Текст книги "StarCraft: сборник рассказов"

Автор книги: Владимир Лебедев

Соавторы: Микки Нильсон (Нельсон),Мэтт Форбек,Валлери Ватроу,Дэнни МакАлисс,Гэвин Юргенс-Фирье,Алекс Ирвин,Майкл О'Райли,Мэтт Бёрнс,Самуэль Мур,Кал-Эл Богданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 43 страниц)

– Что там за таймер? – спросил Айзек у Соузы, тоже поднявшего забрало шлема.

– Он минут пятнадцать назад стартовал. Кучка келморийцев собралась в штабе, пытаются понять, что с ним делать. Командир велел нам не вмешиваться. Через пять минут мы будем на поверхности, в точке эвакуации.

Айзек остановился, следя за обратным отсчетом на мониторах. Ему захотелось понять, что же происходит. Ему, хоть он и не мог объяснить, почему, нужно было понять, что происходит.

– Идите, – сказал он. – Я догоню.

– Вас понял, сержант! – Соуза целеустремленно зашагал к выходу, а Айзек направился к коридору, из которого они вошли в зал. Около входа в кафетерий он повернулся, чтобы посмотреть на стол, где келмориец просил передать семье свои последние слова. Два шахтера накрывали лицо келморийца курткой. Его рука безвольно свисала со стола.

В памяти Айзека всплыли слова покойного.

Скажи им, я их люблю… скажи, я прошу прощения…

Он понимающе хмыкнул и зашагал дальше.

Штаб гудел, словно растревоженный улей. Казалось, никто из келморийцев не заметил вошедшего туда Айзека – так сильно они были увлечены разговором.

Смуглый краснощекий шахтер с длинными волосами ревел, заглушая других:

– Сами подумайте! Неучтенные заряды сюда попали месяц назад где-то, так?

Худой человек в комбинезоне прокричал в ответ:

– Парк сказал, это по недосмотру!

– Да? И где теперь тот Парк?

Никто не ответил.

– Парк в этом замешан! – выкрикнул краснощекий.

– Сука! Вот так вот… в тихом омуте!

– Парк, Шоберг и Гонсалес, тварь такая! Когда Гонсалес закрыл Уровень 6? Две недели назад? Вот тогда и взрывчатку сюда притащили! Теперь она рванет так, что наша требуха до Мории долетит!

На секунду воцарилось молчание.

Румяный (про себя Айзек прозвал его именно так) запустил пятерню в свою густую шевелюру.

– Наши взрывники все мертвы. Даже если дойдем до Уровня 6… дело, в общем, херово. Надо валить!

Худой повернулся к Айзеку, вытаращил глаза и оглядел морпеха сверху донизу.

– Ты! Ты должен помочь нам выбраться… Нам десантные корабли нужны! «Клуб игроков», чтоб его, весь наш транспорт пустил в расход.

Еще через мгновение Айзека проводили в относительно уединенную кладовку. Он связался с Соузой на частоте отряда и потребовал разговора с Ринджем.

Через дверной проем Айзек мог видеть табло с цифрами на стене штаба.

01:04:16

В рации зашипели помехи и послышался пронзительный голос Ринджа.

– Уайт, ты один?

– Так точно, сэр. Тут такое дело… Келморийцы в штаны уже наложили. Говорят, среди них у пиратов были свои люди… И еще говорят, у этого камушка в ядре столько взрывчатки, что можно его расколоть напополам и всех их там отправить к звездам. Далеко и надолго.

– Уайт, я эту слезливую историю уже слышал.

– Понял. В первую очередь займусь ранеными, а…

– Слушай, говори им там, что хочешь, но пусть они сидят и не дрыгаются. А ты бегом давай к точке эвакуации.

– А когда прибудут десантные корабли?..

– Какие долбаные корабли? Чего ж до вас до всех так доходит медленно? Мать вашу, это же келморийцы! Мы в этой заварушке вообще для того, чтобы «Клубу игроков» навалять – они почти четыре года Доминион достают, сволочи. Задание выполнено. Теперь бегом на выход, живо!

