Текст книги "Люди Края"

Автор книги: Владимир Зырянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Глаза, не имевшие век, ожили, существо взглянуло на Элен и сказало:

– Кто ты? Зачем? Как сюда попала? Отвечай или будешь уничтожена.

Элен отнеслась к угрозе всерьез. Не раздумывая, она отпрыгнула от кресла и, увлекая за собой Гана, бросилась к дверям. И вовремя: мощные лазерные лучи, вырвавшиеся из всех стен комнаты, образовали частую решетку, вырваться из которой не удалось бы даже ей.

Они снова оказались в коридоре. Бросив взгляд в сторону Мельника, Элен обнаружила, что разведчик уже не лежит, а сидит, внимательно глядя на дверь лифта и держа наготове протонное ружье. Очевидно, он что-то слышал. Однако она не стала ни о чем его спрашивать, а направилась к следующей двери.

Остановившись возле нее, она уже было достала мину, но затем передумала – и постучала, а затем приникла ухом к двери.

Ей никто не ответил, но она и не ждала ответа. Там кто-то двигался – совершенно бесшумно приблизился к двери с другой стороны и тоже прислушивался. Элен не знала, кто это и как он выглядит, но одно знала точно: обитатель комнаты приблизился к двери не по полу, а по стене.

Она перебежала к следующей двери, предпоследней на этой стороне коридора, и громко спросила:

– Анна, вы здесь? Ответьте!

Однако ответа, даже если он был, она не услышала: возле лифта грохнуло протонное ружье. Обернувшись, Элен увидела, что искореженная взрывом кабина проваливается в шахту; на полу возле оплавленного проема остались лежать сорванные двери и разорванные тела бойцов, посланных в лабораторию. Мельник, очевидно, уже оправился от ранения; опираясь для верности о стену, он двинулся к Элен.

– Ган, мы меняемся, – сообщил он. – Ты оставайся, сторожи вход, а мы продолжим поиски. Что там было? – Он кивнул на взорванную дверь первой комнаты.

– Дети, из которых он делает новых супи, – объяснила Элен. – Я таких еще не видела. А там, – она ткнула в соседнюю дверь, – похоже, вовсе не человек.

– Понятно, – кивнул разведчик. – Так ты хочешь просто ее позвать? А если не ответит?

– Тогда будем ломать все подряд, – заявила Элен. Однако ломать все двери им не пришлось. На левой стороне коридора на призыв Элен никто не ответил, но когда они перешли на другую сторону, им улыбнулась удача. За самой дальней от лифта дверью им отозвался женский голос.

– Я здесь, здесь! – кричала девушка. – Скажите, вы от папы? От него, да?

– Да, меня послал ваш отец, – ответил Мельник. – Мы пришли вас освободить. Сейчас отойдите подальше, мы взорвем дверь.

– Я уйду в дальний угол, – пообещала девушка.

Грохнул взрыв, на него откликнулся выстрел бластера возле лифта – Ган вступил в бой с новой группой, штурмовавшей четвертый уровень, – и Мельник шагнул в комнату. Девушка, прятавшаяся от взрыва за креслом, поднялась из своего укрытия. Она была точно такой, как на портрете, который дал ему Хельдер. И одета она была непривычно для глаз разведчика: так одеваются в Системе, а не на Краю.

– Нам надо бежать отсюда, но это может быть опасно, – предупредил он. – Вы готовы?

– Я готова к чему угодно, лишь бы не оставаться здесь, – заверила Анна Хельдер.

– Подождите секунду, не надо так спешить, – послышался свистящий голос.

Панель в углу комнаты отодвинулась, открыв винтовую лестницу. На ее верхней площадке стоял тот, кого на Логосе называли Командором.

– Нет, что ни говори, а интуиция – великая штука, – произнес он, входя в комнату. Несмотря на свой огромный рост, двигался он необычайно легко, словно не шел, а плыл по воздуху. – Интуиции надо доверять! Ведь говорило мне что-то, что есть в прекрасной Элен какая-то фальшь, а я, как последний идиот, доверился показателям сенсора. Выходит, соврал сенсор. Не тебя я тогда отдал Норвику, и он тебя сюда не посылал, и Солана тебе никакой не отец.

