Текст книги "Люди Края"

Автор книги: Владимир Зырянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

На Аресе, считавшемся чем-то вроде столицы этой части Края, супи встречались очень редко – здесь для них было слишком мало дела и слишком много полиции, интересующейся их статусом. Принадлежность к компании легализовала сверхнатурала. И все же оставалось непонятным, что он делает в ресторане – не обедать же пришел! Перед человеком-горой одиноко стоял такой же стакан сока, какой заказывал себе сам деловой человек. Все это мистер Киршер отметил боковым зрением, огибая эстраду и глядя совсем в другую сторону. Однако, хотя никогда нельзя понять, куда супи смотрят (даже поговорка есть о несбыточном желании – «хочу посмотреть супи прямо в глаза»), он мог бы ручаться, что гигант за дальним столиком тоже внимательно следит за ним.

Впрочем, на Краю встречается много странного. Взять хотя бы его самого, делового человека с негабаритным багажом, нанимающего кучу крутых парней для захвата парочки планет. Может, этот супи ищет здесь вакансии? На этой мысли мистер Киршер выкинул человека-скалу из головы и направился в свой номер.

Когда он покинул ресторан, из помещения неформальной биржи вышел человек неприметной наружности, подсел за столик гиганта и, наклонившись к нему, тихо сказал:

– Он дал китайцу вот такую пачку картинок. И должен дать еще. Тот ночью придет к нему в номер. Может, у него в ящике кэш? Полный ящик, а?

– Можешь не наклоняться, я и так слышу, – прошелестел супи. Голос, которым это было сказано, не имел ничего общего с гигантом, чей вес угрожал целости ресторанной мебели. Впрочем, супи, как известно, могут говорить любым голосом. – А о чем они говорили? Он кого-то нанимал?

– Да, найм был, верно, – подтвердил собеседник супи. – А кого, не слышно было. Да вы прижмите китайца, он и расскажет.

– Может, расскажет, а может, и соврет, – еле слышно выговорил супи. – А допрашивать не хочу – он может еще пригодиться. Лучше мы спросим самого заказчика.

– Ну да, а заодно проверим его ящик, – поддержал его собеседник.

– Там не деньги – деньги так повез бы только идиот, – еще тише сказал гигант. – Но не волнуйся – свое ты получишь.

Между тем деловой человек, чей багаж и умственные способности в этот момент обсуждали в зале «Звездного скитальца», поднялся к своему номеру. Здесь он повел себя не совсем обычно. Отперев дверь, он приоткрыл ее и зачем-то негромко сказал: «Это я», – и лишь затем шагнул внутрь.

Внутри было темно, в темноте светились два зеленых глаза, и знакомый голос произнес, не совсем правильно выговаривая слова:

– Хорошо, что сказал. А то эта резина съела весь запах, ничего не чувствую. Ты теперь снимешь?

– Пока нельзя, – ответил мистер Киршер. – Позже ко мне должны прийти. А пока я отдохну, ладно?

– Потом мы снова лететь? – спросили из темноты.

– Да.

– Тогда я подвигаюсь.

– Подвигайся, только не шуми очень, – сказал мистер Киршер. После этого он, не включая света, прошел в спальню, снял пиджак, лег, сделал несколько дыхательных упражнений и на время отключился от происходящего. А его собеседник, видевший в темноте еще лучше, чем сам мистер Киршер, вышел из своего угла, пробежал по стене гостиной, спрыгнул на пол, пробежал по другой стене, резко развернулся – и назад в том же порядке. Деловому человеку эта беготня не мешала – он привык.

Прошло два часа. Собеседник мистера Киршера полностью удовлетворил свою потребность в движении, вернулся в угол гостиной и лежал в темноте, закрыв глаза и грезя о приятном – например, о хорошей охоте. В большинстве соседних номеров свет к этому времени тоже погасили – на Аресе наступила ночь. Однако покой был относительным: космопорт не знал покоя, корабли прибывали, готовились к отлету, и чуткое ухо грезившего об охоте улавливало свист набиравших обороты двигателей, обрывки разговоров у подъезда, шаги в коридоре – улавливало, устанавливало источник и посылало хозяину успокаивающий сигнал: все в порядке.

