочная зеленая трава подобно мягчайшему ковру устилала долины, степи и равнины.

Трусливая нечисть забившись в самые дальние углы, со страхом взирала на подземные города древнейшего народа…

– Но потом, Они пропали! – горько вздохнул самый старший карлик. – Просто были и исчезли. Ни следов, ни посланий. Остался лишь тот знак, что изображен на нашей двери.

– Но почему в Чермаре никогда о вас не слышали? – Равен встал и начал нервно расхаживать по комнате.

– Когда пришли Великие мы были единственными, кто знал про их обман! Кому как не тебе знать, что эти негодяи не оставляют свидетелей…

– Я знал Виллорда. Он был одним из них, и говорил мне о том, что своими знаниями и мощью обязан Древним!

– Ложь! – старший из человечков, ударил кулаком по столу. – Где им дали это знание? В Горгане?

– Судя по всему, да…

Дигрууд глубоко вздохнул.

– Странно. Очень странно… ну, да ладно! Однажды ошибившись, Они решили восстановить справедливость и обратились к нам. Именно поэтому ты здесь. Именно поэтому ты идешь в Великие Болота. Кто-то из Них предал древний уклад и поделился со смертными своим могуществом. Необходимо выяснить, кто и зачем это сделал. Поэтому дорога у тебя одна – Горган.

Скрипнув зубами Равен, вновь встал с пуфика.

– Свою дорогу я выберу сам. Мне не нужны грязные пальцы, которые будут показывать мне в ту сторону, куда выгодно им. Я сам по себе…

Он повернулся к удивленным карликам спиной.

– Но… наши пути совпадают. Вы хотите свергнуть нечестивую власть? Что ж, мы тоже. Наш путь лежит через болота.

Уже на полпути к двери Равенна остановил летящий в спину голос:

– Розенфрост вновь поднят!

Эти слова оглушили воина. Равен медленно обернулся и уставился на представителей древнейшего народа.

– Что вы сказали?

– Розенфрост вновь отстроен. Это дело рук одного из твоих друзей. Он, как и немногие из верных тебе людей смог уцелеть в том ведьмином котле, что устроили Великие.

– Как его зовут? – Равен подскочил к одному из дигруудов и схватил его за шею. – Имя?!

– Рафер… – прохрипел карлик.

Равен покинул Лавку Древних Товаров в прекрасном расположении духа.

– Я так и знал, что этот старый мерзавец не пропадет! – Гор улыбался во все тридцать два зуба.

Они сидели за столом в общем зале трактира и с молниеносной скоростью уничтожали трех печеных гусей.

– Может, отметим это дело? – Дориан кивнул на бочонок с рисовой водкой.

– Нет. – Равен был непреклонен. – Мы не можем больше терять ни минуты. Если нас нашли дигрууды, то Великие вообще нас возьмут ещё тепленькими…

– Ещё не забывай, про посланцев Бездны, – Стрелок выпустил толстую струю малинового дыма и постучал мундштуком по виску. – Демоны проявляют нешуточный интерес ко всему, что твориться в мире. А сейчас начинает вариться такая каша, что береги только голову. Они не упустят шанс, всунуть свои мерзкие рыла в наш мир…

Неловкое молчание прервала служанка, поставившая на стол дымящийся пирог. В воздухе запахло вкусной сдобой и смородиной.

– Ну, вот и решили, – Гор поделили пирог на четыре части. – Думаю, можно выезжать хоть завтра.

– Я поеду к кузнецу, – отодвинув тарелку, Лизард встал и поправил пояс. – Нужно привести в порядок амуницию.

– Рав, – Гор повернулся к бывшему лорду, – Дуйте вместе с Дорианом к травнику. В болотах полно всяческой нечисти, нам нужны отвары и примочки. А я загляну в Вольные Казармы. Без опытного проводника, в Горгане делать нечего…

Империум остался далеко позади. Семь всадников неторопливо скакали навстречу солнцу. В чистом небе ныряли птицы, а с широких полей доносился веселый стрекот мелких насекомых. Мир дышал спокойствием и радостью.

