Текст книги "Наследие Древних"

Автор книги: Всеволод Золотарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

– Да. Эти одержимые бояться потерять свою власть. Они считают, что могут безнаказанно воззвать к силам Хаоса, а потом обвести тварей вокруг пальца.

Смачно выматерившись, Гор спросил у посланца:

– Это они устроили нам засаду здесь?

– Да.

– Но как им удалось?

– Великие помогли открыть отродьям несколько порталов. Они обещали отдать лордам ту Сферу, которую носит с собой Равен. Так вы оказались между молотом и наковальней.

– Но должен же быть хоть какой-нибудь выход? – Равен в исступлении грохнул кулаком по столу.

– Выход есть. И Мы вам поможем. Для начала, надо избавиться от последствий Посвящения. Для этого придется найти тот древний культ, о котором я рассказывал вам. Но сейчас о насущном. Несколько часов назад был открыт новый портал. Он был открыт прямо здесь, поэтому бегите отсюда как можно скорее. Бумаги отдадите дигруудам. Кстати, они покинули земли Империи и отправились в Чермар. В Розенфрост – ваш друг уже в курсе дела.

– Это радует.

– Да. Но пришло время прощаться, я и так задержался здесь дольше положенного…

Зеленые глаза потухли, и вслед за ним пропало дрожащее марево.

Стены бастиона сотряс чудовищный гул. Вслед за ним раздался звериный рев и громкие шаги. Кто-то целенаправленно двигался к двери.

Дверь слетела с петель и на пороге в клубах багрового дыма выросла гротескная фигура. Великан был с ног до головы закован в чудовищного вида латы, а голову его украшал винторогий шлем. Из прорези для глаз на людей смотрели два пылающих костра.

Вытащив огромный топор, гость из Бездны бросился на застывших в ужасе друзей…

От тяжелых шагов демона стены крепости ходили ходуном. Для своего немалого веса он двигался с завидной прытью.

Послав на пол Гора, чудище стоптало Дориана и обрушил на Равена свой топор. Оглушенный лорд отлетел к стене – перед ударом демон развернул лезвие топора и удар пришелся плашмя.

Расправившись с врагами, житель Бездны повернулся к Стрелку. Тот, опустив бесполезный арбалет, с обреченностью в глазах взирал на закованную в железо статую.

Издав глухой рык, демон членораздельно проговорил:

– Сферу мне. Живо.

Лизард не шелохнулся.

Шумно выпустив воздух, монстр ринулся на человека. Но едва топор начал свой гибельный разбег, как демон остановился. Он так и стоял с занесенным оружием и молча наблюдал за тем, как из разломанного дверного прохода в комнату вбегает группа троллей.

Выступивший вперёд З-ур-Фолгол, поднял на головой Софрод и коротко вскрикнув, нанес демону разительный удар. Плетёное лезвие не знало преград. Толстые латы лишь противно скрипнули и пропустили клинок дальше.

Заливая пол черной кровью, демон рухнул на колени, а затем завалился набок.

– Вот она… – прохрипел очухавшийся Равен, – польза военного союза.

Из-под помятой личины сочилась алая кровь.

Сорвав с себя изуродованный шлем, он на карачках подполз к мертвому демону. Высвободив Сферу из сумочного плена, он аккуратно опустил её в быстро свертывающуюся кровь.

По телу Равена пробежала легкая дрожь и угасла где-то в кончиках пальцев.

– Фолгол! – выплюнув сукровицу, молодой лорд мысленно позвал шамана троллей.

– Да, брат?

– Помоги нам выбраться отсюда…

Равену показалось, что шли они целую вечность. Грязные поросшие мхом стены бесконечно долго бежали перед его глазами.

Зато ему не приходилось работать ногами – мощные руки горцев держали воина высоко над затопленным полом.

Взобравшись на винтовую лестницу, они поднялись в крепостной холл.

Свалив свою ношу на выметенный и отмытый пол, мысленно спросил у людей З-ур-Фолгол:

– Мы успели во время?

– Да, – крякнул с пола Гор. Ему досталось меньше чем Равену, но Сферы высасывающей жизненную энергию у воина не было. – Ещё немного и эта скотина вцепилась бы в подарок Бирельмута…

– И ошпарила бы себе руки? – Лизард тоже приходил в себя – он помогал подняться на ноги качающемуся Дориану.

