Текст книги "StarCraft: сборник рассказов"

Автор книги: Владимир Лебедев

Соавторы: Микки Нильсон (Нельсон),Мэтт Форбек,Валлери Ватроу,Дэнни МакАлисс,Гэвин Юргенс-Фирье,Алекс Ирвин,Майкл О'Райли,Мэтт Бёрнс,Самуэль Мур,Кал-Эл Богданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 43 страниц)

Она устала, выбилась из сил и не падала лишь потому, что замкнула приводы на суставах скафандра, когда увидела приближающегося Гарра. Она обдумывала возможные способы повысить живучесть зергов, чтобы занять мозг работой и не дать ему отключиться. Возможно, ей стоит изменить процессы образования панцирей. Возможно, это позволило бы большему числу «укрощенных» уцелеть в бою.

– Лёв, соберите ваших зергов, – хрипло прорычал Гарр.

Через мгновение она вновь переключила внимание на поле боя.

– Что скажете о демонстрации? – резко спросила она, прекрасно понимая, что его мнение ее абсолютно не интересует.

Он затянулся сигарой.

– Скажу, когда все закончится.

Сначала она не поняла его, но через секунду ответ на ее вопрос нашелся сам собой и был вполне очевиден.

– Вы ведь с самого начала это планировали, да?

– Просто ведите сюда зергов.

Побитые и израненные, но все же готовые к бою «укрощенные» неспешно потащились туда, куда им было приказано. Они выстроились за уцелевшими «Пропащими волками» в ожидании дальнейших распоряжений. «Волки» все еще отходили от стимуляторов и еле передвигались в своих скафандрах.

Гарр облизнул губы и уставился на открытые ворота комплекса. Над разрушенными бункерами плавно поднимался дым.

– Начинайте атаку. Захватите комплекс и подавите любое сопротивление.

– Принято, – пальцы Лёв сначала быстро забегали по панели управления, покрытой царапинами и пятнами, но потом она остановилась. «Укрощенные» встрепенулись, ожидая нового приказа. Деннис смотрел в пустоту прямо перед собой.

Негромкий свист ветра не предвещал ничего хорошего.

– Атакуйте, – холодно распорядился Гарр. – А вы, негодяи, прикроете их, а то я прикажу им вас…

– Готово! – прокричала Лёв. Она не глядя ввела нужную команду, в один миг поменяв цели и задачи «укрощенных».

Гидралиски сгруппировались и взмыли в воздух, перепрыгнули пленных и набросились на регулярные части Доминиона и ученых с чиновниками, которых те охраняли.

Огромные клинки с легкостью кромсали тела и отрубали конечности. Отутюженные шелковые костюмы не могли защитить своих владельцев. Впрочем, не смогла бы даже броня морпехов.

По щекам Лёв текли слезы. Она понимала, что подобное зрелище должно было бы вызвать отвращение, но она ничего не чувствовала. Она не собиралась отзывать гидралисков. Они принадлежали ей. А если Доминиону невтерпеж было натравить их на людей, то поделом.

«Укрощенные» как с цепи сорвались, они разрывали в клочья остолбеневших охранников – те решили, что внушительный вид – это все, что от них потребуется, пока начальство проводит ревизию. Лишь нескольким удалось сделать пару выстрелов, прежде чем их прикончили гидралиски.

Гарр побледнел от нахлынувшего на него ужаса. Он попытался достать из кобуры пистолет, но внезапно его тело содрогнулось. Один из зергов рассек его тело надвое, и верхняя половина начала медленно съезжать вниз.

Лёв не собиралась отзывать зергов, но смотреть на происходящее тоже не могла. Она успела отвернуться до того, как хлынула кровь Гарра. Его тело с хлюпающим звуком рухнуло на окровавленные камни.

Несколько «Волков» вскочили на ноги, но никак не могли решить, в кого же нужно стрелять. Некоторые бросились в укрытие, заслышав бесцельную хаотичную стрельбу регулярных отрядов Доминиона.

В отличие от бесконечной неразберихи предыдущего боя, эта атака была точной, словно взмах скальпелем. Меньше чем за полминуты от солдат Доминиона, сенаторов и ученых осталось лишь воспоминание, а «укрощенных» не появилось и царапины.