В голове Айзека пронесся ураган мыслей, он подумал: сколько бы он не извинялся, рефлексировал и думал о прошлом, за все те годы, что прошли со дня взрыва на Гамме Дориана, на душе у него не стало легче. Он вспомнил келморийского шахтера, умершего с кишками, наскоро запиханными обратно в живот – перед смертью беднягу беспокоила лишь семья, которую он собирался оставить. Айзек подумал: как ни трудно было это признавать, но, может, не все келморийцы – животные.

Из водоворота мыслей вдруг всплыла еще одна, поразительно четкая: он искал прощения семей погибших во взрыве, но сам так никогда и не простил келморийцев. Ему гораздо проще было ненавидеть их… Мало того, даже не считать их за людей.

Быть может, сейчас у него появился шанс все исправить. Искупить вину, как сказал когда-то Зик Тернер.

Теперь главное – выжить. А потом спасти остальных.

01:00:23

Если кто и мог сейчас найти и обезвредить взрывчатку, то только Айзек. В конце концов, это его призвание – красть гром.

– Я не вернусь, – произнес Айзек в микрофон.

– Повтори, – потребовал Риндж. В его голосе – что неудивительно – послышалось непонимание.

– Я не вернусь. Если улетаете, улетайте без меня.

– Хватит чушь пороть, выметайся оттуда. Это приказ, сержант!

Айзек мягко – и, черт возьми, до чего же искренне – улыбнулся.

– Сожалею, сэр, я, при всем уважении, вынужден вас ослушаться.

– Я не понял, Уайт. Ты что, дурак? Жить надоело?

– Такой вот я загадочный.

Повисла долгая пауза. Айзек подумал: неплохо было бы капитану Ринджу сделать правильный выбор и спасти людей, но надо быть реалистом. Он вспомнил о Шайле: волну дерьма, конечно, Риндж будет гнать на нее изрядную, но она справится. Она поймет. В конце концов, так, как его женщина, Айзека не понимал никто.

– В моем отчете будет сказано, что ты трус и дезертир. Умрешь ни за что.

– В отчете можете писать, что хотите, – ответил Айзек. – Мы-то с вами будем знать правду. И да. Я всегда вас считал порядочной сукой.

Раздался щелчок, и рация забормотала радостным голосом Соузы:

– Говорит мастер-сержант Соуза, сэр. Я на точке эвакуации, ожидаю первого сержанта Уайта.

– В задницу этого Уайта! – тотчас отреагировал Риндж. Щелчок – и связь с командиром прервалась.

Несколько драгоценных минут ушло у Айзека на то, чтобы: а) убедить келморийцев, что капитан Риндж и Доминион действительно оставили их наедине с взрывчаткой; б) убедить их, что вместе с ними бросили и его; в) убедить их, что да, он действительно хочет всех спасти; г) придумать какой-никакой план для этого самого спасения.

Ключом к решению последней проблемы стала САША. Если что келморийцы и умели делать, так это собирать полезные, пусть и не всегда полностью надежные вещи и механизмы из несовместимых на первый взгляд деталей. К таким механизмам относилась и САША. Ее название было сокращением от «самоходный автомобиль шахтерский».

Таких агрегатов на Камне осталось совсем немного, а тот, что предназначался Айзеку, был в ремонте – кабина не герметизировалась. Сиденье и прочие устройства не первой необходимости с него срочно сняли, чтобы Айзек мог пролезть в машину в своем массивном костюме, который он, находясь в герметично закрытом ядре, носил не ради вентиляции, а ради искусственной гравитации.

Не снизь Айзек чувствительность внешних микрофонов костюма, шум скопища моторов мог бы оглушить его. Машина управлялась дистанционно, шесть лазерных буров рассекали перед ней породу, а крупные всасывающие сопла по бокам втягивали в себя раздробленные камни и выстреливали их назад. Обычно эти камни поступали на массивный конвейер, отвозящий их в измельчитель, но сейчас времени на это не было, и потому отходы просто скапливались за САШей, прогрызающей породу, как огромный металлический червяк.

Еще раньше Айзек синхронизировал часы на дисплее шлема с таймером обратного отсчета.

00:37:22

Бурение шло уже 13 минут.

