Текст книги "Хотели как лучше, но что-то пошло не так… (СИ)"

Автор книги: Владимир Снежкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Я про себя усмехнулся. Дарел оказался единственным, кто не поверил ни единому слову американца. При этом он решил поддержать наш розыгрыш. Вот, что значит вырос среди интриг.

– Он прав? – Тин с надеждой посмотрел на Содера, рассчитывая, что тот опровергнет слова Дарела.

К его огорчению, Содер утвердительно качнул головой.

– Совершенно прав. Поэтому тебе нужно подойти не один раз.

– Не один? – озадаченно почесал нос Тин. – А сколько?

– Пока декан не сдастся и не введет тебя в члены ордена. Например, мы с Гаретом раз двадцать подходили.

Я подтверждающее замотал головой, поспешно добавив:

– Если не больше.

В Тине чувствовалась неуверенность. Как бы ее развеять? О том, что декан ему скажет, мы с Содером пока не думали. Но предчувствовали, что будет весело. Как раз то, что сейчас не хватало, чтобы сбить мрачное настроение последних дней.

– Содер, Гарет, но если вы члены ордена, то почему бы вам не представить меня остальным? – Тин сделал ударение на «вам». – Так было бы легче. К тому же я не очень понимаю, как участие в тайном ордене сделает меня сильнее.

Я про себя хмыкнул. А он не так глуп. Однако тут Тин продолжил:

– Нужен же великий артефакт. Или он там есть?

М-да. Он не столь глуп, сколь туп.

– Есть, Тин, есть, – заверил я его. – И не один! Но вход только через Драгомира. Считай, он привратник на входе.

– Только он отделяет тебя от могущества, – упоминание о могуществе нисколько не тронуло эмоции Тина, и Содер моментально дополнил, – и от внимания всех девушек, включая Психею. Ведь девушки любят сильных.

Последний довод подействовал. Ментальное поле Тина зафонтанировало эмоциями, среди которых особо ощущалось предвкушение и решимость.

– Я понял! – воскликнул Тин. – Где искать магистра Драгомира?

– На факультете, – отозвался я. – Только про нас не упоминай! Общество тайное, и нас накажут, если узнают, что мы тебе про него разболтали.

– Но…

– Если спросит, откуда ты про него узнал, говори, что это тайна и ты не вправе ее разглашать, – не дал ему слова Содер. – Заодно этим покажешь, что умеешь хранить секреты.

– Ну… Э-э-э… – заметался Тин. Затем выдохнул, собираясь с духом. Воскликнул:

– Понял! – и уверенно двинулся в указанном направлении.

За ним поспешили Хантердей и Насри, оставив нас с Дарелом. Последний криво ухмыльнулся и повернулся в нашу сторону. Его лицо сразу стало серьёзным.

– Гарет, Содер, если не ошибаюсь, у вас завтра поединок с моим излишне самоуверенным братом, – перевел он тему, моментально выкинув Тина из головы.

– Так и есть, – Содер жестом пригласил нас двинуться по тропе в сторону общежития. – Как думаешь, сколько он продержится против Гарета?

– Это будут самые запоминающиеся пять секунд в его жизни! – в шутку пообещал я и мы с Содером рассмеялись.

Дарел шутку не оценил. Сделался мрачным.

– Вот этого я и боюсь. Парни, давайте подумаем, как выйти из положения, сохранив Тору лицо. В данном случае, в прямом и переносном смысле. Я в долгу не останусь. Даю слово.

Я поджал губы. Над чем тут думать? Выйду на бой, аккуратно уложу Тора спать, и на этом все разойдемся. Репутация Тора при этом однозначно пострадает. Все сочтут его мужественным глупцом и, если выразиться мягко, болтуном.

В принципе, все и так думали уже на момент вызова. Теперь осталось закрепить это официально.

– Что предлагаешь? – поинтересовался Содер.

Дарел тяжко вздохнул.

– Думал попросить затянуть поединок. Чтобы все увидели способность Тора оказывать сопротивление более сильному противнику. Этого факта было бы достаточно для избежания репутационного удара. К несчастью, сейчас это будет затруднительным.