Транспортные челноки задраили грузовые рампы и начали взлет. То, что должно было стать впечатляющим зрелищем, обернулось кровавой бойней с участием зрителей.

Лёв не тронула корабли.

Пленники заняли оборонительные позиции вокруг транспортного корабля, который все никак не мог подняться. Судя по численности, у «укрощенных» было преимущество, но они им пока не злоупотребляли.

Лёв пыталась сдержать слезы. Гарр был чудовищем, и он заслуживал смерти. Но не он один был монстром; просто так получилось, что Гарр оказался ближе всех. И все же, у нее все получилось, правда? Она ввела команду в компьютер и убила их всех.

– Что здесь, черт возьми, творится? – спросил сержант «Волков». – Это вы?..

– Да, это я приказала им напасть, – ответила Лёв.

Деннис и оставшиеся гидралиски ждали приказаний, а пятна крови, покрывшие оранжевые полосы на их головах, запеклись в утреннем зное. Они пристально наблюдали за всем, не сходя с места. Лёв старалась не расплакаться.

– Я не могла позволить им забрать у меня «укрощенных». Тем более, если они собирались использовать их вот так.

Сержант поднялся на ноги и, держа опущенную винтовку в одной руке, а другую поднял вверх в ободряющем жесте.

– Ну, «Волки» все равно ведь – пушечное мясо. Мы все понимали с самого начала.

Лёв подавила слезы.

– А я не понимала. Я была так уверена. Так уверена в своей правоте, в том, что мы сможем защититься от зергов. Но им было нужно совсем другое.

Воздух наполнили звуки беспокойного скрежета когтей о камни и лязга винтовок, сверкавших в лучах утреннего солнца.

Один из датчиков издал сигнал о резком всплеске психической активности всех особей, подключенных к системе контроля. Лёв не могла оторвать глаз от зергов, готовых выполнить любое ее приказание. Ей невыносимо было видеть, как они убивали, но сейчас ей предстояло стать свидетелем их гибели. По крайней мере, так она могла возместить свой долг перед ними.

– Прости меня, Деннис, – она прикоснулась к пульту управления, испустив прерывистый вздох, и, будто напоминая о данном обещании, вымолвила, – Настал черед «Гипноса».

Быстрыми движениями она ввела команду на активацию «Гипноса». Горечь подступила у нее к самому горлу – работа всей ее жизни пошла прахом. Скоро, уже совсем скоро мышцы «укрощенных» сведет судорога, и они погибнут.

Гидралиски по-прежнему оставались в расслабленном ожидании. Не было ни конвульсий, ни каких-либо других признаков боли.

Система диагностики не прекращала пищать, и Лёв взглянула на экран. На нем вновь появился всплеск активности. Но теперь это была уже явно не временная неполадка, а новый алгоритм, совершенно новая хаотичная и беспорядочная система мышления.

Программа, заложенная Лёв, была стерта. Не работал ни один из узлов управления. Но это было невозможно! Она снова ввела команду диагностики. Сердце билось с такой силой, что, казалось, вот-вот пробьет грудную клетку.

– Господи, – прошептала она. – Они не… Я их не…

Инстинкт выживания взял верх, возобладав над чувствами привязанности и заботы, для которых в ее душе места уже не осталось. Она моментально представила себе все те способы, которыми эти существа могли с ней расправиться. И ее гибель ничем не отличалась бы от смерти Гарра и других.

– Стреляйте! Расстрелять их всех! – голос самой Лёв казался ей чужим. – Они вышли из-под контроля!

– Огонь на подавление! Живо! – проорал сержант, нацеливая винтовку, а затем выстрелил. Лёв едва не лишилась правой ноги, всего лишь на долю секунды опередив костяной клинок и спрятавшись в укрытии. Ужас полностью завладел ее существом, окутал и поглотил.

И самым ужасным было не то, что зерги предали ее, а то, как долго они притворялись «укрощенными». Лёв съежилась под трапом своего транспортного челнока. Костяные иглы со свистом рассекли воздух и пробили обшивку корпуса корабля. Даже если бы удалось поднять его в воздух, то полет в верхних слоях атмосферы стал бы смертным приговором для экипажа.