Но вот послышались шаги, которые не прошли мимо, а остановились у двери номера. Любитель бегать по стенам уже был на ногах; он как раз собрался предупредить мистера Киршера, но в спальне тихо сказали:

– Я слышу. Это ко мне. Лежи и молчи.

Между тем раздался стук в дверь, и голос, который мистер Киршер уже слышал сегодня, произнес:

– Это я, Ю Чжанли. Я пришел, как договорились.

– Хорошо, я сейчас, – ответил мистер Киршер, включив свет и направляясь к двери.

Ему осталось сделать два шага, когда тот, кому было приказано молчать, нарушил приказ и предупредил:

– Там не один. Второй прячется рядом.

Мистер Киршер остановился, подумал секунду, потом произнес:

– Хорошо, что ты сказал. Я все же открою.

Свет он снова выключил и близко к двери подходить не стал – открыл ее с помощью пульта.

Едва дверь ушла в сторону, в номер ворвались двое. Человек, вооруженный мощным парализатором, остановился, беспомощно вглядываясь в темноту – после ярко освещенного коридора он ничего не видел. Зато его спутник видел в темноте прекрасно и, несмотря на свои размеры, двигался поразительно быстро. Шагнув к хозяину номера, он протянул руку, чтобы схватить его за горло. Однако рука схватила пустоту: деловой человек успел упасть на пол и нанести удар ногой. Он метил не в солнечное сплетение (оно у супи находится глубже, чем у обычных людей), а в коленную чашечку.

Удар достиг цели лишь отчасти, пройдя по касательной, – противник успел убрать ногу и, оттолкнувшись другой ногой, прыгнуть на ловкого хозяина номера. Но тот откатился и вскочил на ноги уже на другой стороне стола. Вскочил – и не увидел противника. Тогда он снова откатился в сторону (как видно, в компании, которую он представлял, управляющих в первую очередь учили кататься по полу). И вовремя: человек-скала, совершив сальто, обрушился сверху на то место, где только что стоял хозяин номера.

Гигант, конечно, не ожидал такого проворства от делового человека, обладателя толстого кошелька и необычного багажа; однако его измененная психика не знала таких понятий, как растерянность и досада, – он был готов к любым неожиданностям. Поэтому, не теряя времени, он снова прыгнул на своего противника, совершая при этом сложное вращательное движение, так что трудно было понять, чем именно он собирается нанести удар. Однако мистер Киршер не стал в этом разбираться: он тоже закрутил тело в прыжке, метя в то место, где должен был приземлиться гигант. Он снова целился в его колено и на этот раз попал. Послышался хруст, и человек-скала захромал.

Да, противник оказался гораздо сильнее, чем он рассчитывал, и супи принял новое решение: не раздумывая, он выхватил бластер и нажал на спуск. Однако мистер Киршер, как видно, был готов и к такому повороту событий. Отпрыгнув, он сделал еще один прыжок – такое же сальто, как до этого его противник, – и приземлился за его спиной. Роли поменялись – теперь он атаковал. Супи понял это. Не теряя времени на разворот (к тому же поврежденное колено не дало бы ему выполнить этот маневр достаточно быстро), он нанес удар назад сразу обеими руками. Обычный человек не смог бы этого сделать, но супи не был обычным человеком.

Мистер Киршер был готов к тому, что противник нанесет удар. Нырнув под правую руку гиганта, он, в свою очередь, нанес сильнейший удар по его шее, там, где проходила сонная артерия. И в тот же момент левая рука супи ударила его в левый бок чуть ниже сердца. Хозяин номера отлетел в сторону, сметя по пути столик для закусок и пару кресел. Но и для его противника обмен ударами не остался без последствий: глаза гиганта закрылись, он закачался и рухнул на пол.

Тогда партнер супи, незаметный человек с парализатором, всю схватку так и простоявший у двери, решил, что настало его время. Глаза у него уже приспособились к темноте – достаточно, чтобы разглядеть лежащую у стены жертву. Не теряя времени, он поднял парализатор и нажал на спуск.