Я повернулся к Дарелу, собираясь спросить, почему он так думает. Не спросил, сообразив самостоятельно. Всему виной была наша тренировка. Все воочию видели наши возможности и теперь мгновенно почувствуют неладное, вздумай мы мухлевать во время поединка.

– Чем он думал, вызывая нас? – проворчал Содер.

Дарел развел руками.

– Все видят разницу в уровне, – я попытался взглянуть на ситуацию под другим углом, не особо оглядываясь на местные нравы. – Может, не будут его сильно осуждать?

– Не будут, – не стал отрицать Дарел. – Просто прилепят клеймо дурачка и балабола. На всю жизнь останется. Не стереть. Самое поганое, что ему не отказаться от поединка. Сразу сочтут за труса.

– Мдааа… – протянул я, пытаясь найти выход.

Повисла непродолжительная пауза. Все шли молча. Из-за вечнозеленых кустов выглянули здания общежития и нашего факультета.

– Кажется, я знаю, что делать, – прервал ее просветлев лицом Содер.

– Тихо! – попросил я, прислушиваясь к отдаленным звукам.

Судя по всему, кто-то орать изволил.

Выйдя на угол факультета, мы успели застать момент, когда входная дверь распахнулась и наружу вылетел раскрасневшийся Тин. За ним опрометью выскочил Насри.

– Чтоб я тебя тут не видел! – громыхающий глас, вырвавшийся за ними, несомненно принадлежал нашему декану. – Идиот! Неуч, бестолочь и совершеннейший тупица!

Я плохо представлял себе, сколь сильно нужно было достать Драгомира, чтобы он орал, как потерпевший. Даже наш непреднамеренный призыв демона не вызвал у него столь мощную бурю эмоций.

– Ваша шутка удалась, – заметил Дарел. – Косой достал Драгомира в рекордно короткие сроки.

Я восхищенно почесал подбородок.

– Похоже, мы сильно недооценили его желание стать сильным и знаменитым.

– Как бы проблем у него не возникло, – запереживал Содер. – Может, зря мы? Декан же долго терпеть не будет. Для начала в карцер отправит, пыл остудить. Потом, когда выясниться, что это не поможет, вообще из Академии выпнет.

– До этого не дойдет. Он же не совсем дурак, – проводив глазами улепетывавшего через академическую площадь Тина, я переключил внимание на Насри.

Тот притаился за лестницей. Он бы рад прикинуться деревом или кучкой земли, но голубой цвет мантии не позволял.

Дарел поцокал языком, выражая сомнение.

– Когда речь идет о девушках в целом и о Психее в частности, у Косого начисто отключается мозг. Только язык длинный работает. Вы еще такой куш пообещали в случае вступления в орден. Известность, богатство, влияние… Я бы не особо надеялся на благотворное влияние карцера. Он его не остановит, – Дарел коснулся плеча Содера. – Содер, ты сказал, что придумал, как выйти из ситуации с Тором. Если ты хочешь под благовидным предлогом отменить поединок, то не получится. По всем правилам он перенесется на более поздний срок и все.

– Поединок состоится в срок. Дарел, просто сегодня вечером приведи своего брата в лабораторию теории темной магии. Сразу после ужина.

– Понял. Приведу.

Вечер следующего дня

После ужина сотни студиозов слабым ручейком начали стекаться к основной тренировочной площадке, где всего через час должен был состояться ожидаемый всеми поединок между Тором де Горбусом, представлявшему пятый курс воздушников, и всеми известными Плевакусом и Смэллом, о способностях которых в последнее время ходили самые противоречивые мнения и слухи. Особенно после их вчерашней тренировки, разом перечеркнувшей пренебрежительное к ним отношение.

Все своими глазами видели уровень применяемых заклинаний и скорость работы с ними. Припоминали внешние размеры аур, проникнуть взглядом внутрь которых никто не смог, что однозначно говорило о высоком магическом ранге их владельцев. Студиозы не могли понять, как так случилось, что они не обращали на эту важную деталь ранее? Ведь Содер и Гарет все время учились рядом, в стенах одного с ними учебного заведения, и проходили мимо порой десять раз в день! Они не могли стать такими за несколько декад. Получалось, что все к ним настолько привыкли, настолько они всем примелькались, что никто к ним не присматривался ровно до того момента, пока Тор не вызвал их на поединок?

