Текст книги "Искатель, 2010 № 07"

Автор книги: Владимир Лебедев

Соавторы: Владимир Соколов,Журнал «Искатель»,Песах Амнуэль,Александр Иве
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Сквозь прозрачное окно женщины увидели, как у большинства людей головы упали на грудь, сосед привалился к соседу, несколько человек, потеряв опору от внезапно пришедшего сна, свалились с лавок на пол. Весь зал погрузился в оцепенение. Медленно заструился дым, вновь наполняя помещение ароматом лекарственных трав. Постепенно затихла музыка, бритоголовые жрецы медленно поднялись с колен и молча удалились из зала, оставив погруженных в сон людей во мраке и тишине.

За дверью послышалась какая-то возня и позвякивание ключей. От неожиданности Таис вздрогнула. Будучи гетерой и подругой великих мужей Александра Македонского и Птолемея Микенского, она много путешествовала, посещала храмы, участвовала во многих обрядах. Но такое она видела впервые. Какая-то могучая сила смяла сознание людей, заставив покориться своей воле. Сейчас это был просто сон.

Но с таким же успехом это божество могло превратить огромную человеческую массу в послушных марионеток, готовых исполнить любой приказ, могло заставить убивать и уничтожать себе подобных. Здесь, в храме Асклепия, обряд исполняли врачи, и была великая цель – исцеление, помощь несчастным и больным. Таис с ужасом подумала: а что, если эта великая власть над людьми окажется в нечистых и жестоких руках, поставивших перед собой задачу сделать из разумных существ послушных баранов, готовых на все? Если это случится, то легионы безжалостных убийц, не ведающих страха и мук совести, беспрекословно повинуясь злой воле, растопчут этот прекрасный мир. Даже она, бывшая гетера, обладающая прекрасным здоровьем и тренированной волей, едва не покорилась могучему влиянию искусного врача-служителя. Таис не удивили таинственные превращения на сцене – зоркие глаза женщины, прекрасно видящие в темноте, разглядели в глубине помоста довольно сложную систему, состоящую из множества зеркал, линз, цветных стекол и всевозможных светильников. Зная о громадном количестве лекарственных растений, произрастающих на территории храма, можно было предположить, что использовалось одно из них. Афинянка поделилась своими наблюдениями со старым жрецом. Тисандр подтвердил догадки Таис:

– Ты умна и наблюдательна, афинянка. Несмотря на принятые меры, не всех людей удается погрузить в гипнотический сон, благодаря которому возможно исцеление от множества болезней. Бодрствующие зрители могут испортить мистерию. Поэтому мы окуриваем помещение растением, которое вызывает глубокий сон, а после пробуждения дарит человеку хорошее настроение и прилив сил. Просыпаясь и покидая храм, все остаются довольны. Для многих даже простое созерцание бога, который спустился с горы Олимп, несет исцеление и радость бытия. Это великое знание человеческой природы пришло к нам из глубины веков. Безверие – вот причина, по которой не всем суждено избавиться от болезней. Только вера и гипнотический транс совместными усилиями могут исцелять. Вот почему многие жрецы, занимающиеся медициной, являются хорошими математиками, философами, строителями. Мы сами придумываем машины и механизмы, призванные поразить воображение человека и помочь обрести веру. Этому обряду много тысяч лет, и популярность его растет. Многие из верующих полностью излечиваются; некоторым из них энкомисис приносит облегчение. Никто не уходит от нас в печали и разочаровании. Я даже уверен в том, что если бы был снят запрет на посещение храма Асклепия неизлечимыми больными и беременными женщинами, многих можно было бы исцелить. К несчастью, всех излечить не удастся, а это подорвет доверие к обряду. Люди потеряют веру, энкомисис потеряет величие, поток страждущих оскудеет. Океан пожертвований превратится в ручей, а мы привыкли ни в чем себе не отказывать и хорошо жить. Кроме того, много средств уходит на совершенствование наших сложных машин, культивирование лекарственных растений, улучшение лечебных снадобий. Например, на шлифование одного оптического стекла уходит несколько лет, а чтобы выяснить свойства одного растения, изучить его пользу и вред, приходится принести в жертву знанию не одну сотню рабов, преимущественно здоровых и молодых, которые стоят немалых денег. Благодаря нашим звездным лабораториям мы научились предсказывать изменения погоды, что укрепляет веру людей и увеличивает число пожертвований. Но настало время, Таис, я должен осмотреть тебя, следуй за мной. Аты, Елена, подожди нас здесь.