Однако он не попал. Кто-то прыгнул на него из темноты, впился в руку, державшую оружие (заряд ушел в потолок), повалил на пол. Крича от боли и страха, человек левой рукой выхватил из-за пазухи бластер, но его тут же выбили мощным ударом. А затем зубы, державшие запястье, разжались – но лишь затем, чтобы со всей силой сомкнуться на его шее.

– Не убивай! – приказал хозяин номера. – Только усыпи, слышишь?

– Ррр, – послышалось в ответ.

– Хорошо, что слышишь, – сказал человек. – Усыпи, и все.

– А теперь что? – спросил любитель охоты спустя секунду.

– Теперь сиди и слушай, – ответил его хозяин, поднимаясь и держась за левый бок. – Если будут идти к нам, предупреди.

Он снял рубашку, достал из сумки пакет с медикаментами, выбрал нужные, лег на диван и занялся исправлением пошатнувшегося здоровья. Спустя 15 минут он встал и занялся уборкой. Валявшееся на полу оружие убрал в шкаф, незваных гостей перетащил в спальню, туда же отнес обломки столика. Своему спутнику он отдал новое приказание: сидеть рядом с телами и следить за ними.

Спустя несколько минут гостиная приобрела прежний вид. Да и ее хозяин, одетый в свежую рубашку и галстук, снова стал мистером Киршером, солидным бизнесменом. Прежде чем закрыть дверь спальни, он сказал тому, кто там остался:

– Если начнут просыпаться, снова прижми артерию. Будь внимателен: супи может очнуться незаметно.

– Знаю, – ответили ему. – Я следить.

Человек с сомнением покачал головой, сел за стол и обложился деловыми бумагами. Едва он успел это сделать, как раздался стук в дверь, и голос, который хозяин гостиной уже слышал сегодня, произнес:

– Это Ю Чжанли. Я пришел, как договорились.

– Входите, мистер Ю, – сказал человек, в знак радушия встав и открыв дверь без пульта. – Прошу садиться. К сожалению, не смогу угостить вас чаем, – так и не успел разобраться со здешней кухней.

– Никаких извинений, мистер Киршер, – ответил господин Ю. – В такое время чай и не нужен. И вообще, это я должен извиняться перед вами.

– А что случилось? – спросил хозяин, внимательно взглянув на гостя и отметив, что тот выглядит смущенным. – Вам не удалось связаться с теми людьми, о которых вы мне рассказывали?

– Нет, связаться удалось, связь работала на редкость хорошо, но… Видите ли, мистер Киршер, дело в том, что они все – почти все – оказались заняты.

– Вот как! – воскликнул хозяин гостиной. – Зачем же вы в таком случае о них рассказывали? Разве вы этого не знали?

– В том-то и дело, что не знал! – воскликнул господин Ю, потерявший всю свою невозмутимость. – Разумеется, у каждого из наших кандидатов есть какие-то дела: кто-то продает захваченный ранее груз, кто-то получает выкуп за заложников, кто-то что-то охраняет. Но настоящих, солидных контрактов, вроде вашего, не было ни у кого – я это точно знал. И вот буквально вчера пятеро из нашего списка приняли предложения о работе. Причем работа точно такая же, как и вы предлагали, то есть захват и удержание спорных участков. А Форман упомянул еще и возможные схватки с полицией. Видимо, у вас появился конкурент, мистер Киршер. Я никак не мог этого ожидать, никак. Не знаю, как мы будем решать вопрос с гонораром. Я, конечно…

– Погодите, – перебил его хозяин. – Вы сказали – «пятеро». А шестой?

– Коротышка Чжан тоже получил аналогичное предложение, но отказался, – сообщил господин Ю.

– А почему?

– Он не сказал. Просто отказался, и все.

– Понятно, – сказал хозяин номера, который вовсе не выглядел огорченным таким поворотом событий. – Я полагаю, господин Ю, что вы свою часть работы выполнили, и не ваша вина, что согласие кандидатов не было получено. Поэтому свой гонорар вы получите полностью. Оставьте мне их имэйлы, телефоны и другие каналы, по которым я сам смогу с ними связаться, а также их примерное местонахождение – и мы тут же рассчитаемся. Сколько вам на это потребуется времени?

