Текст книги "Люди Края"

Автор книги: Владимир Зырянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

– Мариус Смит! – громогласно произнес лейтенант. Услышав свое имя, новичок поднял голову и впервые поглядел на полицейского.

– Именем закона приказываю вам следовать за мной! потребовал Робсон. – Вы задерживаетесь для проверки. Где ваши вещи?

– В каюте, – ответил электронщик.

– Идемте, вы заберете вещи, а мы осмотрим вашу каюту. Затем вы проследуете с нами на патрульный корабль. А вас, капитан, – лейтенант повернулся к Петерсону, – я попрошу изложить все обстоятельства появления господина Смита на вашем корабле. Куда выслать отчет, вам сообщат.

Электронщик, окруженный полицейскими, вышел из рубки. Петерсон, не зная, должен ли он это делать, тем не менее последовал за ними. Он видел, как Смит с Робсоном скрылись в каюте и как потом новичок вышел оттуда со своей спортивной сумкой. Капитан отметил, что он выглядел на удивление спокойным и за все время не задал ни одного вопроса.

Четверка молча проследовала к люку, где Робсон принес извинения за задержку и заверил, что теперь ничто не мешает «Гренландии» продолжить полет. Смит не произнес ни слова. Люк закрылся. Спустя несколько минут патрульный корабль отстыковался от транспорта и устремился прочь.

– Чтобы через три минуты мы были на маршруте! – распорядился Петерсон, вернувшись в рубку. – Обсуждать после будем. И так почти час потеряли. Стефан, – обратился он к инженеру, – тебе пока придется взять на себя электронику. Всё, по местам! И никаких вопросов!

Повторять ему не пришлось: экипаж хорошо знал своего капитана. Спустя несколько минут курс был рассчитан, заработали двигатели, и «Гренландия» направилась к месту назначения. И лишь тогда Карузо решился нарушить молчание. Но он не задал вопрос. Он заметил:

– Странно – они летят вовсе не к Аристее. Все поняли, о ком идет речь.

– Понятно: возвращаются на Луну, а может, на Землю, – сказал Иллеш. – Вот почему они нас ждали здесь, а не возле планеты. Эти ребята, наверно, прямо из главного управления.

– Никуда они не возвращаются, – покачал головой пилот. – Ты приглядись хорошенько. Видишь?

– Черт возьми, и правда – они летят к следующему Коридору! – изумился Иллеш. – Но зачем полицейским на Край? Да еще с этим… как его… Джонсом?

– Не Джонсом, а Смитом, – поправил его Вачовски. – Так за что его забрали, капитан? Что они вам сказали?

Петерсон понял, что время пришло и рассказывать придется. И он рассказал о своем общении с лейтенантом Робсоном, а заодно поделился некоторыми соображениями.

– Мне показалось, что они искали именно его – этого самого Смита, – заключил он. – Мы их не интересовали. Как только он его увидел на экране – так прямо и вцепился.

– Как видно, парень замешан во что-то очень серьезное, – заметил Вачовски. – Отрядить целый корабль, устроить такую операцию…

Похоже на то, – согласился Иллеш. – И может, вовсе он никакой не Смит. И совсем не электронщик. Кто-то на Луне хотел его с нами отправить. Может, диспетчер, а может, еще кто повыше. В общем, тут целая организация.

– Нет, тут ты ошибаешься, – возразил инженер. – Может, он и не Смит, но электронщик он классный. Мы перед Коридором ходили в двигательный отсек – у меня там одна панель не работала. Так он ее наладил за пару минут.

– Что-то тут не вяжется, – сказал Карузо. – Если парень был в банде и летел с нами под чужим именем, он сразу должен был понять, что это за ним. А он сидел, словно вообще ничего не слышал.

– А ведь и правда! – поддержал его Родригес. – Его уже брать пришли, а он сидит, как… как какой профессор у себя в кабинете, честное слово!

– Да и уходил он с ними, словно пассажир какой, у которого здесь по плану пересадка, – согласился Карузо. – Словно ему не о чем беспокоиться. А ведь так не бывает.