Обсудив это, студиозы начали размышлять, откуда вообще взялись те слухи, утверждавшие о низких результатах Плевакуса и Смэалла на поприще магии, циркулировавшие по Академии в течении двух последних лет. Ведь чушь же несусветная!

Занимая места на скамейках подле тренировочной площадки, студиозы переключались на обсуждение предстоявшего боя. Делали ставки на его продолжительность и гадали, каким заклинанием Плевакус подведет в нем точку. Большинство сходилось на двадцати секундах и каком-нибудь простеньком проклятии, которое отправит Тора спать.

На второй поединок со Смэллом никто не рассчитывал, полагая, что Тор банально не сможет на него выйти.

Ближе к обозначенному времени начали подтягиваться преподаватели. Завидев их, разместившиеся на первом ряду скамеек студиозы поспешили освободить места. Среди прибывших присутствовало подавляющее большинство преподавательского состава, включая двух деканов – Аврелия Драгомира и Люции де Катлас.

Вскоре появился один из участников грядущего противостояния – Тор. В сопровождении своего старшего брата и двух его однокурсниц – Тиллианы и Урсуллы, он уверенно обогнул площадку и вошел внутрь. Повернулся, сверкнув в свете фонарей гладко уложенными светлыми волосами. Продемонстрировал надменный взгляд, в котором не было ни капли страха и сомнений. Этот факт вызвал у всех легкое восхищение. Витавший над рядами собравшихся гул усилился.

Спустя пару минут он стих, словно кто-то невидимый подал неслышимую команду. На тропе появилась вторая участвующая сторона. Содер Смэлл и Гарет Плевакус шли медленно, накинув капюшоны мантий на головы. Вокруг их поднимались маленькие, в рост человека, снежные смерчи, замысловато перекручиваясь в пугающем танце. Падавший от фонарей свет непонятным образом искажался, сосредоточив лучи на двух темных фигурах и погрузив все остальное в вечерний полумрак.

Фоном этому стала торжественная музыка, словно доносившаяся издалека. Тихая, но в то же время достаточно громкая для того, чтобы все разобрали повторяющееся слово: «Ameno».

– Как им удалось подчинить свет и воздух? – склонился к Люции Драгомир. – Они же темные маги.

– Ты бы не смог? – заинтересованно глянула на него магесса.

– Нет, – признался магистр, присматриваясь к потокам энергии вокруг студиозов. – Хотя-я-я… Ух! Это же микроэнергии!

– Верно, – кивнула Люция. – Тончайшая работа едва заметными крохами темной силы. Совершенная. Филигранная.

Студиозы приблизились к площадке. Снежные смерчи развеялись, эффект с фонарями пропал. Музыка растворилась в воздухе. Содер остановился у входа, составив компанию Дарелу, а Гарет вошел внутрь. Скинул капюшон и остановился напротив Тора.

Спустя несколько мгновений компанию им составил Слепец, которого до того момента никто не видел. Откуда он взялся? Скрывался под маскирующим полем?

– Итак, господа, – синяя мантия старика развевалась, словно ее рвали порывы сильного ветра, хотя стояла безветренная погода. Лысая голова с зияющими провалами глазниц в свете фонарей выглядела жутко. – Мы собрались здесь для поединка между студиозом пятого курса Тором де Горбусом и двумя студиозами шестого курса, Гаретом Плевакусом и Содером Смэллом. Вызов брошен господином де Горбусом и по правилам Академии поединок может состояться, если де Горбус не отменит свой вызов до его начала. Тор де Горбус, подтверждаете ли вы свой вызов?

– Да, господин магистр! – вскинул голову молодой аристократ.

– Если не произойдет чудо, то гордым носом де Горбуса сейчас будут вспахивать землю, – негромко шепнул Драгомир, обращаясь к коллеге со светлого факультета. – Уверяю, не было смысла сюда идти. Зря тратим время.