– Я подумал, что вы об этом попросите, – ответил китаец, – и все записал. Вот, здесь есть все.

Он протянул заказчику чип. Тот вставил его в записную книжку, включил и стал изучать возникшие на экране данные.

В этот момент за закрытыми дверями спальни раздался тихий, но совершенно явственный стон. Мистер Ю бросил взгляд на дверь, но спрашивать ничего не стал; лицо его оставалось невозмутимым. А вот хозяин номера явно смутился и счел нужным дать пояснения.

– Там у меня… э-э-э… – начал он. Возможно, он хотел сказать «женщина», но тут стон – басовитый, хриплый – послышался снова, а затем резко оборвался, и заказчик завершил фразу: – Э-э-э… знакомый.

Мистер Ю кивнул, давая понять, что личные дела заказчика его не касаются, и тот вернулся к записной книжке.

– Все адреса и номера действующие? – спросил он, возвращая посреднику чип. – Можно звонить?

– Я никогда не обманываю клиентов, – ответил мистер Ю. – На этом держится моя репутация.

– Отлично, – сказал заказчик, протягивая ему конверт. – Я тоже всегда держу слово.

– Может, я подыщу вам еще кандидатов? – предложил мистер Ю, пряча деньги. – Не из первого ряда, конечно, но тоже вполне сгодятся. Дополнительная плата не потребуется.

– Не надо, – сказал заказчик. – Мне хватит этих.

Проводив мистера Ю к двери, он поспешил в спальню. Человек лежал там, где его положили, а вот супи, хотя и был без сознания, сменил позу и теперь лежал на боку. На его чудовищной шее ясно виднелись следы двух укусов.

– Не мог найти, – объяснил мистеру Киршеру его спутник, – где надо давить. У него не там.

– У него все не там, – со вздохом сказал деловой человек. – Хорошо хоть так. А то еще трупа нам не хватало.

Глава 9. СТРАЖНИК

«Дерево в обхват начинается с тонкой былинки. Башня в девять ярусов возводится из горстки земли. Путь в тысячу ли начинается с первого шага. Только вот никак не получается найти это самое начало: кажется, схватил, а в руках – ничего». Прочитав это изречение, Чжан Ванли поднял глаза от свитка. До очередного обхода оставался еще час, но начальнику охраны рудника «Гигант» не сиделось на месте. Еще с вечера у него появилось смутное предчувствие, от которого настроение сразу улучшилось, а апатия, овладевшая им в последние месяцы, – отвратительное состояние, недостойное воина, – прошла; это было предчувствие приближающейся угрозы. За ночь оно превратилось в уверенность, и Чжан с нетерпением ждал появления врагов. Он бережно свернул хрупкую полоску бумаги – точную копию древнего трактата, доставленную ему с Земли по специальному заказу, обулся и шагнул за порог.

U7315, далекое слабое солнце планеты Геката, еще не взошло. Ночью начал идти снег, он и сейчас шел, покрывая бледно-зеленым ковром плоскогорье, окружающие скалы, постройки рудника. И, кроме снега, ничто не двигалось в радиусе пяти километров – Чжан это чувствовал без всяких локаторов. Значит, враги еще в пути. Надо подождать.