– Откуда ты знаешь? – возразил Туркан. – Может, он такой стойкий, настоящий боец. Видит, что ничего сделать нельзя, и держится спокойно. Или врагов усыпляет. А потом – рраз! – и всех их перебьет.

– У меня племянник в полиции работает, потому и знаю, – заявил Карузо. – Стойкий или не стойкий, а вел он себя странно. Он ведь даже не спросил, за что его, почему. И протокол… Да, капитан! – повернулся он к Петерсону. – А они оставили вам протокол задержания? Его обязательно составляют: кто задержал, почему…

– Нет, он ничего не оставлял… – ответил Петерсон.

– Тогда тем более странно, – заключил Карузо. – Вошли, забрали человека, документов никаких не оставили… Надо бы сообщить на Аристею, да и на Луну заодно. Хотя пока сигнал дойдет, эти ребята будут уже далеко. Видите, уже входят в Коридор.

– А кто это за ними так торопится? – спросил его Иллеш. – Вон, в правом квадрате. Смотри, как шпарит – идет на двойной, а может, и на тройной тяге.

– Это та «букашка», что вышла после нас, – сообщил Карузо. – Видно, тоже спешит на Край. Ну что, капитан, составить сообщение для Аристеи?

– Я сам составлю, – буркнул Петерсон, у которого возникло неприятное ощущение, что пилот прав, что во всей этой истории с задержанием Смита он упустил что-то важное и исправить это уже не удастся.

Человек, который мог бы объяснить экипажу «Гренландии» смысл всего случившегося на борту транспорта, находился совсем недалеко. Лежа в кресле малого катера «Дирак» (сидеть при шестикратной тяге даже ему было бы трудновато), он следил за крохотным пятнышком, направлявшимся в центр незримого овала, чьи границы были отмечены на экране мощными магнитными возмущениями. Это был вход в Коридор – второй Коридор на этом направлении, выводивший землян почти на двести световых лет от Системы.

Питер Мельник вовсе не удивился появлению корабля, ожидавшего «Гренландию» у выхода из первого Коридора. Это было бы слишком просто – доставить курьера прямо в пункт назначения. В такую беспечность вымогателей было трудно поверить. Если бы все случилось именно так, Мельник, наоборот, увидел бы в этом ловушку для возможного преследователя – то есть для него. Хотя ему удалось уловить лишь несколько слов из переговоров капитана транспорта с главарем так называемого «патруля» и он не знал ничего о том, что происходило на борту «Гренландии», главное было понятно: курьер совершил пересадку и теперь устремится к цели. Задача состояла в том, чтобы установить эту цель, самому при этом оставшись незамеченным. Поэтому, выйдя из первого Коридора, он лег на курс к Аристее и шел на самой малой тяге, словно собирался тащиться до планеты пару месяцев. Теперь же приходилось наверстывать.

Мельник отметил, что яркость дюз «патруля» возросла – корабль увеличил скорость. Минута, вторая – и пламя погасло. Это означало, что автомат (вся команда к этому времени уже должна была лежать в компенсаторных креслах) отключил двигатели. Такая тактика считалась оптимальной при прохождении Коридора. А спустя несколько секунд стокилометровый овал входа, до той поры невидимый, словно затянуло яркой лиловой пленкой, по которой, как чернила по воде, растекся корабль. На поверхности «пленки» возникло вращение, достигло головокружительной скорости – и все исчезло. Коридор опустел.

Теперь настала очередь Мельника. Он еще увеличил тягу и ввел в компьютер команды прохождения. Далось это ему с некоторым трудом – пальцы словно разбухли и грозили сломать хрупкую пластмассу. Веки тоже налились свинцом, смотреть на экран стало трудно. Да Мельник особенно и не смотрел – программа должна была выполнить все операции без него. Нажав «ввод», он улегся в кресле, закрыл глаза и стал ждать. Следить за временем ему не требовалось – будучи пруви, он всегда точно знал, сколько сейчас показывают бортовые часы.