«Как долго? Как долго они поджидали удобный момент?»– спрашивала она сама себя, но ответа не было. Ее посетили мимолетные воспоминания, в которых Деннис терпеливо ждал кормежки. Еще тогда? Когда же это произошло?

Лёв не знала, действительно ли зерги были под ее контролем.

– Бегите! – закричала она. – Бегите к колонистам!

Она вскочила на ноги и, потеряв самообладание, бросилась наутек.

«Волков» становилось все меньше и меньше, и, наконец, последний транспортный корабль попытался взлететь. Гидралиски, услышав гул работающих двигателей, открыли огонь по улетающему кораблю. Тот успел подняться от силы метров на восемь, а затем попал под сильный обстрел и завалился на бок. Зерги продолжали стрельбу, да так, что свист летящих шипов заглушил огонь винтовок. Сотни костяных снарядов ударили в борт корабля. Челнок не выдержал взлетной перегрузки и начал падать. Он клюнул носом; из кокпита клубами валил густой дым.

Двигатели, работавшие в режиме максимальной тяги, вдавили корабль обратно в поверхность планеты, тот взрыл раскаленную выхлопами землю и взорвался. Быстро убраться отсюда теперь не получится.

Но взрыв отвлек внимание зергов.

Лёв побежала. Ей казалось, что она плывет вверх по течению из дейтероокиси или расплавленного свинца. Она слышала, как за ее спиной затихают последние выстрелы.

До ворот колонии оставалось не больше двадцати метров. Потрепанные солдаты-колонисты поторапливали ее.

У нее за спиной раздавались пронзительные крики, клацанье когтей и шуршание хвостов, трущихся о камни. Зерги окружали ее с обеих сторон с такой скоростью, как если бы она стояла на месте. Они рванули вперед и набросились на потрясенных колонистов, началась резня. Гражданские не смогли оказать сопротивление.

Несколько гидралисков преградили Лёв дорогу и начали обходить ее сбоку. Они обнажили когти, и из их широко раскрытых, блестевших слюной алых пастей раздавалось угрожающее шипение.

Лёв резко остановилась, чуть было не споткнувшись.

Наконец, стрельба у нее за спиной окончательно смолкла. По всей округе были слышны лишь хруст костей и влажные звуки разрубаемого мяса. Лёв была окружена. Ей не хватало воздуха, как птице, которую живьем бросили в раскаленную печь.

Зерги отступили. Опустились когти, все еще мокрые от крови. Ее взгляд метался из стороны в сторону, но сама она не смела шевельнуться или даже повернуть голову. Она застыла на месте, едва дыша.

Все как один зерги двинулись мимо нее и проследовали дальше, кто-то резкими рывками, кто-то неторопливо, ползком. Она вновь смогла вдохнуть. Этому не было никакого объяснения. Возможно, у них остались воспоминания о последнем ее приказе, или в их подсознании остался запечатленным ее образ.

Как бы то ни было, Лёв осталась цела и была в безопасности. Стая миновала ее. Она сделала неуверенный шаг в сторону ворот перерабатывающего комплекса. Возможно, ей удастся найти там помощь.

Она никак не могла прогнать воспоминания о языке гидралиска, скользящем между ее пальцами, агрессивно напряженном. Ей хотелось сию же секунду отрубить руку, лишь бы избавиться от этого ощущения. Внутреннее отвращение извивалось и мельтешило, подобно клубку змей над кладкой. Ей все еще казалось, что рука покрыта влагой, и что это ощущение уже никогда ее не покинет.

Позади нее раздался шорох гравия, и она отвлеклась от своих мыслей. Лёв узнала этот звук. Это был звук костяных пластин на брюхе гидралиска, вгрызавшихся в грунт.

Она медленно повернула голову.

Солнечный свет ярко отразился от металлической пластины на лбу Денниса. Это был именно он. Деннис выжидающе наблюдал за ней, как если бы у нее в руках был мешок мясных обрезков, которыми она вот-вот собиралась наградить его за хорошее поведение.

Деннис издал рычание, в этот раз раздраженное.