Чжан подставил руку и поймал снежинку – обычную здешнюю снежинку величиной с его ладонь. Бывали и покрупнее, размером с флаер. Новички, впервые прибывшие на Гекату, поражались этим гигантским снежинкам, но это было единственное, что им здесь нравилось. Их пугали бездонные пропасти и отвесные пики, ледяное небо, никогда не знающее синевы, страшные ураганы, сопровождавшие каждое новолуние. Даже отработав здесь полную смену, положенные три месяца, они не могли привыкнуть к постоянным сумеркам, лишенному жизни пейзажу, к повышенной силе тяжести, ощутимо превышавшей земную, и почти полному отсутствию кислорода. «Правильно ее назвали, – говорили они, – только мертвецам тут и жить». Но как могли судить о планете эти люди, никогда даже не ступавшие на ее поверхность? И на работе, и во время отдыха они были надежно ограждены от ее холодного дыхания. В ангаре жилого комплекса они садились в глайдер и выходили из него тоже в ангаре, уже на руднике. В тех редких случаях, когда им все же приходилось выходить под открытое небо, они надевали скафандры, как в космосе, и кислородные маски. Хотя лицо Чжана Ванли ничего не выражало, внутри он смеялся над этими слабыми созданиями, не способными управлять собой и видеть красоту всего сущего. Сам он никогда не надевал не только скафандра, но даже дохи с подогревом, обычной одежды его охранников, и, выходя наружу, довольствовался легким комбинезоном – тем более что в нем имелись кое-какие полезные приборы.

Например, экран, отражавший данные, полученные со спутника. Чжан взглянул на него еще раз. Ничего нового: пространство вокруг планеты было все так же пусто. Что-то здесь было не так. Предчувствие не могло его обмануть. Может, он что-то проглядел? Он увеличил изображение, спроецировав его на стену ближайшего ангара, и прокрутил на шесть часов назад, когда он впервые почувствовал вторжение посторонних. В районе Коридора пусто, и ближе к планете тоже… Стоп, а это что? Вот одна звезда погасла, потом другая, третья – а первая снова возникла. Что-то двигалось со стороны Коридора, и он знал что: вражеский корабль, снабженный хорошей противорадарной защитой. Враги обманули систему слежения, прошли первую линию защиты незамеченными. Судя по скорости движения, они уже на планете. Приземлились где-то вне зоны видимости, пересели на глайдер или на индивидуальные флаеры и сейчас мчатся сюда. А может, они сумели обмануть не только спутник, но и систему наружного наблюдения и уже проникли на рудник?

Если так, то первое, что нужно сделать, – хорошенько, без спешки, подумать и определить их цель. «Побеждает тот, у кого больше выдержки», – говорил мудрец. Чжан свернул экран и задумался. Может быть, цель нападения – захват рудника? Нет, это маловероятно. Тогда им пришлось бы привлечь крупные силы, а их не скроешь. Остаются две возможности: похищение готовой продукции или диверсия, чтобы вывести рудник из строя. Последнее случается крайне редко, но исключить такую возможность нельзя. Значит, надо позаботиться о шахтах и системах их жизнеобеспечения, а также о фабрике по переработке руды, но главное внимание уделить складу и стартовой площадке, где идет загрузка очередного транспорта. Именно там сейчас требуется его присутствие, а шахтами пусть займутся подчиненные.

Время раздумий кончилось, настало время действовать. Резко сорвавшись с места, Чжан помчался по направлению к стартовому комплексу. Любой человек на его месте воспользовался бы флаером, но Чжан его не признавал: флаер надо постоянно носить с собой, а в случае схватки он будет мешать. К тому же легко ломается. «Даже если будет много всяких орудий, лучше ими не пользоваться», – учил мудрец. Иначе зачем становиться супи? Чжан бегал так быстро, как не мог ни один человек, и лишь немного уступал в скорости флаеру. К тому же бег повышал боевой дух, да и думалось хорошо.

На бегу Чжан связался с начальником караула. Приказал поднять весь состав, все три смены, и защищать рудник. Всего под его началом состояли 24 охранника. В основном это были пруви, но были и два супи первого уровня (они командовали сменами) и даже один просто человек. Чжан не хотел его брать, но парень очень просился, и он в конце концов уступил: каждый должен иметь свой шанс. Владельцы рудника готовы были нанять втрое больше охранников, но Чжан заявил, что этого достаточно. Сам он полагал, что охранники вообще не нужны – разве что для успокоения самих хозяев. В случае серьезной передряги пользы от них будет немного, все будет зависеть только от него самого. Год назад, когда на «Гигант» наведались незваные гости, именно так все и случилось. Так, он полагал, будет и в этот раз.