– Не знаю, – Равен вытер разбитые губы подолом плаща. – Может, и ошпарил, а может, и нет. Не очень-то хочется проверять.

– Что это за чудной шар? – тролль указал когтистым пальцем на Сферу.

– Мы и сами толком не ведаем. А как вы узнали, что здесь твориться подобная чехарда?

– Тут наверху, – начал объяснять З-ур-Фолгол, – мы услышали странный треск. Я подумал, что вам все-таки может потребоваться наша помощь, и отправился вниз. Ну, а дальнейшее вы видели и сами.

В мысленном посыле шамана отчетливо выделялись нотки героизма. Тролль был страшно доволен собой, новым мечом и тем, что ему удалось так быстро отплатить новым братьям.

Равен и его друзья отлеживались в крепости ещё четыре дня. Встреча с посланником Бездны далась им очень не легко.

А на утро пятого дня к троллям заявились гости.

Гор проснулся от страшного шума и, схватив саблю, выскочил на улицу.

Вместо ожидаемого боя и кучи мертвых тел, воин увидел целый караван горцев. Они двигались плотной колонной по три особи в ряд, из-за широких спин охотников высовывали свои любопытные рыльца дети.

Увидев вооруженного человека, колонна встала. Из первого ряда вперед выступил огромный тролль с каменной палицей наперевес. Он сделал четыре шага вперед и что-то яростно прорычал Гору. В ответ на это, воин лишь повернулся к троллю спиной и скрылся в дверном портале.

Этот поступок вызвал среди пребывших настоящую бурю негодования. С улицы неслись истошные вопли, рык и недовольно ворчание. Вдобавок кто-то бросил несколько довольно увесистых камней.

Глядя на вошедшего Гора Дориан спросил:

– Что стряслось?

– Переселенцы прибыли, – воин недовольно махнул рукой. – Там какой-то здоровяк на меня рычать принялся, а я развернулся и ушел. Негоже с новыми 'братьями' ссориться…

Но на улице буря набирала новую силу. Даже торжественный выход шамана держащего в руках Брод-зу-Софрод не успокоил троллей.

Когда взволнованный З-ур-Фолгол вбежал в залу, друзья были уже готовы к худшему. Мысли шамана нервно метались в головах людей.

– Ваш друг… – торопливо начал Фолгол, – нанес оскорбление вожаку Подгорного племени. Когда Золб-ор-Гур спросил у незнакомца кто он такой, Гор повернулся спиной. А это проявление высочайшего неуважения!

– И чего хочет этот Золб? – Гор набычился.

– Крови. Он настаивает на ритуальном поединке…

– Ладно. Я согласен.

Поединок был назначен на вечер. Он был ритуальным и поэтому требовал тщательной подготовки. Женщины троллей соорудили широкий круг из пропитанных маслом веток. В середину круга вкатили огромную колоду, в которую были воткнуты два каменных топора.

Едва начали сгущаться сумерки, человек и тролль вошли в круг.

Грозный рокот больших барабанов должен был нагнетать боевой дух, но вместо этого он заглушал ритуальные вопли шамана, который чудаковато выплясывал возле круга.

Наконец ему поднесли горящий факел, и З-ур-Фолгол поджег ветки.

Едва языки пламени взметнулись вверх, тролль бросился к колоде и вцепился в кремневый топор. В отличие от Гора он знал правила подобного боя досконально, и ему не нужно было тратить драгоценное время на раздумья.

Но у Гора бы и свое преимущество – бойцовский опыт. В основном тролли бились с дикими зверьми и в настоящих схватках участвовали крайне редко. Здесь этот недостаток сказался в полной мере.

Гор не стал хвататься за непривычное оружие – топор был крайне тяжел и неудобен. Одним огромным прыжком воин сократил дистанцию между собой и троллем. Вскочив на колоду Гор, обрушился на опешившего вожака сверху.

Подкованный ботинок превратил лицо горца в кровавую маску. Несколько коротких, но увесистых ударов и кремневая ручка топора выскальзывает из слабеющих пальцев тролля.