Спуск по крутой лестнице для беременной женщины оказался не таким тяжелым, как подъем, – ее крепко держал за руку Тисандр, оказавшийся крепким и жилистым, несмотря на свой преклонный возраст. Никем не замеченные, они попали в длинный узкий коридор, который располагался глубоко под землей.

– Этот подземный ход соединяет все здания храмового комплекса. О его существовании знает лишь узкий круг посвященных. Через этот коридор мы доставляем в храмы оборудование и лекарства; здесь же, в специальных кельях, мы изучаем лекарственные растения, изготовляем лекарства и конструируем новые механизмы, – пояснил Тисандр.

Таис почувствовала озноб. Жрец умолчал о том, что скорее всего в это жуткое место доставляют молодых, полных сил людей, по воле рока ставшими рабами, и подвергают их нечеловеческим истязаниям – якобы с благородной целью: научиться лечить болезни.

По мере продвижения вперед молодая женщина все отчетливее слышала журчание воды – видимо, они были недалеко от храма Гермеса, где находились бассейны с лечебной минеральной водой. Наконец Таис и ее спутник оказались в тупике, узкий проход закончился стеной, выложенной из грубо обтесанного камня. Тисандр просунул ладонь в едва заметное углубление и довольно сильно нажал. В стене образовался узкий проем, через который Таис едва смогла протиснуться.

Жрец медленно обошел помещение, зажигая светильники. Комната, в которой они оказались, не имела углов и больше напоминала дно круглого колодца, только довольно большого размера. Окна отсутствовали, а стены были покрыты светло-зеленой глазурью, наподобие той, что используют гончары Керамика при изготовлении посуды. Левая полуокружность стены пустовала, а вдоль правой располагался многоярусный шкаф, в котором на многочисленных полках были расставлены кувшины самой разнообразной формы и размеров. Всю нижнюю половину стеллажа занимали металлические предметы, больше похожие на инструменты скульптора: лопатки, резаки, пики, щипчики, ножи. Внимание Таис привлекла стеклянная емкость, залитая желтой опалесцирующей жидкостью, где, как показалось женщине, плавало множество длинных конских волос серовато-пепельного оттенка. В центре комнаты находился массивный стол, по форме напоминавший сильно вытянутый эллипс. К краям этого необычного стола крепились металлические скобы, к которым были пристегнуты крепкие эластичные ремни, выделанные из дубленой кожи. Низкий сводчатый потолок был практически полностью покрыт множеством светильников; некоторые из них имели сложную конструкцию, состоящую из зеркал и линз причудливой формы. После того как вспыхнуло все это великолепие, комната осветилась ровным желтоватым светом практически без теней.

Видя изумление гостьи, Тисандр пояснил:

– В этой келье мы проводим сложные медицинские манипуляции, связанные с лечением серьезных травм. Здесь же находится специальный инструментарий, который необходим для этой цели. Эти процедуры довольно болезненны, и, чтобы больной не причинил себе еще большего вреда, приходится фиксировать его на столе ремнями. Хорошее освещение позволяет отчетливо видеть человеческое тело, поэтому хирургические операции проводятся быстро и с высокой эффективностью. А теперь раздевайся, афинянка, и ложись, пора приступать к осмотру, – приказал жрец.