– Деннис? – Лёв не могла поверить в то, что он не предал ее, но ведь Деннис был ее первым подопытным. А значит, он был самым преданным и дольше всех должен оставаться под ее контролем.

Она посмотрела на разрушенные ворота колонии, а затем перевела взгляд обратно на Денниса. Розовый свет утреннего солнца на этой планете окрасил его шкуру в красноватый оттенок. Он был спокоен, но все же оставался начеку.

Лёв медленно двинулась к нему. Возможно, ей удастся восстановить свой проект. Сегодня они понесли тяжелые потери, но ведь она могла начать все заново без вмешательства Доминиона. В теле Денниса все еще находился ППО, и она могла воспользоваться собранными им данными, чтобы стереть зергов с лица галактики. Она могла…

Взгляд Денниса остановился на ней, лапы взметнулись в воздух. Можно было не торопиться. Она была такой мягкой, такой беззащитной.

– Нет, – прошептала она. – Нет, нет, только не ты…

Она бросилась бежать, но куда ей было тягаться с взрослым гидралиском…

* * *

В это время на Чаре Королева Клинков на секунду сосредоточилась и установила психическую связь со своими зергами на Тисе. Она еще сильнее сфокусировала свое внимание на одной особи, поддавшись удовольствию от погони, которое испытывал гидралиск.

Керриган чувствовала дуновение сухого горячего ветра, запах крови погибших людей, она чувствовала ужас и агонию одинокой глупой женщины, решившей посягнуть на то, что принадлежит только Королеве.

И все же эта женщина предоставила Королеве невероятную возможность – обменять нескольких рядовых солдат на группу ученых Доминиона. Потерять пару пешек и лишить противника слонов, тур и даже фальшивой королевы? Жаль, что в этот момент она не могла видеть лицо Менгска.

Королева Клинков ясно чувствовала запах страха этой женщины, всего лишь на пару шагов опережающей своего бывшего питомца. Керриган решила, что даст фальшивой королеве побегать еще немного.

Но только чуть-чуть.

Камерон Дейтон
Холодная симметрия

– Зачем я призвал тебя к себе под полной луной, юноша?

– Не знаю, учитель. Потому что светло? Саалок сегодня светит очень ярко.

– Ты близок к верному ответу, Тередал. Полная луна той же формы, что и символ нашего ордена. Круг Усердия – знак чистоты, сосредоточенности и размышлений. Мы выводим его контур на своих сердцах, когда принимаем обеты.

– Я не знал, что это связано с луной.

– Даже самая малая дуга – часть большой окружности, и тебе еще многому предстоит научиться. Но сейчас ты должен знать лишь то, что Саалок священна для ордена зилотов. С незапамятных времен стражи Айура основывают свою жизнь на том, чему учит их луна.

– Учит? Но… это же просто планета.

– А знаешь ли ты, юноша, что луна Айура – особенная среди прочих звезд, она – настоящая редкость?

– Прости, учитель, но как такое возможно? Протоссы бывали на многих планетах и видели так много лун. Есть и те, что крупнее, или ярче, или…

– Редкость, Тередал, не обязательно следствие того, что чего-то больше или меньше. Иногда редкость и особенность проявляется в завершенности. В целостности. Саалок уникальна в своем совершенстве. Это – почти идеальная сфера, такое не встретишь во всем космосе. Не зря такая луна была помещена на небеса над нашей планетой. Не зря в темнейшие времена наш народ взывал к ее чистоте, желая, чтобы она указала нам путь и прояснила разум.

– Ты говоришь, что она была помещена. Но кем?

– У некоторых вопросов не бывает ответа, а на некоторые можно ответить лишь тогда, когда придет время. Но знай, Тередал, что чистота, свет и порядок – плоды разума. Разум усмиряет звериное буйство хаоса. Разум преобразует шум в гармонию.

Это – суть всего, что свято для нас. Основа всего, чему тебя учили – от сосредоточения разума, которое необходимо, чтобы зажечь пси-клинок, до яснейших мыслей, вплетенных тобой в эту освященную броню.

Ты думаешь, я вызвал тебя, чтобы поболтать о луне?