Минута за минутой тянулись в томительном ожидании. Лежа в кресле, он представлял, что сейчас делают те, кого он преследовал. Уже пять минут, как они вышли из Коридора. Обычным людям, чтобы прийти в себя, требуется двадцать минут, этот норматив занесен во все инструкции. Но если у них в экипаже есть супи или пруви, это время может существенно сократиться – практически до нуля. А супи у них, чует сердце, должен быть. Значит, времени они не теряли, быстренько сориентировались, проверили системы, запустили двигатель и отправились. Куда? Ну это, положим, я узнаю, это я и должен узнать. Другой вопрос – на какой тяге? Если они супи, то и тяга у них будет не стандартная, а повышенная. А тогда времени в моем распоряжении будет совсем мало, и шансы…

Ворвавшееся в каждую клеточку тела чувство легкости прервало его размышления. Это значило, что автомат выключил тягу и сейчас корабль войдет в Коридор. Мельник расслабил мышцы и мысленно принял позу «ожидание». В следующую секунду он почувствовал, что стремительно падает в бездонную пропасть, в темную бездну, вихрь крутит его, не давая ничего сделать, ничего сообразить, это катастрофа, ничем не поможешь…

Однако Мельник знал, что надо делать. Он глубоко вздохнул и мысленно перешел из позы «ожидание» в положение «чайка». Неконтролируемое падение сразу же прекратилось, паника отступила. «Как там Ган?» – успел он подумать – и в этот миг испытал еще одно крайне неприятное ощущение: словно каждую клетку его тела продавили через какое-то мелкое сито. Это было отвратительно, но это был конец Коридора.

Хотелось лежать, расслабившись, глубоко дышать и ни о чем не думать. Однако Питер Мельник заставил себя сесть и посмотреть на экран. Он заранее, еще на Луне, когда узнал маршрут «Гренландии», изучил карты всех окрестностей этого маршрута. Здесь, на выходе из второго Коридора, находились восемь систем, имевших планеты. Две из них относились к категории «эзо», были сравнительно пригодны для жизни, отчасти разведаны и слегка освоены. В их-то сторону Мельник и взглянул прежде всего. Однако никакого движения в этом направлении не замечалось.

– Ну не могли они так далеко уйти… – пробормотал он, переводя взгляд правее, где звезда ЕН306 давала скудное тепло безжизненной планете Парка. И тут его ждала удача: крохотное пятнышко двигалось в нижней части квадрата. – Вот вы где, голубчики! – воскликнул Мельник, подвинув к себе пульт управления. – Собираетесь, значит, прогуляться по пустыне. Что ж, неплохая идея. Мы с Ганом тоже прогуляемся, не возражаете?

Он бросил взгляд на соседнее кресло, где под колпаком, в глубоком анабиозе спал его спутник. Они всегда так путешествовали: Гану не нравилось в пространстве.

Мельник положил корабль на новый курс и чуть прибавил скорость: отрыв от «патруля» был слишком велик.

В течение часа ничто не менялось, и Питер уже стал обдумывать, как провести посадку так, чтобы остаться незамеченным и при этом не потерять из виду цель. Тут он в очередной раз взглянул на экран, и все мысли о посадке и оставленном на орбите микроспутнике вылетели у него из головы. «Патруль», которому полагалось смещаться правее, входя в систему ЕН306, вместо этого переместился вверх. Преследуемый корабль не собирался садиться в ледяных пустынях Парки, он шел дальше, в другую сторону – но куда?

– Куда же… ведь там ничего… – прошептал Мельник, быстро вспоминая все, что он знал о здешних местах. Может быть, у ЕН на самом краю системы есть далекий газовый гигант? Или какой-нибудь астероид? Однако ничего такого он припомнить не мог. Между тем преследуемый корабль упорно лез вверх по экрану и делал это все быстрее: если верить приборам, «патруль» развивал уже 12 G.

– Черт тебя побери, что же ты… – пробормотал разведчик, в свою очередь увеличив тягу. Теперь оба они, преследуемый и преследователь, со все возрастающей скоростью мчались сквозь пространство – но куда?