Люция едва заметно улыбнулась.

– Лично я хочу посмотреть на позор представителя высокомерных де Горбусов.

Аврелий пожал плечами и обратил взор на площадку, где все было готово к началу – дуэлянты разошлись в разные стороны, Слепец вышел за ее пределы и активировал защитный контур.

Спустя миг набатом громыхнул невидимый колокол. Началось! Среди зрителей установилась абсолютная тишина. Все затаили дыхание, пытаясь про себя предугадать первые действия противников. Многие подались вперед, внимательнейшим образом следя за ними и не собираясь ничего упустить. У некоторых студиозов, из числа наиболее состоятельных, в руках появились миниатюрные видеокамеры.

Однако ни Содер, ни тем более Тор не спешили начинать. Тор, как и подобает в таких случаях, окутался защитным коконом и сделал в своей ауре пару непонятных заготовок. Гарет тоже вел себя вполне естественно для того, кто имел подавляющее преимущество. Он непринужденно покачивался на носках вперед-назад, пренебрежительно смотрел на Тора сверху вниз и уничижительно кривил правую сторону губ в полуулыбочке.

– Ну, Тор, говори, как тебя размазать? Сразу? Или погонять по площадке?

Это слова подняли среди зрителей волну шепота. Не нашлось ни одного человека, кому бы они пришлись по душе. Зубоскалить над противниками на официальных поединках было не принято.

– Хочешь попытаться устроить шоу, попытайся, – ответил ему Тор, не спуская глаз с ауры Гарета. – Только имей ввиду, что бегущая от мерзкой гиены лань иногда разворачивается и дает бой, заставляя ее отступить.

Люди всегда имели свойство сочувствовать более слабым, и присутствующие не были исключением, подсознательно испытывая симпатии к Тору. Поэтому его смелое сравнение Гарета с жуткой гиеной почти у всех вызвало необъяснимый восторг.

Гарет грозно нахмурился.

– Ты назвал меня гиеной, сопляк? Совсем страх потерял?

Тор грустно поморщился.

– Человек издревле боится неизвестности. Как только он видит опасность в лицо, страх исчезает. Я ответил на твой вопрос. Надеюсь, догадаешься, как правильно интерпретировать мои слова.

Драгомир коснулся руки Люции.

– Это точно де Горбус младший? Он всегда казался мне недалеким, а тут прямо блещет остроумием.

– Мне тоже казался, – призналась магесса. – Но не сейчас. Теперь он выглядит вполне рассудительным молодым человеком, больше похожим на своего брата, Дарела, чем на других своих родственничков.

– Тогда почему он сделал этот вызов?

Люция пожала плечами. Не знаю.

– Получай! – Плевакус начал действовать, за краткий миг скастовав несколько стандартных заклинаний.

Согласно правилам официальных поединков он должен был оперировать лишь теми, что были доступны студиозам пятого курса. То есть, на уровне обучения Тора. С учетом того, что Тор обучался по обычной программе – в группу усиленной он не попал, арсенал Плевакуса оказался сильно урезан.

Заклинания черной стрелой разорвали воздух, коснулись кокона Тора и…

Изумленные возгласы вырвались из десятков глоток, когда плетения Гарета по касательной срикошетили от выставленного аурного зеркала и сгинули в защите площадки.

Гарет нахмурился.

– Случайность, – изрек он. – Тебе повезло. На самом деле, наш поединок предсказуем. Даже скучен.

Тор скривился.

– Гарет, нельзя говорить о том, чего не знаешь. Ты не имеешь ни малейшего представления, что такое скучно.

– Хм? И что же такое «скучно»? – голос Горета излучал скепсис.

В его огромной ауре ворочались сотни заготовок всевозможных заклинаний, вызывая среди зрителей двоякие эмоции. Преподаватели испытывали восхищение, студиозы – затаенный страх.

– Скучно – это когда ты занимаешься любовью, лежа снизу, а сверху никого нет.

Мгновение, и громкий хохот сотряс ряды зрителей. Гарет даже не улыбнулся.

– Остряк-самоучка. Тебе бы подошел колпак придворного шута, чем мантия мага.