– Ты снова ошибся, как у Ворот, от которых ты трусливо сбежал, – ответила Элен таким же свистящим голосом – словно две змеи решили побеседовать перед схваткой. – Александр Солана – мой отец, и это меня вы с Норвиком тогда заманили в ловушку. Вот только дружок твой меня сюда не посылал, это верно. Может, и хотел, да не успел – Питер его укокошил. И тебя сейчас укокошит, ты, урод!

– Ах, Питер! Ну конечно! – воскликнул владыка Логоса, поворачиваясь к разведчику. – Наконец-то я вижу этого героя! Столько слышать о нем, быть совсем рядом и не познакомиться – это было бы странно, верно?

– Я не знакомлюсь с убийцами, – отвечал Мельник. – Да и времени нет. Так что побеседуй с кем-нибудь другим, если язык чешется, а мы идем.

– Как неучтиво! – огорчился Командор. – Прямо сейчас и идете?

– Прямо сейчас… – начал Мельник и, оборвав фразу, крикнул, обращаясь к Анне: – На пол!

Его противник не сделал ни одного движения, не отдал команды – казалось, рой металлических шершней сам собой вылетел откуда-то из его запястий и ринулся на разведчиков. Однако Элен на месте уже не было – она, казалось, вообще исчезла из комнаты, ее нигде не было видно. А Мельник перевернулся, пробежал по стене, на бегу послав в будущего хозяина Вселенной луч лазера, а затем, снова спрыгнув на пол, метнул в следовавший за ним рой тонкую сеть. Она кинулась на насекомых с такой же прытью, с какой они сами мчались за разведчиком, и несколько металлических пчел сердито загудели, опутанные ею; сжимаясь все сильнее, злобно гудящий комок упал на пол. Но несколько шершней уцелели, и разведчику пришлось отбиваться от них. Между тем Командор не терял времени даром и тоже пустил в ход лазер.

Он успел сделать несколько выстрелов, заставив своего противника кататься по полу, уворачиваясь одновременно и от шершней, и от смертоносного луча, и настиг бы его очередным выстрелом, но возникшая прямо из воздуха женщина-змея нанесла ему удар клинком в шею. Острый металл рассек кожу, но кровь не пошла – особо опасные места у Хищника были защищены несколькими кожными слоями. А второй удар Элен нанести не успела – владыка Логоса выбил у нее клинок и тут же нанес следующий удар, стремясь вырвать сердце у этой змеи, в которой он так ошибся. Но этот удар был в пустоту – девушки рядом с ним уже не было.

В этот момент лазерный луч, посланный разведчиком, попал ему в левую руку. На этот раз ни специальная ткань комбинезона, ни особо прочная кожа не смогли защитить предводителя армии супи – брызнула кровь, рука бессильно повисла. Но в этот же миг последний оставшийся в строю шершень настиг разведчика и впился ему в грудь. Мельник знал, что будет дальше: шершень будет вгрызаться в ткани, пока не доберется до сердца. Его надо было остановить немедленно, поэтому разведчик, выронив лазер, сдавил обеими руками стальную скорлупу насекомого, а когда она хрустнула, рванул шершня, вытаскивая его наружу.

Пока Мельник боролся с шершнем, Элен продолжала сражаться с Хищником. Он сменил тактику и больше не нападал на нее, а ринулся к забившейся в угол комнаты Анне Хельдер – то ли собирался ею прикрыться, то ли бежать вместе с ней с поля боя. Элен не дала ему этого сделать, выпустив в хозяина темной планеты целую очередь из бластера. Один из выстрелов достиг цели – Хищника бросило в сторону, и он, круша мебель, рухнул на пол. Девушка выстрелила еще раз и снова попала: тот, кого звали Командором, дернулся, свернулся в клубок и застыл.

Надо было сделать еще один, последний выстрел, и Элен собиралась его сделать, но в этот момент из коридора послышался хриплый лай Гана. Это означало, что псу срочно требуется помощь.

– Элен, брось его, выводи Анну! – крикнул Мельник и выскочил в коридор.