Уровень 6, самый глубокий из шахтерских уровней, был запечатан сильнее, чем умоджанский воздушный шлюз. Филбин Гонсалес, главный инженер, приказал засыпать все пути доступа на уровень. Обычно так всегда и поступали, стремясь укрепить целостность ядра, но в этом конкретном случае коридоры были перекрыты, чтобы спрятать взрывчатку, которой было достаточно, чтобы смести половинуНового Геттисберга.

Ожидая, пока ему подготовят САШу, Айзек узнал еще кое-что о Филбине и его дружках. Это были дружные ребята – группа рабочих, недовольных скудным жалованьем и долгими сменами. Свое недовольство они сдерживали уже несколько лет, а верховодил их шайкой, ставшей впоследствии «Клубом игроков», Тревор Джо Джейкобс.

Жаркий Джо в последний раз трудился в шахтерской бригаде шесть лет назад, устроившись на относительно простую работу на спокойной планете Бун. Джейкобс выполнял там разные задания, в том числе производил подрывы и периодически уничтожал насекомых. На Буне полно было шахтных долгоносиков – огромных тварей размером с собаку. Ти-Джей в одиночку спускался в самые глубокие шахты, пробуя на вредителях самые разные яды. Поняв, что яды не помогают, Джейкобс влез в костюм огнеметчика и принялся выжигать врага.

К несчастью, уже тогда Жаркий Джо заболел раком, надышавшись бесполезными ядами. Ти-Джея уволили и, как рассказали келморийцы, ему пришлось буквально зубами выгрызать из шахтерской гильдии компенсацию за вред здоровью – гильдия настаивала, что вина лежала на самом шахтере.

Вскоре после тех событий Джейкобс и снюхался с бандой головорезов, основав «Клуб игроков» – шайку пиратов, грабящую все, что только попадалось им на пути.

Гонсалес, Шоберг и еще несколько человек, друживших с Ти-Джеем, после перелета на Камень утверждали, что порвали с ним. Как видно, это оказалось ложью.

Другие шахтеры сразу все поняли, как понял и Айзек, узнавший от них эту историю: Гонсалес и Джейкобс спланировали атаку вместе, а взрывчатка была последним «прощай» для гильдии от «Клуба игроков» и от Жаркого Джо в частности. Джо упорно сражался с болезнью, но ходили слухи, что дни его сочтены. И он это знал.

Когда Румяный (его, как узнал Айзек, звали Сэмми) добрался в своем рассказе до этого места, Айзеку пора было залезать в машину. Инженеры келморийцев проложили маршрут, который должен был провести Айзека через засыпанный тоннель. По предварительным оценкам, на бурение прохода к главной выработке Уровня 6 уйдет 30–35 минут. На поиск и обезвреживание взрывчатки у Айзека оставалось минут 15–20. Дело усложняло то, что никто не знал, где именно Гонсалес спрятал ее.

00:26:16

Пока все нормально.

Вдруг раздался громкий щелчок, все шесть лазеров отключились, моторы постепенно остановились, и Айзека окутала тьма. САША прекратила движение.

– Сэмми, что случилось?

Айзек ждал. Ответа не последовало.

В такой ситуации обычный человек уже наложил бы в штаны и начал звать мамочку.

Спокойно, Айзек. Спокойно. Спокойствие, чувак.

Через несколько секунд заговорил Сэмми.

– Э… у нас тут отказало резервное питание. Вся система накрылась. Надо в обход подключиться.

Время шло. Айзек получал от Сэмми новые отчаянные сообщения, но ситуация никак не исправлялась. Последний сеанс связи прервался прямо посередине громкого крика.

Айзек сосредоточился на своем дыхании. Медленно и спокойно. Он мельком взглянул на таймер.

00:23:56

Некогда тратить время. Айзеку нужно было освободить правую руку. Он отстегнул гранатомет и заряжающее устройство, снял их, сложил за ногой и нажал на САШе кнопку зажигания. Двигатели заработали.

– Перехожу на ручное управление.

После недолгого молчания раздался усталый голос Сэмми:

– Ну, э… Вообще, если ты с курса собьешься, мы не узнаем….

– Выбора нет.

Айзек выслушал краткие инструкции. Управление САШей было не особо сложным, но чтобы снова включить лазеры и ускоритель, ему пришлось прибегнуть к помощи Сэмми, который выпаливал указания так быстро, что у Айзека закружилась голова.