– Думаешь?

– Сейчас я это тебе докажу.

Гарет протянул правую руку к Тору, и с ее ладони в бешенном темпе начали срываться всевозможные заклинания. Атакующие плетения чередовались с замысловатыми отмычками, призванными вскрыть оборону противника, и проклятиями.

Получился полноценный штурм кокона Тора. Штурм, который в силу простоты применяемых магических конструкций мог показаться смешным любому полноценному магу, но который был непосильным для любого студиоза пятого курса.

Однако Тор смог всех удивить, сумев не только отразить атаку, но и провести свою, попытавшись взломать защитное поле Гарета при помощи точно такой же отмычки, которую тот использовал против него.

– Хм! – Аврелий с живым интересом следил за баталиями, в ходе которых Тор успешно оборонялся и изредка контратаковал. – Неожиданно!

– Весьма, – поддержала его мнение Люция, очередной раз удивившись, когда де Горбус прямо на лету поглотил энергию одного из заклинаний Гарета, тем самым его разрушив. – Странно, что Тор показал себя только сейчас. Неужели наставники не видели на занятиях его способности?

– Сомнительно. Скорее он, боясь позора, мобилизовал все силы, – декан темного факультета еще раз посмотрел на де Горбуса, пытаясь найти у того какой-нибудь запрещенный амулет или артефакт, который бы объяснил происходящее.

Но Тор был чист. Он дрался исключительно своими силами.

Его однокурсники взрывались ободряющими криками каждый раз, когда Тору удавалось либо отбиться, и приходили в неистовство, когда он нападал сам.

Одни наблюдали за Тором с восторгом, вторые с уважением, а третьи пребывали в замешательстве, поставив на легкую победу Гарета. Вроде бы все его действия были понятны и довольно просты, но в то же время они были настолько выверены, своевременны и точны, что даже самые подготовленные студиозы начинали себя спрашивать, а смогли бы они драться на том же уровне?

Спустя некоторое время, показавшееся всем мгновением, силы Тора начали заканчиваться. Зрители поняли, что скоро в поединке будет поставлена закономерная точка. Представитель пятого курса был близок к физическому и магическому истощению, что делало невозможным второй поединок против Содера.

– Жаль. Я бы еще посмотрел, – пробормотал Драгомир, прикидывая, сколько минут еще продержится младший де Горбус.

Не более минуты, подумал он, поднимаясь со своего места. После падения Тора он намеревался выйти на площадку. Посмотреть, все ли в порядке с молодым человеком.

– Странно все это, – привлек его задумчивый голос Люции.

– Что именно?

– Не могу понять, в чем дело, но что-то тут не так.

– Ты про что?

– Про поединок, естественно, – Люция прищурившись смотрела то на Тора, то на Содера.

– Я изучил Тора. Он чист.

Люция согласно смежила на мгновение веки.

– Чист. Не спорю. Но что-то меня цепляет. Что-то неестественное. Еще Содер… М-м-м-м!

Вполне возможно, будь у Люции еще несколько минут, она бы разобралась, что конкретно ее смущает, и разоблачила участников поединка, но, к счастью последних, этих минут в ее распоряжении не оказалось.

– Завершить поединок! – прогремел магически усиленный голос.

Гарет и Тор незамедлительно повиновались. Повернувшись, Драгомир обнаружил на дорожке ректора Флора, спешно шагавшего в их сторону. За ним следовали Паула де Лорен и магистр Талин.

Аврелий рукой почувствовал прикосновение. Люция.

– Что-то случилось, – почти шепотом сказала магесса.

Конец главы

Глава 12

Гарет

Представители Варлена кидали в нашу сторону настороженные взгляды. Главком их армии о чем-то общался с военным министром Тардинского королевства, и по совместительству дедушкой нашей близкой подруги, Клариссы, Родри де Санком.

Сколько они еще будут договариваться? Вроде Клионент и Леотольд, при посредничестве руководителей магических гильдий, еще два дня назад все обсудили и обо всем условились. Странно все это.