Отряхнув с кулаков кровь Гор, встал на ноги и поднял руки кверху. Победный жест человека был встречен гробовым молчанием. Поражение лучшего воина Подгорного племени было воспринято троллями как настоящее чудо.

Подскочивший к человеку З-ур-Фолгол вручил Гору каменную палицу.

В голове у друзей послышался мысленный посыл:

– Теперь ваш друг вожак этого племени…

Они покинули крепость через два дня. Когда все ритуалы были проведены и крепость обшарена вдоль и поперек. Кроме бумаг найденных в подвале ценных находок больше не было.

Но ждали их и хорошие новости. Племена, пришедшие с равнины, рассказали, что у болот все-таки иметься выход к морю. Сами тролли к воде относились с опаской, и мореплаванье было у них не в чести. Но для друзей эта новость была как нельзя кстати.

З-ур-Фолгол выделил им два десятка рабочих, которые должны были помочь людям построить добротный плот.

Неизвестно как, но среди сплошных скал и коварных рифов нашла себе место и уютная бухточка. Она так надежно укрылась за спинами серого камня, что увидеть её с моря было практически невозможно. Неудивительно, что неугомонные гвардейцы не нашли морского пути в Горган.

Так как деревьев на этой стороне болот хватало, а тролли отличались своей работоспособностью, плот был готов в считанные дни.

Едва был затянут последний узел и законопаченная последняя щель, горцы распрощались с людьми и отправились к своему новому жилищу. Древнее племя ждало возрождение и каждый даже самый маленький, и никчемный тролль хотел приложить к нему свою лапу.

По небу бежали приветливые тучки, а с самого пика небесной выси на одиноко плывущих людей взирало солнце.

Управляющий рулем Дориан, держал плот недалеко от берега. Все-таки с морем шутки плохи, а вдруг как шторм?

– Мне вот очень интересно, – сказал Равен, – а что будет, если имперцы все-таки пронюхают об этой бухте? Даю голову на отсечение – сюда нагрянет вся гвардейская элита!

Закинувший руки за голову Лизард хмыкнул:

– Сомневаюсь. Эту бухту нельзя заметить с моря. Я себе чуть глаза не сломал, когда мы отплывали, да так ничего и не разглядел.

Вскоре берег начал забирать круто влево и вновь появились мелкие рифы.

– Надо высаживаться, – Дориан лавировал как мог, но даже его умения здесь не хватало. – Думается мне, что затея с плотом была не самая удачная…

– А вот и нет! – Лизард зашелся звонким смехом. – Вон там один из оттоков Горги, видишь? Там цвет воды намного темнее. Правь в том направлении.

Чтобы их не унесло дальше чем нужно, людям пришлось взяться за весла.

Потратив уйму усилий и времени, они все-таки попали в нужный поток. Но теперь плыть приходилось против течения и грубо выструганные весла то и дело загребали мутную воду.

На общем совете было решено на ночь высаживаться на берег. Так что теперь можно было не бояться, что в один прекрасный момент во сне сверзишься в воду.

Ещё три дня они бороздили воды Горги. Дважды они отбивали вялые атаки жителей болот. Какие-то водные обезьяны так и норовили вырвать из рук весло или вообще перевернуть плот. Но обычно хватало двух-трех арбалетных болтов, чтобы непрошенные гости убрались восвояси.

В эту ночь они решили не спускаться на берег, так как подходящего места для ночлега видно не было. Только лужи и грязь.

Плот спокойно скользил по водной глади и люди, за исключением управляющего плотом Гора, мирно спали.

Все так шло до той поры, пока откуда-то издалека не стали доноситься приглушенные звуки свары.

Растолкав друзей Гор молча показал на ухо.

В ночном воздухе стоял отчетливый запах гари. То и дело раздавались зычный рев боевых труб и громкие команды.

– Быстро, гребем к берегу! – Гор бросил рули ухватился за весло.

Судьба – очень затейливая штука. Порой она выбрасывает такие кренделя, что у неподготовленного человека может помутнеть рассудок.

Каково же было удивление друзей когда, пробравшись сквозь подсохшую трясину, они вышли к стенам уже знакомого форта Прокс. Его опять осаждали. Вот только на этот раз все разительно поменялось.