– Я… нет, учитель. Вовсе нет. Я надеялся, что ты желаешь начать мое посвящение.

– Ты близок к верному ответу, Тередал. Встань передо мной. Пора тебе принять первые обеты нашего ордена.

* * *

Враг устроил засаду. Лилась кровь.

– Засада? – прорычал Зеранек, сверкая клинками. – Я думал, зерги – дикие звери.

Гидралиск с визгом отшатнулся и атаковал снова с удвоенной силой. Он бил своими длинными когтями с убийственной точностью. Мигнул неяркий свет, щит зилота отразил атаку и сразу погас.

– Даже звери могут напасть внезапно, – отрезала Кедана.

Она проскользнула рядом с гидралиском, поднырнула под его коготь и с размаху описала лезвием секиры яркую дугу – смертоносный росчерк псионической энергии. Гидралиск распался на части.

В гуще боя отчетливо звучал телепатический сигнал Кеданы: «Сосредоточьтесь, зилоты. Врагов больше, чем нас».

Для Зеранека это предупреждение прозвучало слишком поздно. Два зерглинга проскочили через проход, оставленный гидралиском, и сбили солдата с ног. Его псионический клич был исполнен ярости и боли: упасть на землю в самой гуще таких тварей – верная смерть. Кедана обернулась, скользя черной тенью, – темный танец неразимов, – и ее клинок разрубил сразу зерглингов и Зеранека. Крик протосса затих.

Тередал кивнул, отдавая должное суровому милосердию Кеданы, и отошел от мертвого гидралиска, лежавшего у его ног. Затем он прыгнул и вонзил свои клинки в другого врага, неосмотрительно отвернувшегося от него, чтобы прикончить темного тамплиера. Гидралиск рухнул, чуть не придавив жертву, и Тередалу пришлось его оттолкнуть. Истекающий кровью неразим (Тередал вспомнил, что его звали Кереносс), дрожа от боли, зашевелился, чтобы поблагодарить Тередала. Тередал попытался поднять его, и увидел, что у Кереносса отсечены ноги. Было слишком поздно. Темный тамплиер содрогнулся еще раз и затих.

Смерть. На этом задании от смерти не сбежать. Дорога домой не будет короткой.

Укрывшись в угасающей маскировочной пелене Кереносса, покрытый шрамами ветеран осматривал поле боя своим единственным глазом. Из дюжины воинов, высадившихся на Саалок на заре, осталось всего трое. Все произошло очень быстро.

Первыми пали сталкеры, не выдержав обстрела шипами гидралисков. Темный тамплиер стремительно ринулся на помощь своим кибернетическим собратьям, чтобы отбить следующий залп шипов крутящимися клинками. Спасать сталкеров, чьи серебристые паукообразные тела лежали на песке в неестественных позах, было уже поздно, но не поздно было отомстить убившим их зергам. Тередал видел, что двое укрытых маскировкой воинов еще сражаются, двигаясь, словно размытые тени, и орошая бледный песок брызгами вражеской крови. В ближнем бою темным тамплиерам не было равных, и все боялись их смертоносной скрытности. Но тому, кто попал в засаду, от такой скрытности толку нет. Оба бойца были окружены зергами, как живыми, так и мертвыми. Обоим грозила скорая смерть.

Зилоты ринулись в битву без промедления, с мрачной решимостью бойцов, чей враг превосходит их числом. Зилот не прячется в тенях, не бьет из ниоткуда, как неразимы. Зилот идет в атаку первым и первым же проливает кровь. Так было в бесчисленных боях на бесчисленных планетах. Не стали исключением и зилоты из вспомогательного отряда Тередала – они с клинками наготове набросились на зергов, сокрушая их с безмолвной яростью. Повсюду лилась черная кровь и падали отрубленные конечности. Атака зилотов остановила врага; они яростно сражались с противниками и чуть было не обратили исход битвы в свою пользу. Чуть было.

Но из чрева надзирателя выплеснулась вторая волна зергов, орошая землю брызгами желчи. Их было не удержать: твари цеплялись когтями, пробивались, ползли прямо по мертвым сородичам и погребали, подминали под себя зилотов. Все зилоты пали – каждый под кучей искореженных трупов зергов.