При всем его опыте увиденное поразило его: Гана атаковала стая рук. Это были не шершни и не самонаводящиеся клинки (такие Мельнику тоже приходилось видеть), а именно руки. Словно бы вырванные из чьих-то плеч и снабженные каждая четырьмя кистями с длинными цепкими пальцами, эти чудовищные руки метались в воздухе, будто стая ворон, норовя вцепиться в Гана, а он отбивался как мог, медленно пятясь от развороченного лифта. Полностью отбиться не удавалось: клочья вырванного мяса свисали с его боков, кровавая дорожка отмечала путь отступления. А из лифта уже лезли бойцы Командора.

– Ган, ко мне! – крикнул разведчик и, когда пес рванулся к нему, включил лазер на максимальную мощность, сняв его при этом с фокуса. Такая стрельба считалась неэффективной – температура луча резко снижалась, а заряд быстро кончался. Зато значительно увеличивалась площадь поражения, а это Мельнику сейчас и требовалось. Две передние руки, рванувшиеся вслед за Ганом, вспыхнули и свалились на пол, остальные подались назад. Пользуясь этим, Мельник кинулся вперед, к оставленному возле мертвого симбика протонному ружью.

Бойцы-пруви отреагировали на его маневр с секундным запозданием: лазерные лучи и разрывы бластеров вспороли воздух над его головой, но уже было поздно – укрывшись за тушей симбика, разведчик схватил ружье и, высунув дуло из-за туши, выстрелил.

То, что еще осталось от шахты лифта после первого выстрела, разнесло в клочья вместе с бойцами передового отряда. Однако Мельник не успел порадоваться этому успеху: сразу три руки вцепились в него, разрывая тело. Тут разведчик понял, как трудно приходилось Гану: оторвать вцепившуюся тварь было почти невозможно. Одну он убил, выстрелив в упор из бластера, вторую, оседлавшую его сзади и кромсавшую шею, оторвал обеими руками и сломал; но до третьей, схватившей низ туловища и стремившейся вырвать печень, было никак не добраться. „Кажется, она меня все же прикончит“, – мелькнуло в голове у разведчика, и в это мгновение хватка врага ослабла. Обернувшись, он увидел, что Ган, оторвавший от него последнюю руку, сражается с тварью, вцепившейся ему в морду.

Мельник приставил бластер вплотную к отливавшему металлом изгибу страшной руки и нажал на спуск. Тварь разорвало пополам, но и после этого цепкие пальцы не хотели отпускать пса: пришлось их разжимать поодиночке. Наконец он разжал чертову кисть и отбросил ее в сторону. Теперь стало видно, как сильно пострадал Ган – на месте левого глаза была кровавая дыра, угол пасти разорван. Пес поднял голову, пытаясь что-то сказать, и не смог – сил не осталось.

В это время в дальнем конце коридора прогремел взрыв. Обернувшись, Мельник увидел, что Элен с Анной лежат, прижавшись к стене, а на том месте, где была комната Анны, теперь высится груда обломков: Элен взорвала комнату вместе с оставшимся в ней Хищником.

Спустя несколько секунд обе девушки подбежали к разведчику.

– Ты как – идти сможешь? – спросила Элен, наклонившись над ним.

– Я попробую, – пообещал он. Встал, держась за стену, сделал шаг – но упал бы, если бы Элен не поддержала его.

– Идем, я помогу, – сказала она.

– Да, сам не смогу, – признался разведчик. – Но еще надо Гану… он сам не может…

– Я понесу собаку, – неожиданно сказала Анна.

Она обняла пса и с трудом, не сразу, но все же подняла его. Мельник удивился: он-то знал, сколько весит Ган. Вот что значит опасность!

Группа беглецов направилась в конец коридора, где он заканчивался глухой стеной. По дороге Мельник несколько раз оборачивался, но шахта бывшего лифта оставалась пустой, их никто не преследовал.

Когда добрались до цели, Мельник опустился на пол в нише ближайшей двери, показал Анне, чтобы положила рядом Гана.

– Теперь наружу, – сказал он Элен, доставая из кармана медицинские пакеты и спешно прикрепляя их к ранам Гана и своим. – Заряда хватит?