Он выполнил все необходимые действия, и САША поползла вперед.

Теперь главное было не сбиться с курса. Шипастые гусеницы, двигающие машину, могли рассинхронизироваться, заработать на разной скорости и изменить ее траекторию. Раньше в этом случае компьютер внес бы коррективы, но теперь, с неработающей системой питания…

Айзек сосредоточился на позитивных мыслях. Он обязательно справится. Каждые несколько секунд глаза Айзека перескакивали на таймер, пока он усилием воли не заставил себя прекратить нервничать.

Шли секунды. Драгоценное время утекало. Сэмми решил заполнить тишину рассказами о своей семье и шестерых детях.

Скажи им, я их люблю…

Айзек посмотрел на таймер.

00:12:13

Неужели прошло столько времени? Он уже должен был пробуриться сквозь заслон. Что-то пошло не так. Рассинхронизация. Как далеко он отклонился?

Сэмми, очевидно, подумал о том же самом.

– Ты уже должен быть там. Мы в заднице. Мы в полной заднице и не вылезем…

Голос Айзека оставался спокойным.

– Не паникуй. Помирать нам рановато.

Время словно ускорилось. Мандраж перерос в страх, страх грозил превратиться в отчаяние.

Давай!

00:08:04

Ну же… ну же…

Машина накренилась, раздалось шипение, а затем – громкий СВИСТ воздуха: САША пробилась через заслон.

– Я прошел! – сообщил шахтерам Айзек. В динамиках раздались радостные крики. Айзек отключил лазеры и буквально вырвался из машины. Он готов был идти, но встала дилемма.

Куда идти?

– Направо давай, – посоветовал Сэмми. – Там в стенах прохода эвакуационные проемы будут… Вот туда он мог спрятать заряды. А вообще… Он в одной из комнат их, наверное, сложил… Ну, где обработка шла.

Айзек бросился бежать со всей скоростью, на которую были способны гравитационные микроускорители, убеждая себя, что шансы еще есть…

00:07:49

Айзек несся вперед, рассекая лампами костюма тьму и ненадолго останавливаясь перед каждым проемом, чтобы посветить туда.

Время уходило.

Наконец Айзек добежал до «комнат»– нескольких открытых залов слева от него. Он быстро осмотрел каждую, смутно осознавая, что приближается к концу коридора.

Усилием воли Айзек заставил себя не глядеть на таймер.

Он добрался до конца. Последняя комната. Айзек посветил внутрь и…

…ничего.

Большой пустой зал. Сердце Айзека рухнуло в пятки. Ему придется возвращаться тем же путем, которым он пришел…

00:05:44

Уже не успеть.

Раздался голос Сэмми.

– Поговори со мной… Мы тут нервничаем немножко.

– Не волнуйся, Сэмми.

Айзек повернулся и вдруг увидел слева еще одну комнату: каким-то непостижимым образом он пробежал мимо нее.

Он опрометью бросился в последнюю комнату и обнаружил там сложенные стопками заряды из высоконестабильного дейтерия.

Наверху каждого заряда была установлена маленькая черная антенна с мигающим красным огоньком. А вот передатчика Айзек не заметил. Откуда же был задан обратный отсчет?

Впрочем, если отсоединить провода от детонаторов, это уже не важно. Правда, проводков этих проклятых там было не меньше 30.

Что поделаешь – работа.

– Я нашел тайник. Сейчас все сделаю… Только мне тишина нужна.

Айзек услышал, как Сэмми нервно сглотнул.

– Понял, начальник, – и связь замолкла.

Айзек принялся за работу, радуясь, что еще раньше снял с правой руки зарядное устройство. На то, чтобы освободить и левую руку, времени уже не было, так что выполнять все действия ему пришлось одной рукой. Осторожно и очень плавно он начал отсоединять проводки от детонаторов, понимая, что тут или все, или ничего – даже если оставить присоединенным всего один проводок, от единственного заряда сдетонируют все остальные. И тогда прости-прощай. Разлетится Камень на камушки.

Он отметил, сколько времени ушло на один заряд – примерно десять секунд.