Скользнул взглядом по нашему отряду, состоявшему из двадцати магов и такого же числа мастеров меча, а также трех чиновников – кроме военного министра на встречу отправили первого заместителя главы Королевской Канцелярии, отвечавшего в ведомстве за учет и распределение земель, и заместителя главы Канцелярии Межкоролевских отношений. Последний имел при себе внушительный портфель, забитый всевозможными бумажками. Как понимаю, их предстояло на этой встрече подписать.

Интересно, по этому случаю вынесут стол из палатки или будут на припорошенной снегом земле документы раскладывать? Хорошо еще догадались силовой купол поставить, защищавший обе стороны от противного сырого ветра.

Если бы не этот мерзкий ветер, погоду можно было бы считать прекрасной. Теплый солнечный день, намекавший на приближающуюся весну, пахнущий лесной свежестью воздух. Глаз радовали многовековые сосны и ели, зажимающие в своих тисках обширную лесную прогалину, на которой проходила встреча. Вид портили лишь серые силуэты казенных палаток, во множестве прятавшихся среди древесных стволов.

Наконец, переговоры были завершены, и чиновники принялись подписывать извлекаемые из портфелей документы. Для этого стол все-таки принесли. Процесс оказался не быстрым и занял еще минут двадцать.

– Все! Дело сделано! – вернувшись, потер руки де Санк.

Он всем своим видом излучал счастье. Чиновничьи рожи от других ведомств тоже. Ментально скользнув в поверхностный слой его сознания – глубже я не мог из-за прикрывающих его артефактов, я понял причину радости. Варлен и союзники согласились на передачу Тардинскому королевству обширных земель сгинувшего Циргала. Больше четверти от всей площади Проклятых земель. Причем каких! Наиболее востребованных, южных. С плодородными полями, лесами и реками.

Осталось лишь подчистить остаточные эманации смертельной магии Зулия. Взамен Тардинское королевство признавало претензии Варлена и его союзников на остальную часть, оставляя Уралас и Ко с носом.

– Открывайте портал домой, – дал команду нашим магам де Санк и повернулся к нам. – Гарет, Содер, а для вас у меня радостная новость.

Мы с Содером переглянулись. Так и знали, что какая-нибудь подстава будет.

– Если нас не устроит предлагаемая радость, мы можем ее передарить кому-то другому? – полюбопытствовал Содер.

Военный министр в удивлении приподнял кустистые седые брови.

– Но позвольте, вы ее даже не выслушали! – воскликнул он.

Судя по его эмоциям, он искренне считал, что нам оказали честь. Я дернул американца за рукав, призывая помолчать.

– Слушаем вас самым внимательнейшим образом, – с самым вежливым видом обратился я к дедушке Клариссы.

– Хм! – с некоторым недоумением он смерил взглядом Содера с головы до ног. – Его Величество доверил вам важную миссию. Вы будете присутствовать в ставке главнокомандующего силами коалиции в качестве представителей нашего королевства. Это покажет подлым ураласцам и их прихвостням на чьей стороне мы выступили.

Понятно. Уралас и его союзники превратились в мерзавцев и подонков.

– То есть, нам не придется воевать?

Де Санк кивнул.

– Разумеется, нет. Разве что только отразить нападение на ставку, ежели такое случиться. В чем, собственно, я очень сомневаюсь.

Через несколько минут делегация исчезла в воронке портала, оставив нас наедине с варленцами. Те оперативно унесли стол, и… ушли сами, бодро распределившись по палаткам!

– Э! Я не понял, а нам куда? – возмутился я.

– Где мы жить будем? – поддержал мое негодование Содер.

После коротких раздумий мы пошагали в сторону самой нарядной палатки, в которой изволил жить главком так называемых «сил коалиции».

– Плевать на жить. Кто нас столовать будет? Я без питания жить не намерен!

Входной полог охраняли два часовых, преградивших нам путь. Рожи тупые, недалекие.

– Вам кого? – поинтересовался правый.

– Старшего вашего.

– Не положено.

– Ну, не положено, так не положено. Содер, уходим. Я как раз телепорт на Карибы с собой прихватил. Как в воду смотрел.