Внушительный кулак, состоящий из воинов Империи, засыпал отбивающихся на стенах болотных жителей градом арбалетных болтов.

Несколько домов за стенами злосчастного форта обуяло дикое пламя.

Звероящеры проигрывали сражение. У них не было ни доспехов, ни железного оружия. Лишь камни, слабые луки и толстые сучья. Они бились, как могли, но противопоставить вышколенному воинству им было нечего.

Вдобавок ко всему в дело пошли и изобретения имперских алхимиков. Отряд гвардейцев, укрывшись под башенными щитами, подобрался к самой стене. Из-за расступившихся воинов вперед выбежал невысокий человечек с каким-то горшочком в руках. Выхватывая жменями какой-то порошок, он щедро посыпал им монолитные глыбы.

Закончив свое дело, маленький отряд отступил. Отбежав на несколько шагов назад они молча наблюдали затем, как порошок разъедает сковывающий глыбы раствор. Секунда – и часть стены с грохотом осыпается вниз.

Тем временем другая часть отряда уже входил в выбитые ворота. Алебарды, мечи, арбалеты… бой был закончен. Самые кровожадные воины добивали раненый ящеров, вымещая на них злобу за погибших товарищей.

Равен бросил на своих друзей вопросительный взгляд:

– Ну, как думаете: стоит ли сейчас обращаться за помощью к гвардии?

– Думаю, что да. – Дориан пожал плечами.

– Почему?

– Можно рассказать им о том оттоке, по которому мы добрались сюда. А взамен попросить, чтобы нас вывели из болот.

– А, что это мысль, – Гор спрятал саблю.

– Но это же подло! – возмутился Равен. – Я более чем уверен, что гвардейцы подчистую вырежут троллей…

– Ты меня слышал, когда я рассказывал про бухту? – ухмыльнулся Лизард. – Даже самый зоркий глаз не может заметить её с моря. Я тебе слово даю!

Они медленно двинулись к собирающемуся у ворот отряду. На поле боя царила страшная суета. Оказывали помощь раненым, растаскивали тела убитых, туда-сюда мотались сержанты, раздавая указания и тумаки. Заметив незнакомцев, один из сержантов что-то коротко выкрикнул и тут же десяток гвардейцев развернул свою шеренгу и вскинул арбалеты.

Поняв, что никто не собирается вести переговоры, Дориан поднял руки кверху и закричал:

– Стойте! Стойте, мы не хотим зла!..

Вышедший вперед сержант спросил:

– Кто такие?

– Трапперы мы, мирные, – начал объясняться Лизард.

– Трапперы? Мирные? Сомневаюсь. Как сюда попали?

– Наш проводник в трясину угодил, сволочь. А сами мы потом долго по проклятым болтам плутали, пока снова к Проксу не вывернули.

– Так вы знаете, что это за форт?

– Конечно. Мы даже один раз вашим помогали от ящеров отбиваться…

Сержант окинул путников изучающим взглядом и махнул рукой.

– Ладно. Так уж и быть, не станем вас убивать. Давайте за мной, я вас к капитану нашему отведу.

Десяток сержанта взял путников в кольцо и повел их за стены форта.

Здесь разруха выглядела ещё более впечатляюще. На всех домах были сорваны ставни, выбиты запоры и окна. Несколько раз на глаз Равену попадались растерзанные тела бывших защитников Прокса. Нет, он не питал отвращения к звероящерам. Можно даже сказать, что он им в чем-то сочувствовал. Ящеры жили в этих болотах веками, никого не трогая ни на кого не нападая. Но пришли люди и принялись разрушать их дома, убивать детенышей и самок. Эти атаки не более чем проявление праведного гнева.

Капитан, лейтенант и группа опытных сержантов стояли возле разоренной церкви и обсуждали план дальнейший действий.

А тем временем в ворота въезжали десятки обозов под завязку набитых припасами, оружием и лекарствами. За ними влекомые огромными быками катились тяжелые телеги, доверху нагруженные камнями.

– А, теперь ясно, зачем император прислал сюда целую армию, – Лизард улыбнулся. – Он планирует возвести тут целый бастион!