– Должно хватить, я считала, – ответила девушка.

– Место знаешь?

– Да, я еще спрашивала у сопровождающего, как все это построено, – ответила Элен, закрепляя на стене сразу четыре заряда. Она включила взрыватель и присоединилась к остальным в их укрытии.

Грохнул взрыв, лампы мигнули в последний раз и погасли, наружная стена корпуса вывалилась наружу. Разведчик надел очки, которыми их снабдили на Логосе, и достал из мешка захваченные на складе флаеры.

Тут его ждало неприятное открытие: один флаер цел, а другой пробит насквозь острыми пальцами-когтями. Один палец отломился и остался торчать. Лететь на этом флаере было нельзя.

И в ту же секунду, когда он это понял, завал, образовавшийся на месте комнаты Анны, разлетелся, и из него появился Хищник. Он тоже потерял силы и двигался неуверенно, но прекращать бой не собирался. Первый выстрел его бластера пришелся в потолок, зато второй – точно в то место, где только что стояла Элен. Мельник тут же выстрелил в ответ – раз, второй, третий, заставляя противника прижиматься к стене и мешая целиться.

– Бери Анну и летите вдвоем! – крикнул он Элен. – Я вас прикрою, а потом мы с Ганом спустимся по веревкам.

– Нет, так не пойдет, – ответила девушка. – Вы оба погибнете, и ты это знаешь. Полетишь ты и возьмешь остальных. Флаер выдержит – они оба легкие. Прикрывать буду я. Я доберусь – я сильнее тебя. И не раздумывай долго – по-другому не будет.

Времени спорить с ней не было.

– Ладно, – сказал Мельник. Положил Гана на флаер, велел Анне лечь рядом, сам примостился с краю – места на крохотной доске было чуть-чуть – и, прежде чем взлететь, добавил: – Мы будем тебя ждать.

Флаер скользнул в проем. Оставшись одна, Элен выпустила из бластера целую очередь туда, где притаился Хищник, затем выглянула наружу, в ту сторону, где был главный вход. Оттуда к пролому спешили несколько фигур. Элен не стала их дожидаться и легко, едва касаясь стены, спустилась вниз.

Она не видела окружающее, скорее воспринимала его, как воспринимает пилот объекты на экране локатора. Космодром на этом экране помещался в правом верхнем – то есть дальнем – углу, и туда она и помчалась, перепрыгивая через многочисленные трещины и валуны. Протонный заряд, расколовший ближайшую скалу, подсказал ей, что уворачиваться следует не только от препятствий и маршрут надо сделать более извилистым. В обычных условиях она бы изменила поляризацию клеток своего тела и одежды и стала почти невидимой. Однако обитатели Логоса пользовались не зрением, а ультразвуком, и ее невидимость здесь не спасала. Поэтому она увеличила скорость и стала чаще кидаться из стороны в сторону. Лазерные лучи и заряды бластеров и протонных ружей ударяли то с одной, то с другой стороны, но пока ей удавалось ускользнуть.

Так она пробежала большую часть пути, когда то, что она принимала за очередную скалу, ожило и бросилось ей наперерез. Видимо, это был представитель здешней фауны – один из тех, на кого Командор предлагал ей поохотиться. Теперь охотились за ней. Состязаться с ним в скорости было бесполезно – он двигался быстрее. Поэтому, продолжая бежать, Элен выхватила бластер и выстрелила в мчащуюся ей наперерез скалу. Мимо! Она еще раз нажала на спуск, но выстрела не последовало – бластер был разряжен.

„Кажется, оно меня сожрет, – мелькнула мысль. – Лучше бы от выстрела“. Она продолжала бежать, уже просто по инерции – не стоять же на месте. Чудовище, двигаясь совершенно бесшумно, нагоняло. Вдруг Элен вспомнила, что в сумке на поясе могла остаться еще одна мина. Она протянула руку – есть! Черная скала была уже у нее за спиной. Времени выставить таймер не было; она нажала крайнюю кнопку, дававшую мгновенный взрыв, и, повернувшись, бросила мину в надвигавшееся переплетение то ли жвал, то ли щупалец.

Глава 22. МАСКА

– И все равно здесь плохо, – упрямо пробормотал пес.