Прошло два часа. Все это время «патруль» продолжал увеличивать тягу, доведя ее в конце концов до безумного значения в 40 G. Мельник уже не мог сидеть в кресле и следил за происходящим на экране лежа. Переносной пульт он положил рядом с собой и управлял им сразу двумя руками. Он понял, что еще увеличить тягу ему нельзя: тогда он не сможет управлять кораблем. «Надо ввести программу… – Мысли ворочались в голове медленно, как чугунные шары. – Пусть автомат разгонит до пятидесяти и так держит, скажем, полчаса. А потом сбросит до тридцати. Иначе отстану или потеряю управление».

Он уже потянулся к пульту, чтобы набрать нужные команды, когда дюзы шедшего впереди корабля внезапно погасли. Мельник не понял, что произошло, но сразу возникло ощущение, что случилось нечто непоправимое. Он резко поднялся в кресле, чтобы вглядеться в экран; тут же тело пронзила резкая боль, шейные позвонки затрещали. Поддерживая голову одной рукой, он другой набрал команду уменьшения тяги.

Постепенно тяжесть уходила, он уже мог сесть, даже встать. Он навел на то место, где исчез «патруль», все приборы, какие имелись на корабле, но напрасно – корабль с курьером бесследно исчез, словно провалился в пространство. Лишь в одном сегменте чуткие приборы зафиксировали слабые колебания магнитного поля, но корабля и там не было. Курьер исчез, а с ним оборвалась и ниточка, ведущая к похитителям Анны Хельдер.

Глава 8. КАНДИДАТЫ

Ресторан «Звездный скиталец» на Аресе знали все – даже те, кто жил не на освоенном материке, а на одном из островов архипелага. Каждый посетитель находил здесь свое.

Туристы с Земли, прибывшие очередным рейсом, устремлялись на веранду. Отсюда открывался отличный вид на знаменитую Бездну – трехкилометровый обрыв с почти отвесными стенами. Стены Бездны, как известно (а уж туристические фирмы позаботились, чтобы это было известно в самых глухих уголках Системы и Края), представляли из себя настоящее чудо света: природа позаботилась о том, чтобы покрыть их причудливыми фигурами, оставлявшими далеко позади и парижские химеры, и страшные маски майя. Было приятно, сидя в кресле и потягивая коктейль «Тройная тяга», следить, как краски трижды знаменитого здешнего заката («сто пять оттенков красного!») ложатся на трехголовые торсы, рогатых змей, многоруких рыб и прочую нечисть Бездны.

Профессионалы – пилоты, разведчики, горнодобытчики, бывавшие на Аресе чаще, чем дома в Системе, – предпочитали веранде уютный зал ресторана. Сидя за настоящим деревянным столом, глядя на висящие на стенах седла и винчестеры, слушая певицу, певшую о прошедшей любви, бывалые космические волки чувствовали, что они в самом деле вернулись из осточертевшей пустоты, из трижды проклятых Коридоров, что им больше не угрожают ни излучения, ни метеориты, ни бандиты, поджидающие своих жертв возле далеких планет. Здесь можно было узнать самые свежие новости – такие, которых еще не было ни в ящике, ни в сети. Можно было встретить старого друга, с которым когда-то вместе проходили новый, еще не освоенный Коридор или высаживались на тот чертов астероид – помнишь, Фрэнк? Ну и наконец здесь можно было познакомиться с хорошей девушкой – не обязательно профессионалкой, это могла быть и девушка из местных, или юная туристка, жаждавшая пообщаться с бывалым пустотником, прошедшим все вихри и смерчи. Здесь не заказывали дорогие коктейли, эту игрушку для новичков, а предпочитали старое доброе виски или водку.