Бывший траппер был прав. Две тысячи тертых ветеранов перекинутых сюда от самой границы с Баронствами, создавали надежный заслон, который поможет сдерживать яростные атаки жителей болот, пока стены бастиона будут расти вверх и вширь.

– Солд, – капитан посмотрел на сержанта и его спутников. – Это кто такие?

Гвардеец стукнул себя по груди:

– месир Норвейг эти люди говорят, что они трапперы. Они просят защиты и помощи у благой Империи.

– Для того чтобы получить защиту, нужно что-то дать взамен! – капитан хитро прищурился.

– Нам есть чем отплатить, – ответил Лизард. – Мы нашли тайный отток Горги который впадает в море. Он находиться менее чем в лиге от Прокса, и там довольно-таки коварные топи. Но разве это преграда для верных слуг Императора?

Откинулся полог и из-за него вырос Лизард.

– Я показал этим болванам куда следует идти. Мы можем двигаться дальше.

– Отлично, – глядя на то, как бывший траппер перелазит через борт, Дориан что-то крикнул вознице.

Крытая повозка медленно поползла по топкой почве. С четырьмя десятками гвардейцев друзья чувствовали себя в полной безопасности. Даже здесь, в землях Горгана…

ГЛАВА 14

Тихий голос, доносящийся из невообразимых далей, настойчиво призывал Равена.

Сбросив с себя приятные оковы сна, молодой лорд сел в кровати.

– Кто здесь? – его осторожный шепот всколыхнул покрывало тишины.

– Это Я, Вестник, – обладатель вкрадчивого голоска заметно нервничал. – Тревожные новости молодой лорд. Ложные Боги вновь собираются сравнять Розенфрост с землей. Первые отряды Великих уже выступили из Храма и десятка других городов.

Равен вскочил с кровати и нервно заходил по комнате. Его друзья спали как убитые.

– Рафер в курсе?

В голосе ночного гостя проскользнула тень довольства:

– Да. Диггрууды довольно-таки давно прибыли в Чермар. Их силами Розенфрост будет превращен в непреступную крепость… Но времени может и не хватить.

– Отвратные новости ты принес, Вестник…

– Это лишь одна из многих, – невидимое существо тяжело вздохнуло. – Грядёт прорыв.

– Прорыв?

– Да. Мы недооценили коварства и тщеславия Великих. Их связь с демонами имеет две стороны – одна повернута к тебе, другая взирает своим испепеляющим взором на Империум.

– Но, что им понадобилось в Шилде?

– Мощь императора достигла опасных высот. Еще немного и его ученые псы вгрызутся в ту гранитную стену, за которой таиться самое могущественно знание.

– Магия… – прошептал Равен.

– Да, магия. – Подтвердил невидимый собеседник.

Равен прекратил разговор, переваривая последние новости. Самопровозглашенные Боги действительно были величайшими умами, жившими когда-либо под сводом этого неба. На каждый маленький шажок бунтарей они отвечали гигантским прыжком вперед.

– Принимай решение скорее, молодой лорд! – Вестник повысил голос.

Равен тяжело выдохнул.

– Где начнется прорыв?

– В Туманном лесу. Портал практически прорублен, остаются последние штрихи…

– Я иду в Розенфрост.

Казалось, это решение просто сразило вестника.

– Но демоны…

– Мы разделимся, – Равен никогда не позволял себе так грубо прерывать служителя Третьей Силы. – А Гор и Лизард отправятся к самому Императору. Он напал на след тайного искусства? Что же, мы поможем ему. В конце концов, это именно то, к чему я стремился все эти годы. Магия должна служить людям и никому больше!

– Ты не по годам мудр, Равен. – Сказав это, вестник ушел.

Сев на кровать молодой лорд ухмыльнулся. От него ожидали чего-то подобного. Но то, что он задумал на самом деле, удивит даже Творцов…

– Расскажите Императору всё, что знаете… – Равен напутствовал Гора и Лизарда.

Они сидели в одном из самых шикарных трактиров Империума и за бутылкой дорогого вина обсуждали план дальнейших действий.