Без тени смущения Таис сбросила одежду и спокойно устроилась на неприятном столе. Прежде чем приступить к осмотру, Тисандр подошел к стеллажу, достал высокий продолговатый кувшин и совершил омовение рук. Затем приблизился к ложу, где возлежала Таис, и стал медленно пальпировать^[5] тело женщины. Внимательно осмотрев и ощупав все тело беременной, врачеватель приступил к осмотру плода, пытаясь через живот определить его расположение и размеры. Несколько раз он заставлял пациентку переворачиваться с одного бока на другой, прощупывал кости таза, внимательно осматривал ступни, специальной портновской лентой производил обмер живота, рук, ног и груди. Диковинным инструментом, отдаленно напоминающим циркуль, которым чертят окружности философы-геометры, тщательно измерил таз гетеры. Затем, подойдя к шкафу, врач достал стеклянный флакон с туго притертой пробкой. С трудом его откупорив, он вылил на руки прозрачную жидкость с резким ядовитым запахом, а затем, подойдя к гетере, резко ввел в ее лоно часть руки. Резким ударом второй ладони по бедру женщины он заставил ее расслабиться. Несколько минут Тисандр производил какие-то манипуляции в глубине тела беременной. Наконец медленно убрал руку и вновь подошел к стеллажу, где совершил очередное омовение. Когда Тисандр повернул к Таис свое лицо, женщина поняла, что случилось непоправимое.

– Оденься, – жрец еле выдавил из себя это слово.

Таис с ужасом наблюдала за метаморфозой, что происходила со стариком. Плечи Тисандра опустились, прямая спина сгорбилась, лоб прорезала глубокая морщина не то раздумья, не то печали. Походка стала тяжелой и медленной, как будто служитель передвигал не ноги, а гири весом в пять талантов^[6].

– Страшная участь выпала на мою долю, скорбную весть я должен сообщить тебе, прекраснейшая дочь Аттики, – едва слышно прошептал жрец. – Ты, красивейшая из женщин, с великолепным, здоровым телом, которое даже беременности не удалось испортить, не сможешь разрешиться от бремени. Слишком велик плод чрева твоего, а сроки истекли. Ты носишь достойного из лагидов! Как и его отец Птолемей, твой сын крепок телом и весит не менее пятой части таланта. Три-четыре седмицы назад, когда еще были мягки кости плода, ты смогла бы легко произвести его на свет. Таз твой, афинянка, велик и пропорционален, мышцы крепки и эластичны, ткани родового пути мягки и хорошо растяжимы, но время потеряно – головка плода обрела необыкновенную крепость, мягкие хрящи черепа, которые легко смещаются в родах, уменьшая головку, окостенели. Если бы не огромный вес, даже с опозданием малыш прошел бы через твой великолепный таз, не встречая преграды. При нашей встрече меня поразило твое лицо, полное печали. Я прочитал на нем душевный надлом и смятение. Не в этом ли кроется причина запоздалых родов? Неисполненные желания разрушают изнутри: как термиты, выгрызающие сердцевину и превращающие стройное дерево в труху, они способны превратить здорового человека в жалкого калеку. Но не будем оттягивать неизбежное! Ты погибнешь в родах, нежная дочь Тетис, и я не в силах помешать этой страшной несправедливости. До самого конца с тобой будет Елена, она попытается достать плод и спасти ему жизнь сразу после того, как ты испустишь последний вздох. Прости меня за страшную правду, но я не посмел солгать прекраснейшей из смертных. Роды начнутся завтра на закате. Прощай! За дверью ждет Елена, ее опасения полностью подтвердились. Если бы она вернулась с острова Крит чуть раньше, трагедии можно было бы избежать!

Едва открылась дверь, Таис буквально выпала на руки подруги, ноги подкосились, рыдания сотрясли тело.

– Нет, нет, нет! Этого не может быть! Я рожу прекрасного малыша, все будет в порядке!