Все, кроме Тередала. Из шести зилотов, высадившихся на планету, он был последним, кто остался в живых. Это был отряд опытных бойцов, выбранных советом; у каждого из них был богатый опыт сражения с зергами. Они должны были обеспечивать поддержку при поиске укреплений зергов в белесых оврагах Саалок – по два зилота на каждую пару тамплиера и сталкера. Их десант должен был скрытно проникнуть на территорию противника, чтобы отметить основные позиции для последующих ударов. Камни искривления были сняты с брони, а это значит, что смерть не выпустит из своей хватки. Кровопролития никто не ждал.

Тередал покачал головой.

Его и не было бы, если бы мы прилетели на замаскированном корабле. Но зачем прятать корабли от врага, не способного мыслить? Животные не могут отследить высадку с орбиты, не видят разницы между звездой и челноком…

Задание провалилось. Теперь Тередал противостоял полчищам гидралисков и зерглингов вместе с двумя – нет, только с однимвыжившим тамплиером, Кеданой. Враги окружили ее, и она отражала натиск множества когтей, стремительно парируя удары клинками; повсюду сверкал псионический огонь и лилась кровь. Тередалу стало ясно, что ее силы уже на исходе, и он выпрыгнул из-за тела Кереносса, пытаясь отвлечь врагов от слабеющей воительницы.

Его уловка сработала – трое гидралисков обернулись, чтобы напасть на него. За ними с голодными воплями последовала пара зерглингов.

Тередал услышал свист шипов гидралисков и повернулся на пятках, уклоняясь от последовавшего залпа. Из разворота он, не теряя скорости, сразу перешел в контратаку, встречая опускающиеся когти зерглинга псионическим огнем клинка и с неумолимой точностью рассекая их.

Ведомый яростью и не чувствующий боли, зерглинг прыгнул вперед сквозь брызги собственной крови, стремясь сожрать и убить врага. Его реакция была инстинктивной – такой, какую Тередал и научился вызывать. Долгие годы битв с этими чудовищами буквально вбили в память его тела связку парирования и ответного удара. С привычной грацией он пригнулся и дал чудовищу пронестись по дуге дальше, прямо по его выставленному вверх клинку. На бледную лунную пыль за зилотом рухнули две извивающиеся половинки зерглинга.

В мозгу Тередала эхом отдавались крики смерти, ткань сознания колебалась и трещала от мрачных песен его товарищей-зилотов. Кхала объединяла протоссов в мыслях и страстях, и смерти воинов отряда отзывались в Тередале холодным, пронзительным горем.

– Пригнись пониже, —телепатически передал он Кедане. – Пригнись и не стой на месте.

– У них клыки повсюду – и сверху, и снизу, —ответила Кедана, и ее мысленный голос дрожал от напряжения. – И их слишком мно…

Ее ответ прервался на полуслове, и Тередал, обернувшись, увидел, как она падает под натиском трех зерглингов. В воздухе просвистели шипы, и Тередал, нырнув вперед, поднял перед собой наручи. Он почувствовал сильный удар в броню и услышал стон разорванного металла, упав на землю. Перекатившись и встав на ноги, Тередал увидел, как на расстояние выстрела подходят два гидралиска. Один из них отряхнул с головы пыль, и вокруг его шипастого панциря медленно поплыло мутное облачко.

Тередал знал: еще один обстрел ему не выдержать, а пустота в Кхале означает, что против зергов остался только он один. Крутясь в такт с кружащимися чудовищами, он бросил быстрый взгляд вниз и увидел, что его правый наруч сломан. Теперь работает только один пси-клинок. Заряд щита был потрачен полностью. Идущий впереди гидралиск зашипел и выгнулся назад, убирая щитки с выталкивателей шипов. С его плеч опять посыпалась пыль.

Пыль! Эти зерги только что вылезли из норы.