В это же время Дориан яростно торговался с хозяином двух пегих жеребцов. Кони бились на привязи, грызли удила и покрывали их пеной.

– Ты думаешь, что император поверит нам? – Стрелок удивленно поднял бровь.

Равен уверенно кивнул:

– Поверит. Он страшно охоч до всяких необычных вещей и явлений. Да и голова у самодержца тоже работает как надо! Он не пропустит такую важную новость мимо ушей.

Гор осушил медную кружку и жахнул ей по столу.

– С нами ясно. А вы как?

– Мы с Дорианом двинем прямиком к Баронствам. К Туманному лесу пока ходу нет, так что остаётся только одна дорога к Чермару. Будем добираться морем.

Просидев немного в тишине, Равен поинтересовался у Гора:

– Ты горганские бумаги просмотрел?

– Одним глазом, – скривился воин. – Алфавит слишком стар. Я многих закорючек вообще не понимаю…

– Ну, хотя бы маленькую толику разобрал?

– Разобрал. С диггруудами тоже не так всё просто. Эти карлики ровесники Твроцов. Из всего, что мне удалось прочесть ясно только две вещи – диггрууды великие ремесленники, оружейники и камнетёсы. Какого лешего они лезут в разборку Великих и Творцов вообще не понятно. А вот…

Громко ругаясь, в таверну ввалился Дориан. Подойдя к столу, он залпом осушил кружку вина, которую ему заботливо налил Равен.

– Ну, как? – Гор выбивал на крышке стола нервную дробь.

– Как, как… Купил. Этот конюх торговался как проклятый! Последние нервы вымотал…

– Лечись, – Равен, вновь наполнил кружку, а Гор подвинул тарелку с рассольным сыром.

– Так какая вторая новость? – спросил Лизард.

– Диггрууды, далеко не самые мирные жители Джармы! Я вычитал, что они веками бились с какими-то цвергами. Боги знают кто это такие. Но только там ясно говориться, что один народ дружил с Третьей Силой, а вот второй наоборот. Кровь лилась ручьем! Кто победил – неизвестно. Там дальше не разобрать…

Когда Равен и Дориан исчезли в предрассветной мгле, Гор и Стрелок вернулись к городским воротам.

Опустив монеты в вазу коменданта, они неспешно направились к дому городской канцелярии. Нужно было приложить много сил и средств, для того чтобы выбить себе пропуск в Старый Бастион – резервацию императора и его семьи.

Из канцелярии они вышли в каком-то слепом оцепенении. Мало того, что канцлер не захотел брать денег, так он ещё им и пропуск выписал.

– Наверное, именно поэтому Империя и покорила полмира, – Гор подбросил на ладони драгоценный камень из горганской сокровищницы.

Коренастый страж быстро пробежался глазами по пропускам и махнул рукой.

Завертелся ворот, и толстая решётка поползла вверх.

– Идите за мной, – страж передал алебарду одному из своих сослуживцев и повел друзей к Старому Бастиону.

Минув прекрасный яблоневый сад, они обошли искусственное озерцо, и вышли к фасаду Бастиона.

Здесь, как и во всем Империуме шла эпическая стройка. Сотни рабочих разбирали заднюю часть прямоугольной крепости на тысячи каменных глыб. Сваливая их в массивные телеги, строители вывозили камни к крепостной стене.

– М-да, – присвистнул Гор. – Хотел бы я дожить до того часа, когда последний камушек будет водружен на своё место!

– При нашем образе жизни доживешь вряд ли, – хохотнул бывший траппер.

Даже во время такой суеты в бастионе сохранялся полный порядок. Ни пылинки, ни паутинки даже в самом темном углу.

Страж сдал Гора и Лизарда двум воинам, облаченным в полевую форму гвардии. Они-то и привели друзей к тронному залу.

Император вновь произвел на них впечатление своей скромностью и стремлению к простой жизни. Нет, конечно же, зал был обустроен не аскетично, но даже в спальне у ВилАрусела было больше всяческих украшений и побрякушек, нежели здесь.