Елена, как могла, стала успокаивать убитую горем женщину. Смерть беременной во время родов не была редкостью в Афинах. Отсутствие помощи или неквалифицированная помощь со стороны полуграмотных женщин-акушерок, невозможность воспользоваться помощью врачевателя-мужчины, которого не допускали до рожениц, – глупые обычаи и жестокие законы обрекали на гибель не только младенца, но и его мать. Некоторые из молодых женщин в страшных мучениях умирали от разрыва матки, другие истекали кровью после родов, третьих уносила в могилу коварная родильная горячка. В исключительных случаях агонизирующей женщине вспарывали живот и доставали ребенка, в котором еще теплилась жизнь.

Как и предсказал жрец, вечером двадцать третьего дня последнего летнего месяца боэдромиона у Таис Афинской, знаменитой греческой гетеры и жены стратега Птолемея, начались родовые схватки. Все приготовления к предстоящим родам к этому времени были закончены, Таис отпустила верных рабов – не хотелось, чтобы посторонние видели ее последние часы, – и написала прощальное письмо Птолемею, где просила его позаботиться о сыне. Весь день при ней неотлучно находилась Елена, пытаясь хоть как-то скрасить жуткие часы ожидания. Как врач, Елена понимала, что все зашло так далеко, что у бедной женщины нет ни единого шанса остаться в живых, но сердце не могло принять эту страшную данность, поэтому все оставшееся время молодая врачевательница посвятила поиску выхода из этого трагического тупика. Сразу после возвращения из храма Елена предприняла попытку спасти подругу, предложив ей опасную операцию.

– Милая моя Таис, есть способ сохранить тебе жизнь, но погубить ребенка. Когда начнутся схватки, я специальным инструментом разрушу головку плода и достану ее по частям, все остальное матка должна легко вытолкнуть. Это тоже очень опасно: можно проткнуть плодовместилище – и ты истечешь кровью, может начаться родильная горячка – и ты погибнешь в мучениях, но это хоть какой-то шанс на спасение. Я не раз делала такие операции, и все обходилось благополучно.

– Если так угодно богам, – после недолгого раздумья ответила Таис, – то пусть забирают мою жизнь! Сына я им не отдам! Пусть будет, что будет, от судьбы не уйдешь. Спасибо тебе, подруга, что пытаешься меня спасти, но слишком велика цена моей жизни, я не готова пожертвовать ребенком, чтобы спастись самой. Да будет милосердна ко мне Артемида – может, роды и для меня закончатся благополучно!

Водяная клепсидра показала семь часов вечера, когда боли стали особенно сильными, наступало время неизбежного. Еще можно было принять предложение врача и спастись ценой жизни ребенка, но Таис отогнала от себя эту малодушную мысль, твердо решив идти до конца. Она попросила верную подругу оставить на некоторое время ее одну. В отчаянном порыве Таис решила написать письмо Александру, рассказать о своей любви, смятении, нежности, тревоге, невыносимом ожидании и надежде, вечной надежде, которая не покидала ее все эти годы, надежде на то, что возлюбленный позовет... Стилос застыл в руке. Сердце наполнилось сомнением: что ему Таис? Просто гетера, хоть и знаменитая. Впереди у Александра великая дорога. Их пути разошлись, и нет возврата назад. Гелиайне, великий царь! «Долгой дороги тебе, родной, счастья побед и верных друзей! Прощай! Тон эона!» Внезапно жуткая тоска сдавила грудь, в страшном предчувствии забилось сердце, роем закружились мысли. «Зачем? Все бессмысленно! Какой прок от этого жалкого пергамента и какой смысл тревожить любимого, бередить незаживающие раны души?» Дрожащей рукой Таис поднесла письмо к лампиону... Когда погасла последняя искра, а пепел развеялся по комнате, афинянка позвала Елену, и они, взявшись за руки, покинули дом.