– Здесь не плохо, а непривычно, – терпеливо возразил ему Мельник. С той минуты, как они поднялись на борт „Артемиды“, пес брюзжал постоянно и, очевидно, собирался заниматься этим до конца полета. – Нет врагов, не с кем сражаться, некого выслеживать. Вот тебе и скучно. Да еще и глаз новый, ты к нему никак не привыкнешь. Вот и злишься.

– Это так, – согласился пес– Но есть другое. Мы здесь одни. И это плохо.

– Понимаю, ты скучаешь по Чжану и Элен, – сказал разведчик. – Но Анна – разве она не своя? Она же тебя спасла, вынесла на руках, помнишь?

– Да, ты говорил. Хотя помнить не могу – я был тогда без мысли, – сказал пес.

– Без сознания, хочешь ты сказать, – поправил Мельник. – Да, тебе тогда тяжело пришлось. Раны были очень тяжелые, никогда раньше ты таких не получал. Вот у тебя после них чутье и сбилось, и все тебе кажется не так. Ничего, скоро прилетим на Арес, пересядем – и на Никту. Там и отдохнем, и потренируемся. Может, и Элен туда прилетит – мы с ней так договорились.

– На Никте хорошо, – сказал пес– Сделай, чтобы скорее, ладно? Пускай во сне, в ящике, только быстрее.

– Не можем мы лететь со сверхускорением, друг мой Ган, – с сожалением сказал разведчик. – Это чужой корабль, не я тут хозяин. А хозяева не привыкли летать, как мы. Это же обычные люди, не супи и не пруви, понимаешь?

– Понимаю, – сказал пес, после чего замолчал и лег, привалившись к стене. Пластик в этом месте немедленно вздулся, образуя подушку. Пес возмущенно зарычал, перевернулся и растянулся посреди каюты, не забыв при этом оглянуться на разведчика: не смеется ли тот?

Мельник сделал вид, что занят изучением повязки на плече, хотя самому так и хотелось рассмеяться: демонстративное неприятие Ганом удобств, которые на каждом шагу предлагал корабль, не могло не забавлять. Псу ничего не нравилось – ни услужливо раскрывающиеся двери, ни мебель, принимающая форму тела, ни голос, предлагающий перечень блюд, стоило псу подумать о пище и пару раз облизнуться, ни даже пейзажи Никты на стенах каюты. На предложения электронного повара Ган отвечал лаем, словно никогда не знал человеческого языка, с изгибавшихся под ним диванов спрыгивал и спал исключительно на полу. Мельник про себя улыбался, в то же время хорошо понимая пса. Он уже жалел, что принял предложение Хельдера лететь до Ареса на его корабле. Мог бы лететь на том же „Дираке“, с которым было связано столько воспоминаний (Хельдер включил „букашку“ в гонорар), мог купить новый корабль: миллионер действительно щедро расплатился с ним за освобождение дочери. Так что теперь разведчик мог приобрести не только ракету, но и приличный участок на Никте или Кроне, основать новое поселение или стать спонсором Гринфилда. Впрочем, это не требовалось: Хельдер заверил, что будет по-прежнему помогать поселенцам.

Стать гостем „Артемиды“ Мельник согласился, во-первых, из-за лечения: миллионер взял в полет целую бригаду врачей, так что Ган и сам Мельник могли залечивать свои раны здесь, не теряя времени в земном санатории. Во-вторых, отказаться было просто неудобно: Хельдер выражал ему и Гану такую искреннюю признательность, был так готов сделать все что угодно, что обидеть его отказом язык не поворачивался.

Миллионер даже предлагал соорудить возле Ворот № 32 искусственный астероид, который стал бы памятником Чжану Ванли. Мельник, подумав, от предложения отказался, заявив, что если уж Хельдер хочет почтить память погибшего супи, то лучше будет, во-первых, установить возле всех важных Ворот дополнительную защиту (комиссия начала устанавливать дополнительные посты, но как-то медленно), а во-вторых, учредить грант для молодых людей, стремящихся стать воинами-супи на страже закона. Ну а памятники, если уж так хочется их сделать, лучше установить на Никте, Гее и Кроне – планетах, которые оказались бы отрезанными, не соверши Чжан то, что он совершил.

Эти предложения были немедленно приняты, словно веления свыше. Отказаться от приглашения после этого было бы просто свинством. Тем более что предложение отца повторила Анна. Узнав, что разведчик колеблется и под разными предлогами отказывается лететь на „Артемиде“, она явилась к нему и заявила, что идея лететь на Арес, а потом на Крон, Гею и Никту принадлежит ей и только ей – сам Хельдер после всего случившегося ни за что не покинул бы Землю. А она считает, что отказаться от посещения мест, куда ей так хотелось попасть, значило бы признать превосходство Хищника и его дружков, признать, что именно они, а не человечество, являются хозяевами пространства. Она хочет увидеть места, о которых столько слышала, но при этом ей было бы гораздо спокойнее, если бы такой человек, как Питер Мельник, был бы рядом. Хотя бы часть пути.

Так Мельник и Ган оказались на борту яхты Гленна Хельдера. В таких условиях разведчик еще не летал. Изначально продуманная до мелочей, предусматривающая каждый шаг и каждый вздох пассажира роскошь яхты его забавляла и немного льстила. Потом очень быстро надоела и стала раздражать. Однако в отличие от Гана разведчик понимал, почему у него не вызывают восторга ни искусственная гравитация, ни живые сады, ни пейзажи на стенах, которые можно было спутать с настоящими видами планет. Роскошь потакала слабости и беззащитности человека. Она словно говорила ему: „Не беспокойся ни о чем, оставайся таким, как есть, – цивилизация всегда сможет тебя защитить и выполнить любые желания“. Но Мельник-то знал, что это не так. Если даже океанские лайнеры до сих пор страдали от штормов, а на самых современных аэробусах отказывали двигатели, то что же говорить о космосе? „Лучше бы иммунитет повысили да ускорение научились переносить“, – думал он, наблюдая, как по утрам в коридорах под птичий щебет распускаются цветы. Эта имитация Земли казалась ему фальшивой и неуместной.

Разумеется, Гленну Хельдеру он ни о чем таком не говорил. Когда миллионер спрашивал его о впечатлениях и не нужно ли чего, Мельник неизменно отвечал, что он восхищен, поражен, удивлен и ни в чем не нуждается. Миллионер был доволен – ему очень хотелось, чтобы разведчику понравилась его яхта.

А вот Анна, похоже, догадывалась об истинных чувствах гостей. За обедами в кают-компании она не поддерживала разговоры отца о том, как бы еще можно было улучшить яхту и какие удобства еще ввести. Вместо этого она расспрашивала Мельника о тех деталях их поисков, которые еще оставались ей неизвестны. Так что скоро все на борту „Артемиды“, от капитана до последнего стюарда, знали, какие замечательные подвиги совершили, спасая дочь Хельдера и людей на Никте и других планетах, Чжан Ванли, Элен Солана, пес Ган и помогавший этим выдающимся разведчикам Питер Мельник.

Особенно Анну интересовали эпизоды, связанные с Элен: ее освобождение с Сирены, быстрое превращение в супи, схватки на Никте и Логосе, посещение отца на Утопии. Видимо, ей было интересно, как переносила такие испытания девушка, никогда не мечтавшая стать воином; возможно, тоже побывавшая в застенках похитителей Анна примеряла эти ситуации на себя.

Вот и сегодня дочь владельца корабля заговорила на волновавшую ее тему.

– Жаль, что я видела Элен только там, на базе, – сказала Анна, отодвинув очередное блюдо (Мельник заметил, что она, как и он сам, ест очень мало). – Там было не до разговоров. А мне бы так интересно было с ней поговорить! Как думаешь, Питер, мы еще сможем встретиться? – Анна еще на „Дираке“ перешла с ним на „ты“, заявив, что после всего пережитого они не должны разговаривать, „как два посла перед объявлением войны“.

– Почему же нет? – ответил Мельник. – Мы договорились, что как только она окажется по эту сторону „заколоченного“ Коридора, то сразу со мной свяжется. Пока, правда, звонка не было. Но, возможно, она напишет мне на Никту – ведь я ее туда пригласил отдохнуть.

– Интересно, удалось ей уговорить своего отца? – продолжала размышлять Анна. – Судя по вашим рассказам, он совсем оторвался от людей и стал очень странным существом. Боюсь, у Элен ничего не получится. У меня даже есть опасение…

– Чего ты боишься? – спросил Хельдер.

– Боюсь, что отец увидит в ней прежде всего врага своих покровителей и убьет ее, – договорила Анна.

– Элен – не обычный человек, она супи высшего уровня, – напомнил Мельник. – Опасность она всегда почувствует. Я думаю, она не будет слишком доверять своему отцу и поворачиваться к нему спиной. Хотя, конечно, было бы обидно погибнуть вот так – после всего, что случилось.

– После того, как ты ее вытащил, едва живую, прямо из-под носа этих бандитов, – уточнила Анна.

– Ну там было уже недалеко… – пробормотал разведчик и, меняя тему разговора, спросил у капитана „Артемиды“: – Как я понял, мы проходим Ворота завтра?

– Нет, уже сегодня, – ответил капитан Шмеллер, еще год назад командовавший патрульным крейсером – Хельдер за большие деньги переманил его с армейской службы. – В двадцать три ноль-ноль по бортовому времени. Я как раз хотел всех предупредить.

„Ну вот наконец в этом сиропе будет что-то стоящее, напоминающее настоящий полет“, – думал Мельник, возвращаясь после обеда в свою каюту. Двери, как всегда, услужливо распахивались перед ним, мягкое покрытие пола прогибалось под ногами, а воздух благоухал, словно он шел по цветущему саду. Какие уж тут испытания! Ничего, спустя семь… нет, уже шесть с небольшим часов вся эта роскошь отключится, аромат рассеется, и космос напомнит о себе.

Оставшиеся до Ворот часы они с Ганом решили использовать для небольшого курса восстановительных процедур. Ничего особенно серьезного, так, пустяки: немного упражнений, дающих нагрузку поврежденным и регенерировавшим органам, потом легкая имитация боя, еще один цикл упражнений, уже потяжелее, и снова бой.

Они как раз дошли до второй схватки – Ган защищал поставленную в центре каюты вазу, которая должна была изобразить охраняемый ценный предмет, а Мельник пытался его схватить, – когда в двери запел сигнал, и на дверном экране появилось изображение Анны Хельдер.

– Я бы хотела продолжить наш разговор – тот, за обедом, – произнесла девушка. – Если не помешаю, конечно.

– Да, конечно, всегда к твоим услугам, – сказал разведчик, выпрямляясь и переводя дыхание (вот ведь что значит выйти из формы – даже небольшая нагрузка сбивает сердце с ритма!).

Дверь распахнулась, Анна шагнула в каюту. Ган тяжело посмотрел на нее, встряхнулся, как делают собаки после купания, и направился в угол.

– Мне не дает покоя одна мысль, – сказала Анна, садясь в кресло. – Как я поняла, вы с Элен собираетесь туда вернуться?

Она могла не называть место, о котором шла речь, – Мельник ее понял.

– Ну не сразу, – ответил он. – Сначала надо восстановить силы, хорошенько подготовиться… Может, привлечь кого-то из числа моих друзей-разведчиков… И потом, это сильно зависит от того, удалось ли Элен уговорить отца. Если Александр согласился полететь с ней, тогда Хищник становится менее опасен. И пусть тогда сидит на своем Логосе хоть до скончания веков, на местных пауков охотится. А вот если Солана остался с ним… В таком случае надо что-то делать.

– Но почему именно вы с Элен снова должны лезть в эту дыру? – возмущенно спросила Анна. – Что, у Комиссии больше никого нет, чтобы справиться с этой бандой?

– Нет, люди, конечно, есть, – сказал Мельник. – Хорошо подготовленные пруви, не слабее меня. Но ситуация слишком… необычная, что ли. Заговор супи, „заколоченный“ Коридор, мир темной материи, угроза блокады части Края… Масса странной, необычной информации, к тому же полученной от чужого для Комиссии человека – от меня то есть. Прежде чем начать что-то делать, им надо все хорошенько проверить. К тому же Комиссия очень бережет своих людей – она не пошлет их на Логос, если не будет гарантии, что они смогут вернуться.