Господин в строгом синем костюме, вошедший в «Звездный скиталец» вскоре после прибытия очередного рейса, явно не относился к числу туристов. Он и на лайнер сел уже где-то за пределами Системы, и видеокамеры у него не было, и вообще сразу было видно – человек деловой, не развлекаться сюда приехал. По моде, принятой среди деловых людей, он был коротко острижен, гладко выбрит и неулыбчив; вообще лицо имел маловыразительное. Миссис Цзинтао, чье место за обеденным столом на лайнере пришлось как раз напротив строгого господина, как-то, наклонившись к соседке, прошептала, что люди вот с такими невыразительными лицами, с холодным умом, лишенные слабостей и привязанностей, и ворочают большими делами, скупая целые планеты, между тем как остальные, с их мимикой и страстями, остаются ни с чем. Соседка совершенно с ней согласилась.

Одно лишь отличало господина в синем костюме от путешествующего по делам бизнесмена – это его багаж. Кроме обязательного кейса со встроенным ноутбуком и видеофоном господин имел еще внушительных размеров ящик, который с трудом перемещали двое носильщиков. Старший помощник капитана, глядя, как этот ящик вносят на борт, а затем тащат в каюту нового пассажира, сказал логисту, что там, возможно, находятся образцы товара, который владелец собирается сбывать на Аресе. На что логист возразил, что господин в синем не похож на тех, кто сбывает товар сам; скорее уж в ящике какой-нибудь сверхценный груз, например платина или бериллий. «Нет, там тело его компаньона, которого он отравил еще на Аристее, – возразил подошедший штурман. – И теперь он мечтает поскорее избавиться от трупа. Вахтенному надо быть внимательнее – пока все спят, он потихоньку откроет люк и выкинет мертвеца в вакуум». «А заодно и самого вахтенного, если он станет свидетелем», – добавил логист, и все трое дружно посмеялись хорошей шутке.

Сейчас, когда деловой человек уверенно вошел в холл ресторана, ящика с ним, конечно, не было – вместе со своим загадочным содержимым он остался в номере отеля. Не было в руках у посетителя и кейса: он явно не собирался ничего подписывать, просматривать или предлагать; можно было предположить, что он пришел просто подкрепиться после трудного путешествия.

В сторону веранды с ее красотами деловой посетитель даже не взглянул. Но и в зале долго не задержался. Обогнув эстраду, он все таким же уверенным шагом направился к неприметной двери в дальнем углу.

За дверью находился еще один зал, значительно меньших размеров. Часть его занимала стойка бара, окруженная табуретами. Остальное пространство со столиками было разделено перегородками. Здесь тоже играла музыка, но не живая, а обычная механическая, и довольно громкая. Сделано это было не случайно: посетители этого зала не хотели, чтобы кто-то подслушивал их разговоры, и готовы были терпеть шум. Дело в том, что здесь находилась своего рода биржа – неформальная, но весьма эффективная. Здесь лицом к лицу встречались труд и капитал.

Труд представляли члены экипажей, от техника до капитана, работники грузовых и пассажирских терминалов, геологи, буровики, разведчики, поселенцы, новички без всякой квалификации, а также некие люди, о своей квалификации не распространявшиеся, но державшиеся весьма уверенно. Капитал же делегировал в дальний зал «Скитальца» менеджеров транспортных компаний и туристических фирм, свежеиспеченных обладателей лицензий на добычу чего-то жутко дефицитного в труднодоступных местах, представителей телефонных, локационных и гостиничных компаний – в общем, всех, кто готов был рисковать своими деньгами в местах, где все столь же заманчиво, сколь и ненадежно. Здесь можно было узнать о только что открывшейся выгодной вакансии и тут же ее получить и здесь можно было нанять людей для любой, даже самой неожиданной деятельности. Надо было только знать, к кому обращаться и как себя вести.

Господин в синем костюме, как видно, это знал. Он занял место у стойки, заказал стакан сока, а когда заказ был исполнен, слегка поманил к себе бармена и о чем-то тихо его спросил. Бармен, человек опытный, понимающе кивнул, что-то коротко ответил и указал глазами в угол зала, где за столиком одиноко пил чай китаец средних лет и неприметной наружности. Посетитель, не медля, к нему и направился.