Полог тут же распахнулся и в образовавшуюся брешь высунулась знакомая физиономия. Широкая, с квадратной челюстью и порослью взлохмаченных черных волос. Маг – воздушник. Где я его видел?

– Ребята, проходите, – пригласил нас маг.

– Спасибо, – поблагодарил его Содер, первым протискиваясь в палатку. – Как поживает господин де Шегель?

Меня вдруг озарило. Точно! Это помощник известного ученого из Академии магии Варлена. Он несколько лет назад помогал ему организовывать Весенние соревнования. Те самые, что завершились для нас самым триумфальным образом.

– По слухам жив, здоров и продолжает усердно работать на поприще науки, – маг добродушно махнул рукой на скамейку около костерка, мирно потрескивавшего в железном чане.

В кресле подле скамейки почти полулежа разместился тот самый главком, что недавно общался с де Санком, и с интересом взирал на нас, сведя ладони и сложив пальцы вместе.

Заняв предложенные места, мы осмотрелись. Уютная палатка. Ковры на полу, толстые покрывала на стенах, два роскошных походных лежака, небольшой столик для письма и еды, кресло, стул, резная скамейка на четверых, чан с костром по центру. Все дополнялось хорошо сбалансированным комплексом бытовых заклинаний, без которых походная жизнь значительно осложнялась.

– Помните мое имя? – осведомился маг.

– Зосил, – на удивление легко вспомнил я.

Это польстило магу. Он широко улыбнулся.

– Я вас, разумеется, тоже помню. Благодаря вашим песням вы постоянно на слуху! Жаль, конечно, что вы в последнее время сделали творческий перерыв, но я надеюсь дождаться вашего возвращения.

Услышав нетерпеливое покашливание, Зосил спохватился.

– Позвольте представить главнокомандующего силами коалиции герцога Рико рон Гайсета.

Герцог шевельнул обнаженной по локоть рукой. Жирной, с обвисшей кожей. Сам он был рыхлым, белобрысым, с водянистыми голубыми глазами. Судя по ауре, ему было от силы лет пятьдесят, но выглядел он отвратительно.

– На войне нет графов, герцогов и королей. Есть солдаты и командиры, – высокопарно выдал герцог, после чего с трудом оторвал зад от кресла, встав в полный рост и выпятив грудь. – Я генерал Рико рон Гайсет. Вы наверняка слышали о моем роде.

Мы с Содером тоже встали. Почтительно склонили головы.

– Разумеется, слышали, – ментально транслировал мне Содер.

– Слышали, – озвучил я вслух.

– Это до какой же степени нужно не следить за собой, имея под рукой целителей, способных привести тело в порядок, – продолжал распинаться в моей голове американец.

– Заткнись!!! – ментально рявкнул я в ответ, при этом внешне мило улыбаясь герцогу.

Герцог воспринял мой ответ, как должное.

– Я о вас тоже. Причем не из газет или всяких слухов. Моя жена встретила вас в королевском дворце, когда вы изволили гостить там под чужими личинами. До сих пор расстраивается бедняжка, что не опознала вас и не пообщалась.

– Вот мне интересно… – начал Содер.

– Заткнись!!!

Герцог продолжил:

– Честно говоря, я не думал, что наблюдателями оставят вас. Вы же, если память не изменяет, еще студиозы? Полагал, что вы последуете за всеми, потому и оставил вас на поляне.

– Лжет, – сразу выдал в моей голове Содер. – Он хотел поставить нас на место! Наблюдал за нашей реакцией.

Это я видел и без него, незаметно для Зосила считывая внешний ментал высшего аристократа. Глубже не мог, мешали сильные артефакты.

– Всякое бывает, Ваша светлость, – развел я руками. – Мелочь, на которую не стоит обращать внимания.

– Согласен, – квакнул «генерал». – Надеюсь, мы с вами сработаемся.

– Еще как сработаемся, – транслировал в мою голову Содер. – Будем одной командой на два фронта – работающих и отдыхающих. Он работает, мы отдыхаем.

– Помолчишь ты уже или нет? – взмолился я, стараясь внешне не выказывать наш внутренний диалог.