– Своих людей она бережет! Это замечательно! – воскликнула Анна. – А остальных, тех, кто может оказаться во власти бандитов?

– Не надо требовать от чиновников Комиссии слишком много, – возразил ей Мельник. – Я уже давно имею с ними дело и потому стал немного понимать. Они должны обеспечивать законность и порядок на всем Крае – на десятках планет, удаленных друг от друга на миллиарды километров. При этом укладываться в бюджет и отчитываться перед начальством в Системе. Что могут, то они делают. Установили возле „заколоченного“ Коридора постоянный пост – и то хорошо. Задержать Хищника, если он решит еще раз наведаться на Край, солдаты вряд ли смогут, а вот оповестить всех – пожалуй. Но туда, в логово Хищника, они сунутся, только когда будет принято решение на самом верху и стянуты превосходящие силы. А мы с Элен не обязаны ни перед кем отчитываться и можем не ждать решений. И не будем.

– Значит, ты твердо решил, – заключила Анна. – Знаешь… я пошла бы с вами. Если бы от меня была хоть какая-то польза. Хочется…

– Отомстить? – закончил оборванную девушкой фразу разведчик.

– Да! – кивнула Анна. Она вцепилась в подлокотники, подалась вперед. – Самой всадить заряд в эту довольную блестящую рожу… стрелять, пока он не сдохнет… Она опустила голову, сжалась в кресле.

– Извини, – глухо сказала девушка. – Это похоже на истерику, а я сама терпеть не могу истерик. Извини.

– Несладко тебе там пришлось, да? – спросил Мельник. Ему хотелось как-то ее утешить, но как? Он не привык иметь дело с девушками. – Ты так ничего и не рассказала… ну, о том, как там жила. Может, если расскажешь, станет легче?

– Нет, не хочу, – твердо сказала Анна. – Не буду я об этом рассказывать. Ладно, я пошла.

Она встала, направилась к двери. Обернувшись от услужливо распахнувшихся створок, сказала:

– Во всяком случае – удачи вам!

– Ты так говоришь, словно прощаешься, – заметил Мельник. – Нам после Коридора еще лететь и лететь. Ускоряться вроде не собирались?

– Пока не планировали, – подтвердила Анна. – Это я так… не обращай внимания. Ну пока.

Когда дверь закрылась, Ган еще немного полежал неподвижно, потом встал, вышел на середину каюты и пробурчал:

– Мы не закончили урок. Продолжим?

– Что ж, время есть, – согласился Мельник, занимая боевую стойку. Прежде чем начать атаку, спросил: – Почему ты ее так не любишь? Она тебя спасла, а ты все время отворачиваешься. С Элен ты так себя не вел.

Пес ответил не сразу – он молчал чуть ли не минуту. Потом сказал:

– Не знаю. Нет ответа. И не говори больше, что она спасла. Ты будешь атаковать?

Безопасности пассажиров на „Артемиде“ уделяли внимания даже больше, чем комфорту. Готовить их к прохождению Коридора начали загодя, часа за два.

Мельник потерял счет предупреждениям о предстоящем испытании. Они настигали в каюте, в коридоре и холле, куда он отправился, чтобы немного пробежаться. Но предупреждения – это были только цветочки. За ними последовали настоятельные требования скорее – за полчаса до Ворот! – улечься в специальное кресло. Когда Мельник с Ганом этими требованиями пренебрегли, загорелся сигнал тревоги и в каюту явился второй пилот, чтобы проверить, что случилось с дорогими гостями. Пришлось лечь – причем кресло мелодичным голосом все время давало подробные инструкции, как в нем удобнее разместиться и как вести себя во время прохождения. А венцом всего стало предложение воспользоваться (для снятия стресса, неизбежного при таком тяжелейшем испытании, как Коридор) услугами корабельного психолога – как до, так и после Коридора. Седовласый господин, чье изображение появилось на внутренней поверхности крышки кресла, успел повторить свое предложение дважды, прежде чем Мельник нашел кнопку, которая его отключала.