Но на душе у Равена скребли кошки. Слишком много событий, слишком много переживаний обрушилось на его голову.

Хотя и во всем этом мраке, укутанном в грозовые тучи, был тоненький лучик света. Этот лучик уехал в сторону Морских Баронств…

– Что-то ваш лорд сегодня не весел, – бросил Хесуль. Его вместе с двумя помощниками нанял в столице Гор. Старый проводник был известной фигурой в мире трапперства. Помогали ему в этой тяжелой работе, совсем не незаурядные способности в алхимии. Новой науке, которую пропагандировала церковь. Они доказывали, что из трав, камней, крови и всего остального, чем одарило эту землю Великое Солнце, можно получать бесценные по своим качествам вещи. Равен, в это верил – он видел, что творил Виллорд…

– Наш лорд ранен самым страшным оружием! – Гор сделал серьезно выражение лица.

– Ясненько, – Хесуль улыбнулся.

Дальше дорога начинал петлять, проваливаться вниз, а потом взмывать вверх. Эта местность была густо заселена. Тут даже располагалась пара крупных городов с настоящими крепостями.

– Хесуль, – позвал проводника Равен, – а почему здесь столько народу селиться? Местность тут не ахти, да до Горгана рукой подать…

– Потому и селятся, – Хесуль достал из кармана какое-то приспособление и посмотрел, куда падает тень от солнца. – В Болотах огромные залежи полезных руд. А в краях Империи разработок: раз, два и обчелся. Вот наш самодержец и пытается болота покорить. Там уже и форт заложили, вот только тяжело там гвардии приходиться! Из дальних топей такое прет, что даже мне, бывалому охотнику страшно становиться. Мрут гвардейцы, как мухи…

На ночевку остановились в небольшой деревушке раскинувшейся прямиком у обочины. Главной достопримечательностью села был огромный конный двор. Здесь воины империи меняли своих выдохшихся лошадей на свежих. После чего продолжали нелегкий путь.

Выспавшись и хорошо перекусив, маленький отряд двинулся дальше. Равен опасался погони и рассчитывал на то, что они успеют нырнуть в топи до того, как их настигнут подручные Великих.

Потихоньку почва начала смягчаться. То тут, то там отдельные булыжники проваливались под дерн, создавая опасные ямы и рытвины. Стали реже попадаться поселения и гвардейские заставы.

– Ну, вот! – Хесуль указал на разгромленный обоз. – Знакомьтесь с местной обстановкой…

Зрелище было ужасное. Поломанные и покореженные фургоны были наполовину скрыты под мягким дерном. Влажное дерево и рваные тенты было покрыты бурым мхом и вьющимся плющом. Но пугало другое…

Горы костей и ржавые части гвардейской амуниции устилали весь периметр поляны. Многие кости были раздробленны, а на некоторых был виден отчетливый след от зубов…

– Боги, что здесь произошло? – Дориан поднял с земли желтый череп. На темени виднелось пугающе ровное отверстие.

– Месяц назад отряд гвардейцев налетел здесь на логово шуриасов, – пояснил один из спутников Хесула. Высокий и худой охотник Скит. – Это жуки такие огромные. Мозг человеческий любят страшно!

Равенну показалось, что он проглотил ледяную глыбу. Он подозревал, что их тут ждет не морское побережье со смуглыми красавицами. Но пьющие мозг жуки…

Горган распахнул свои объятья, дыхнув в лица путникам смрадным дыханием. Окутав их роем слепней и москитов. Навешав на ноги пуды липкой грязи и тины.

Вскоре Хесуль вывел их на некое подобие утопанной дороги. От ядовитых испарений воинов сильно мутило. Если бы не купленные у травника эликсиры, то Равен и его друзья умерли бы от обезвоживания уже через двое суток.