Времени оставалось мало, но он вполне мог еще справиться. Он обязательно справится. Для такой работы нужны стальные нервы и хирургическая точность движений – все это у Айзека есть.

00:02:41

Есть половина.

Спокойно. Молча.

Один за другим. Спешить не надо…

Три четверти пути пройдено. Скоро финиш.

00:01:18

Осталось пять зарядов. Спокойно. Время еще есть. Давно уже Айзек не испытывал такого чувства, когда время замедляется настолько, что можно отсчитывать микросекунды.

Он подумал о Шайле. О келморийце, умершем на столе. О Сэмми и его шестерых детях.

00:00:38

Остался последний заряд. Все. Айзек потянулся к нему…

…и отлетел в сторону от удара в правый бок. Удар был такой силы, словно его на полном ходу сбил скоростной поезд.

Айзек стукнулся о стену. Он повернулся, борясь с нулевой гравитацией, чтобы встать на ноги, и попытался разглядеть, что же его ударило.

Рядом стоял Тревор Джейкобс, Жаркий Джо в своем алом с черными пятнами облачении.

Из внешних динамиков костюма огнеметчика раздался все тот же скрипучий голос:

– Гори!

00:00:28

Ти-Джей повернулся, чтобы взорвать заряды. Айзек бросился на него и сбил с ног в тот самый момент, когда из огнеметов вырвались два языка пламени. Оба борца, стиснув друг друга, рухнули в выработке.

Айзек протянул руку к одному из крупных шлангов-воздуховодов, выходящих из нагрудника Ти-Джея, и схватил его в кулак. Он рвал и крутил шланг, но безрезультатно.

Айзек поднялся и врезал по месту стыковки шланга с костюмом, повредив шланг, но лишь слегка.

Два металлических гиганта продолжили обмениваться ударами. В очередной удар Айзек вложил всю свою мощь и потерял равновесие, а Ти-Джей отклонился назад. Джейкобс повернулся к входу. Айзек поспешно схватил его за один из закрепленных сзади топливных баков.

00:00:15

Джейкобс развернулся и нанес Айзеку удар коленом, который тот блокировал.

Ти-Джей поднял правую руку. Броню мародера охватило пламя. Айзек наклонился и нырнул вперед, позволяя огню облизывать верх и спину костюма и защищая тем самым от него свою руку, которой он снова потянулся к шлангу-воздуховоду.

Неосталь, покрывающая костюм Айзека, пошла пузырями. Дисплей в шлеме вспыхнул красными буквами.

Айзек не мог принять такую смерть. Ни за что. Он наконец-то нашел свой путь к душевному спокойствию и черта с два какой-то крысолов на этом пути встанет.

Состояние систем стало критическим.

Он не сдастся. Не сейчас. Все решают секунды, несколько последних секунд.

ДЕСЯТЬ.

Айзек рванул шланг что было сил. Тот наконец-то оторвался. Джейкобс полетел вдоль выработки, отчаянно пытаясь зацепиться ногами за землю – выходящий из шланга воздух гнал его назад; ручеек пламени, вытекающий из рукавов, иссяк.

ПЯТЬ.

Айзек бросился обратно в комнату. Провод отсоединять некогда. Он схватил заряд…

ЧЕТЫРЕ.

…и помчался к тоннелю. В любом случае все закончится здесь. Он добежал до выработки. Джейкоба нигде не было видно. Айзек метнул заряд так далеко, как только мог.

ТРИ.

Он знал, что действует наудачу. Даже там взрыв последнего заряда мог подорвать остальные…

ДВА.

Но другого варианта не было. Все или ничего. Есть шанс украсть гром…

ОДИН.

Раз.

Напоследок.

Айзек нырнул в комнату, и – БУМ!!! – весь мир вокруг него будто бы распался на части. Мимо пронеслась огромная лавинообразная стена пламени. Если заряды сейчас взорвутся, то все…

На мгновение перед глазами Айзека предстала ужасная картина: весь тоннель разделяется на куски, а его бездыханное тело, вращаясь, улетает в космоса.

Огонь затух. Еще через несколько секунд утих и грохот – наконец-то все было кончено.

Рация взорвалась градом помех, после которых эфир заполнили восторженные вопли. От голоса Сэмми чуть не разорвало динамик.