– Киршер, – представился господин в синем, сев напротив любителя чая. – Мне вас рекомендовали…

– Ю Чжанли, – назвал себя хозяин столика, продемонстрировав при этом улыбку, полную дружелюбия. – Можно просто Ю. Что будете пить? Здесь готовят прекрасный жасминовый чай.

– Я бы предпочел сок, – ответил деловитый мистер Киршер.

Когда этикет был соблюден, господин Киршер слегка наклонился через стол к своему собеседнику и произнес:

– Мне требуются люди для весьма серьезной и не совсем обычной работы.

– Хорошо! – ответил мистер Ю. – Вы обратились куда нужно. О какой работе идет речь?

– Наша компания приобрела территории на ряде планет Края, – объяснил деловой человек. – Это весьма значительные и перспективные территории, и мы собираемся их осваивать. Проблема состоит в том, что кое-где на этих землях находятся поселения. Их жители могут помешать нашей деятельности. Требуется их переместить в другое место.

– Речь идет именно о перемещении? – уточнил посредник.

– Да, речь идет именно о перемещении, – подтвердил Киршер. – Однако эти люди могут выразить упорное нежелание переезжать. И даже оказать сопротивление. Это сопротивление потребуется подавить, ни перед чем не останавливаясь, и провести быструю эвакуацию. Мы могли бы, разумеется, действовать обычным путем, при помощи судебных решений и полиции, но это заняло бы слишком много времени.

– Понятно, – кивнул мистер Ю. – Это все?

– Не совсем, – признался его собеседник. – Поскольку мы начинаем действовать, не пройдя судебной процедуры, эти поселенцы, в свою очередь, могут обратиться к властям – если успеют, конечно, – к местам проведения операций могут быть высланы полицейские силы. Они должны встретить неодолимые препятствия, которые не дадут им возможности вмешаться в происходящее. Вы меня понимаете?

– Еще пара вопросов, и все станет понятно, – пообещал хозяин столика. – Вы хотите, чтобы нанятые вами люди вступили в схватку – может быть, даже в бой с полицией?

– Ни в коем случае! – ответил мистер Киршер. – Никаких боев, никаких схваток. Мы говорим о том, что некие обстоятельства помешают полиции выполнить приказ. Ну например, у их корабля испортится двигатель или система локации. Или они встретят другой корабль, неопознанный, который воспрепятствует их движению. Желательно обойтись без жертв, но если обстоятельства так сложатся, что жертвы будут неизбежны, наши люди должны быть к этому готовы. Еще есть вопросы?

– Серьезных, пожалуй, нет, – сказал мистер Ю. – Остались кое-какие мелочи, но, может быть, вы их сейчас проясните. Вы ведь еще не закончили?

– Да, кое-что осталось, – согласился Киршер. – Прежде всего – вознаграждение. Поскольку задание весьма серьезное, оплата должна быть соответственной. Вот ваш аванс– Он положил на стол и пододвинул собеседнику толстый конверт. – Посмотрите.

Мистер Ю открыл конверт и окинул взглядом содержимое. На лице хозяина столика не отразилось ничего, однако мистер Киршер, будучи человеком опытным, понял, что посредник удовлетворен.

– После того, как вы назовете мне имена… ээ… кандидатов и проведете с ними переговоры, вы получите втрое больше, – продолжил он. – А с ними о цене я буду договариваться отдельно.

– Сколько вам нужно людей? – спросил мистер Ю.

– Думаю, потребуется человек сорок, – объяснил Киршер. – Но я не собираюсь лично отбирать каждого участника операции. Мне нужны руководители. Думаю, хватит троих. Однако вы назовете мне всех, кто мог бы выполнить такую работу, чтобы я мог выбрать. Это важное условие, мистер Ю, – я должен знать всех. И я хотел бы услышать эти данные прямо сейчас.

– Я вижу, вы спешите, мистер Киршер, – отметил посредник.