Предзакатное солнце дарило последние лучи засыпающей земле, море было спокойным и безмятежным, словно не предчувствовало той страшной трагедии, которая должна была здесь разыграться. Чистая морская вода мерно плескалась, нежно омывая прибрежный песок, крикливые чайки затихли, мирно устроившись в своих гнездах – квартирах. Таис решила разделить свои последние часы с бесконечно любимым морем, в последний раз ощутить нежную прелесть морской воды, подержать в руке пропитанный солью песок, утонуть взглядом в нежной дымке горизонта, где бездонная морская гладь встречается с бескрайним небом. Схватки были еще вполне терпимыми, поэтому Таис, приняв удар судьбы, решительно вышагивала по остывающей после дневного зноя земле, ведя за собой подругу, которая в молчаливом отчаянии еле передвигала ноги. Елену не удивило желание Таис встретить смерть на берегу моря – отличная пловчиха и ныряльщица, гетера могла провести в водной стихии долгие часы, проплыть несколько десятков стадий. Страшный ураган, дикий шторм только разжигали веселый задор у поклонницы Тетис, и она легко вступала в единоборство с разбушевавшейся стихией. Море для Таис было жизнью.

Подруги условились заранее, что, как только настанет неизбежное и Таис потеряет сознание, Елена без промедления должна приступить к операции, не дожидаясь агонии и смерти роженицы, чтобы как можно раньше извлечь из чрева ребенка и дать ему шанс на спасение. Елена не переставала восхищаться этой молодой афинянкой, которая не сломалась и мужественно переносила испытание. Вот и сейчас она тяжело передвигает ноги, которые вязнут в мокром песке, то и дело хватается за живот, но все же находит в себе силы не унывать и подбадривать Елену.

Теплая морская вода нежно обняла Таис, боль отступила. Молодой женщине на миг показалось, что все произошедшее всего лишь дурной сон и сейчас она, как прежде, оттолкнувшись от дна ногами, в мощном порыве бросит вперед нетерпеливое разгоряченное тело и окажется далеко от берега наедине с морем и солнцем.

Вновь проснувшаяся схватка напомнила о себе сильной резью в низу живота, боль захватила, закружила в мерзком водовороте, к горлу подступил ком тошноты, через мгновения спазмировался желудок, началась сильная рвота. Боль нарастала, светлые промежутки стали короткими, а затем исчезли совсем. Чтобы разобраться в ситуации и не упустить время Елена ввела пальцы глубоко в лоно роженицы. Здоровый организм Таис прекрасно справился с первой частью задачи, сильная, крепкая матка полностью открыла путь ребенку, осталось протолкнуть его через костное кольцо.

– Твое чрево полностью открылось, настало время исторгнуть ребенка. Может свершиться чудо, и он пройдет через таз, сломив преграду. Надо ждать и терпеть, – сообщила хорошую новость Елена.

Боль немного отступила, но пришло иное. Таис безумно захотелось вытолкнуть из себя плод. Желание было настолько сильным, что устоять было невозможно. Сначала слабо, потом все сильнее и сильнее она начала тужиться, пытаясь вытолкнуть ребенка. Снова пришла боль, теперь распирающая и тревожная. Таис раскраснелась, от дикого напряжения пот градом стекал с ее лица. Перемешиваясь со слезами, он падал на соленый песок, пропитанный морской водой. Боль была настолько сильной, что молодой женщине хотелось выть на вышедшую из морской пучины Селену-Луну, как дикий зверь – дико и безысходно. Понимая, что криком ничего не добьешься, афинянка только скрежетала зубами, а когда становилось совсем невыносимо – крепко сжимала руку подруги, которая не отходила от нее ни на шаг, с нежностью и материнской любовью помогая страдающей пациентке.

Тихо плескалось море, ласково обнимая погрузившийся в ночной мрак берег; гордо сияла желтоликая Селена, бросая скупые лучи на засыпающее море; мириады звезд раскрасили небосвод замысловатым рисунком созвездий, с холодным безразличием взирая на двух женщин, застывших у самой кромки воды.

– Я отойду ненадолго, надо зажечь факелы, стало совсем темно, нам понадобится много света, – тихо сказала Елена.