– Мы живы! ХА-ХА-А!!! Мы живы! Все у тебя получилось! Ай да Айзек, ай да сукин сын! Получилось! Ты всех нас спас!

Айзек прислонился к стене и сполз на землю. Да, все получилось. Он их спас. Он не потерял самообладания. Все так, как и должно было быть, как и было всегда у старины Айзека. С плеч пала неподъемная тяжесть, из сердца ушла ненависть.

Он их спас. Айзек откинул назад голову в шлеме и закрыл глаза. Долго теперь келморийцам придется его откапывать. Ну да это не страшно…

Теперь времени полно.

Энтони Джонсон
Кислотные ожоги

СПУТНИК КРАКУЛЬВ, 2504 г.

– Никуда мы не отступаем! Принимайте управление орудиями!

Капитан Бракс Трейкер повернул в сторону от орудийной платформы и побежал по направлению к командному центру. Несмотря на внешнюю неуклюжесть силового доспеха, он преодолевал по три ступени за шаг. За его спиной раздавался грохот автоматических орудий, стрелявших очередями. Последний час эвакуационные медэваки взлетали с Кракульва не переставая, и морпехи ждали, что вот-вот настанет и их черед. Но команды на отступление все не было.

На Кракульве, расположенном у самой границы владений Доминиона, располагалась секретная база раннего оповещения, которая проводила наблюдения за передвижениями зергов. Возможно, что раньше, после Войны первого контакта, когда базу только построили, медэваков хватало на всех. Но с течением времени база разрослась, ее население изрядно увеличилось, и места в медэваках стало недоставать. Бракс считал, что базирующиеся здесь солдаты слишком расслабились.

Майор отдала приказ начать эвакуацию всего нестроевого персонала станции, пережившего первую волну атаки. Бракс на ее месте сделал бы то же самое, но у него все равно остался неприятный привкус во рту. Первая волна зергов умудрилась застать их врасплох незадолго до восхода, и это было неправильно. Какой смысл содержать станцию слежения, если она не способна засечь надвигающегося на нее противника? Но никем не обнаруженные зерги атаковали, и через десять минут каждый четвертый человек на станции был мертв. Выжившие отступили, оставив на посадочной площадке только один медэвак и несколько сотен морпехов, которые должны были сдерживать натиск огромной стаи зергов до прибытия ближайшего эсминца…

Бронированный шлюз, ведущий в командный центр, с шипением открылся, и Бракс зашел внутрь.

– Нам сообщили приблизительное время прибытия корабля?

Командующая базой майор Ли Трейкер взглянула на информационную панель.

– Через шесть часов.

– Шесть часов?! Ли, мы так долго не продержимся! База не приспособлена для отражения такой осады!

Большая часть специалистов была эвакуирована из командного центра, но с полдесятка офицеров остались на своих боевых постах. И в этот момент они все как один отыскали нечто крайне интересное на своих мониторах.

Ли устремила на Бракса холодный взгляд, и тот вздохнул. Именно эта черта его жены всегда сильно смущала его. Она никогда не теряла хладнокровия, никогда не повышала голос, даже если у нее были на то веские причины. Порой Браксу хотелось встряхнуть ее за плечи, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию и позволить ей выплеснуть накопившееся напряжение.

– А что ты предлагаешь сделать? – спокойно спросила она. – Сдаться? Предлагаешь поднять белый флаг в надежде, что зерги проникнутся духом пацифизма?

– Я предлагаю устроить контратаку. Нельзя же просто сидеть тут и ждать, пока они снова нападут!

– «Вороны» сейчас проводят разведку и оценивают обстановку. Я приму решение о наших дальнейших действиях, когда получу их отчеты, но ни минутой раньше. А ты можешь помочь мне здесь либо отправиться к морпехам и одарить их парой этих твоих воодушевляющих, но в то же время оскорбительных речей.

Бракс замялся, а затем встал рядом с Ли. Он накрыл ее облаченную в перчатку руку огромной пятерней своего скафандра и нежно сжал ее.

– Прости меня, – прошептал он.

Она криво улыбнулась ему и повернулась обратно к информационной панели.

– Взгляни, вот вражеские построения…

* * *

ПЛАНЕТА ГАРЗАКС, 2501 г.