Внезапная догадка подтолкнула Тередала вперед. Он пробежал три шага и прыгнул по направлению к гидралиску, свернувшись в клубок. В тот же момент под ним просвистели выпущенные иглы. Зверь, удивленный поступком Тередала, пригнулся и ускользнул вбок. Тередал приземлился и, вместо того чтобы повернуться и биться с гидралиском, убрал клинок и нырнул в темную дыру за ним. В его нору. В единственное место, где он мог укрыться от перекрестного огня и принудить противника к ближнему бою. Сражение лицом к лицу… в этом зилоты были искуснее и опаснее прочих.

Тередал пригнулся, попав во мглу. Тоннель был кем-то занят – обернувшись, он услышал, как там сразу же прекратили копать. Эти шорохи были Тередалу знакомы, их издавал таракан, воин из авангарда армии зергов. Тередал зажег единственный работающий пси-клинок, осветив тьму языками голубого пламени. На расстоянии вытянутой руки от него находился таракан. Холодные, пустые глаза. Зубастая утроба. Зазубренные челюсти, распахнутые в звериной ярости. Таракан загородил собой весь проход, занес толстые когти для удара. Его шипение перешло в рев, от которого посыпались камешки со сводов тоннеля.

Тередал вогнал ему свой клинок в средний глаз, уклоняясь вбок от когтей, забившихся по полу тоннеля в предсмертной агонии. Рев перешел в бульканье, таракан содрогнулся и затих.

За Тередалом раздались новые звуки – это гидралиск с негромким шелестом заползал обратно в нору, из которой вылез. Его голова и плечи уже опустились под землю. Тередал обернулся и свободной рукой схватил гидралиска за нагрудный гребень, стаскивая его еще ниже, чтобы ударить головой о каменную стену тоннеля. Он вынул клинок из таракана и воткнул его в шею гидралиска, пригвоздив того к полу. Тяжелое змееподобное тело задергалось в конвульсиях, ударяясь о каменные стены и поднимая облака пыли. Тередал повернул клинок, отделяя голову от тела. Гидралиск забился с удвоенной силой, из-за чего с потолка посыпались камни и песок, и зилот отпрыгнул назад. Вход в нору был завален. Тередал погасил свой клинок, и мгла сомкнулась вокруг него.

Тередал стоял без движения – возможно, зерги решат, что он погиб под обвалом. Те зерги, которых он видел в этом бою, сами по себе не отличались особенной чувствительностью или умом. Теперь выживание зилота зависело от того, угаснет ли их интерес, привлечет ли их внимание что-то еще. Раздался шелест, рычание зерглинга на товарища по стае, переходящее в визг, а затем звуки стали утихать. Зерги двинулись дальше. Тередал стоял во тьме.

А теперь посмотреть… стоп!

Наверху кое-кто был. Гидралиск. Зилот слышал, как по камням скользит его хвост.

Странно, что он еще тут. Зерги – животные, им не хватит ума оставить дозорных.

Существо передвигалось не спеша. Оно… кормилось.Эта мысль пронзила разум Тередала, словно ледяная игла. Гидралиск поедал протоссов, славных воителей его народа, благородных стражей пропавших детей Айура. Тередал усмирил грозящий овладеть им гнев, как он уже делал бесчисленное количество раз. Как обычно, он превратил его в холодную, расчетливую ярость, в острый клинок, что служит своей цели.

Он присел и обдумал сложившуюся ситуацию. Зерги кормились лишь тогда, когда находились далеко от слизи, питательной биомассы, устилавшей землю вокруг улья. Это значило, что лагерь зергов был далеко, возможно, в нескольких дневных циклах пути отсюда. Вполне вероятно, что эту засаду устроила отдельная группа, которая после победы собиралась либо вернуться в улей, либо продолжить свой боевой дозор. В любом случае, если Тередал будет соблюдать тишину, отставший гидралиск уйдет. У Тередала работал только один клинок и сели батареи в броне, так что безопаснее всего был именно этот вариант. Возможно, когда чудовище уйдет, он сможет выбраться из тоннеля и постараться выполнить задание. Это было бы мудрее всего.

Но бесполезно.