Таис кивнула, неохотно отпуская подругу. Специально подготовленные светильники ярко озарили небольшой участок земли, где находились женщины. Боль немного стихла, но из глаз роженицы все равно продолжали ручьем бежать слезы, лицо побелело и осунулось. У врача в страшном предчувствии сжалось сердце, все ее худшие прогнозы сбывались – плод не продвинулся ни на дактил^[7], свободно болтаясь над входом в таз, как и в начале родов. Силы беременной были на исходе, скоро исчезнет даже призрачная возможность протолкнуть ребенка. Но молодой, тренированный организм Таис вновь возобновил титаническую работу, схватки вновь стали нарастать, молодая женщина снова пыталась вытолкнуть своего малыша. Проходили минуты, часы, Таис не прекращала усилий, но все было тщетно. Внезапно закружилась голова, резкая тошнота подступила к горлу, струны кифары зазвенели в ушах, сильная слабость сковала члены беременной. Почувствовав неладное, Елена внимательно осмотрела пациентку – недалеко от пупка вздыбился небольшой валик – страшный предвестник катастрофы – через считанные минуты матка разорвется, мощная волна крови хлынет в живот, унося жизнь. Почувствовав, что умирает, Таис широко раскрыла глаза, которые уже почти подернулись пеленой смерти, в последнем усилии сжала руку врача и еле слышно прошептала: «Спаси ребенка!» Окружающий мир стал блекнуть, Таис показалось, что чья-то немилосердная рука сдавила горло, стало нечем дышать. Женщина сделала отчаянную попытку вырваться, но силы покинули ее. Еще миг – и черная повозка смерти стремительно понесла Таис в безмолвную черную бездну Аида.

Стремительной колесницей неслись мысли, пытаясь в последнем решающем порыве найти единственно верное решение, любой ценой предотвратить катастрофу. Елена склонила голову, обхватив ее руками, закрыла глаза. Таис погибала, утомленные и истонченные мышцы матки в безуспешной попытке протолкнуть головку плода начали рваться, обильным потоком в живот начала изливаться кровь. Обескровленное сердце замедлило свой бег и скоро остановится совсем. Таис уйдет в царство Персефоны, и вскоре за ней последует малыш. Что может она, врач, сделать, что может противопоставить безжалостной судьбе – Тихе? Можно попробовать острым ланцетом рассечь мягкие связки, что скрепляют две лонные лобковые кости. Кости разойдутся, увеличив объем таза, но этого недостаточно, слишком велик ребенок, он не протиснется даже в более широкий проем. Что же делать?

Мертвенная бледность залила лицо уходящей в Аид подруги, по телу стали пробегать судороги, даже в беспамятстве гетера продолжала бороться. Елену от волнения начала сотрясать дрожь, сжатые кулаки побелели от напряжения. Внезапно женщина вскочила, воздела руки к небу и закричала:

– Я шлю тебе проклятия, безжалостная Геката, будь проклята ты во веки веков, черная, жестокая богиня, уносящая жизни!

Как бы в ответ на ее дерзкие мысли небосвод расколола надвое огромная молния, на миг осветив заснувшую землю. Внезапно перед глазами Елены всплыло из мрака давно забытое лицо, страшно перекошенное от негодования и немого укора, морщинистое и очень худое, лицо старого жреца – служителя этой страшной богини.

Яркие воспоминания наполнили разгоряченный мозг врачевательницы. Давно минувшие события нахлынули могучей рекой, в тугую спираль сжалось время. Теперь она сможет...