За час до полудня Иллиана Джоррес выключила экраны систем наблюдения. Она завершила дистанционную инспекцию станций, поддерживающих искусственную биосферу, двадцать минут назад, опередив график. Все было в порядке. Но другого и не следовало ожидать, ведь Гарзакс был крохотной планеткой в крохотной звездной системе на самом краю владений терранов, вдали от суеты центральных миров Доминиона. На планете не обнаружили представителей разумной жизни, а самыми развитыми видами, населявшими ее, были некоторые хищные звери.

Но как раз об этом она и просила, когда ей предложили должность в компании. На войне она повидала достаточно, гораздо больше, чем любой другой морпех. У нее не было каких-то особых навыков, полезных на гражданке, а потому она устроилась в частную охранную фирму и очутилась на этой планете. Влажность здесь была такая, что пробираться сквозь горные джунгли без специального изолирующего костюма было совершенно невозможно. Даже океаны, покрывавшие большую часть поверхности планеты, были горячими, как термальные источники.

Но зато здесь не стреляли и не о чем было волноваться. На планете было только десять ученых, она и вездесущая жара. Иллиану это вполне устраивало.

* * *

Левиафан застонал и съежился, чтобы облегчить боль от полученных в бою ран. Флот протоссов застал его врасплох во время дрейфа на краю сектора, и огромный монстр поплатился за свою неосторожность. Бой был уже закончен, и теперь жизнь медленно покидала его. Его собственное существование не имело значения, но в его обширных мембранах прятались тысячи других зергов. Если исполин погибнет, им тоже не спастись. Космические полеты были для него в порядке вещей, но все равно требовали определенного напряжения сил. Старому гиганту нужно было время, чтобы восстановиться и восполнить энергию, но он не мог этого сделать в пустоте космоса.

Ведомый Керриган, левиафан одержал победу в космическом сражении, но получил глубокие раны. Теперь она взирала на мир через его уставшие глаза, стараясь отыскать поблизости подходящее место для отдыха.

И такое место нашлось в системе, расположенной прямо по курсу. Атмосфера планеты представляла смесь кислорода и азота и подходила для представителей белковой жизни, которыми левиафан и тысячи зергов, скрытых в его теле, могли насытить свой голод, чтобы залечить раны. Керриган направила исполина к этому месту.

Через некоторое время (час, день, неделя, месяц – время мало значило для древнего гиганта) живой корабль вошел в гравитационное поле планеты. Облака в атмосфере были плотными и не позволяли разглядеть ландшафт, но, когда исполин прорвался через них, он увидел пейзаж, показавшийся ему знакомым. Левиафан видел другие планеты, похожие на эту. На них были горы, деревья, зеленая трава. Один раз он отдыхал на такой планете. Здесь найдется много белковой пищи и, возможно, даже удастся подкрепиться млекопитающими.

Жизнь… Вот! Левиафан обнаружил прямо под собой несколько источников тепла и машинально подправил угол спуска, нацелившись на тепло.

* * *

Бракс получил отчеты экипажей «Воронов» и переслал их Ли. Они оба были ветеранами Войны первого контакта и знали, к чему стоило быть готовым. Их ждала встреча с зерглингами, муталисками, гидралисками… но было и нечто такое, что Бракс не смог распознать.

– Майор, что это за чертовщина?

Ли отошла от главного пульта и встала рядом с Браксом, чтобы взглянуть на нечеткие изображения, полученные с камер. Он указал на колонну приземистых многоногих зергов, стремительно движущихся по слизи. Их мощные тела были надежно скрыты под шипастыми панцирями, которые защищали их от воздействия атмосферы. Двигаясь очень слаженно, они направлялись к коммуникационной антенне в двух километрах от стен базы Кракульв.

Ли покачала головой.

– Никогда раньше таких тварей не видела. Но всем известно, как быстро зерги мутируют и приспосабливаются. Это может быть новый вид или эволюционировавший…

Колонна зергов остановилась в четверти километра от антенны, и первые ряды монстров, встав на дыбы, принялись обстреливать хрупкое строение струями ярко-зеленой кислоты. Когда первый ряд закончил стрельбу, его место сразу же занял второй. Через тридцать секунд антенна превратилась в дымящуюся лужу расплавленной неостали.