Все задание было спланировано исходя из мысли, что Саалок населяют дикие зерги. Что там расположены ульи, в которых водятся пусть и опасные, но животные, и их можно выследить, нанести на карту, а затем флот, ждущий на орбите, сотрет их с лица планеты. Флот был дорог, он состоял из легких транспортных челноков с разорителями, предназначенными для уничтожения ульев. Войско, собранное для высадки на Саалок, идеально подходило для уничтожения паразитов. У опустошителей были взрывчатые скарабеи – роботы, запрограммированные на то, чтобы подползти к отмеченным вражеским целям и подорвать их. Опустошители были очень эффективны в боях с наземными войсками, а орбитальная разведка ясно давала понять, что на Саалок обитают почти исключительно наземные зерги – зерглинги, гидралиски и тараканы. Нескольких надзирателей, парящих над общей массой, за угрозу практически не считали. Опустошители явятся с минимальной поддержкой с воздуха… и будут порваны в клочья тактически подкованным врагом. Зерги будут готовы к их прибытию и создадут муталисков, крылатых существ, которых сейчас (ведь врагам известно о присутствии протоссов) наверняка начали порождать ульи на Саалок. Или, быть может, уже породили, и в глубоких каньонах, опоясывающих планету, ждет целая армада. Приманка была устроена так, что на нее невозможно не клюнуть, и вершитель не разгадала замыслов врага.

Тередал ощущал рок, нависший над соплеменниками, словно черную тень или огромную грозовую тучу над своей головой. Даже легкий отряд муталисков разгромит целую армию наземных опустошителей. Флот готовил высадку на следующий лунный цикл – на рассвете, если смотреть с места, где находился Тередал. Неминуемая катастрофа.

В любом случае, от меня в таком состоянии пользы нет.

В удушающей темноте тоннеля, в окружении мертвых зергов Тередал начал снимать сломанную броню с правой руки. Чудовище, кормившееся наверху, слишком сильно шумело, чтобы услышать его, а зилота беспокоила полученная рана. Наруч был весь искорежен и погнут. Не один, а сразу два гидралисковых шипа попали в щиток из керамического сплава, закрывавший его предплечье. Чудо, что он до сих пор чувствует пальцы. Тередал согнул и разогнул руку, с локтя закапала теплая кровь.

Надо немного подсветить.

Тередал зажег кончик уцелевшего пси-клинка и поднял синий огонек над рукой. Да, наруч остановил чудовищные шипы… и порезал ему руку, прогнувшись под ударами. Кровотечение было очень слабым благодаря умной системе сервомоторов в броне, но все-таки было. Надо его остановить.

Зилот поднял клинок, осматривая тоннель. Проход слегка изгибался и заканчивался на бесформенном трупе таракана. Перед ним лежала груда осыпавшихся камней и существо, устроившее обвал. Обезглавленный гидралиск был наполовину погребен под камнями, которые сам же и обрушил в предсмертных судорогах. Чудовище покрывал слой светлой пыли. Нахмурившись, Тередал подполз к трупу и окончательно отделил голову от тела. На камни вылилось еще немного черной жидкости. Тередал осторожно отодвинул самые крупные камни в сторону, и начал потрошить гидралиска. Его сухожилия послужат отличными повязками для раны и помогут остановить кровь. Он уже перевязывал раны такими в рейде Черной Травы на Тепперусе, с помощью них он спас жизнь претору много лет назад. Теперь сухожилия гидралиска спасут жизнь ему.

За своим занятием Тередал размышлял над тем, что увидел в недавнем бою. Правда ли зерги действовали под командованием высшего разума? Не померещилось ли это ему? Тередал вынужден был признать, что орда неуправляемых зергов вполне могла устроить засаду на его отряд ветеранов, и при определенных обстоятельствах даже разгромить его. Возможно, он принял личную неудачу за тактическое мышление врага. Итак: пять зилотов с Айура, три сталкера и три темных тамплиера – все погибли от когтей, шипов и клыков за считанные минуты. Обстрелу сперва подверглись сталкеры как наиболее подвижные и хорошо вооруженные бойцы, а затем орды зерглингов атаковали темных тамплиеров. Надзиратель же, – по сути, десантный корабль зергов, не более разумный, чем зерглинги, – все время был рядом, но вне зоны досягаемости. Тем не менее, его присутствие придавало копошащимся внизу существам подобие стайного разума. Случайность?