– Дело требует, – отрезал тот. – Итак, я вас слушаю. Китаец минуту посидел, сцепив пальцы на животе и задумчиво глядя в стену, потом произнес:

– Людей, которые бы подошли для вашей задачи, не так много. Я бы назвал шестерых. Начнем с… Надеюсь, там нет диктофона?

Последний вопрос относился к записной книжке, которую извлек Киршер.

– Нет, ваш голос мне ни к чему, – заверил его собеседник. – Я запишу лишь то, что мне нужно.

– Отлично, – согласился мистер Ю. – Тогда начнем с Алекса Формана. Впрочем, по имени его зовут редко, обычно его называют Безумный Форман, или еще Экстази. Это потому, что он обожает драки и затевает их при любой возможности. Особенно любит драться с супи третьего уровня – как и он сам. Стремится всем доказать, что он самый крутой на Краю – а значит, и во Вселенной. О его драках на Семеле и здесь, на Аресе, ходят легенды. Однако это не мешает ему заниматься делом. А занимается он в основном захватом участков и поселков. Сами понимаете: здесь, на Краю, масса спорных объектов. С одной стороны, заочное приобретение, Лондонская биржа, с другой – право первооткрывателя, с третьей – разного рода решения ООН. Так что оспорить чье-то право всегда можно, а полиция далеко. Зачастую все решают сила и натиск. И того, и другого у Экстази Формана хватает, и еще не было случая, чтобы он не выполнил поставленную задачу. Клиенты его побаиваются, но заказы он получает. На него заведено то ли пять, то ли шесть уголовных дел – его обвиняют в убийствах, разбое, причинении вреда, но задержать его еще ни разу не удавалось. Подойдет?

– О, безусловно, – с энтузиазмом отозвался Киршер. – А где он сейчас?

– Постоянного адреса у него, сами понимаете, нет, – ответил мистер Ю, – но я найду, как с ним связаться. Теперь перейдем к моему соотечественнику Чжану Ванли, или Коротышке Чжану. На самом деле в нем двести десять сантиметров роста, не во всякий люк пройдет. Коротышка – полная противоположность Форману. Это сама невозмутимость. В драки вступает редко и только по делу. Он также занимается захватами, но основная его функция противоположная – ему поручают охранять спорные объекты. В таком случае владелец может быть спокойным – у Чжана еще никто ничего не смог отобрать. Его конек – изобретение новых способов боя, в этом ему нет равных. Он был телохранителем Бройтмана, когда на него было совершено нападение. Вы не помните эту знаменитую историю? На миллиардера напали трое отлично вооруженных супи и, кроме того, еще куча обычного, неулучшенного народа. Коротышка расправился со всеми. Даже Форман не рискует с ним связываться. Вообще-то Чжан – человек законопослушный, но однажды он охранял участок, который пытались отобрать судебные приставы, и таким образом вступил в конфликт с законом. Так что он тоже не любит показываться на глаза полиции.

Следующий в нашем списке – Дэвид Рискин, или Хищный Дэвид, как его иногда называют. Его конек – пиратство. Официально его обвиняют в захвате двух грузовых кораблей с бериллием и цирконием, но на самом деле таких случаев было, конечно, больше. А еще была знаменитая история с угоном персонального лайнера уранового магната Лео Казариса. Пираты непонятным образом проникли на лайнер в открытом пространстве, перебив при этом десяток охранников, а затем уничтожив команду. Лайнер так и не нашли (а откуда известны подробности?), следствие зашло в тупик, и обвинение никому не предъявили. Однако на Аресе поговаривают, что это дело рук Хищного Дэвида. Он единственный из всех э-э-э… кандидатов получил хорошее образование, а потому разбирается в финансах и всем прочем. Говорят, что он вкладывает деньги в легальный бизнес и уже является богатым человеком, а пиратством занимается просто из любви к этому делу.