Сам император выглядел точно так же, как и вся его империя. Высокий, статный мужчина уже разменявший пятый десяток лет. Его военная выправка и кольчуга, надетая под домашнюю рубашку, говорили о том, что этот человек бывалый воин. Он мог командовать сам, но и к чужому слову тоже прислушивался. Его окружал десяток хорошо вооруженных людей, затянутых в кожаные костюмы.

Подойдя к скромному трону Гор, немного склонил голову:

– Ваше величество.

– Здравствуй, воин, – густым басом ответил император. – С чем пожаловали?

– Тревожные вести, государь, – Лизард снял свой любимый капюшон. – У нас есть причина полагать, что скоро ваши земли подвергнуться атаке.

– Кто посмеет! – глаза императора сверкнули недобрым огнем. – Мое войско вобьет в землю любого дерзновенного, посягнувшего на нашу империю.

– Боюсь с тем, что ворвется в этот мир вам самим не справиться, – Гор покачал головой.

Император подался всем телом вперед и всмотрелся в глаза воинов.

– Крустен! – позвал он слугу. – Беги к мастеру Териону. Скажи, что его вызывает император.

Договорив, император встал с трона и махнул Гору и Лизарду.

– Продолжим в моем личном кабинете. Там спокойней.

Они прошествовали через широкий зал к маленькой комнатке расположенной в самом углу. Там их ждал круглый стол, десяток стульев и куча исписанных листов разложенных в аккуратные стопки.

Едва они расселись вокруг, как в дверь осторожно постучали.

– Входите! – крикнул император.

В комнатку торопливо вбежал какой-то низенький человечек. На макушке у него топорщился пук плохо расчесанных волос, а некогда белый и красивый сюртук был заляпан пятнами всех цветов радуги. В некоторых местах на ткани были заметны и прожженные дыры.

– Вызывали, ваше величество? – человек говорил очень быстро, постоянно сглатывая окончания.

– Да, – император утвердительно кивнул и повернулся к своим гостям. – Этот человек – мастер Терион. Он глава Имперской Алхимической Гильдии. Именно ему и его помощникам мы обязаны всеми открытиями.

– Бросьте, ваше величество! – затараторил алхимик. – Без ваших дотаций мы бы и на шаг не продвинулись в наших изысканиях!

– Ладно, – Император положил на стол пергамент и поставил рядом с ним чернильницу. – Итак, мои гости говорят о том, что вот-вот на нас обрушиться удар. Причем не простой… я верно говорю?

– Абсолютно, – согласился Лизард. – В наш мир готовиться вторжение. Причем главной целью удара послужит как раз Империя.

– Сведенья верны? – самодержец нервно сглотнул.

– Как то, что дождь мокрый. Со дня на день в Туманном лесу должен открыться портал. Сотни демонических отродий хлынут в наш мир.

– Демоны? – в глазах алхимика запечатлелся вековечный ужас.

– Да. У нас есть надежные источники информации.

Император хитро прищурился:

– Кстати, вы не представились. Вы-то сами откуда? И почему решили предупредить нас?

Лизард вопросительно посмотрел на Гора. Тот едва заметно кивнул головой.

– Мы прибыли сюда из Чермара. Наш лорд – властитель Розенфроста…

Император удивленно открыл рот. Стрелок тем временем продолжал:

– Мы предлагаем вам сделку. Вместе с вашей мощью мы разобьем демонов и закроем проклятый портал. Затем, вы поможете нам свергнуть культ Великих…

Алхимик едва не рухнул со стула. Император же впился взглядом в спокойные лица своих собеседников.

– А… что я получу взамен? Если ваших богов вообще можно свергнуть?

– Можно. Взамен… вы получите бесценное знание. Как нам стало известно, вы напали на след древнего могущества – а мы знаем, как это самое могущество заполучить.

Император молча смотрел на жирное пятно чернил, которое расплывалось на пергаменте.

– Что ж, это честная сделка, – он встал и отдернул рубашку. – Выступаем через два дня.

На широком поле, в десяти лигах от Империума вытраивалось внушительное войско.

Из просторного шатра Гор с любопытством наблюдал за тем, как сотни имперских воинов сбивались в один могучий кулак. Под звонкие крики младшего командного состава гвардейцы проводили такие перестроения, что у наблюдавших за их действиями мирных жителей кружилась голова.