Нежные, веселые лучи мартовского солнца, с трудом проникавшие сквозь маленькое тусклое зарешеченное оконце, рисовали на противоположной стене причудливые узоры. Тени плясали, извивались, словно змеи, в беспорядочном хороводе расползались по стене. Эта таинственная игра света, вместо того чтобы оживить каменные стены, делала помещение еще более мрачным и пугающим. Низкий потолок, несмотря на сводчатую поверхность, тяжелой плитой нависал над многочисленными рядами стеллажей с рукописями и манускриптами. Помещение слабо освещалось, но лампионы были погашены, и Елене приходилось напрягать зрение, чтобы найти нужный свиток. Девушка впервые оказалась в этом необычном скриптории, затерянном в лабиринте многочисленных комнат и залов огромного книгохранилища на острове Кос, который входил в состав знаменитой медицинской школы, где она обучалась искусству врачевания. Рядом с книгохранилищем располагался огромный храмовый комплекс, где жрецы возносили молитвы многочисленным богам, попутно собирая и сохраняя древние рукописи. Со всех концов обитаемой суши стекались в хранилища храма ручейки знания в виде глиняных табличек, пергаментных свитков и всевозможных механизмов – редких творений рук человеческих. Жрецы изучали и систематизировали все это богатство, совершенствуя механизмы, переводя с различных языков письмена, обобщая знания и перенося их с древних носителей мудрости на современный пергамент и бумагу, которая использовалась из-за своей редкости и дороговизны в исключительных случаях.

Простым смертным доступ к этим кладовым знаний был закрыт. Даже студентам-медикам, изучающим философию, медицину и естественные науки, не разрешалось посещать некоторые помещения книгохранилища под страхом сурового наказания вплоть до изгнания из стен Alma Mater^[8], что считалось великим позором.

Неудержимая тяга к знаниям, стремление помогать людям предопределили жизненный путь будущего врача. С самого раннего детства идеалом, воплощением всего самого лучшего и необыкновенного был для Елены отец – опытный врачеватель, учитель и ученый, оставивший после себя многочисленные труды по искусству врачевания. С малых лет дочь следовала за своим отцом, помогая ему в нелегком труде целителя, перенимая его искусство и знания, облегчая страдания людей.

Однажды, догадавшись, что медицина для нее не просто детская забава, отец категорически запретил помогать ему, предвидя, что такой выбор обернется для нее бедой – суровые законы не позволяли женщине стать врачом. Отчаяние заставило юную девушку покинуть дом и два года колесить по всей Аттике в тщетной попытке найти решение. Худая и изможденная, она бродила по городам и весям, прося милостыню, перебиваясь скудными заработками и подаянием добрых людей. Суровая жизнь не ожесточила ее, девичье сердце не покрылось толстой корой равнодушия и злобы. Ее судьбу решил случай. В поисках работы она набрела на дом богатого купца. Изрядно подвыпивший торговец, только что вернувшейся с празднества, дал ей работу, приняв девушку из-за неимоверной худобы за парня. Решение пришло внезапно – она состригла волосы (что считалось величайшим позором и бесчестием для девушки), переоделась в мужскую одежду и отправилась на остров Кос поступать в медицинскую школу. С достоинством выдержав серьезные экзамены и суровые испытания, юная дева под именем Флорентий была принята в число студентов. Безудержная тяга к знаниям толкала ее на очень опасные поступки: стремясь во что бы то ни стало проникнуть на запретные территории, она нередко попадала в опасные ситуации. Необыкновенная физическая сила и ловкость, не свойственные девушке, приобретенные за годы бродяжничества, позволяли ей легко уходить от преследования, а хорошая память и интуиция – находить выход из самых сложных и запутанных уголков книгохранилища. Вот и сейчас она бесшумной тенью скользила вдоль стеллажей, чутко прислушиваясь к окружающей обстановке. В этот потаенный отсек храмового комплекса она забралась впервые. Не праздное любопытство толкнуло ее на это шаг – она пыталась спасти немолодую женщину, у которой на лице разрасталась день ото дня страшная рана. Ученые медикусы давно отказались от нее, в бессилии разведя руками. Храмовая стража бесцеремонно выпроваживала больную за порог, страшась того, что она умрет у них в обители. Втайне от всех юный студент Флорентий навещал ее, пытаясь исцелить недуг. Он уже перепробовал всё: толченые минералы, травяные примочки, настои из целебных трав. Флорентий попробовал даже прижечь серебряной калястрой эту незаживающую и гниющую рану. Все было тщетно. Юный врач стал замечать, что такие же гнойники стали возникать на других участках тела, больная исхудала и быстро теряла силы. С надежной Елена просматривала древние таблички, надеясь понять древний язык и найти разгадку страшной болезни. Увлекшись чтением, она не сразу заметила, что в этом странном помещении не одна. Сжавшись в комок, она приготовилась к прыжку, тело ее напряглось, словно тетива лука, готовая в любой момент передать стреле страшную силу.

Спокойный, немного насмешливый голос, уже немолодого человека удивил и озадачил ее:

– Прекрасная дочь Аттики, ты не найдешь здесь желаемого. Эти древние рукописи всего лишь пустая приманка для дурачков и невежд. Не то сокровище, что блестит на солнце, истинные ценности запрятаны очень глубоко.

– Вы приняли меня за кого-то другого, – Елена насколько возможно понизила голос. – Я студент-медик Флорентий и случайно проник в это помещение, заблудившись в Храме.

– Пустое! Не утруждай себя ложью, пусть и из благих побуждений. Я давно слежу за тобой. О том, что за личиной пылкого юноши скрывается прекрасная девушка, я давно догадался. Остается удивляться слепоте твоих учителей и наставников, хотя допускаю, что не выгоняют тебя из-за твоего прилежания, успехов в науках, а самое главное – доброго сердца и сострадания к больным. Не так много среди врачевателей по-настоящему достойных людей. Я помогу тебе, Елена, стать хорошим врачом и отыскать то, что ты давно безуспешно ищешь. Меня зовут Тисандр, я верховный жрец храма Асклепия. Настало время открыть тебе тайное. Жду тебя после заката солнца у полуразрушенного храма Гекаты. Теперь ступай и ничего не бойся.

С замирающим сердцем, так и не увидев своего собеседника, Елена быстро покинула мрачное помещение древнего скриптория.

Уходящее за горизонт солнце бросало скупые лучи на засыпающий остров; стремительно надвигалась ночь, накрывая своим черным покрывалом усталую земную твердь. Едва светило спряталось за горизонт, остров окутали быстротечные южные сумерки. Примчавшись издалека, они вскользь зацепили землю своим тусклым печальным светом и тут же исчезли, растворившись в бескрайних просторах моря. Густая, тревожная ночь полностью завладела миром.

Неслышно ступая, Елена медленно и осторожно пробиралась сквозь колючие кустарники, густо разросшиеся вокруг одинокого храма. Впереди чернело полуразрушенное святилище зловещей богини – трехликой Гекаты.

Елена не знала, зачем люди воздвигли храм этой змееволосой колдуньи из царства теней.

Эта богиня, покровительница тьмы, ненавидит солнечный свет и выходит на поверхность земли только при лунном сиянии, с двумя пылающими факелами в руках, в сопровождении черных как смоль собак с диким оскалом и чудовищ из подземного мира. Со своей свитой в сопровождении злобных духов – демонов кер, насылающих безумие, – Геката бродит среди могил и выводит призраки умерших, а спящим насылает страшные тревожные сны, заставляя беззащитных людей вздрагивать и кричать от ужаса. Ее постоянный спутник – ослоногий карлик Эмпус, способный менять обличие, пугает, доводя до смертельного страха запоздалых прохожих, вставших у него на пути. И только чародеям и колдунам, творящим зло под покровом ночи, благоволит страшная змееволосая богиня, помогая им умножать демонов зла и ночи, насылать проклятия на невинных людей, готовить отравительные зелья и страшные колдовские напитки. Тот из чародеев, кто достаточно смел, чтобы произносить в своих заклинаниях ее имя, получает в награду часть ее жуткого сверхъестественного могущества. Одновременно обладая тремя телами – кобылы, собаки и льва, – она имеет три головы, чтобы видеть во всех направлениях. Гекате подвластна триада человеческого существования – рождение, жизнь и смерть. Страшная богиня правит тремя стихиями – землей, воздухом и огнем.