– Четвертая тарелка дальней связи выведена из строя, – отрапортовал один из офицеров.

– Тараканы, – прошипела Ли сквозь зубы.

– Уверена? Я думал, что они… меньше.

– Как видишь, они выросли. Проклятье! – Ли бросилась к главному пульту и в сотый раз просмотрела отчет о состоянии оборонительных средств базы. – Стены пока не тронуты, зерги еще не прорвали оборону и не нанесли серьезного урона. Но через час или два эти твари прогрызут путь к нам.

– Так один час или два? Это меняет суть дела. К тому времени мы, возможно, уже будем на полпути на орбиту.

Ли не ответила. Она выглядела растерянной, ее словно парализовало. Бракс не видел, чтобы она так нервничала, с самого дня их свадьбы, и не мог понять причин ее беспокойства. Мысленно он перенесся в их комнату к комоду с трофеями – он настоял на том, чтобы привезти его сюда как напоминание о том, что, хоть их и назначили нести службу на маленькой и незначительной станции, они оставались морпехами, с честью исполнявшими свой долг. В комоде хранились не только ордена и трофеи. Бракс и Ли заполнили его сувенирами с полей боя, которые позволяли не забывать о том, что им пришлось вынести во время войны. Он знал, о чем сейчас думала Ли, и ему необходимо было что-нибудь предпринять.

– Я поведу ударное звено и выиграю для нас немного времени, майор, – сказав это, Бракс отдал честь и развернулся, чтобы покинуть командный центр.

Ли оторвала встревоженный взгляд от пульта.

– Что?! Отставить! Ты знаешь, на что способны эти твари, и раньше я таких здоровых не видела. Что если они могут стрелять по воздушным целям?

– Тогда они бы расстреляли «Ворона». Их панцири слишком громоздкие, они мешают им свободно двигаться. Эти твари даже не могут поднять голову. Если «Вороны» обеспечат корректировку ударов с воздуха, мне понадобится только полдюжины «Банши». Это плевое дело.

– Когда ты в последний раз садился за штурвал «Банши»? Полгода назад? Год? Из тебя песок сыпется, и из «Банши», кстати, тоже. Я не собираюсь жертвовать жизнями солдат без причины. Никто не покинет периметр базы без разрешения, и к тебе это тоже относится, капитан. Понятно?

Бракс знал, что с Ли лучше не шутить, если она обращается к нему по званию или произносит его имя целиком, называя его Браксианом. Он терпеть не мог, когда его так звали – как будто он был ребенком. Она была его женой и старшим офицером… но это не значило, что она не может ошибаться. Она, например, не знала, что он и шестеро других ветеранов выводили лунными ночами «Банши» на тренировочные полеты.

– Так точно, майор, – сказал Бракс и покинул командный центр.

* * *

– Привет, Иллиана. Что нового? – спросил Дэннион Кортер, не отрывая взгляда от экрана.

– Да ничего особенного, – ответила она, закрыв за собой дверь. – На планете только ты, я, девять ботаников и одиннадцать куполов с искусственными экосистемами, и нам совершенно нечем заняться. Лучше и не придумаешь.

Как по сигналу, контрольная панель Дэнниона замигала, и из динамиков послышались звуки искаженной помехами входящей передачи.

– Рейнольдс вызывает базу. У нас тут по прогнозу ожидается буря?

Дэн включил микрофон.

– База Рейнольдсу, – он пробежался глазами по графику дежурств. – Вы сейчас в биосфере номер три, то есть в куполе со слизнями у подножья горы. Что у вас не так?

– Тут как будто свет вырубило. Но я сверился с прогнозом, прежде чем выходить с базы, и там не говорилось ни о бурях, ни о циклонах. Можете проверить?

– Без проблем, подождите, – Дэн вывел на экран данные прогноза и информацию с метеостанций, передаваемую в реальном времени. – У вас сегодня должно быть светло и сухо. Может, вас накрыла тень от горы? Уже почти два часа дня, и сейчас солнце должно быть на другой стороне…

– Господи, да я здесь дважды в неделю бываю! Я знаю, когда тут темнеет.