Номер четвертый – Леон Норвик. Когда-то он был разведчиком-пруви, вместе со знаменитым Питером Мельником совершал первую высадку на Крон. Но для разведчика он оказался слишком жестоким, и ему все время хотелось быть сильнее других. Поэтому он обратился к Вакано, и тот сделал его супи. С тех пор Норвик стал настоящим пиратом. Он нападает на грузовые и пассажирские корабли, грабит их, захватывает заложников. Кроме того, высаживается на планеты, на которых есть чем поживиться. Самая знаменитая его акция – захват рудника на Аристее-Второй. На стартовой площадке рудника стоял готовый к отправке транспорт с цирконием – там было все, что шахтеры добыли за полгода. Рудник охраняла хорошо выученная команда бывших военных с плазменными пушками. Норвик перебил их всех, захватил транспорт, а рудник взорвал.

Еще есть Шон Борски, по кличке Скунс. Он, правда, несколько послабее, чем Норвик или Форман, и с сильной охраной предпочитает не связываться. Его конек – нападения на грузовые корабли в момент их выхода из Коридора, а также на поселки на отдаленных планетах, где нет полиции и поселенцы могут рассчитывать только на свои силы. Это он ограбил сокровищницу храма «живого бога» Фуана в поселке Золотой век на Никте.

Ну и наконец, у нас есть Данила Петухофф. Впрочем, он не любит свое имя и отзывается только на клички, которых у него две: Демосфен и Зверь. Первое прозвище – такая же насмешка, как и в случае с Коротышкой: наш Демосфен двух слов подряд не скажет. «Да» и «нет» – больше от него ничего не услышишь. Даже поговорка такая есть: «Демосфен не скажет „берегись“ – сразу убьет». А это объясняет вторую кличку: Зверь убивает не задумываясь. На его счету больше жертв, чем у остальных. А еще он крайне мстителен. Однажды парню из Комиссии по безопасности удалось внедриться в группу Зверя. Разузнав все, что нужно, он успешно скрылся и уже прибыл на Крон. Однако Зверь последовал за ним туда, напал на полицейский участок, перебил кучу народу, сам получил несколько ран, но убил разведчика. Занимается он всем, что подворачивается: угонами, захватом участков, вымогательством, похищениями людей.

– Ну вот и весь список, – закончил свой рассказ мистер Ю. – Могу еще добавить, что у каждого из наших кандидатов есть небольшая команда – десять – двенадцать проверенных бойцов, пруви или супи первого уровня. И набрать еще десяток для каждого не составит труда. Вы удовлетворены?

– Вполне, – заверил господин Киршер. – У вас просто изумительный подбор кандидатов, господин Ю, один лучше другого. Мне подходят все. Теперь я хотел бы, чтобы вы связались с каждым и передали мое предложение. Ответ я должен получить сегодня же: ночным рейсом я возвращаюсь в Систему. Если с кем-то не удастся связаться, я оставлю вам свои координаты, и вы найдете меня позже. Но тогда придется отложить выплату основной части вашего гонорара, а мне бы этого не хотелось.

– Я понял, – кивнул китаец. – А если согласятся все шестеро?

– Это мне и нужно, – заверил его мистер Киршер. – Работы у нас много, без дела никто не останется. Итак, я вас жду у себя в номере до трех ночи.

С этими словами он поднялся, одарил партнера бодрой деловой улыбкой и удалился.

Большой зал ресторана мистер Киршер пересекал так же, как и в первый раз – энергично и не оглядываясь по сторонам. Тем не менее он отметил необычного посетителя, одиноко сидевшего за столиком в дальнем углу. Впрочем, этого клиента трудно было не заметить: казалось, что за столиком разместилась средних размеров скала – темная, изъеденная дождями и вулканическим пеплом и при этом снабженная парой фасеточных глаз. Это был несомненный супи, первого, а может, даже второго уровня, ростом не менее двух метров.

«Вот такой парень мог бы пригодиться мистеру Киршеру для его необычного предприятия, – подумал мистер Киршер. – Интересно, что он делает на Аресе – ведь здесь появление супи не приветствуют? А, он служащий! Ну тогда все в полном порядке». Этот вывод мистер Киршер сделал, заметив на комбинезоне гиганта фирменную нашивку, говорившую о его принадлежности к одной из крупных транспортных компаний.