Спустя несколько минут Чжан Ванли, словно танк на боевом ходу, ворвался на стартовый комплекс. Здесь все шло как обычно: автоматы, точно муравьи, сновали между ангаром и стоявшим на площадке транспортом, загружая в трюм корабля брикеты циркония. Чжан связался с диспетчером, следившим за работой из своей будочки на верху стартовой башни, и спросил, не заметил ли он кого-нибудь или что-нибудь. Диспетчер заверил, что, кроме самого Чжана, никто не появлялся. Начальник охраны заглянул еще на склад, но он уже чувствовал, что посторонних здесь действительно нет. Выходит, он ошибся, и целью вторжения были все-таки рудник и фабрика. Неужели все же диверсия? Нельзя было терять ни секунды, и Чжан, вопреки своему обычаю, схватил висевший на складе запасной флаер и помчался к руднику.

Прежде всего он думал о защите генераторной – самого уязвимого узла рудника. Однако, подлетев ближе и сделав круг над постройками, он заметил нечто такое, что заставило его переменить решение. Это были отчетливо видимые с высоты следы на свежем снегу. Две цепочки следов начинались сразу за оградой (здесь пришельцы, видимо, сошли с флаеров) и вели к зданию обогатительной фабрики. А когда Чжан опустился возле двери, у которой следы обрывались, и шагнул за порог, он обнаружил еще одно свидетельство того, что враги недавно были здесь. Прямо за дверью лежал один из охранников. Видимо, он был ранен только что – Чжан слышал, что сердце еще билось.

Сферические глаза Чжана Ванли уже обшаривали помещение фабрики, он уже решал, как действовать дальше, когда что-то заставило его шагнуть назад и наклониться над поверженным охранником. И мелькнувшая у него догадка подтвердилась: охранник был жив, он был надолго выведен из строя двумя мощными ударами в нервный узел и солнечную артерию. С таким Чжану еще не приходилось сталкиваться. Когда организуют вторжение, никого не щадят. Это было странно, очень странно. Но раздумывать над этим времени не было.

На верхних ярусах фабрики должен был находиться еще один охранник. Чжан связался с ним, предупредил о вторжении на объект двоих диверсантов и приказал затаиться где-нибудь, откуда открывается хороший обзор, и приготовить оружие. Вызывать подкрепление Чжан не стал: диверсанты могли действовать несколькими группами, и пусть охранники защищают шахту с наземными сооружениями. Здесь он и сам как-нибудь справится.

Чжан провел рукой по левому рукаву комбинезона, раскрывая антилазерный щит, и двинулся вдоль стены направо: именно в этом направлении, как указывала ему интуиция, а также тонкий нюх супи, направились враги. Так он дошел до поворота, откуда открывался проход в основное помещение фабрики. Там, насколько можно было судить, шла обычная работа: гудели насосы, грохотали барабаны измельчителей, плавно скользили ленты транспортеров. Вдоль панели управления прохаживался мастер, поглядывая на приборы. Как видно, здесь никто не догадывался о том, что на фабрику проникли враги и ей угрожает опасность.

Направо находилась узкая лестница, которая вела на верхние ярусы. Там располагались комнаты отдыха, а также лаборатория, вычислительный центр и помещения, где хранились фильтры и баллоны с кислородом. Врагам, стремившимся вывести фабрику из строя, делать там было нечего. Однако они направились именно туда – в этом у Чжана не было никаких сомнений. Зачем, почему? Ничего, скоро он все узнает.

В два прыжка Чжан преодолел длинный лестничный пролет и оказался на втором ярусе. Перед ним лежал длинный коридор с десятком дверей, ведущих в складские помещения. И все они были раскрыты. Что за чертовщина! Нападавшие словно что-то искали. Но что?

Чжан быстро пробежал вдоль раскрытых дверей до лестницы, ведущей на следующий ярус. Рядом с ней находился пост охраны. Его дверь тоже была раскрыта, внутри было пусто. Оно и понятно: ведь он приказал охраннику занять место в засаде. Интересно, где он?

Чжан не стал связываться с охранником, чтобы не отвлекать его. Вместо этого он шагнул внутрь поста и оглядел экраны. Здесь пусто, и здесь тоже… Ага, вот он! Враг, одетый в такой же легкий комбинезон, как у самого Чжана, показался на экране четвертого яруса. Он одолевал очередную дверь. Удар, еще удар… Дверь не поддавалась. Тогда в руках у нападавшего мелькнуло пламя резака.

Дверь распахнулась, нападавший скрылся за ней. Чжан, не двигаясь, продолжал наблюдать. Может, он закладывает там заряд? Но нет – спустя пару секунд фигура в комбинезоне снова появилась в дверях. Всего лишь секунду враг был лицом к объективу, и, хотя оно было закрыто маской, Чжан понял главное: это не супи, а обыкновенный пруви. Справиться с таким сможет и охранник. А вот, кстати, и он.

Нападавший приблизился к следующей двери. Когда он повернулся к ней, из-за находившейся в нескольких шагах колонны выскочил охранник, в руке у него сверкнула вспышка бластера. Но диверсант поднял руку со щитом, и заряд, срикошетив, ушел в стену. Не обращая внимания на охранника, словно его и не было, нападавший вскрыл дверь, заглянул в помещение и снова показался в коридоре. За это время охранник произвел еще несколько выстрелов, целясь попеременно то в голову, то в ноги врага. Но ни один выстрел так и не достиг цели, все достались стене; выбитые из нее куски усеяли пол, в воздухе стояла пыль.

Охранник выстрелил вновь. На этот раз его противник не стал пользоваться щитом; вместо этого он сложился и покатился по полу к охраннику, стремясь сбить его с ног. Но тот тоже не жаловался на плохую реакцию: он успел перескочить через врага и подготовиться к новому нападению. Спустя долю секунды оба стояли друг напротив друга в боевых стойках.

Чжан не стал ждать, чем кончится эта схватка. Он выскочил из будки и помчался на четвертый ярус.

Ему потребовалось лишь несколько секунд, чтобы добраться туда. И все же он опоздал: схватка закончилось, охранник лежал лицом вниз, а фигурка в черном комбинезоне мелькала в конце коридора, возле последней двери на этом ярусе.

Чжан на мгновение склонился над охранником, чтобы проверить свою догадку. Он не ошибся: этот охранник тоже был жив, лишь сильно оглушен. «Это что, игра?» – мелькнуло в голове у Чжана Ванли. Но если нападавшие (а где, кстати, его напарник?) и затеяли какую-то непонятную игру, то это была игра со смертью: Чжан не собирался играть по их правилам.

Распрямившись, Чжан не спеша двинулся к врагу. Деваться тому было некуда: четвертый ярус был последним, коридор заканчивался тупиком.

Диверсант в это время как раз закончил проверку последнего помещения. Он взглянул на приближавшегося Чжана, а затем шагнул к проему, за которым гудел обогатительный цех, и прыгнул вниз. В момент прыжка он развел руки в стороны, складки комбинезона раздвинулись и натянулись, образовав две перепонки, как у белки-летяги. Падение немного замедлилось, но все равно это было именно падение, а не полет.

Чжан не мог последовать за ним. Здесь многочисленные преимущества супи оборачивались недостатком: с его весом падение с высоты тридцать метров неминуемо закончилось бы переломами костей; даже сверхмощные мышцы не смогли бы погасить удар о пол. Однако Чжан Ванли нашел выход: он тоже прыгнул, но не вниз, а наискосок, целясь в ближайшую ленту транспортера. Приземлиться на нее всей тяжестью он тоже не мог: это закончилось бы плачевно и для транспортера, и для него самого. Поэтому Чжан лишь легонько коснулся ленты, изменив направление своего прыжка в сторону следующего транспортера, находившегося еще на несколько метров ниже. Так, прыгая от ленты к ленте, он достиг пола, приземлившись лишь на несколько секунд позже своего врага. Тот был уже далеко: черный комбинезон мелькал в конце прохода, ведущего к входной двери. Набирая скорость, Чжан помчался вдогонку. На ходу он вытащил бластер и выстрелил в убегающего врага: раз, второй, третий. Противник метнулся вправо, затем влево, снова вправо. Потом, видимо поняв, что уйти от следующего заряда уже не удастся, он резко свернул и скрылся в боковом проходе.

Именно этого Чжан и добивался. Теперь, когда ему удалось отрезать врага от выхода, его поимка была лишь делом времени. А Чжану Ванли хотелось именно поймать диверсанта или его напарника (все-таки где он?), чтобы узнать, что же он искал в помещениях верхних ярусов.

Чжан не стал бежать до прохода, в котором скрылся противник. Не стал он и поворачивать направо, чтобы попробовать напасть на врага сбоку – тот наверняка предвидел такую возможность и мог предпринять ответные меры. Вместо этого Чжан прыгнул вверх и приземлился на ближайшем измельчителе. Устоять на быстро вращающемся барабане было невозможно, но Чжан и не собирался на нем стоять. Нырнув под ленту транспортера, он перепрыгнул на следующий барабан, с него – на кожух трансформатора, снова на измельчитель…

Еще два прыжка – ион оказался в том районе цеха, где, по его расчетам, должен был находиться диверсант. Как назло, поблизости не было ни одной поверхности, на которой можно было задержаться хоть на секунду. Чжан спрыгнул на пол и замер, прислушиваясь. В грохоте цеха, казалось, ничего нельзя было расслышать, но чуткое ухо Чжана ловило и сортировало даже самые слабые звуки. Сейчас он мог бы поклясться, что топота бегущих ног нигде не слышно. Враг затаился где-то поблизости. Значит, пришло время поиграть в прятки, проверить, кто лучше умеет подкрадываться и нападать исподтишка. Чжан любил такие игры.

Он двинулся по проходу, внимательно глядя вокруг и прислушиваясь. Так он миновал два узких боковых прохода. Когда он приблизился к третьему, слева послышался знакомый звук: притаившийся за углом враг убегал. Чжан выскочил в проход, повернул налево – и тут же ощутил за спиной смертельную опасность. Напарник диверсанта! Чжан резко подпрыгнул, совершая обратное сальто. Приземлившись, он упал на одно колено, защищая ноги, выставил вперед руку с антилазерным щитом и взглянул на нового врага.

Взглянул – и вновь удивился, уже в который раз за этот день. Это был не супи, даже не пруви, – это была собака. Однако эта собака не собиралась бросаться на него, надеясь на свои клыки. Она стояла на задних лапах, держа в передних неизвестное Чжану оружие с толстым стволом. «Щит не выдержит!» – мелькнуло в голове у Ванли в тот момент, когда противник нажал на спуск.

Однако щит легко выдержал этот удар. Легкий белый комок ударился в него и стремительно развернулся, прилипая к комбинезону, рукам, голове. Это была сеть – специальная самозатягивающаяся сеть, применявшаяся при охоте на крупных животных, которых хотели взять живыми. Чжан рванулся, освобождаясь – его сил вполне хватило бы, чтобы порвать эти путы, – но в этот момент второй комок ударил его в спину. Диверсант-пруви никуда не убегал, это была хитрость, устроенная, чтобы заманить его в западню. И он в нее попался.

Чжан еще боролся, ему даже удалось выпрямить ноги, но нападавшие сделали еще несколько выстрелов, и плотная, быстро твердеющая пелена окончательно окутала Чжана Ванли, сковав все движения. Беспомощный, словно пойманный кролик, он лежал на полу фабрики и ждал, что будет дальше.

Впрочем, таким он казался лишь со стороны, для своих врагов. На самом деле он не отказался от борьбы. Он уже дал команду своему организму, и скрытый ресурс, призванный освободить его, – новейшая научная разработка, о которой он прочитал лишь в прошлом году и сразу заказал – начал действовать. Однако до освобождения должно было пройти некоторое время. Надо было ждать и терпеть мучительную боль, нараставшую во всем теле. Что ж, его предупреждали, что этот ресурс очень болезненный и опасный: если не повезет, он даже может убить его. Терпеть боль и глядеть в глаза смерти – удел воина.