– Я не понял, а чего ты меня постоянно затыкаешь? – громко, на всю палатку, возмутился американец, тем самым выбив меня из колеи. Зачем он это озвучил? Нам нужно сохранить в секрете способность общаться ментально, а он, зараза, с плеча всех оповестил! – Хочу и говорю! Мне, вот, интересно, что он со своей красоткой-герцогиней в постели делает? Как ее звали? Тифани? Баба – огонь! Мне бы на ее месте даже лежать в одной кровати с этим свинтусом стремно было! Бьюсь об заклад, она его специально в походы сбагривает. Устала, несчастная, его падшего боевого коня под висящим брюхом искать, и за сторонней помощью обратилась.

На этом Содер, наконец, заметил-таки выпученные глаза и отвисшую челюсть Его светлости. Лицо американца вытянулось. У входа в палатку, с внешней стороны, послышался дружный хохот из нескольких десятков глоток.

– Э-э-э… – промямлил он, уставившись на меня. – Я это вслух сказал?

Я пожевал губу, глядя на пунцового Зосила, с трудом сдерживающего смех, и на жадно хватавшего ртом воздух главкома сил коалиции.

– Похоже, все-таки не сработаемся… Я ведь правильно думаю, Ваша светлость?

В то же время

На сто верст к югу

Лея темной молнией скользила между деревьев. Вампирша с необычайной легкостью уходила от столкновений с лесными жителями, с завидной регулярностью от испуга бросавшихся ей под ноги. За ней следовали ее поданные, числом полтора десятка. Все Высшие, имевшиеся в роду на сегодняшний день.

Справятся ли они с разговором, если тот пойдет не по плану? Может да, а может и нет. Зависит от того, сколько гостей нагрянет на встречу. Впрочем, дело не в количестве, а в качестве. Лея прикинула количество боевых артефактов, прихваченных с собой. Они выгребли все, что было.

В очередной раз вспомнив про ту гору ценных магических предметов, что она когда-то оставила Содеру и Гарету, глава рода Кровавых Теней скрипнула острыми зубками. Сейчас они бы не помешали!

Год назад она размышляла об их возвращении и всерьез собиралась выбить артефакты из двух студиозов-оболтусов, но быстро выяснилось, что эти идиоты банально продали их короне. За гроши! На этом помыслы об артефактах пришлось оставить. Она еще не скоро будет готова бросить вызов официальным властям, за которыми стоит Гильдия магов. Лет через двести можно будет поговорить на эту тему, но не сейчас.

К текущим проблемам добавлялась еще одна, именуемая дефицитом финансов. Черная полоса какая-то. Может, кто-то из богов решил на ней отыграться, внеся грубые мазки в линии полотна ее судьбы?

Что-то неуловимо знакомое почувствовалось в дыхании окружающего ее мира. Легкие эманации чего-то такого, что нельзя было назвать ни потоками микроэнергий, ни каким-либо другим словом. Словно тут уже успел побывать кто-то знакомый. Может, тот, кто отправил ей послание – младший двоюродный брат Тлутис? Это было странным, поскольку до места встречи, обозначенного в том же послании, было еще далеко.

Лея попыталась запустить кольца расширенного поискового заклинания, но вовремя себя одернула. Еще не хватало привлечь сюда местных магов, находившихся где-то в этих районах.

Конечно, если что-то пойдет на встрече не так, она сделает все, чтобы привлечь их внимание. Это не поможет ни ей, ни ее вампирам, но совершенно точно создаст проблемы Тлутису и его сопровождающим.

Повинуясь ее сигналу, родичи замедлили стремительный бег и вскоре остановились, заняв места за спиной госпожи. Лея замерла на краю довольно широкой поляны, наполовину покрытой тонким настом снега. Вторая половина серела густым ковром пожухлой прошлогодней травы. Редкие березы, росшие в пределах поляны, выглядели грустными и… неестественными.

– Что-то не так, госпожа? – тихо спросил приблизившийся со спины Орлик.

– Что-то тут не так, – Лея опутала поляну кольцами локального сканирующего заклинания, засечь которое издали не представлялось возможным.