Четыре сотни отборной имперской пехоты, десяток артиллерийских орудий плюс полсотни обслуживающего персонала. Под рукой императора собрались все силы, оказавшиеся рядом со столицей. Вдобавок ко всему к Туманному лесу отправился гонец с депешей, который должен был оповестить капитанов двух небольших отрядов, что квартировались в возводящихся городах.

Сонный утренний туман был разорван хриплым воем сигнальных рогов. Били барабаны, в воздух вылетали команды и приказы.

Длинный караван, ощетинившись мечами и алебардами, двинулся к главному тракту.

Мимо проплывали деревеньки, села и города. Испуганные дети смотрели вслед вооруженному воинству широко распахнутыми глазами. Мужчины удивленно покачивали головами, а женщины бежали к церквям и читали молитвы Солнцу.

Туманный лес вырастал на горизонте во всём мрачном величии. Из-за Хребта валом катились давно забытые черные тучи. Они несли в себе колючий, мелкий дождь.

Обернувшись назад Гор, сделал отгоняющий знак. Небо на Шилдом было чистым и умиротворенным. Солнце там светило так же ярко, как и раньше…

– Странно, очень странно, – прошептал Лизард. – Такого просто не может быть! Тут полсотни лиг от силы, а разница в погоде просто чудовищная.

Возле самой кромки леса их встретил обнесенный рвом и частоколом полевой лагерь. Предупрежденные гонцом отряды прибыли сюда на трое суток раньше основных сил. За это время они успели: и лагерь возвести и разведать небольшую полоску леса.

По данным разведчиков все силы демонопоклонников были сосредоточенны в уже знакомой Гору и Лизарду охотничьей деревеньке. Там сутки напролет пелись какие-то странные песни и горели костры.

Один из разведчиков рассказывал, что воздух там подобен воде – настолько плотный.

Когда солнце уже опустилось за горизонт, Гор и Лизард вышли на улицу.

Сидя на колодах, они мирно раскуривали трубки. Десятки костров освещали лица имперских солдат. Руководство не потрудилось донести до их сведенья, что враг, с которым они должны были столкнуться, не имеет ничего общего с привычным миром…

– Воины… – знакомый, шипяще-вкрадчивый голос из темноты заставил друзей вскочить на ноги и обнажить оружие.

– Вестник? – негромко спросил Гор.

– Да. У меня мало времени, поэтому буду краток: портал откроется следующей ночью. Вам необходимо нанести удар на опережение. Нельзя позволить демонам идеально подготовить вторжение!

– Как закрыть портал?

– Уничтожьте пентаграмму и жрецов!..

Голос на какое-то мгновение пропал. Но потом прорезался вновь, будто разрывая защитный занавес:

– Забери меня тьма! Кто-то настойчиво пытается помещать мне…

– Хорошо. Как думаете, мы справимся?

– Не мне об этом судить. Но к вам уже направляется подкрепление. Встречайте их на рассвете… И вот ещё что – с чем вы столкнулись во время перехода через Хребет?

Воины переглянулись, и Гор ответил:

– Ночью на нас напала какая-то странная тварь, вооруженная двумя одинаковыми клинками. Она хотела забрать Сферу, но едва прикоснулась к ней, ее руки воспламенились.

– Сфера вступала в контакт с кровью ночного гостя? – в голосе Вестника проскользнули нотки страха.

– Да, – ответил Лизард. – А что такое?

Вестник исчез, оставив друзей в глубокой растерянности, но с искоркой надежды в груди. По крайней мере – теперь они знали, что нужно делать.

Как и предупреждал Вестник – ранним утром их ждал приятный сюрприз. Насколько приятный, настолько же и шокирующий.

Перед рвом выстроился небольшой отряд диггруудов. Три десятка маленьких человечков, очень забавно смотрелись в тяжелых доспехах и с боевыми молоточками в руках. Их трудно было бы назвать могучим подкреплением, если бы… не пять каменных статуй в семь футов ростом. Гладя на то, как они сами передвигаются воины Империи приходили в священный ужас.

Топая своими каменными башмаками, они прошествовали в середину лагеря и стали, как вкопанные.

От карликов отделился самый старший воин и, подойдя к императору, пропищал: